— Прошло уже полчаса.
Находясь за пределами города Авроры, Хань Мэн бросил короткий взгляд на часы, и его брови тяжело сошлись у переносицы:
— Почему город Авроры до сих пор бездействует? Ты действительно передал запрос в штаб?
— Передал. Ты ведь сам все видел, — раздраженно буркнул часовой, застывший у массивных створов.
Взгляд Хань Мэна оставался ледяным. Некоторое время назад он действительно лично контролировал процесс отправки сигнала. Однако, учитывая всю критичность и масштаб катастрофы, руководство центра обязано было среагировать незамедлительно. Не существовало ни единой веской причины, по которой город столь долго хранил гробовое молчание.
Едва Хань Мэн начал всерьез взвешивать риски прямой попытки штурма ворот, со стороны цитадели донесся низкий, рокочущий гул, напоминающий отдаленные раскаты грома. Окутанные поднявшейся пылью, колоссальные створки ворот начали медленно расходиться в стороны.
В открывшемся проеме виднелась лишь одна одинокая фигура.
Это был Офицер Стражи, облаченный в точно такой же черный плащ, чьи седые взъерошенные волосы делали его похожим на старого льва. На полах его верхней одежды в лучах скупого солнца ослепительно сияли семь серебряных узоров.
При виде этого человека у присутствующих часовых в изумлении округлились глаза. Даже Хань Мэн почувствовал, как его сердце пропустило удар, а во взгляде отразилось глубокое недоумение…
Офицеров с семью рангами узоров на весь город Авроры насчитывалось всего пятеро. Каждый из них обладал колоссальной, абсолютной властью и являлся фигурой недосягаемой для простых смертных. Даже те Стражи, что выросли в черте центрального мегаполиса, ни разу в жизни не удостаивались чести лицезреть кого-либо из них лично.
И сейчас один из этих пятерых титанов безмятежно стоял прямо перед открытыми воротами.
— Ты и есть Хань Мэн? — обладатель семи узоров скользил по нему незаинтересованным взглядом, чей голос звучал сухо и ровно.
— …Да.
— Старик зовется Гу Юанем. Я здесь, чтобы сопроводить тебя в город.
Гу Юань?
Зрачки Хань Мэна судорожно сузились. Это имя было ему прекрасно знакомо: единственный мастер Седьмой Ступени в городе Авроры, идущий по Божественной тропе [Судьи], и признанный ныне глава тропы [Судьи].
Еще несколько лет назад, когда сам Хань Мэн только ступил на тропу [Судьи], он уже был наслышан о великом имени Гу Юаня. Ходили слухи, что этот человек единолично возглавляет Верховный Суд города Авроры и обладает исключительным правом вынесения окончательного вердикта по любым внутренним распрям и преступлениям. Он являлся абсолютной вершиной всей судебной и правоохранительной системы.
И теперь эта легендарная личность лично прибыла к внешнему рубежу, чтобы встретить его?
Остальные часовые уставились на Хань Мэна с нескрываемой, жгучей завистью. Они искренне не понимали, какими такими заслугами заурядный начальник Стражи из Третьего сектора сумел заставить престарелого Гу Юаня проявить подобное почтение.
— …В город? — несмотря на сковавшее его потрясение, Хань Мэн сейчас испытывал куда большее замешательство.
Он прибыл сюда лишь с одной целью — доставить экстренное донесение о катастрофе в Третьем секторе, но его появление привело в движение столь монументальную фигуру. В этот миг он окончательно перестал понимать, какова истинная позиция руководства города Авроры по отношению к окраинам.
Гу Юань одарил его коротким бесстрастным взглядом и, развернувшись, неторопливо зашагал вглубь улиц.
Хань Мэн на секунду замешкался, но все же последовал за ним.
Оставшиеся у ворот Стражи переглянулись и безмолвно принялись закрывать массивные двери. С тяжелым, глухим грохотом ворота сомкнулись, и цитадель, расположенная в самом сердце обитаемых земель, вновь погрузилась в состояние полной изоляции от внешнего мира.
— Старший Гу Юань, куда именно мы направляемся?
— В штаб-квартиру, — ответ старика отличался предельной лаконичностью.
Слыша это, Хань Мэн выдержал паузу, но все же решился задать терзавший его вопрос:
— Ситуация в Третьем секторе действительно критическая, но я не думаю, что масштаб трагедии должен был переполошить лично вас.
Гу Юань проигнорировал реплику, продолжая молча идти по направлению к центру. Хань Мэн следовал на шаг позади, и его брови с каждым мгновением сходились все сильнее…
— Мы бесчисленное количество раз отправляли официальные запросы на восстановление связи с городом Авроры, но не получили ни единого ответа. Поначалу я полагал, что смог полностью блокирует радиосигналы, однако здесь, внутри, нет и намека на туман, — Хань Мэн поднял взор к безупречно чистому, ясному небу над головой, где в вышине мирно переливались фантастические, неописуемой красоты ленты полярного сияния. — Старший, ведь на самом деле город получил наши сигналы о помощи, верно?
Гу Юань хранил молчание.
Наконец Хань Мэн резко остановился. Он глубоко, прерывисто вдохнул, и его лицо сделалось пугающе серьезным:
— Город Авроры… принял решение полностью отсечь Семь Великих Секторов?
Фигура идущего впереди Гу Юаня едва заметно дрогнула.
— Ты хочешь сказать, что город Авроры намерен пойти против Мон-гэ? — Си Жэньцзе решительно мотнул головой в знак несогласия. — Нет, в этом нет абсолютно никакого смысла. Даже если на секунду предположить, что они действительно решили бросить Семь Округов на произвол судьбы, Мон-гэ — Офицер Пятой Ступени. Мастер такого уровня даже в самом центре считается выдающимся специалистом. С какой стати им нападать на него? Мон-гэ делом доказал свой колоссальный потенциал, он уже очень давно перестал быть тем беспомощным новичком, которого можно было безнаказанно подставить под удар.
Чэнь Линь приоткрыл рот, собираясь привести новые аргументы.
— Чэнь Линь, ты слишком сильно сгущаешь краски, — Си Жэньцзе строго посмотрел на собеседника. — Главная задача, которую оставил нам Мон-гэ перед своим уходом — удерживать порядок внутри Третьего сектора. Ситуация на улицах и без того накалена до предела, нет никакой нужды сеять среди гражданских пустую, беспочвенную панику.
Чэнь Линь несколько секунд молча смотрел ему в глаза, после чего лишь обреченно покачал головй:
— Будем надеяться, что это действительно лишь плод моей бурной фантазии…
Все эти выводы и правда базировались исключительно на его личных догадках и не имели под собой твердой доказательной базы. Однако с того самого момента, как он воочию понаблюдал за циничным отбором пациентов у ворот лечебницы, эта страшная мысль намертво въелась в его сознание… Он поймал себя на том, что уже вовсю просчитывает алгоритм действий на случай, если центр действительно хладнокровно вычеркнул окраины. Как ему действовать? Что предпринять, дабы гарантированно сохранить собственную жизнь?
Заметив, что Чэнь Линь окончательно ушел в себя, тупо уставившись на бетонные ступени под ногами, Си Жэньцзе ободряюще похлопал его по плечу.
— Чэнь Линь, не нужно так сильно изводить себя. Твой природный талант ничуть не уступает способностям Мон-гэ. Рано или поздно ты гарантированно получишь распределение в город Авроры… Возможно, когда ты окажешься внутри этих стен, ты сам поймешь, что Третий сектор был лишь грязным, полуразрушенным трамплином на твоем пути. Твое место — не здесь.
Слыша отчетливые, едва скрываемые нотки зависти в голосе напарника, Чэнь Линь не удержался от вопроса:
— В городе Авроры действительно настолько хорошо?
— Хорошо? Да там просто сказка, — Си Жэньцзе устремил мечтательный взор куда-то сквозь серую пелену смога и уверенно кивнул. — И пускай мне никогда не доводилось бывать там лично, я знаю: тот мир в корне отличается от нашего Третьего сектора… Это настоящий рай на земле. Пожалуй, лишь оказавшись там, человек может заявить, что он по-настоящему живет, а не существует.
— Тогда почему ты сам до сих пор здесь?
— Я? — Офицер выдавил из себя горькую усмешку. — Я не ровня тебе или Мон-гэ. Моя Божественная Тропа слишком заурядна, а личный потенциал и того хуже. Чтобы совершить банальный переход с Первой Ступени на Вторую, у меня ушло долгих три года… По какому праву такой, как я, может претендовать на место в центре?
Понимая, что эта тема ему неприятна, Си Жэньцзе поспешил свернуть разговор и небрежно махнул рукой:
— Ладно, довольно пустых разговоров, мне пора возвращаться к патрулированию… Западные кварталы остаются на тебе.
Бросив эту фразу, он развернулся и зашагал в направлении восточных улиц. Его черное пальто Стража плавно двигался среди обломков и мусора, пока окончательно не растворился в сумеречном мареве тумана.
Чэнь Линь тоже не стал задерживаться на ступенях лечебницы и взял курс в сторону улицы Холода.
На протяжении всего обратного пути ему то и дело попадались выбитые двери домов, застарелые, не поддающиеся очистке бурые пятна крови на мостовой и плачущие навзрыд жители, волочащие за собой перебитые конечности. Их увечья не представляли мгновенной угрозы для жизни, а потому медицинский персонал безжалостно выставил их вон, вынуждая несчастных неумело и топорно накладывать повязки самим себе.
Чэнь Линь провожал их безучастным взглядом, продолжая движение вперед. Однако стоило ему приблизиться к границам улицы Холода, как у него возникло четкое ощущение, будто он совершил мгновенный переход из эпохи ожесточенной войны в фазу абсолютного мира.
Здесь не было покалеченных жителей, практически отсутствовали следы разрушений на фасадах зданий, и даже в самом воздухе не ощущался удушливый запах свежей крови. Чэнь Линь глубоко вдохнул относительно чистый воздух и медленно выдохнул… Как и следовало ожидать, урон, нанесенный улице Холода, по сравнению с другими жилыми кварталами оказался ничтожно мал.
Едва тяжелые армейские ботинки Чэнь Линя ступили на брусчатку родной улицы Холода, со стороны домов донесся едва слышный, шуршащий звук. Один за другим местные жители принялись аккуратно приоткрывать входные двери.
Они несмело застывали на порогах своих жилищ, и в каждом взгляде, обращенном на фигуру в черном плаще, читалась безграничная, глубокая благодарность.