Рано утром следующего дня Чэнь Линь вышел из гостиницы.
— Не нужно провожать. Ты еще не полностью восстановился, так что поменьше двигайся, — Чу Муюнь накинул серое шерстяное пальто и поправил очки. — Станция доменного поезда отсюда неподалеку, я и сам дойду.
Чэнь Линь кивнул:
— Куда ты планируешь направиться?
— Где бы я ни был, Путь Божественного Целителя везде в цене... Клуб Сумерек поручил мне задание, нужно съездить в одно место. Это займет около месяца.
— Хорошо, тогда до следующей встречи.
Чу Муюнь мельком глянул за спину Чэнь Линя и произнес:
— Хотя та старшая выглядит холодной и неприступной, на самом деле она очень хороший человек. В тот день, когда твое тело внезапно взорвалось, она взвалила тебя на плечи и на одном дыхании промчалась с тобой сотни километров, пробившись сквозь несколько окружений бедствий, прежде чем добраться до этого городка и спасти тебе жизнь...
Чэнь Линь опешил. Говоря откровенно, он до сих пор понятия не имел, как оказался в этом городке... И представить не мог, что [K♣] принесла его сюда на себе пешком. Неудивительно, что так быстро.
— Я понял.
— И еще... — Чу Муюнь помешкал секунду, но все же добавил: — Когда прибудете в Древний Склеп Театрального Пути, будь еще осторожнее... Там всё совсем не так просто.
Прежде чем Чэнь Линь успел расспросить, на что именно стоит обратить внимание, по лестнице гостиницы медленно спустилась фигура. Заметив спускающуюся [K♣], Чу Муюнь тут же закрыл рот и не стал продолжать.
— Я пошел. До встречи.
— Удачи.
Фигура Чу Муюня скрылась в конце улицы.
Что же касалось стоявшего неподалеку [9♥]...
— Старшая, я ведь никогда не был в Древнем Склепе Театрального Пути! Можно мне с вами, так сказать, за компанию поглазеть? — спросил он, с горящими глазами глядя на [K♣].
— Проваливай.
— Есть!
Он мгновенно развернулся и ушел, буркнув напоследок, что отправится в Главный Город искать [8♣].
Из девяти человек, выбравшихся из Домена Авроры, в итоге остались лишь Чэнь Линь и [K♣]... Должно быть, из-за теплой погоды сегодня на [K♣] было черное ципао*, а густые черные волосы, спадавшие шелковым водопадом, были высоко собраны. Вся она излучала ледяную, неприступную прохладу.
Она равнодушно скользнула взглядом по Чэнь Линю:
— Пошли.
Не дожидаясь ответа, она направилась прямо по заброшенной улице городка, а Чэнь Линь шагнул вслед за ней.
— Старшая, что это за место? — оглядывая незнакомый городок, озадаченно спросил Чэнь Линь.
Здесь всё разительно отличалось от Домена Авроры. Возможно, из-за разницы в климате дома были далеко не такими массивными и грубыми: беленые стены, серая черепица — всё это навевало мотивы классических речных городков юга Цзяннаня. Да и дороги напоминали не суровую мерзлую грунтовку Третьего округа, а были аккуратно вымощены галькой.
Старые электрические столбы возвышались среди полей, запутанные провода перечеркивали лазурное небо, а над белыми домиками неподалеку вился легкий кухонный дымок. Вокруг царила абсолютная тишина.
Чэнь Линь вспомнил, как в детстве ездил с родителями в деревню проведать родственников. Здешний городок казался почти таким же... По сравнению с холодной, суровой атмосферой Семи округов это место куда сильнее напоминало Землю из его воспоминаний.
— Городок на краю Домена Хунчэнь*, — спокойно ответила [K♣]. — Что до названия, то я его не знаю... Подобных городков в Домене Хунчэнь больше сотни.
Чэнь Линь задумчиво кивнул. Похоже, в разных доменах из-за географического положения и климата многие вещи отличались. К примеру, здесь не было деления на Семь округов? И, судя по всему, не было и Стражей?
Хотя Чэнь Линю было любопытно, у него не оставалось времени изучать местные обычаи — это место было лишь временным пристанищем.
По мере того как они продвигались вперед, дома и дороги встречались все реже, пока на самой границе домена они не уперлись в древнюю каменную стелу. На ее поверхности был глубоко высечен огромный крест, а ниже мелкими буквами выведена предостерегающая надпись:
[За пределами Хунчэнь — запретная зона для всего живого]
Если подумать, у Домена Хунчэнь граница была далеко не такой четкой, как у Домена Авроры. В Домене Авроры достаточно было дойти до края полярного сияния, чтобы понять, что ты покидаешь границы домена... Здесь же столь явного ориентира не имелось, и оставалось полагаться лишь на подобные стелы.
Для любого жителя домена эта стела казалась воплощением самой смерти. Казалось, переступи эту черту, и за ней откроется бездонная пропасть...
Однако [K♣] даже глазом не моргнула и шагнула прямиком за пределы.
Чэнь Линь с бесстрастным лицом проследовал за ней.
Запретная зона для всего живого?
Нет, он просто возвращался домой.
В то мгновение, когда нога Чэнь Линя переступила границу домена, у него внезапно закружилась голова, а когда восприятие вернулось, его стопы уже твердо стояли на земле.
— Это... — Чэнь Линь нахмурился.
Когда он переходил из Домена Авроры в Серый Предел, у него никогда не возникало столь странного ощущения.
Смущенный Чэнь Линь оглянулся назад, но обнаружил, что тропа, по которой они пришли, бесследно исчезла. Свинцово-серое небо и иссиня-черная земля заполняли весь горизонт, а за его спиной покачивалось море бледных, белоснежных цветов.
Неизвестно, что это был за сорт: растения достигали полуметра в высоту, их лепестки переливались драгоценным блеском, а на темно-зеленых стеблях извивались крошечные щупальца, придавая этой печальной красоте жуткий, аномальный вид...
Легкий порыв ветра заставил бледные цветы бесшумно закачаться, будто призраки манили Чэнь Линя своими руками, желая навеки затянуть его в эту обитель.
«Разновидность растений из Серого Предела?»
Чэнь Линь ошеломленно замер перед морем цветов. Колоссальный Домен Хунчэнь сгинул без следа. Он сделал осторожный шаг назад, но так и не вернулся на пустынную улочку — ноги все так же топтали бледные стебли, словно тот городок и сам домен были лишь наваждением.
«А где же сам Домен Хунчэнь???»
— Домен Хунчэнь отличается от Домена Авроры. Выйдя оттуда, вернуться назад по щелчку пальцев не выйдет, — произнесла [K♣]. Стоя в ципао среди покачивающихся цветов, она напоминала тёмную сосну среди белого снега — величественная и возвышенная. — До Древнего Склепа Театрального Пути еще приличное расстояние. Иди за мной.
Видя это, Чэнь Линь не стал тратить время на поиски сгинувшего Домена Хунчэнь. Подавив сомнения, он последовал за [K♣].
В Сером Пределе его ярко-алая театральная мантия вспыхнула, точно одинокий фонарь в царстве мглы. Черная и алая фигуры безмолвно шагали по пустоши, под свист пронизывающего ветра.
Понимая, что скоро окажется в Древнем Склепе Театрального Пути, Чэнь Линь испытывал смешанные чувства...
В его памяти снова всплыл голос из осколка воспоминаний — загадочный незнакомец, называвший себя его учителем. Что произойдет, когда он ступит в Древний Склеп Театрального Пути? Найдет ли он ответы на свои терзания? Каковы люди, живущие там? Встретит ли он вновь роль Мо?
Подумав об этом, Чэнь Линь не удержался и спросил:
— Старшая, а какова... нет, ваша школа, то есть сам Древний Склеп Театрального Пути — каков он?
*Ципао - китайский женский национальный костюм
* Хунчэнь (кит. 红尘, Hóngchén) дословно переводится как «Красная пыль», однако в китайской традиции это устоявшаяся идиома с глубоким культурным смыслом. Культурный и метафорический смысл: В китайской поэзии, буддизме и даосизме термин «Хунчэнь» обозначает «Мир смертных», «Мирскую суету», «Земную жизнь» или «Обитель людских страстей».