Стоило этому голосу прозвучать, как бумажный человечек резко вскинул голову вверх. Прямо на потолке, зацепившись ногами и перевернувшись вниз головой, сидел силуэт в коричневом пальто. Черное дуло его пистолета было нацелено точно в межбровье твари!
В следующее мгновение наружу хлынула пугающая сила деконструкции. Устремившись к бумажной кукле, она подобно невидимому столпу мгновенно пробила перекрытие этажа!
Чэнь Линь прекрасно понимал, насколько коварны и необычны способности этого бумажного существа. В лобовом столкновении получить преимущество было бы крайне тяжело... Но если уж говорить о причудливых мистических техниках, Чэнь Линь и сам не промах. В такой сложной, запутанной планировке, где обзор постоянно перекрывался стенами, его навыки получали колоссальное пространство для маневра.
В самый критический момент бумажный преследователь развил скорость, оставившую после себя лишь размытые остаточные образы. Но даже несмотря на это, большая часть его плоского тела оказалась полностью поглощена разрушительной энергией.
Заклубились тучи пыли. Перекрытие второго этажа было полностью пробито насквозь: идеально ровное сквозное отверстие протянулось до самого низа, в пустующую квартиру первого этажа, и даже ушло в пол, пробив глубокую брешь в самом фундаменте здания!
В разорванном теле бумажного монстра образовалась огромная дыра. И в тот же миг из нее, словно из прохудившейся рыбацкой сети, выпал человеческий силуэт. Вырвавшись из останков изорванной куклы, он с тяжелым глухим стуком рухнул на пол.
Внутри бумажного тела был человек?!
При виде этого в глазах Чэнь Линя промелькнуло искреннее изумление. А когда он смог отчетливо разглядеть лицо этого бедолаги, его брови взлетели еще выше.
— Кхе-кхе-кхе-кхе!.. — Цзянь Чаншэн разразился судорожным кашлем. Он жалко растянулся на полу, судорожно хватая ртом воздух, словно едва спасшийся утопленник. Вскинув голову и увидев спрыгнувшего с потолка Чэнь Линя, он намертво застыл.
— Это ты?!
Чэнь Линь к этому моменту уже вернул себе облик Линь Яня, и Цзянь Чаншэн меньше всего на свете ожидал встретить его в этом Богом забытом месте.
— Как ты вообще умудрился оказаться в брюхе этой бумажной твари? — нахмурившись, спросил Чэнь Линь. Но затем в его голове что-то щелкнуло, и они с Цзянь Чаншэном в один голос выпалили:
— Ты тоже его цель?!
[Ожидания зрителей +3]
[Текущие ожидания: 50%]
Ба-бах!
Раздался оглушительный грохот. Истерзанный бумажный человечек, покачиваясь, снова выпрямился во весь рост. За его спиной, прямо из разбитого окна, внутрь здания лавиной хлынули бесчисленные бумажные листы. Подобно гигантским ползущим питонам, они облепили его поврежденный каркас, стремительно затягивая и восстанавливая огромную брешь.
— Осторожно! — мгновенно подал голос Цзянь Чаншэн. — Этот ублюдок — Чужеземец, которого торговая палата «Созвездие» наняла из-за пределов нашего Царства. Он могущественный адепт четвертой ступени [Пути Марионетки].
«[Путь Марионетки]? Четвертая ступень?»
При этих словах брови Чэнь Линя непроизвольно сошлись на переносице. Он впервые сталкивался с носителем этого Божественного Пути. Вот только манипуляции с бумажными куклами как-то не совсем вязались с тем, как он изначально представлял себе этот путь...
Впрочем, четвертая ступень — это действительно серьезная проблема. Одному лишь адепту третьей ступени Пути Вора в свое время едва не удалось подмять под себя все испытания в Древнем Склепе Пути Войны. Практики же четвертой ступени уже способны разворачивать собственный Домен, что дает им колоссальный качественный скачок по сравнению со всеми, кто находится на третьей ступени и ниже.
— Эту бумажную куклу невозможно убить обычными методами, нужно уничтожить самого заклинателя, — Чэнь Линь с предельной серьезностью во взгляде посмотрел на полностью восстановившуюся и ставшую визуально еще массивнее тварь.
— У меня есть [Кровавый Волчок], я займусь его тушкой!
И пускай Цзянь Чаншэн только что едва не расстался с жизнью из-за техник этого горбуна, сейчас в его сердце не было страха. Напротив, его переполняла лютая, безжалостная жажда мести. Он без колебаний трижды вонзил короткий меч в собственное тело, оставляя на коже три жуткие сочащиеся раны. Стоило этому произойти, как его боевая аура начала стремительно, ярус за ярусом, взмывать ввысь благодаря работе [Кровавого Покрова].
Чэнь Линь останавливать его не стал. Он лишь молча наблюдал, как парень взмахом клинка послал каплю крови в оконный проем и в ту же секунду бесследно испарился вспышкой телепортации.
Почувствовав намерение Цзянь Чаншэна, бумажный великан резко развернулся, собираясь ринуться в окно вслед за ним, однако в этот момент к нему снова подлетела невидимая пуля деконструкции!
На этот раз бумажный монстр был начеку. С трудом, на волосок от гибели, он извернулся и уклонился от снаряда. Его раскрашенная голова жутко развернулась на сто восемьдесят градусов назад, а пустые красные глаза намертво приковал к себе Чэнь Линь, сжимающий в руке пистолет.
Тонкая струйка сизого дыма лениво поднималась от дула оружия. Обменявшись с монстром коротким взглядом, Чэнь Линь без лишних слов развернулся и бросился наутек по коридору. В следующее мгновение размытый бумажный силуэт тенью скользнул следом за ним!
Тем временем силуэт Цзянь Чаншэна под бледным сиянием луны высоко взмыл в воздух. Его взгляд молниеносно просканировал окрестности и практически сразу выцепил сгорбленного мужчину, неподвижно стоявшего на открытой галерее четвертого этажа соседнего здания.
В глазах парня вспыхнул яростный огонь. Взмахом лезвия он снова отправил вперед несколько капель крови и в мгновение ока переместился прямо на галерею четвертого этажа.
— Сдохни, тварь!
Цзянь Чаншэн мертвой хваткой сжал рукоять клинка, из его глаз струилась концентрированная, леденящая душу жажда убийства. Он прекрасно понимал, что Чэнь Линь не сможет долго сдерживать куклу в одиночку. Ему кровь из носу необходимо как можно скорее прикончить физическое тело этого адепта [Пути Марионетки], иначе они оба сегодня лягут в эту землю.
Клинок с резким, свистящим звуком рассек воздух. Но в самую ничтожную долю секунды, когда остриё уже готово было пробить грудь горбуна, перед глазами Цзянь Чаншэна внезапно прочертила дугу ослепительно-белая вспышка!
Отрезанная по сустав кисть руки плавно, словно в замедленной съемке, отделилась от запястья Цзянь Чаншэна...
Зрачки парня сузились до предельных размеров!
В поле его зрения попал обычный плоский нож, искусно сложенный из белой бумаги. Эта игрушка только что абсолютно беззвучно и невесомо, словно сквозь масло, прошла сквозь его кость и плоть. Срез на запястье получился идеально ровным и гладким. В это мгновение Цзянь Чаншэн даже смог отчетливо разглядеть, как в его отлетающей в сторону кисти всё еще медленно пульсируют кровеносные сосуды.
И вместе с этой отсеченной рукой в пустоту улетел короткий меч, которым он мгновение назад собирался пронзить врага.
— Ты... — Цзянь Чаншэн оцепенел на месте.
Бумажный нож в пальцах сгорбленного мужчины совершил легкий, изящный кульбит и с головокружительной скоростью пересобрался, перескладываясь в длинную белоснежную трость. Горбун медленно поднял голову, и в его полуприкрытых глазах по-прежнему царило абсолютное, бездонное равнодушие.
— Лежал бы себе смирно, запечатанный внутри бумажной куклы, и горя не знал... Зачем нужно было вылезать наружу и так отчаянно искать собственной смерти?
В следующее мгновение белоснежная бумажная трость с оглушительным свистом рассекла воздух и сокрушительным ударом обрушилась прямо на спину Цзянь Чаншэна!
Бабах!
Цзянь Чаншэну показалось, будто ему в спину на полной скорости прилетел многотонный метеорит. Сухой, непрерывный треск ломающихся костей зазвучал в его теле, подобно разрывающимся зернам попкорна. Парень живым пушечным ядром рухнул вниз, с грохотом впечатавшись глубоко в бетонное перекрытие этажа.
Поднявшиеся клубы пыли заволокли собой практически весь четвертый этаж. Из-за этого страшного грохота в окнах соседних жилых домов один за другим начали вспыхивать огоньки — судя по всему, некоторые жильцы уже окончательно проснулись.
К этому моменту Цзянь Чаншэн уже напоминал бесформенный кусок изорванной плоти, полностью залитый собственной кровью. Погребенный под завалами из бетона и битого кирпича, он всё ещё отчаянно пытался зашевелиться и доползти до выхода.
Сгорбленный мужчина слегка согнулся и медленно опустился на корточки прямо перед ним. Его сухой, хриплый голос прозвучал над ухом беглеца:
— Во-первых, далеко не у всех практиков [Пути Марионетки] физические тела являются уязвимыми и слабыми.
— Во-вторых, адепты [Пути Марионетки] вовсе не ограничены контролем лишь одного объекта за раз.
— И в-третьих... кто тебе вообще сказал, что способность разворачивать Территорию указывает исключительно на четвертую ступень?
Услышав эту последнюю фразу, зрачки Цзянь Чаншэна судорожно сжались. Он с нечеловеческим трудом приподнял голову, и во взгляде, которым он пронзил бледного горбуна, застыло абсолютное, дикое неверие.
— Ты... ты выше четвертой ступени?!
Сгорбленный мужчина ничего не ответил. Он лишь слегка шевельнул кончиком указательного пальца, и прямо из бетонного пола галереи начали лавиной прорастать чистые бумажные листы. Сквозь клубящуюся завесу серой пыли они за считанные мгновения трансформировались в добрый десяток абсолютно идентичных, пугающе ярких бумажных человечков.
Эти бумажные твари сплошной зловещей стеной выстроились позади своего создателя. Тьма пустых нарисованных глаз мертвой хваткой уставилась на распластанного Цзянь Чаншэна. И тот монстр, которого в данный момент отвлекал на себя Чэнь Линь в соседнем здании, судя по всему, был лишь рядовой каплей в этом безбрежном море кукол.
Бледный горбун равнодушно обронил:
— А ты сам как думаешь?