[Ожидание зрителей +4]
[Текущий уровень ожидания: 29%]
На пустынной ночной улице низкий, темный силуэт мчался сломя голову.
Пар, вырывающийся из его легких, мгновенно растворялся в морозном воздухе. За всю свою жизнь Старик Дин не бегал так быстро — разве что в день, когда был полностью уничтожен Третий район. Его ноги, никогда не знавшие тяжелого физического труда, сейчас словно налились свинцом и наотрез отказывались подчиняться.
— Призрак... Там призрак! — обессиленно шептал себе под нос Старик Дин, не сбавляя бешеного темпа.
Он совершенно не знал улиц в районе Сияния, а потому метался по темным переулкам, словно слепень. В его превратившейся в кашу голове не было ни единой связной мысли о том, куда именно держать путь. Он знал лишь одно: нужно бежать от этого чудовища. Бежать как можно дальше, на край света.
До сих пор он не смел даже мельком оглянуться назад, до смерти боясь, что стоит ему повернуть голову — и прямо за его спиной возникнет леденящее лицо Фан Личана.
В конце концов, силы окончательно покинули Старика Дина.
В полном изнеможении он сполз по стене какого-то дома. Пот катился с него градом. Затаив дыхание, старик с крайней осторожностью бросил взгляд назад. Пустынная улица была абсолютно безлюдна, никаких следов погони. Только тогда он наконец смог перевести дух...
«Знать бы заранее, что свяжусь с такой чертовщиной, да меня бы под дулом пистолета не заставили давать эти паршивые показания!»
Мысленно выругался старик.
Однако стоило его взгляду скользнуть мимо невзрачных жилых малоэтажек и вновь наткнуться на силуэт роскошного отеля, возвышающегося в самом сердце города, как в его узких крысиных глазках алчность и жажда наживы снова взяли верх над мимолетным ужасом.
— И всё же я чертовски везучий старик. Раз уцелел в такой заварухе... значит, впереди меня ждет безбедная жизнь и куча денег.
Старик Дин медленно поднялся на ноги. Но не успел он сделать и шага, как темная тень в черном плаще промелькнула по улице и в мгновение ока выросла прямо перед ним.
— Старик Дин? Что ты тут делаешь? А где остальные?
Едва завидев лицо пришедшего, старик резко изменился в лице. С глухим стуком он снова рухнул на землю, став бледнее самой смерти.
— Старик Дин, ты чего улегся? — нахмурился Фан Личан. — Я задал тебе вопрос!
— Т-т-т-ты... Ты вообще кто такой?!
Старик окончательно потерял рассудок от ужаса. Он только-только сбежал из проклятого отеля, и вот перед ним снова предстал этот дьявольский лик... В его глазах отразилось глубокое, беспросветное отчаяние.
Видя его состояние, Фан Личан решительно шагнул вперед, мертвой хваткой вцепился в воротник старика, вздернул его вверх и отвесил ему звонкую, хлесткую пощечину.
— Приди в себя! Я прокурор Фан Личан! Отвечай, что, черт возьми, произошло в отеле после моего ухода?! — его голос звучал предельно сурово и властно.
Этот удар немного привел Старика Дина в чувство. Он тупо уставился на Фан Личана, и вдруг ему показалось, что тон и мимика прокурора разительно отличаются от того безумца на сцене... Тот, кто стоял перед ним сейчас, был гораздо больше похож на его высокопоставленного покровителя.
— Вы... вы правда господин прокурор? — заикаясь, с надеждой спросил старик. — В вас больше не сидит призрак?
— Какое еще вселение? Что за бред ты несешь?
Услышав это, Старик Дин окончательно удостоверился, что перед ним настоящий прокурор. Он едва не зарыдал от облегчения и не кинулся к ногам Фан Личана. Сбивчиво, глотая слова, он принялся пересказывать кошмар, разыгравшийся в банкетном зале. По мере его рассказа лицо Фан Личана становилось всё более мрачным и суровым.
— Какая еще Пиковая Шестерка... Обычная трусливая крыса, мастерски пускающая пыль в глаза, — процедил сквозь зубы Фан Личан. — Я обыскал все окрестности, но так никого и не обнаружил. Тогда мне пришла мысль, что это был обманный маневр с целью выманить меня из здания... Что ж, мои худшие опасения подтвердились.
— Т-тогда... где он сейчас?..
— Не бойся. Пока ты со мной, эта тварь не посмеет и пальцем тебя тронуть.
Эти слова подействовали на Старика Дина как бальзам на душу. Под защитой столь могущественного мастера четвертой ступени сковавший его ужас тут же отступил. Он по-угоднически придвинулся ближе к Фан Личану, а на его сморщенном лице расплылась подобострастная улыбка:
— Да-да! Господин прокурор невероятно мудр и силен! Перед вашим величием эта жалкая Шестерка наверняка и пикнуть не посмеет!
— Идем. До начала судебного заседания я спрячу тебя в надежном месте.
Прокурор развернулся и направился вглубь лабиринта переулков. Старик Дин преданной собачкой засеменил следом, боясь отстать даже на полшага.
Они шли довольно долго, пока наконец не остановились перед массивным заброшенным складом. Мрачное, полуразрушенное строение высилось в глухом, забытом богом углу — до ближайшей обитаемой улицы отсюда было как минимум несколько километров. Старик Дин недоуменно огляделся и спросил:
— Господин прокурор, это... это и есть то самое безопасное место?
Еще полчаса назад он нежился в роскошных, залитых светом номерах пятизвездочного отеля «Мэйли», а теперь оказался перед жутким заброшенным сараем... Столь разительный контраст вызвал у старика глубокое разочарование, и он недовольно наморщил лоб.
— Отель «Мэйли» слишком приметный, именно поэтому нас там и выследили. А здесь глушь, никто и никогда не догадается искать тебя в этих трущобах. Это абсолютно надежное укрытие.
— Ну... ладно, как скажете, — повздыхал старик.
Рассуждения прокурора показались ему вполне логичными, и он уже собирался войти внутрь, как вдруг мертвую тишину пустоши нарушил странный звук. Сбоку послышалось отчетливое, непрекращающееся цоканье и чавканье.
Посреди этой удушающей, темной пустоши Фан Личан внезапно начал неестественно двигать челюстями. Его рот ходил ходуном, словно внутри копошилось некое живое существо, а язык с влажным, мерзким звуком скользил по зубам и деснам, издавая тошнотворное причмокивание.
— Господин прокурор... что с вами? — занервничал старик.
— Да так, ничего... Просто показалось, будто в рот что-то попало, — Фан Личан медленно повернулся к нему. На его лице отразилась гримаса явного дискомфорта. — Загляни-ка, посмотри, что там.
Старик Дин послушно вытянул шею и приблизил свое лицо вплотную к открытому рту прокурора, пытаясь разглядеть что-то в тусклом, призрачном свете луны.
Челюсти мужчины судорожно сжались, и на его ярко-алом, влажном языке показался какой-то плоский предмет. В следующий миг язык, подобно змеиному жалу, резко высунулся вперед...
На самом его кончике покоилась игральная карта — Пиковая Шестерка.
При виде этого зловещего знака в голове Старика Дина будто разорвался мощный грозовой снаряд. Весь его мир рухнул. Оцепенев от неописуемого ужаса, он медленно, со скрипом поднял взгляд выше.
Под мертвенно-бледными лучами луны лицо «Фан Личана» деформировалось, растягиваясь в неестественной, безумной и чудовищно широкой улыбке:
— Угадай... кто я?
— А-а... А-А-А-А-А-А-А!!!!
Старик Дин забился в истошном, сиплом крике, сорвав голос до свиста. Кровь полностью отлила от его лица. В эту секунду ему показалось, будто его мозг закипел и превратился в пенистую жижу от первобытного ужаса... Эта дьявольская улыбка окончательно и безвозвратно растоптала остатки его рассудка.
Кое-как переставляя ходившие ходуном, ватные ноги, старик развернулся и припустил прочь в темноту пустыни. Он больше не соображал, что делает и куда бежит. В его угасающем сознании билась лишь одна безумная, пульсирующая мысль: бежать, бежать как можно дальше от этого проклятого монстра!
Пока фигура старика растворялась в ночи, невидимый призрачный питон бесшумно соскользнул с плеч «Фан Личана». Тварь молниеносно устремилась по пятам беглеца, гибкими кольцами обвилась вокруг шеи Старика Дина и принялась с жадностью высасывать из него последние капли жизненных сил и ментальной стойкости.
В бледном сиянии луны Чэнь Линь небрежно снял с языка «Пиковую Шестерку». Легким взмахом руки он вернул ей первоначальный вид обычной жевательной резинки, отправил ее обратно в рот и неторопливо зажевал.
— Беги, дрожи от страха... Вживайся в свою роль.
— У нас впереди еще масса времени... чтобы вместе довести этот спектакль до идеала.
Чэнь Линь лениво засунул руки в карманы брюк и, не спеша пережевывая жвачку, прогулочным шагом направился туда, где в темноте ночи растворился обезумевший Старик Дин.