Пронизывающий, яростный ветер гулял по бескрайней заснеженной пустоши. Силуэт в черном пальто, пошатываясь и спотыкаясь, шаг за шагом упрямо продвигался вперед. Там, впереди, сквозь пелену редкого тумана, начали смутно вырисовываться очертания колоссальной городской стены.
— Город Авроры… Это город Авроры.
Ресницы Си Жэньцзе давно покрылись плотной коркой наледи, но в то самое мгновение, как защитный контур цитадели отпечатался в его сетчатке, в расфокусированных, угасающих зрачках наконец пробился запоздалый проблеск рассудка.
Его потрескавшиеся губы слегка приоткрылись, вытолкнув облачко белого пара. Сейчас он практически физически ощущал, что все кости в его теле окончательно промерзли, а два сквозных ранения от стального клинка на торсе давно потеряли всякую чувствительность.
Он и сам не понимал, как умудрился преодолеть этот страшный маршрут. В этой бескрайней ледяной пустыне само его существование казалось стертым и ничтожным. Если бы не ментальный якорь, заложенный в его сознании приказом из города Авроры, он наверняка лишился бы последних сил и замерз насмерть еще на полпути… И вот теперь крепость его мечты высилась прямо перед ним.
По мере его приближения туман становился всё более разреженным. Мужчина отчетливо видел, как в небесах над цитаделью лениво переливаются густые, мягкие сполохи полярного сияния, напоминающие парящий в облаках драгоценный самоцвет.
А чуть ниже этого неонового сияния в воздухе едва заметно кружили стаи разноцветных птиц.
Си Жэньцзе завороженно смотрел на эту картину, словно окончательно лишился рассудка. Он медленно протянул онемевшую руку, пытаясь поймать одну из этих далеких сказочных птиц, но в его ладони остался лишь колючий, ледяной снег.
— Город Авроры… Я дошел.
Си Жэньцзе сделал глубокий вдох. Ледяной воздух отозвался в легких резкой, приливной болью, окончательно вернув ему ясность мысли. Он заметно прибавил шагу, направляясь к монолитной стене.
Шорохом шагов он доковылял до подножия укреплений, как вдруг с вершины стены ударил мощный, ослепительный луч прожектора. Прорезав снежную белизну земли, поток света намертво зафиксировал фигуру Си Жэньцзе. Мужчина болезненно поморщился и инстинктивно прикрыл глаза ладонью.
— Перед вами — периметр города Авроры, — раздался низкий, механический голос из громкоговорителя на краю парапета. — Пожалуйста, предъявите ваши въездные документы.
Си Жэньцзе набрал в грудь побольше воздуха и закричал в сторону скрытой метелью стены во всю мощь своих легких:
— Я — Офицер Третьего сектора Си Жэньцзе! Прибыл в город Авроры для прохождения дальнейшей службы и отчета!
Звук из динамика на мгновение прервался — на той стороне, судя по всему, начали сверять идентификационные данные по базе.
После непродолжительного ожидания массивные створки ворот с глухим рокотом начали медленно расходиться в стороны на глазах у Си Жэньцзе. Поток холодного воздуха ударил ему в лицо, а вслед за этим из темноты проема бесшумно вышли несколько спокойных, уверенных фигур.
Все они, как один, были облачены в длинные черные пальто. Но в отличие от Си Жэньцзе, на полах их одежды тускло поблескивали знаки отличия, как минимум у каждого было по четыре рунические нашивки, а у того, кто шел во главе группы, их насчитывалось пять.
Увидев столь внушительную делегацию встречающих, Си Жэньцзе на секунду оторопел. Он ведь всего лишь пытался пройти стандартную процедуру контроля на въезде — зачем ради этого мобилизовали такое количество высокопоставленных Офицеров?
— Ты — Си Жэньцзе? — ледяным тоном осведомился предводитель группы.
— Так точно.
— Почему ты прибыл в одиночку? Где отряд Стражей, который тебе было приказано доставить?
Си Жэньцзе беззвучно зашевелил губами, после чего выдавил из себя хриплый, безжизненный ответ:
— Все мертвы… Во время прорыва Бедствий в Третьем секторе погибли абсолютно все.
— Тридцать человек личного состава — и все мертвы? — мужчина во главе группы слегка прищурился.
— Да.
— А как же Чэнь Линь? Ты его ликвидировал?
— …Ликвидировал.
Офицер удовлетворенно кивнул и замолчал.
— Господин командир, могу ли я теперь войти в город Авроры? — осторожно, с надеждой в голосе спросил Си Жэньцзе.
— Разумеется.
В следующее мгновение мужчина резким движением выхватил револьвер, навел дуло прямо на колени Си Жэньцзе и без секундного колебания спустил курок.
БАХ! БАХ!
Два оглушительных выстрела разорвали тишину, следом на снегу распустились два уродливых багровых цветка. Си Жэньцзе абсолютно не ожидал, что по нему откроют огонь на поражение, он даже не успел активировать свой защитный Навык железной рубахи. Издав дикий, полный муки вопль, он тяжело рухнул обоими коленями на залитый кровью наст.
Стоявшие за спиной командира Стражи мгновенно рванулись вперед. С металлическим лязгом они защелкнули на запястьях Си Жэньцзе тяжелые вороненые кандалы, а к его шее прижались сразу несколько лезвий, отливающих холодным, зловещим блеском. Достаточно было одного легкого движения, чтобы голова мужчины покатилась по снегу.
Си Жэньцзе стоял на коленях посреди сугроба, фонтанчики крови из пробитых суставов стремительно окрашивали белизну вокруг него в ярко-красный цвет. В его глазах застыли дикая боль и глубокое, абсолютное потрясение.
— За что?! Господин командир, здесь какая-то ошибка… Я прибыл строго по официальному предписанию из города Авроры! Мой визит зафиксирован в протоколе!
Офицер лишь холодно усмехнулся. Он сделал размеренный шаг вперед, прижал леденящее дуло револьвера прямо к переносице Си Жэньцзе и ровным, безэмоциональным тоном произнес:
— Как мне правильнее к тебе обращаться… Си Жэньцзе? Или всё-таки Чэнь Линь?
Мужчина застыл как вкопанный, его сознание на мгновение парализовало.
— …О чем вы говорите? Я — Си Жэньцзе! Вам достаточно поднять мое личное дело из архива, чтобы убедиться в этом! Мое лицо… его ведь невозможно подделать! — в ярости выкрикнул подследственный.
— Невозможно подделать? — не торопясь, парировал Офицер. — Весьма спорное утверждение…
— Весьма спорное?!
— Еретик Чэнь Линь обладает специфическим мистическим Навыком смены лиц, природу которого невозможно определить, даже если полностью срезать кожу… Скажи мне, какими аргументами ты собираешься доказывать, что ты — настоящий Си Жэньцзе?
Взгляд Си Жэньцзе стал абсолютно потерянным и пустым. Он смотрел на стоявшего перед ним человека, на чьем лице читалось абсолютное, непоколебимое превосходство игрока, держащего в руках все козыри.
— Чэнь Линь сумел в одиночку вырезать всех до единого участников экспедиции в Древнем Склепе Пути Войны, его реальный боевой потенциал гарантированно находится выше Второй ступени… А теперь ответь мне, как ты — рядовой Судья с двумя символами, лишенный какого-либо врожденного Таланта, умудрился его уничтожить?
— Я… — с лица Си Жэньцзе сошли последние остатки цвета.
— Нет, поупрямься… Вы ведь изначально прекрасно знали, что я не смогу его одолеть. Зачем тогда вы прислали мне тот приказ?!
Си Жэньцзе осекся. В его мозгу, подобно вспышке молнии, промелькнула страшная, чудовищная догадка…
— Вы сделали это намеренно? Вы использовали меня как живую наживку?!
— Кончай ломать комедию, Чэнь Линь, — лениво протянул Офицер. — Позволь мне восстановить для тебя хронологию событий… Страж Си Жэньцзе получает секретную директиву и пытается заманить тебя в ловушку. Однако с его уровнем подготовки он объективно не способен оказать тебе достойного сопротивления… Ты с легкостью ломаешь его оборону, выбиваешь из него информацию о том, что руководство города Авроры в курсе твоей подлинной личности, и решаешь переиграть ситуацию в свою пользу. Ты убиваешь Си Жэньцзе, забираешь его лицо и рассчитываешь под этой личиной спокойно миновать блокпосты… Таким образом, ты не просто получаешь легальный доступ в цитадель, но и сохраняешь за собой статус действующего Стража, продолжая скрытно паразитировать внутри нашей силовой структуры… Для тебя это был самый простой, логичный и эффективный сценарий. Господин Тань Си отправил Си Жэньцзе прямо к тебе в лапы исключительно с одной целью — заставить тебя заглотить этот крючок… Признаться, мы всерьез опасались, что ты ограничишься ликвидацией наживки и заляжешь на дно. Но, как видим, ты всё-таки попался.
Слова Офицера грохотали в ушах Си Жэньцзе подобно раскатам грома.
Только теперь до него дошел весь зловещий замысел штаб-квартиры. Вот почему в секретной депеше, отправленной ему из города Авроры, не было ни единого слова о реальном бэкграунде Чэнь Линя и причинах, по которым тот был объявлен Еретиком… Потому что если бы были раскрыты детали бойни в Древнем Склепе Пути Войны, Си Жэньцзе мгновенно осознал бы колоссальную пропасть в их силе и банально отказался бы от выполнения миссии.
Отдавая тот приказ, руководство города с самого начала не рассчитывало, что он сможет ликвидировать Чэнь Линя. Они хладнокровно разменяли его жизнь, чтобы выстроить для Чэнь Линя идеальную, неотвратимую ловушку, в которую тот должен был явиться сам.
— …Нет, я не убивал его! — судорожно закричал Си Жэньцзе, пытаясь уцепиться за последний шанс. — Я помнил о том, что он спас Третий сектор от гибели! Я просто усыпил его специальным препаратом, я действительно его не убивал… Я… я просто хотел…
На середине фразы Си Жэньцзе замолчал. Слова застряли у него в горле… Он понял, что любые его оправдания в текущих условиях — пустой, бессмысленный звук.
С той самой секунды, как руководство отправило на его терминал то злополучное текстовое сообщение, его судьба была предрешена.
Для системы он изначально был не более чем отработанной, списанной пешкой.