Услышав этот ответ, подчиненный замер и нерешительно произнес:
— …Мы действительно оставим Семь Великих Округов без помощи?
— Помощь? И как ты себе это представляешь?
Тань Синь покачал головой:
— Владыка Авроры уже почти на пределе, сейчас все обитаемые пределы неуклонно сжимаются… Семь Округов находятся на самой кромке защитного кольца, так что отступление сияния Авроры — лишь вопрос времени. Даже если мы сейчас отправим людей на зачистку Бедствий, сможем ли мы навсегда остановить слияние с Серым миром? Через несколько дней те земли, как и все, что лежат за чертой барьера, окончательно станут частью Серого мира.
— Но в Семи Округах все еще живут почти триста тысяч человек…
— Триста тысяч человек на окраинах против трех миллионов внутри города Авроры — чьи жизни важнее? — Тань Синь сделал легкий глоток горячего чая из пиалы и медленно продолжил: — Сегодня городу Авроры и самому приходится несладко, у нас просто нет свободных ресурсов, чтобы насмерть стоять за тех, кто остался снаружи. Раз так, к чему впустую тратить силы?
Подчиненный хотел было возразить, но Тань Синь бросил на него короткий взгляд и размеренно произнес:
— Чу Шидо, ты должен понимать, что нынешнее человечество подобно волчьей стае, бредущей по ледяной пустоши… Мы не можем гарантировать, что каждый волк доберется живым до противоположного края. В критический момент приходится совершать отсечение лишнего. Даже если в итоге лишь один волк дойдет до конца, победа все равно будет принадлежать всей стае.
Чу Шидо опустил голову и погрузился в молчание.
В этот момент в комнату поспешно вошел один из Офицеров. Завидев присутствующих, он с порога доложил:
— Господин, Хань Мэн прибыл к городу Авроры.
— Что? — Чу Шидо в изумлении вскинул голову.
Стоявший рядом Тань Синь лишь слегка сощурился. Неторопливо сделав еще один глоток чая, он спросил:
— И где он сейчас?
— У главных ворот, заблокирован нашими часовыми… Судя по всему, он совершил прорыв на Пятую Ступень.
— Уже на Пятой? — на лице Тань Синя наконец проступило искреннее удивление, после чего он невольно констатировал: — Прошло ведь всего несколько лет, а он уже достиг Пятой Ступени… Подобный талант даже в стенах города Авроры — колоссальная редкость.
— Раз он явился лично, значит, не дождался ответа по каналам связи и прибыл просить о подкреплении, — Чу Шидо сохранял ясность ума и мгновенно просчитал мотивы визитера. — Учитель, как поступим?
Уголки губ Тань Синя слегка поползли вверх:
— Ранее я размышлял над тем, не забрать ли его в город Авроры досрочно, ведь гибель такого гения на окраинах была бы непозволительной роскошью… Однако у него слишком упрямый нрав. Даже если бы я издал официальный приказ, он бы вряд ли согласился бросить свой сектор. Кто же знал, что он сам явится.
— Вы хотите сказать…
— Впустите его, — сухо ответил Тань Синь. — Вот только… раз уж он войдет, назад ему дороги нет.
— Понял, — Офицер Стражи коротко кивнул и повернулся, собираясь выйти.
— Погоди.
Тань Синь на секунду задумался:
— Принеси мне полные списки личного состава всех Стражей и Офицеров из Первого и Третьего секторов.
Когда Офицер удалился для исполнения поручения, Чу Шидо недоуменно спросил:
— Учитель, для чего вам эти списки?
— Раз Первый и Третий сектора держатся до сих пор, значит, в их оборонительных структурах еще остались толковые кадры… Если мне не изменяет память, поезд, идущий из этих округов в город Авроры, способен вместить еще тридцать человек, — спокойно ответил Тань Синь. — Триста тысяч жизней город Авроры потянуть не в состоянии, но принять тридцать человек нам вполне под силу.
— Вы намерены напоследок выкачать из этих двух округов элиту, чтобы укрепить силы города Авроры?
— Именно. В Древнем Хранилище Пути Войны мы потеряли слишком много людей, эти пробелы необходимо восполнить.
Пока они говорили, Офицер вернулся и передал затребованные документы в руки Тань Синя.
Тань Синь бегло просмотрел бумаги, уверенным движением обвел кружком имена всех Офицеров, после чего передал оставшуюся часть списка Чу Шидо.
— Каждому Офицеру автоматически выделяется по одному посадочному месту. Что касается рядовых Стражей… пусть приближенные к нам структуры в городе сначала отберут тех, кто им выгоден. Оставшиеся вакантные места распределите через случайную жеребьевку.
— Структуры в городе?.. — Чу Шидо на секунду задумался. — Вы имеете в виду, что среди этих рядовых Стражей найдутся люди, связанные с влиятельными фракциями города Авроры?
— Разумеется. Каждый раз, когда новички отправляются в Древнее Хранилище Пути Войны, отдельные Стражи из окраин неизбежно наводят мосты с городскими силами… Если у такого бойца обнаруживается приличный талант, его забирают в город Авроры. Если же способностей не хватает, он просто становится глазами и ушами крупных фракций в Семи Округах.
— Учитель, но речь ведь идет о каких-то рядовых исполнителях. Неужели большим силам в городе действительно есть до них дело?
— Настоящий интерес тут не важен. Важно то, что этим жестом я лично демонстрирую им свою добрую волю, — размеренно произнес Тань Синь. — Времена изменились. Если внутри города Авроры и дальше продолжится эта междоусобная грызня и раскол, мы все обречены на гибель…
Чу Шидо, словно осознав глубокий подтекст, согласно кивнул.
— Учитель, поступили вести от Торговой Палаты Созвездий, — Чу Шидо извлек из-за пазухи запечатанный конверт и передал Тань Синю. — Это результаты допроса методом Дробления Души. Говорят, этот Цзянь Чаншэн умудрился выдержать уже три раунда и до сих пор не лишился рассудка.
— Очередной монстр, выстоявший три круга Дробления Души? — брови Тань Синя удивленно поползли вверх.
— Да, учитель. Его потенциал, похоже, ничуть не уступает таланту Хань Мэна… Вы действительно не хотите вмешаться и замолвить за него слово?
— Гнев Торговой Палаты Созвездий на этот раз слишком велик. Этого Цзянь Чаншэна мне не спасти, пусть полагается исключительно на собственную судьбу.
Тань Синь принял письмо, развернул его и, пробежав глазами по строкам, внезапно замер — в его взгляде отразилось сильное изумление…
— Удалось что-то выяснить? — с любопытством спросил Чу Шидо.
— …Да, — Тань Синь свернул послание. В его глазах вспыхнул опасный блеск, отражающий скрытые думы. — Забавно… Похоже, в Третий сектор затесалась весьма примечательная фигура. Если бы не жесткий допрос с Дроблением Души, ему бы почти удалось выйти сухим из воды.
— Примечательная фигура? О ком речь?
Тань Синь не стал отвечать устно, а просто вложил бумагу в руку ученика. Тот бегло прочел несколько строк, и его глаза в потрясении округлились.
— Инсценировка собственной гибели, планирование из тени, позиция стороннего хищника и последующая кровавая зачистка всей арены… Этот Чэнь Линь — единственный, кто выбрался живым из Склепа — и есть истинная первопричина всего произошедшего? — Чу Шидо резко повернулся к наставнику: — Учитель, кто он такой?
— Его целью был Первооснова Военной Тропы. Очевидно, за ним стоит одна из тех тайных организаций, но какая именно — уже не имеет значения.
— В таком случае мне немедленно объявить его в розыск?
Едва произнеся это, Чу Шидо сам осознал абсурдность своих слов. Сейчас, когда Семь Округов находятся на грани тотального падения, о каких официальных розыскных ордерах может идти речь?
— Оставь это, не стоит внимания, — Тань Синь небрежно махнул рукой. — Этот Чэнь Линь — всего лишь мелкая пешка. В данный переломный момент нет никакой нужды тратить на него драгоценное время.
— Пешка?
— Мастера выше Четвертой Ступени физически не способны проникнуть в Древний Склеп Пути войны. К тому же, ты действительно веришь, что он в одиночку сумел бы беспрепятственно вынести осколки Первоосновы из пределов Хранилища, да так, чтобы трое Офицеров Стражи ничего не заподозрили? Он — лишь «рука», протянутая за артефактом. Настоящую угрозу представляет тот, кто обеспечивал ему прикрытие снаружи.
— …Вот оно как.
— Вычеркни имя Чэнь Линя из этого списка, пусть у рядовых Стражей появится одно дополнительное вакантное место, — Тань Синь на секунду запнулся. — Если мне не изменяет память, помимо Хань Мэна и этого Чэнь Линя, в Третьем секторе оставался еще один Офицер Стражи?
— Да, Офицер со вторым рангом узоров, его зовут Си Жэньцзе.
— Когда будешь отправлять утвержденный список, передай ему попутный приказ, — Тань Синь плавно опустил пиалу, поднялся с кресла и размеренным шагом направился к выходу из чайной комнаты. — Любыми доступными методами… стереть этого Чэнь Линя с лица земли.