Чэнь Линь склонялся ко второму варианту: в конце концов, он не чувствовал в себе какого-то врожденного актерского таланта.
Они с Хань Мэном сели на поезд «К-18» и добрались до Третьего района прежде, чем окончательно стемнело. Хань Мэн стоял на пустой платформе, мельком взглянув на часы.
— Уже поздно, иди отдыхай… Совсем скоро должен прийти приказ о твоем назначении.
— Приказ о назначении?
— Станешь Офицером, — спокойно ответил Хань Мэн. — Любой Страж, ступивший на Божественный Путь, автоматически назначается городом Авроры на должность Офицера. В этот раз ты единственный, кто пробудил силы… У них нет причин тебе отказывать.
— Но я ведь перешел дорогу гильдии «Созведие»… С этим не будет проблем?
— Это назначение высшего руководства города Авроры, «Созвездие» не в силах в это вмешаться. Раз уж я смог стать главой Стражей Третьего района, то и у тебя всё получится. — Хань Мэн сделал паузу. — К тому же, сейчас в Секторе Авроры сложилась особая ситуация… Им отчаянно нужны люди.
Чэнь Линь кивнул:
— Хорошо.
Изначально его целью и было стать Офицером, но после вмешательства Книжника он решил, что путь к повышению теперь закрыт. Оказалось, что в определенных вопросах штаб-квартира Стражей всё еще умеет проявлять характер.
Попрощавшись, Чэнь Линь и Хань Мэн разошлись в разные стороны. Юноша шел под ночным небом, озаренным сполохами полярного сияния, всматриваясь в знакомые очертания улиц. Его не было в Третьем районе довольно долго из-за испытания в Древнем Склепе, и ему было любопытно, как дела на улице Холода…
По крайней мере, его «персики» уже должны были созреть?
Улица Мороза.
— Эй! Слыхали новости?
— Что еще?
— Помните ту группу Стражей, что отправилась на испытание в Склепе? Мой знакомый из Зимней Гавани сегодня днем приезжал за товаром… Он сказал, что все они погибли!
— А?!
На улице Мороза несколько жителей тут же навострили уши. Похватав табуретки, они мигом сбились в кучу.
— Да ладно? Быть не может!
— Не верю. Неужели в Склепе настолько опасно? Говорили же, что в прошлые годы погибали один-два человека, не больше.
— Говорят, в этот раз туда пробрались Похитители пламени! Они что-то украли, а потом перерезали всех подчистую! Сегодня днем в порт прибыла целая орава людей из города Авроры, всё оцепили.
— Про оцепление порта я знаю, слышал… Так вот оно в чем дело?
— Погодите, а Чэнь Линь ведь тоже там был?
— Вроде да, его как раз пару дней не видно…
— Получается, он тоже…?!
Люди замолчали, их глаза округлились. Они переглядывались, и в их взглядах читалась смесь ужаса и… чего-то еще.
— Чэнь Линь мертв?! — владелец портняжной мастерской, господин Сюй, вскочил первым. Его зычный голос разнесся чуть ли не на пол-улицы.
Всё больше людей выходили из своих домов. Повсюду вспыхивали обсуждения: кто-то был в замешательстве, кто-то в шоке, а кто-то… явно почувствовал облегчение. Несколько владельцев лавок собрались вместе, быстро перешептываясь. Тучи на их лицах развеялись, а камень, давивший на сердце, наконец рухнул.
— Он мертв? Этот демон-Страж, жрущий человеческие сердца, подох?!
— …Я последние две ночи спать спокойно не мог. Стоило глаза закрыть, как видел, как он протягивает мне окровавленное сердце. Жуть смертная.
— Похоже, он не вернется… Какое счастье! Наконец-то мы сможем жить без вечного страха!
На лицах жителей проступила радость. Они хлопали друг друга по плечам, поздравляя и утешая. И лишь дядя Чжао, прибежавший на шум и еще не до конца понимающий суть дела, внезапно побледнел.
— Мертв? — пробормотал он. — Хороший ведь парень был, как же так…
— Слушайте, хоть Чэнь Линь и ел сердца, он всё-таки наш парень, с улицы Холода. Может… устроим ему похороны?
— Верно. Если проводим его по-человечески, он хоть упокоится и не придет к нам призраком мстить.
— А люди реально могут стать призраками?
— Обычные — вряд ли. Но он-то был демоном-людоедом! Кто знает, что он выкинет после смерти…
— Но у нас же даже тела нет. Как хоронить-то?
— Да возьмем какой-нибудь гроб, сделаем бумажную куклу… Господин Сюй, ты же этим промышляешь? Тебе ведь раз плюнуть?
— Хех, — господин Сюй махнул рукой. — Если не заставлять меня искать человеческие сердца, то это вообще не проблема!
Он тут же повел толпу к своей мастерской. Выбрав самый ярко-красный гроб, на который обычно не находилось покупателей, он достал бумажную заготовку и в несколько штрихов придал ей сходство с Чэнь Линем — процентов на пятьдесят-шестьдесят.
— Ни тела, ни одежды его нет, так что обойдемся этим.
Господин Сюй насыпал в пакет бумажных денег, добавил бумажную мебель и домики, после чего кликнул двух крепких парней. Те взвалили гроб на плечи и направились к дому Чэнь Линя. Остальные жители, видя похоронную процессию с красным гробом, из любопытства пристраивались сзади.
Остановившись перед дверью Чэнь Линя, господин Сюй взял бумажную куклу и начал размахивать ей, что-то бормоча под нос… Что-то про возвращение души, землю и покой. Глядя на это, толпа даже решила, что Сюй проводит какой-то магический обряд, хотя в отсутствие тела они и сами не знали, как поступать правильно.
Закончив свои таинственные причитания, Сюй положил куклу в гроб и закрыл крышку. Вдруг он что-то вспомнил и шепнул владельцу мясной лавки. Тот быстро сбегал в магазин и вернулся с двумя огромными пакетами, набитыми куриными и свиными сердцами.
— Это те самые… подношения, что мы готовили для Чэнь Линя. Теперь они не пригодятся, да и хранить их — только беду накликать. Закопаем их вместе с ним, пусть будут как погребальный инвентарь.
Господин Сюй скомандовал парням нести гроб на задний склон горы, в ночную тьму. Толпа двинулась следом. Честно говоря, Сюй много лет занимался ритуальным бизнесом, но такого абсурда у него еще не было. Кукла вместо трупа, завывания у порога… Он просто выдумывал ритуал на ходу. Но ему было плевать.
В конце концов, все эти люди просто боялись, что Чэнь Линь вернется за ними с того света. Они делали это ради собственного душевного спокойствия. Если бы они соблюдали все правила настоящих похорон, возились бы до самого утра. А так — Сюй создал видимость, и ладно.
Поскольку было темно, люди зажгли керосиновые лампы и медленно потянулись в гору. За ярко-красным гробом в неверном свете огней колыхались десятки теней.
Когда процессия скрылась вдали, из-за угла улицы в недоумении вышел силуэт. Глядя в спины уходящим людям, он нахмурился.
— Столько народу среди ночи… Кого это они хоронить собрались? — пробормотал Чэнь Линь, глядя вслед удаляющемуся красному гробу.