Увидев, что Цюн Сюань тоже здесь, Хань Мэн прищурился и спокойно ответил:
— Знакомлюсь с местностью, чтобы облегчить патрулирование.
— Я, кажется, ясно дал понять, что третий уровень и всё, что ниже, вас не касается. Не делайте ничего лишнего... Заместитель капитана Хань Мэн, вы ведь не докладывали мне о визите на третий этаж?
Худшие опасения Хань Мэна все же подтвердились. Впрочем, сейчас для него это уже не имело значения — своей главной цели на Базе «Аврора» он достиг.
— Не докладывал, — Хань Мэн с бесстрастным лицом встретил взгляд Цюн Сюаня.
Ощутив это явное пренебрежение, Цюн Сюань заметно разозлился. Он процедил сквозь зубы:
— Заместитель капитана Хань Мэн, за нарушение дисциплины и самовольное оставление поста вы отстраняетесь от должности на пять дней с запретом покидать первый уровень... У вас есть возражения?
— Никаких.
Чэнь Линь похлопал глазами и вдруг с самым серьезным видом подал голос:
— А жалование ему разве не урежут?
Хань Мэн:
— ???
Хань Мэн резко обернулся к Чэнь Линю с таким выражением лица, будто увидел восставшего из могилы мертвеца. Даже во время жесткого противостояния с Цюн Сюанем он не позволял себе так терять самообладание... Эта реплика Чэнь Линя стала для Хань Мэна подлым ударом в затылок, от которого у него едва не сорвало крышу.
Всего пару минут назад этот паршивец бил себя кулаком в грудь, клянясь в абсолютной верности, а теперь с ходу предлагает лишить его денег! Ладно бы мстил за что-то, но не до такой же степени?!
Цюн Сюань удивленно приподнял бровь, переводя взгляд на неприметного Чэнь Линя, маячившего за спиной Хань Мэна:
— А ты сам-то почему здесь?
— Я...
— Это я приказал ему идти за мной, — не дав Чэнь Линю вставить ни слова, перебил Хань Мэн. — Он патрулировал коридор, и я велел ему присматривать за мной, чтобы мой спуск на третий уровень в одиночку не сочли за опасный умысел.
— Да-да! — закивал Чэнь Линь. — Он меня заставил!
Хань Мэн:
— ...
Хань Мэн всё же был официально присланным заместителем от высшего руководства, поэтому Цюн Сюань не посмел бы зайти слишком далеко в наказаниях. Но Чэнь Линь-то под личиной Чэнь Синя — всего лишь зеленый новичок, Страж 1-го ранга. Если Цюн Сюань решит, что они в сговоре, то обрушит весь свой гнев на него. Чэнь Линь с таким трудом внедрился на Базу «Авроры» — если его сейчас запрут в карцер или вовсе вышвырнут отсюда, всей миссии Клуба Сумерек конец.
Настал идеальный момент, чтобы со всеми потрохами продать Хань Мэна!
Цюн Сюань подозрительно осмотрел Чэнь Линя с ног до головы, но в итоге лишь махнул рукой:
— Живо на свой пост.
Чэнь Линь без малейших колебаний развернулся и тактично ретировался.
Лицо Хань Мэна позеленело от злости. Он тоже пошел в сторону второго уровня. В этот момент за его спиной вновь раздался холодный голос Цюн Сюаня:
— Хань Мэн, мне плевать, о какой сделке вы договорились с Тань Синем. Здесь, на Базе, командовать буду я... Надеюсь, это понятно?
В глазах Хань Мэна промелькнул едва заметный огонек. Ничего не ответив, он скрылся в полумраке перехода, даже не повернув головы…
Тем временем из одной из лабораторий медленно выкатили каталку.
— Странно... Столько времени прошло с момента инъекции, а у объекта 12138 до сих пор никакой реакции?
— По идее, даже при первом введении препарата цвет кожи должен был хоть немного измениться... Но на его теле нет вообще никаких следов мутации.
— Неужели дозировка оказалась слишком мала?
— Без понятия. Отвезем пока обратно в палату и понаблюдаем.
— ...
Как только кушетку вернули в исходную палату, исследователи в белых халатах уже собирались уходить, как вдруг один из них кое-что вспомнил и достал стопку широких фиксирующих ремней.
— Ты чего это?
— Эх, забыл, что ли, что этот кадр — сумасшедший? Если его хорошенько не привязать, он же снова очухается и уползет куда-нибудь.
— И то верно.
Совместными усилиями они намертво прикрутили Цзянь Чаншэна ремнями к кровати. Убедившись, что подопытный зафиксирован железно и не может даже шелохнуться, ученые с чувством выполненного долга покинули помещение.
В палате вновь воцарилась гробовая тишина.
Цзянь Чаншэн медленно приоткрыл глаза.
— Фух... — Он глубоко выдохнул. — Что за хрень эти типы влили мне в вену?.. Почему мне, наоборот, как-то даже похорошело?
Повернув голову в сторону, он мгновенно оцепенел. На соседней койке лежало нечто черное, полностью утратившее человеческие очертания. От этого зрелища зрачки Цзянь Чаншэна резко сузились.
Совсем недавно его соседом был обычный парень, как он умудрился за мгновение превратиться в это?
— Брат... Слышь, брат? — шепотом позвал Цзянь Чаншэн. — Ты как там, живой?
Черная биомасса никак не реагировала. Цзянь Чаншэн уже было оставил попытки завязать разговор, как вдруг раздался едва различимый, хриплый и скрежещущий звук:
— ...Не очень...
— О, так ты еще разговаривать можешь? А я думал, ты уже копыта откидываешь.
— Хе-хе — Из глубин черной массы донесся горький, сухой смешок. — Думаю, смерть уже близко... Честно говоря, умереть сейчас было бы куда легче, чем терпеть это.
— И каково это? Что ты чувствуешь?
— Не знаю... Я вообще больше не чувствую своего прежнего тела... Всё дико болит... И вижу я как-то странно, угол обзора совсем безумный...
Цзянь Чаншэн попытался приподнять голову, чтобы получше разглядеть соседа, но его лицо было настолько плотно зафиксировано черными проклятыми рунами, что невозможно было даже понять, где находятся глаза. В груди парня шевельнулось редкое для него чувство искренней жалости... Ему самому тотально не везло уже долгое время, но встретить кого-то, чья доля была во сто раз хуже, довелось впервые.
Цзянь Чаншэн вздохнул:
— И зачем надо было так глупить, чтобы добровольно дать затащить себя в это гиблое место?..
— Но ты ведь тоже здесь.
— Я? Ну, у меня совсем другой случай, — «Я-то скоро отсюда сделаю ноги...» — мысленно ухмыльнулся боец Пути Асуры.
Чжао И ненадолго замолчал, а затем с бесконечной безысходностью выдохнул:
— Если бы у нас был выбор, кто бы по своей воле согласился на такое... Увы, жизнь таких обычных людей, как мы, здесь не стоит и гроша.
Цзянь Чаншэн бросил взгляд на висящие на стене часы. С момента его проникновения на Базу «Аврора» прошло уже три часа и пятьдесят минут... Из-за дурацкого эксперимента он уже пропустил одно запланированное время для связи с Чэнь Линю. Вторую возможность упускать было категорически нельзя.
— Слышь, брат, выручи.
— ...Чем?
— Что бы ты сейчас ни увидел и ни услышал — помалкивай... Сделай вид, будто ничего не заметил, ладно?
До следующего сеанса связи оставалось всего десять минут, а это значило, что Цзянь Чаншэну кровь из носу нужно было начать действовать. Но какими бы скрытными ни были его движения, полностью утаить их от лежащего на соседней койке Чжао И не получилось бы... Именно поэтому он завел разговор — чтобы проверить, в сознании ли сосед или отключился. Раз уж тот бодрствовал, оставалось только договориться полюбовно.
— Ладно, — на удивление легко согласился Чжао И.
Такая сговорчивость застала Цзянь Чаншэна врасплох. Он недоуменно спросил:
— И тебе даже не интересно, что я собираюсь делать?
— Если уж говорящие грибы тут валяются, имеет ли значение, что ты задумал? — Чжао И издал сухой смешок. — Ты ведь пробрался на эту Базу ради какой-то своей скрытой цели, верно?
От этих слов брови Цзянь Чаншэна мгновенно поползли вверх. Он никак не ожидал, что этот полумертвый парень на соседней кровати с такой легкостью раскусит его.
— И ты совсем не боишься, что я могу оказаться подонком?
— Я уже одной ногой в могиле... Какая мне разница, хороший ты или плохой? Будь ты хоть трижды злодеем, самое худшее, что ты можешь сделать — это прирезать меня на месте. И если ты это сделаешь, я тебе, пожалуй, еще и спасибо скажу.
Чжао И умолк. В его угасающем сознании одна за другой начали всплывать картины прошлого: Чэнь Линь, превращающийся в горстку пепла на крыше поезда; Хань Мэн, на которого на судебном процессе сыпались проклятия тысяч людей; и он сам, обреченный на нечеловеческие муки в застенках Базы...
Спустя долгие мгновения он вновь хрипло прошептал:
— К тому же... в нашу эпоху я уже окончательно перестал понимать, что такое «хорошо», а что такое «плохо».