Чэнь Линь оцепенел. Он в потрясении уставился внутрь капсулы жизнеобеспечения, пытаясь понять, не привиделось ли ему это. Но в следующее мгновение раздался резкий, отчетливый звук!
Хлоп!
Все автоматы защиты разом выбило, и вся база «Аврора» в мгновение ока погрузилась в кромешную тьму!
Эта внезапная авария заставила остолбенеть всех «белых халатов» и Стражей. Они прожили на этой базе столько лет, но здесь ни разу не отключалось электричество... После короткой паузы по коридорам начала стремительно расползаться паника.
— Что случилось?! Свет погас?!
— Это же база «Аврора»! Здесь куча резервных источников питания! Даже если оборвется одна линия, всё разом обесточить просто невозможно!
— Проклятье! Что произошло?!
— Мне показалось, или за секунду до отключения жизненные показатели Владыки Авроры резко подскочили?..
— Тихо, без паники... Возможно, это резкий скачок напряжения повлиял на аппаратуру...
— Капсула, в которой находится Владыка Авроры, питается от автономных батарей! Даже если вся база останется без энергии, она продолжит работать в штатном режиме. На неё это никак не повлияет.
Наперебой выкрикивая догадки, ученые повскакивали со своих мест и бросились к бронированному стеклу смотровой комнаты.
Из-за сбоя в сети всё освещение в Лаборатории №0 вышло из строя. В этой бездонной, пугающей темноте лишь капсула Владыки Авроры продолжала испускать слабое голубоватое свечение... Но с такого расстояния люди наверху физически не могли разобрать, что происходит внизу.
Чэнь Линь стоял прямо напротив Владыки Авроры, и его лицо было предельно мрачным.
Он понятия не имел, что послужило причиной сбоя, но внезапное обесточивание базы «Аврора» неизбежно приведет к тотальной внутренней проверке. А это значит, что уничтожение мистического артефакта на третьем уровне вскроется с минуты на минуту, и тогда вся база поймет: внутри диверсант.
Времени у него почти не осталось.
Чэнь Линь без малейших колебаний открыл верхнюю крышку капсулы жизнеобеспечения. Словно заправский фокусник, он извлек из ладони пробирку и принялся быстро собирать образцы вводимого Владыке препарата. Закончив с этим, он плавно спрыгнул обратно на пол.
Скользнув краем глаза по капсуле, он уже собирался развернуться и сделать ноги, как вдруг в бледно-голубой жидкости начали стремительно подниматься цепочки мелких пузырьков. И парящий вверх тормашками седовласый силуэт... медленно открыл глаза.
В этот миг всё вокруг Чэнь Линя словно замерло.
В его поле зрения остались лишь эти два глаза, беззвучно мерцающие подобно всполохам истинного полярного сияния. Они неподвижно и пристально созерцали его. Неописуемое, сакральное чувство первородной тайны обрушилось на его разум, заставив оцепенеть. Он застыл на месте, напрочь позабыв, что нужно бежать.
Чэнь Линь инстинктивно моргнул. А когда пришел в себя, седовласый мужчина снова плыл в питательном растворе с плотно закрытыми веками, будто ни в чем не бывало продолжая свой многовековой сон.
Всё произошедшее мгновение назад показалось Чэнь Линю лишь мимолетным привидением.
Крупные капли холодного пота выступили на лбу Чэнь Линя. Бледный как полотно, он испуганно и растерянно всматривался в погруженную во тьму капсулу... Всё случилось слишком, слишком реально. Пусть их зрительный контакт длился меньше секунды, для Чэнь Линя это мгновение растянулось на долгие годы.
И даже сейчас он не мог с уверенностью сказать: было ли увиденное явью или игрой его воображения?
Времени на размышления не было. Чэнь Линь стремительно рванул прочь из Лаборатории №0. Сначала он вернул себе облик Тань Синя, рассчитывая точно так же проскочить четвертый рубеж и вернуться на третий уровень. Однако стул у входа оказался пуст — ушедшая рыжеволосая женщина до сих пор не вернулась, и бог знает куда её унесло.
Мысленно порадовавшись такой удаче, он смазанным силуэтом переместился на третий уровень. К счастью, аварийное освещение базы «Аврора» всё еще не восстановили, и кругом царил полнейший хаос. Чэнь Линь на ходу примерил на себя облин рядового сотрудника в белом халате и без труда затерялся в толпе.
Но стоило ему начать оглядываться в поисках Цзянь Чаншэна, чтобы поскорее вывести его наружу, как со стороны второго уровня стремительно показались несколько фигур в черных форменных плащах.
— Обыскать здесь всё! — ледяной голос Цюн Сюаня эхом разнесся перед проходом.
Множество Стражей, подняв высоко над головами керосиновые лампы, веером рассыпались по третьему этажу, начиная тотальную проверку. Заметив это, Чэнь Линь был вынужден замереть.
С самого момента отключения энергии всё пошло наперекосяк и вырвалось из-под контроля Чэнь Линя... В его первоначальном плане он должен был бесшумно забрать образцы препарата, с помощью навыка [Безликий] вернуться на третий уровень и, пока Стражи не опомнились, забрать Цзянь Чаншэна. А затем, пользуясь своим легальным положением, незаметно выскочить на поверхность.
Но этот внезапный блэкаут заставил всю базу «Аврора» встать на уши. Реакция Цюн Сюаня оказалась молниеносной — он без колебаний и промедлений инициировал тотальную зачистку внутренних помещений... Пытаться сбежать в такой обстановке — задача архисложная, особенно учитывая, что ему нужно тащить за собой Цзянь Чаншэна, который не владел искусством маскировки.
Недолго думая, Чэнь Линь отказался от идеи немедленного прорыва. Сейчас единственным разумным выходом было максимально надежно спрятать свою истинную сущность, переждать этот шквал проверок и только потом искать лазейку для побега.
Завернув за угол и убедившись, что его никто не видит, Чэнь Линь сорвал с себя чужую кожу и снова принял облик Стража Чэнь Синя. После этого он со скрупулезным рвением включился в поиски нарушителя на третьем уровне. Было очевидно, что в подобные кризисные моменты полномочия Стражей возрастали до небес: перепуганные «белые халаты» даже не смели шелохнуться, смирно выстроившись на местах и покорно дожидаясь окончания обыска.
Цзянь Чаншэн, оценив обстановку через щелку, тихонько притворил дверь палаты, залез обратно на свою больничную койку и снова принялся усердно изображать безумного гриба.
Тем временем в Лаборатории №1...
Некогда залитое ослепительным светом помещение сейчас погрузилось в полумрак. Из-за плотно запертых массивных дверей доносился непрерывный топот и взбудораженные выкрики — снаружи явно творилось что-то из ряда вон выходящее.
— Доктор И, может, нам всё-таки сделать паузу и остановиться? — спросил один из ученых, стоявших у операционного стола, нервно вытирая пот со лба.
— Раз начавшись, эксперимент не может быть остановлен, — Доктор И крепко сжимал в руке бутылку со спиртным, а его глаза в полутьме неотрывно буравили залитый кровью операционный стол. — Тело этого подопытного и так балансирует на грани полного коллапса. Если мы остановимся прямо сейчас, он труп... Зажгите керосиновые лампы. Мы продолжаем.
— Но... но аппаратура обесточена! Мы не можем отслеживать его жизненные показатели, как нам работать вслепую?!
— Я сказал: продолжать!
— ...Есть.
Далеко не все присутствующие обладали такой же железной, непробиваемой психикой, как Доктор И. У нескольких ассистентов ладони уже стали мокрыми от пота. Внезапный блэкаут, паника за дверями — никто понятия не имел, что за чертовщина происходит сейчас на базе...
Тусклое пламя керосиновых ламп сиротливо подрагивало, выхватывая из темноты очертания жуткого черного существа, окончательно потерявшего всякий человеческий облик. По мере того как концентрированный препарат медленно вводился в его плоть, из недр этого монстра вырывались полные нечеловеческой муки стоны, от которых волосы вставали дыбом.
Без приборов, без нормального освещения, лишенные какой бы то ни было внешней поддержки и точных телеметрических данных, они фактически проводили сложнейшую, ювелирную операцию с наглухо завязанными глазами...
Под воздействием их манипуляций черная тварь на столе судорожно скрючилась. Мучительные вопли стали постепенно утихать, словно существо уже испускало последний вздох.
Доктор И, сидевший чуть поодаль, запрокинул голову и сделал мощный глоток крепкого алкоголя из бутылки. В следующее мгновение его леденящий, абсолютно спокойный голос скомандовал:
— Ввести тройную дозу.