Когда одинокий локомотив на полной скорости улетел вглубь густого тумана и окончательно растворился в нем, беженцы начали постепенно приходить в себя.
— Как такое возможно? А где же остальные пассажирские вагоны?
— Мне показалось… или я действительно видел начальника Чэня в кабине машиниста?
— Да не показалось, я тоже его видел! Этот багровый плащ ни с чем не перепутаешь, он сразу бросается в глаза.
— Но почему начальник Чэнь не остановился, чтобы спасти нас?
— Посмотри на этот состав, у него же вообще нет вагонов. Как бы он нас забрал? Очевидно, что он просто спасался в одиночку!
— Постойте, рядом с начальником Чэнем вроде бы сидел кто-то еще… Я не успел толком разглядеть лицо.
— Это Чжао И, сто процентов. Если меня не подводит зрение, это был он.
— …
Люди наперебой обменивались репликами, а в их взглядах, устремленных вслед ушедшему поезду, читалась лишь жгучая, бессильная зависть.
— Хватит глазеть… Идемте, — лавочник Сюй покачал головой. — Начальник Чэнь не обязан нас спасать. Нам придется рассчитывать исключительно на собственные силы…
Хулиганский свист промчавшегося локомотива никак не изменил участь этих людей. Обреченно вздохнув, они вновь зашагали по шпалам вперед.
В это же время в кабине управления поездом.
— Чэнь Линь, мне сейчас показалось, что у путей стоял лавочник Сюй со своими, — Чжао И потер уставшие глаза, неуверенно нарушив тишину.
— Хм.
— Мы не могли подбросить их?
— Здесь свободного места — от силы на трех-четырех человек, это физический лимит. Как бы я их разместил?
Чжао И приоткрыл рот, чтобы возразить, но в итоге лишь обреченно замолчал.
— Я… я могу еще сильнее сжаться, — раздался тонкий, едва различимый голосок сбоку.
Чжао И обернулся на звук. В самом дальнем углу кабины, обхватив колени руками, сидела маленькая девочка. Она изо всех сил свернулась в клубок, стараясь занимать как можно меньше пространства, сейчас она казалась меньше спелого арбуза.
Парень невольно усмехнулся:
— Сейчас в кабину никто не ломится, зачем ты так усердно пытаешься исчезнуть?
Девочка еще глубже уткнулась лицом в колени, не проронив ни звука.
Поскольку Чжао И не принимал участия в управлении составом и стоять без дела ему наскучило, он опустился на корточки перед ребенком и максимально мягко спросил:
— Кстати говоря, я ведь до сих пор не знаю, как тебя зовут?
— Моя… моя бабушка звала меня Лин-эр.
— Лин-эр, — кивнул Чжао И. — А как ты умудрилась пробраться в поезд?
— Это бабушка меня привела… Она сказала мне тихонько пролезть под вагонами, забраться внутрь и сидеть тихо, чтобы никто не заметил. А потом пообещала, что встретит меня, когда поезд приедет на конечную станцию, — поджав губы, тихо прошептала Лин-эр.
Чжао И погрузился в мрачное молчание.
Судя по словам девочки, они с бабушкой старуха да дитя, объективно не имели никаких шансов дойти до города Авроры пешком. Единственным билетом в жизнь для них был этот состав… Пожилая женщина, очевидно, понимала, что ей самой на поезд не пробиться, а потому пошла на такую отчаянную хитрость ради спасения внучки. Что же касается самой старушки, то с огромной долей вероятности ее уже расстреляли Стражи на перроне вокзала.
На том вокзале Чжао И потерял отца, а Лин-эр лишилась бабушки. Их схожие судьбы пробудили в сердце юноши еще большее сострадание к сироте.
— Меня зовут Чжао И. Если в будущем что-то случится, просто зови меня! — парень уверенно ударил себя кулаком в грудь.
Затем, словно вспомнив о чем-то, он с легким колебанием добавил:
— Ну… а его зовут Чэнь Линь. В некоторых вопросах обратиться к нему, пожалуй, будет куда полезнее, чем ко мне…
Чэнь Линь не вмешивался в их диалог. Он был полностью сконцентрирован на управлении поездом. Подобный антиквариат он в прошлой жизни видел исключительно в залах музеев. Если бы не техническое руководство по эксплуатации, обнаруженное прямо на приборной панели, заставить эту махину двигаться было бы той еще задачей.
Но даже при всех усилиях локомотив то и дело сбавлял ход и барахлил. Лишь спустя довольно продолжительное время впереди наконец начали смутно вырисовываться очертания знакомой платформы.
— Прибыли.
Чэнь Линь спрыгнул со стальной подножки локомотива на землю. Чжао И, придерживая Лин-эр, последовал за ним.
Перед их глазами раскинулось абсолютно мертвое, лишенное малейших признаков человеческой жизнедеятельности поселение. В полупрозрачной дымке тумана между безмолвными домами гулял лишь пронизывающий, ледяной ветер со стороны замерзшего моря, издавая глухой, заунывный вой.
— Так это и есть Зимняя Гавань? — Чжао И крупно задрожал от пробирающего до костей холода. — Здесь, кажется, гораздо холоднее, чем в Третьем секторе…
Лин-эр, судя по всему, испугалась зловещего свиста ветра. Ее личико побледнело, и она мертвой хваткой вцепилась в край куртки Чжао И.
— Ни одной живой души… Похоже, это место тоже пало.
Брови Чэнь Линя едва заметно сошлись у переносицы:
— Будьте начеку. Не исключено, что в черте города всё еще активны Бедствия.
Услышав это, Чжао И заметно занервничал и не удержался от вопроса:
— Чэнь Линь, какого черта мы вообще забыли в этом жутком месте? Что нам здесь нужно?
— За мной.
Офицер не стал утруждать себя объяснениями. Быстро сориентировавшись на местности, он стремительным шагом направился в глубь улиц.
У Чжао И не оставалось выбора, кроме как покрепче перехватить ладонь Лин-эр и поспешить за ним. Плотный смог лениво стелился между погруженными в полумрак постройками. По мере того как группа углублялась в жилые кварталы, в воздухе начал отчетливо ощущаться резкий, концентрированный запах застоявшейся крови и гниения.
Чэнь Линь внимательно осматривал фасады домов по обеим сторонам дороги, но нигде не было видно следов взлома или разрушений. На мостовой также отсутствовали тела. Весь город пребывал в абсолютной, звенящей тишине, словно погрузился в глубокий сон…
Слегка прищурившись, Чэнь Линь подошел к ближайшему жилому дому и аккуратно толкнул деревянную дверь.
Скрип
Внутри дома царил такой же непроглядный полумрак. На кровати в дальней части спальни неподвижно лежало человеческое тело. Шея покойного была неестественно раздута и отекла, глаза замерли в широко распахнутом, остекленевшем состоянии. Дыхание отсутствовало.
— Что за жуткий смрад? — Чжао И остановился на пороге, брезгливо зажимая нос ладонью.
При этом он не забыл вовремя выставить вторую руку, закрывая глаза Лин-эр. Пускай труп находился на приличном расстоянии, ребенку на такое смотреть точно не следовало.
— Это морская вода.
Чэнь Линь присел на корточки и слегка провел пальцами по полу. К его коже прилипла липкая влага, источавшая невыносимую, зловонную вонь тухлой рыбы и гнили.
Офицер последовательно проверил еще несколько жилых домов, везде картина повторялась с абсолютной точностью. Идентичные позы, одинаковые симптомы смерти. Более того, даже на брусчатке городских улиц местами поблескивали лужи всё той же зловонной морской воды.
Морщины на лбу Чэнь Линя обозначились еще отчетливее. Полагаясь на свои воспоминания, он проследовал по главной улице к небольшому газетному киоску и решительно распахнул закрытую ставню окошка.
Внутри прямо на рабочем столе ничком лежало безжизненное тело женщины. Ее окоченевшая рука замерла прямо над телеграфным аппаратом — судя по всему, она пыталась отправить какое-то экстренное сообщение, но смерть настигла ее до того, как отправка была завершена.
Чэнь Линь, разумеется, прекрасно ее помнил. Во время своего прошлого визита в Зимнюю Гавань он выходил на связь с Клубом Сумерек именно через этого связного. Эта женщина являлась рядовым агентом внешнего круга Клуба. Судя по всему, перед самой смертью она отчаянно пыталась передать информацию в штаб-квартиру организации.
— Ты ее знаешь? — заметив, что взгляд Чэнь Линя стал тяжелым и сложным, с недоумением спросил Чжао И.
— …Нет.
Чэнь Линь сделал глубокий вдох и ровным, леденящим тоном произнес:
— Какая-то тварь поднялась на берег прямо из глубин замерзшего океана… Все жители Зимней Гавани были застигнуты врасплох и безмятежно погибли прямо в своих постелях.
Чжао И застыл на месте. Он медленно перевел взгляд на главную городскую артерию, которая уходила в серую пелену тумана, прямиком к невидимому побережью. В этой мертвой тишине шорох прибоя теперь слышался пугающе четко, напоминая звук трущейся о дерево наждачной бумаги.
— Значит… значит, это существо всё еще здесь?
— Трудно сказать, — Чэнь Линь покачал головой. — В любом случае, нам нужно шевелиться.