Спустя несколько минут трое мужчин в белых халатах выкатили каталку с молодым человеком в коридор.
Цзянь Чаншэн всё это время скрытно наблюдал за ними. Парень так и не оказал ни малейшего сопротивления, покорно растянувшись на белоснежной простыне, словно безропотно смирился с неизбежной кончиной... Тяжелая дверь захлопнулась, и в пустой комнате остался только он один.
Точнее, один гриб.
Убедившись, что опасность миновала, Цзянь Чаншэн тут же скатился с койки. Однако стоило его босым ногам коснуться холодного пола, как он с глухим стуком рухнул на колени.
В ногах разлилась свинцовая, удушающая слабость, будто из тела разом выкачали все силы. Вцепившись мертвой хваткой в край кровати, Цзянь Чаншэн с трудом поднялся на ноги и с глубоким хмурым видом уставился на капельницу, раствор из которой продолжал поступать в его организм.
— Так вот на что способна эта дрянь, — пробормотал он и резким движением выдернул иглу из тыльной стороны ладони.
Замерев у койки, он сделал несколько глубоких вдохов. Переведя дух и немного восстановив силы, Цзянь Чаншэн осторожно, на цыпочках, подобрался к выходу и прильнул к небольшому стеклянному окошку в двери, оценивая обстановку снаружи.
За дверью тянулся стерильно-белый коридор, по обе стороны которого располагались точно такие же палаты-боксы. Очевидно, вся эта секция была отведена под содержание подопытных. Разглядеть, что находится дальше, не представлялось возможным. Цзянь Чаншэн вскинул голову, глядя на настенные часы, и в его памяти снова зазвучали напутственные слова Чу Муюня:
«...Когда вы двое проникнете на базу, то неизбежно окажетесь на разных этажах. Особенно ты, Сяо Цзянь. Для комплекса подопытные — драгоценный расходный материал, так что с огромной долей вероятности тебя распределят на третий уровень, совсем близко к локации Владыки Авроры.
Твоя первоочередная задача — попытаться отыскать Владыку Авроры. Если найдешь его, ищи способ выбраться на верхний уровень, чтобы Шесть Черви обеспечил тебе прикрытие и эвакуацию. Если же найти не удастся, затаись и жди момента, чтобы помочь Шестерке Черви просочиться на нижние этажи, чтоб он сам добрался до цели.
Находясь на разных уровнях, вы не сможете использовать средства связи. По сути, вам придется действовать вслепую и в одиночку. Вашим единственным ориентиром и языком общения станет "время".
База “Аврора” расположена глубоко под землей, там нет понятия смены дня и ночи, поэтому часы висят буквально на каждом шагу. Каждые два часа вы должны пытаться совершить перегруппировку и выйти на контакт. Местом встречи послужит проход, соединяющий этаж подопытных с верхним ярусом. Как правило, охрана там наиболее плотная, и в одиночку Шестерка Черви может не справиться.
Поскольку на секретном объекте слишком много переменных, если спустя 12 часов вы так и не выполните миссию — бросайте всё и немедленно отступайте...»
С момента их проникновения на Базу «Аврора» прошел почти час.
Еще через час наступит время первой запланированной встречи. Цзянь Чаншэн искренне надеялся обнаружить Владыку Авроры до этого момента. В таком случае они смогли бы завершить миссию всего за два часа и благополучно уйти.
Пора действовать.
Цзянь Чаншэн с максимальной осторожностью приоткрыл дверь и, прижимаясь спиной к стене, двинулся по коридору. Его взгляд то и дело косился на стеклянные окошки соседних боксов, и от того, что он видел внутри, его зрачки невольно сужались.
— Что это... что это еще за чертовщина?!
В первых комнатах, расположенных ближе к его палате, всё было относительно сносно: на койках лежали существа, в которых хотя бы угадывались человеческие очертания. Вот только у одних руки раздулись и покрылись корой, точно стволы столетних деревьев, а у других из тел прорастали жуткие извивающиеся щупальца... Но стоило Цзянь Чаншэну продвинуться чуть глубже, как внешность «существ» за стеклом окончательно потеряла всё человеческое.
В одном боксе на кровати копошилась бесформенная склизкая масса черного цвета — не то жидкая, не то твердая. В другом скалилось зеленое существо с девятью суставчатыми руками. В третьем лежал человек, чья кожа была сплошь покрыта зловещими светящимися рунами; для него гравитация словно вывернулась наизнанку — он висел на потолке, распластавшись буквой «Х», абсолютно неподвижный, точно труп.
Эти палаты находились в самом конце коридора. Судя по всему, здешние подопытные провели в стенах лаборатории очень много времени. Даже у Цзянь Чаншэна, успевшего повидать немало ужасов на своем веку, от этого зрелища по коже побежали мурашки, а на голове зашевелились волосы.
«Что, черт возьми, они здесь исследуют? Создают Слившихся?»
«Но ведь Слившиеся — это проклятые еретики, объявленные в розыск во всех Девяти Великих Доменах! Все эти годы фракцию Слияния истребляли как чумных крыс, не давая им поднять головы... И при этом База “Аврора” прямо у всех под носом тайно проводит эксперименты по слиянию?!»
Цзянь Чаншэн был глубоко потрясен. Пройдя жилой блок подопытных, он углубился в зону, где тянулись сплошные исследовательские лаборатории.
Массивные двери из матового серебристого металла наглухо изолировали лаборатории от общего коридора. На каждой створке пестрели знаки радиационной и биологической опасности. Здесь не было смотровых окон, так что заглянуть внутрь Цзянь Чаншэн не мог, однако, проходя мимо, он отчетливо слышал доносящиеся изнутри звуки: то раздирающие душу истошные вопли, то безумные беспорядочные крики, то утробное, леденящее кровь рычание неведомых тварей...
Цзянь Чаншэн лишь сильнее утвердился в своих подозрениях. Не сбавляя шага, он двигался вперед. Номера на дверях лабораторий по мере его продвижения неумолимо уменьшались.
Лаборатория №12, Лаборатория №11, Лаборатория №10...
Когда Цзянь Чаншэн дошел до самого тупика, прямо перед ним оказалась Лаборатория №1. И как раз в тот момент, когда он начал задаваться вопросом, где же прячут Владыку Авроры, за очередным поворотом открылся вид на колоссальный панорамный экран из сверхпрочного стекла... Это был главный командно-диспетчерский центр, выполненный в форме полусферы. Здесь ровными рядами стояли сложные, непонятные ему аппараты, экраны которых рябили от частотных волн, фиксируя какие-то жизненные показатели.
В этот момент в диспетчерской находились двое или трое сотрудников в белых халатах: один откровенно клевал носом, а остальные лениво щелкали семечки.
За гигантским стеклянным экраном простиралась абсолютная, бездонная тьма. Но если подойти к самому краю стекла и посмотреть вниз, то на самом дне этой бездны можно было разглядеть исполинскую капсулу гибернации. К ней тянулись сотни и тысячи переплетенных труб и кабелей разного диаметра, опутывая её поверхность, из-за чего капсула казалась гигантским стальным сердцем, подключенным к бесчисленным кровеносным сосудам.
А на черной стене этого мрачного подземного зала отчетливо горела огромная, налитая кровью цифра — «0».
«Лаборатория №0?» — глаза Цзянь Чаншэна мгновенно вспыхнули.
Теперь картина прояснилась. Этот стеклянный купол-экран являлся наблюдательным постом, подвешенным на уровне второго яруса настоящей Лаборатории №0. Отсюда ученые с помощью приборов могли круглосуточно мониторить состояние капсулы, полностью исключая любой прямой контакт с ней.
«Значит, в этой капсуле и находится Владыка Авроры?» — нахмурился Цзянь Чаншэн. — «Получается, физически Владыка покоится на самом нижнем, четвертом уровне... Но ученые могут лишь наблюдать за капсулой с третьего этажа, у них нет полномочий спускаться к нему напрямую...»
«Старший Чу говорил, что для сбора образцов препарата и анализа его химического состава необходимо приблизиться к капсуле вплотную... Как ни крути, придется искать способ пробраться на четвертый уровень.»
Цзянь Чаншэн перевел взгляд на противоположную сторону обзорной площадки. Прямо перед ним находился проход, ведущий на четвертый уровень. На первый взгляд, на нем не было видно никаких следов охраны или защитных систем — совершенно обычный, ничем не примечательный технический коридор.
«Время поджимает, нужно решать вопрос быстро и жестко,» — в глазах Цзянь Чаншэна отразилась абсолютная решимость. — «В этой миссии я, [Пиковая Шестерка], просто обязан взять первый приз!»