У стражника со шрамом мгновенно выступил холодный пот.
Он меньше всего на свете ожидал, что пока толпа людей со всеми предосторожностями стерегла Цзянь Чаншэна, уже сбегавшего однажды, стоило им на секунду отвернуться, как запертый по соседству Чэнь Линь тоже испарился... Вы что, по очереди здесь ачивки на побегах набиваете?!
За эти годы в подземельях торговой палаты «Созвездие» пересидело немало народу, и даже обладателей Божественных Путей сюда изредка засылали, но подобные мистические исчезновения из запертых клеток были слишком дикими и выходили далеко за рамки понимания местных тюремщиков.
Дрожащими руками Шрамированный судорожно вставил ключ в замок, отпер дверь и вместе с четырьмя подручными толпой влетел внутрь камеры. Уставившись на абсолютно пустое пространство перед собой, он едва не лишился дара речи, а его глаза чуть не вылезли из орбит.
— Как это вообще возможно... Снова сквозь землю провалился?!
— Чертовщина какая-то! Два абсолютно разных человека умудрились сбежать из тюрьмы одинаково безумным способом?!
— Может, в этой камере нечистая сила завелась?
— Быстро! Объявляйте тревогу!
— Я сообщу остальным, чтобы заблокировали территорию палаты! Нельзя дать ему уйти!!!
Пятеро подручных пребывали в глубоком шоке. Возможно, благодаря недавнему опыту в этот раз они сориентировались куда быстрее и гурьбой бросились вон из подземелья.
Один лишь мужчина со шрамом остался безвольно стоять посреди пустой клетки, переживая глубочайший экзистенциальный кризис.
— Чертовщина... Ну и бред же... Две бумажные куклы снаружи даже не шелохнулись. Каким образом он вообще умудрился пропасть?
Простояв в ступоре какое-то время, Шрамированный вдруг осекся. Словно что-то сообразив, он пулей вылетел из пустой камеры, подскочил к соседней клетке и, яростно колотя кулаками по железным прутьям решетки, взревел:
— Это твоих рук дело! Сам один раз сбежал, а теперь помог и ему испариться?! Какую магию ты провернул, выкладывай?!
Внутри камеры Цзянь Чаншэн, пребывающий в точно таком же глубоком недоумении, медленно поднял указательный палец и с долей сомнения, но по большей части в крайнем шоке ткнул им себе в грудь...
— ...Я?
Тем временем пять охранников спешно пересекли тюремный коридор, в несколько прыжков преодолели лестничные пролеты и, миновав двух застывших на входе бумажных кукол с пустыми нарисованными глазами, вырвались наружу.
— Да от этих марионеток толку как от козла молока... Заключенный сбежал под самым их носом, а они даже не почесались!
— Может, этот парень вообще ушел другим путем?
— Но у всего подземелья только один этот вход! Если он не шел здесь, то откуда тогда выбрался?
— Да шут его знает... Ладно, забей, надо срочно поднять на уши всю палату. Глядишь, еще успеем перекрыть выходы и зажать его в угол.
— А-Фэн? Ты-то чего с нами увязался... Разве это не твоя смена на патрулировании?
Остальные четверо стражников слегка опешили и разом повернули головы к затесавшемуся в их ряды человеку. Тот был одет в точно такую же тюремную униформу, да и лицо казалось до боли знакомым — это был А-Фэн, дежуривший как раз перед их сменой.
— Да я только закончил обход и собирался сдавать пост, как вдруг услышал ваши вопли о побеге. Вот и решил заглянуть проверить, в чем сыр-бор... — А-Фэн небрежно пожал плечами, мастерски переводя тему. — Слава богу, этот хмырь испарился не в мое дежурство... Ну и влипли же вы, парни.
От его последних слов лица стражников окончательно скисли. Они горько вздохнули:
— Эх, и не говори... Ладно, погнали скорее растрясем остальных.
Стоило невидимому призрачному питону [Питон Разума] скользнуть по их плечам, как никто из стражников даже близко не усомнился в словах А-Фэна. Охранники стремительно разбежались в разные стороны, направляясь к ключевым постам палаты.
А-Фэн мазнул взглядом по окрестностям и практически сразу зафиксировал самую большую и роскошную постройку на территории поместья, после чего уверенно зашагал в её сторону.
Этим самым А-Фэном, разумеется, был изменивший внешность Чэнь Линь. Оказавшись в тюрьме, он ни на секунду не прекращал выжидать идеальный момент для побега...
И реальность доказала: торговая палата «Созвездие» — это в первую очередь коммерческая организация, а не Департамент правопорядка. Охрана здешнего подземелья по уровню строгости уступала даже камерам в штаб-квартире Стражей Третьего района. Для содержания обычных людей или низкоранговых обладателей Божественных Путей её ресурсов еще хватало, но перед лицом «преступника» с уникальными мистическими талантами Чэнь Линя эта тюрьма оказалась полна зияющих прорех.
Благодаря мастерскому превращению в неодушевленные предметы с помощью навыка [Безликий] и бесшовной смене чужих лиц, Чэнь Линь без проблем выскользнул из запертой клетки, временно вернув себе полную свободу перемещения по территории палаты.
Чэнь Линь сознательно не стал устранять охранников, побежавших поднимать тревогу. В конце концов, погруженную в хаос структуру прощупать и наводнить своими иллюзиями куда проще...
Сделав всего несколько шагов по направлению к особняку, он наткнулся на группу караульных, преградивших ему путь. Те с подозрением окинули его взглядом:
— Ты куда прешь? Это закрытая зона палаты, рядовым тут делать нечего.
— Я пришел доложить молодому господину! — поспешно зачастил А-Фэн. — Двое пленников, которых только что спустили в подземелье, опять бесследно испарились... Жизнь молодого господина может быть в опасности!
От этих слов лица стражников мгновенно перекосило:
— Опять побег?! Да вы там в подземелье совсем мышей не ловите, что ли?!
На лице А-Фэна проступила виноватая, горькая усмешка, и он прикусил язык.
— Ладно, ясно, проваливай обратно, — нетерпеливо махнул рукой один из охранников.
А-Фэн покорно кивнул и поспешил удалиться.
Он заглянул в первое попавшееся пустующее здание, а когда мгновение спустя вышел наружу, перед миром предстал сгорбленный мужчина с абсолютно бесстрастным лицом — Мастер Бумажных Кукол, который совсем недавно лично скрутил Чэнь Линя и Цзянь Чаншэна.
Горбун уверенным шагом направился прямиком к роскошному особняку. Он шел, даже не удостаивая стоявших по периметру охранников мимолетным взглядом, словно те были пустым местом... Увидев это леденящее лицо, караульные тут же занервничали и засуетились.
— Господин Мастер Бумажных Кукол... Вы что-то хотели? — робко и заискивающе спросил один из них.
— Кое-кто умудрился сбежать из тюрьмы, его текущее местонахождение неизвестно. Мне приказано лично встать на защиту молодого господина и заодно доложить о некоторых деталях, — Кукольник одарил его мимолетным надменным взглядом. — Вопросы есть?
— Никаких, никаких вопросов! Проходите, прошу вас...
Охранники поспешно расступились, освобождая дорогу и с глубоким почтением пропуская его внутрь. Сгорбленный мужчина отвел взор и неспешно зашагал по коридору...
«Так, значит, моего двойника зовут Мастер Бумажных Кукол?» — мысленно зафиксировал это имя Чэнь Линь.
Продвигаясь вглубь, Чэнь Линь наконец смог во всех деталях рассмотреть внутреннее убранство и масштабы этого роскошного здания. Издалека оно напоминало величественный императорский дворец, занимающий самое сердце поместья. К слову, это было единственное место на всей территории палаты помимо подземной тюрьмы, которое находилось под столь усиленной военизированной охраной...
Если интуиция его не подводила, именно здесь было спрятано то, ради чего он затеял всю эту безумную авантюру.
Тем временем на другом конце города.
Одинокий силуэт тихо постучал в двери уединенного загородного поместья с садом.
Мирно прогуливающийся по внутреннему дворику Чу Муюнь удивленно приподнял бровь. Бросив взгляд в сторону ворот и немного поколебавшись, он всё же подошел и отпер засов.
За дверью стоял человек, чье лицо до самых глаз было тщательно замотано плотным теплым шарфом. Чу Муюнь в легком недоумении слегка поправил дужку очков:
— Господин Вэнь? Что-то стряслось?
— Доктор Чу, мы можем поговорить внутри? — лихорадочно огляделся по сторонам Вэнь Шилинь, убедившись, что за ними никто не следит.
Видя его скрытность, Чу Муюнь озадачился еще сильнее. Он жестом пригласил Вэнь Шилиня во двор и плотно закрыл за ним дубовые ворота.
— Доктор Чу, Линь Янь вчера вечером приходил к вам? — без лишних предисловий в лоб спросил Вэнь Шилинь.
— Нет, — покачал головой Чу Муюнь.
То, что Чэнь Линь не вернулся ночевать, доктор вчера тоже заметил и слегка удивился, но не более того... Он прекрасно знал, что у парня есть свои тайные дела, а потому абсолютно не придал этому значения.
Вэнь Шилинь выдержал тяжелую паузу и негромко, но отчетливо произнес:
— ...Похоже, он попал в беду.