Поздняя ночь.
В безлюдном переулке Чэнь Линь, одетый в коричневое пальто, прислонился к стене. Он полностью растворился в тени, со стороны напоминая бесплотного призрака. Прищурившись, он сквозь просветы между листьями деревьев пристально наблюдал за штаб-квартирой Стражей на противоположной стороне улицы.
В этот час в штаб-квартире всё еще ярко горел свет. У входа собралась группа людей в черных плащах — примерно двадцать человек. Они словно чего-то ждали.
— Похоже, сведения Чу Муюня оказались точными, — тихо пробормотал Чэнь Линь. — На Базе «Аврора» действительно намечается ротация...
В этот миг в его памяти снова всплыли подробности плана, о котором недавно рассказывал Чу Муюнь:
«...Буквально сегодня я получил секретные данные из государственной больницы. Группа Стражей начала проходить систематический медосмотр. Помимо стандартной проверки функций организма, их подвергли биогенетической идентификации. Это самый глубокий метод подтверждения личности, который используют, чтобы предотвратить проникновение последователей [Театрального Пути]... И один из главных рубежей безопасности Базы «Аврора».
Кроме того, они провели масштабный психологический скрининг. Стражей с нестабильной психикой или клаустрофобией заносили в отдельный список — очевидно, для того, чтобы отсеять тех, кто не сможет подолгу находиться в замкнутом подземном пространстве...
Все эти детали четко указывают на то, что охрану Базы «Аврора» собираются сменить. И это наш шанс...
Я достал из больницы список и фотографии тех, кто проходил осмотр. Сверься с ними и выбери подходящую цель...»
В глазах Чэнь Линя вспыхнул едва заметный голубой огонек. Благодаря способностям [Тайного ока], даже в кромешной ночной тьме он мог отчетливо разглядеть лицо каждого из собравшихся... Сопоставляя их с имеющимся списком, Чэнь Линь внезапно перевел взгляд на фигуру, которая торопливо приближалась издалека.
Это был молодой Страж, на вид лет двадцати двух или двадцати трех. На подоле его плаща красовалась всего одна серебряная полоса — знак того, что он являлся Стражем 1-го ранга, получившим назначение всего пару лет назад.
Стоило Чэнь Линю увидеть это лицо, как в его голове тут же всплыли строчки из досье:
«Чэнь Синь. Идет по [Пути Асуры]. Вступил на Божественный путь три года назад, тогда же стал Стражем. До сих пор остается на первой ступени...»
Чэнь Линь слегка прищурился.
А этот парень довольно забавный. Будучи последователем [Пути Асуры], его потенциал изначально должен быть немалым. Однако за столько лет он так и не сдвинулся с первой ступени, что в какой-то степени говорило о его просто чудовищной бездарности...
— Выбираю его.
Чэнь Линь не стал колебаться ни секунды. С одной стороны, остальные Стражи уже сбились в кучу, и подобраться к ним незаметно было трудно; с другой — этот парень был всего лишь 1-го ранга, так что Чэнь Линь мог легко с ним управиться. Единственным минусом оставался низкий статус цели: с 1-м рангом внутри Базы «Аврора» вряд ли предложат важный пост, а шансы подобраться к Владыке Авроре стремились к нулю.
Впрочем, Чэнь Линю была нужна лишь личность, способная обеспечить сам проход на объект. Согласно плану Чу Муюня, если Цзянь Чаншэн сработает как надо, они выполнят задачу и покинут базу уже через полдня, так что должность роли не играла.
Действия Чэнь Линя были отточены и молниеносны. Он коршуном выскочил из густой тени, мертвой хваткой вцепился в горло Стража 1-го ранга и увлек его за собой в глубь темного переулка!
Из подворотни раздался едва слышный приглушенный стон: Кхм!
Спустя несколько минут из темноты медленно вышел «Чэнь Синь», на плечах которого уже красовался черный плащ Стража. Используя способность [Безликий], он безупречно скопировал внешность бедолаги.
Едва сделав шаг из переулка, он мгновенно нацепил на лицо маску панической спешки и сломя голову помчался через дорогу к штаб-квартире, напоминая опаздывающего новобранца.
— Чэнь Синь, ты почему только сейчас явился? — нахмурился стоящий у входа Страж 3-го ранга. — Столько людей ждут тебя одного... Как ты посмел опоздать на миссию такого уровня секретности?
Чэнь Линь, старательно изображая сильное волнение, покрылся потом и виновато забормотал:
— Прошу прощения... Я прощался с семьей, это заняло чуть больше времени, чем я думал...
— То есть, по-твоему, весь город Авроры должен ждать, пока ты там со своей семейкой намилуешься? Чего уж там, остался бы дома, пообедал, поспал, а потом пришел! — холодно хмыкнул Страж 3-го ранга. — Если бы в системе не не хватало людей, ты со своим жалким 1-м рангом даже краем глаза не удостоился бы права взглянуть на Базу «Аврора»... Тебе выпал такой уникальный шанс, а ты его совсем не ценишь?
Чэнь Линь в ответ лишь что-то невнятно замямлил, опуская голову всё ниже и ниже, всем своим видом показывая, что готов сквозь землю провалиться от стыда...
— Что за шум вы тут устроили? — внезапно донесся голос со стороны входа.
Едва прозвучали эти слова, все присутствующие внутренне содрогнулись и поспешно расступились, освобождая проход. Страж 3-го ранга, только что отчитывавший Чэнь Линя, тут же прикусил язык и с глубоким почтением отступил в сторону...
Сквозь толпу медленно прошли четыре фигуры в черных плащах и остановились у дверей.
Один Страж 7-го ранга, двое 6-го ранга и один 5-го ранга.
Это был второй раз с момента прибытия Чэнь Линя в город Авроры, когда он видел Стража 7-го ранга. Первым был главный судья Гу Юань на процессе трибунала... Если он правильно помнил, во всем городе насчитывалось всего пять Стражей 7-го ранга, и они занимали колоссально высокое положение в силовой иерархии.
Чэнь Линь стоял с опущенной головой, но краем глаза продолжал изучать прибывших. Двое Стражей 6-го ранга были ему незнакомы, причем на их лицах читалось явное недовольство. Но когда его взгляд переместился на Стража 5-го ранга, стоявшего плечом к плечу с лидером этой группы, в его глазах промелькнуло глубокое изумление...
«Он?! Что он здесь делает?!»
— Я велел вам собраться, к чему эта базарная ругань? — холодно спросил Страж 7-го ранга.
— Господин Цюн Сюань, этот Чэнь Синь опоздал, и я лишь устроил ему выговор... — поспешно заговорил Страж 3-го ранга. — Настолько важная миссия, а он тратит драгоценное время на сантименты с родственниками. Это полное непонимание приоритетов и наплевательское отношение к общему делу!
Цюн Сюань перевел взор на Чэнь Линя. Его мимолетный взгляд скользнул по парню так легко, словно тот был ничтожным муравьем на обочине дороги... Затем он покосился на стоявшего рядом Хань Мэна и на двух Стражей 6-го ранга, чьи лица за его спиной становились всё мрачнее, и внутренне усмехнулся.
— И зачем ты мне это докладываешь? По-твоему, я должен размениваться на подобную чепуху? — равнодушно произнес Цюн Сюань. — Командующий Тань Син уже спустил четкий приказ: любые вопросы, не угрожающие напрямую безопасности Базы «Аврора», передаются на усмотрение заместителя капитана Хань Мэна... Я, как капитан этой группы, в подобные мелочи не вмешиваюсь.
При упоминании титула «заместитель капитана Хань Мэн» лица двух Стражей 6-го ранга перекосило от злости еще сильнее. Остальные Стражи тоже слегка опешили и с изумлением уставились на офицера 5-го ранга, стоявшего наравне с Цюн Сюанем...
До этого они не придали значения деталям, но теперь само их расположение выглядело крайне двусмысленно. Офицер всего лишь 5-го ранга наделен настолько колоссальными полномочиями, что даже двое Стражей 6-го ранга вынуждены покорно стоять позади него?
Кто же он такой, этот назначенный сверху «заместитель капитана»?