Все были насмерть перепуганы. Люди не понимали, почему оказались в этом жутком месте и что это за твари на них нападают, а потому просто в абсолютной панике бежали назад. Но даже так покрытые рунами существа одно за другим прыгали на них из засады, и яростные огненные шары непрерывно вспыхивали, заживо сжигая человеческие тела.
— …Как мы вообще провалились в Серый мир?! Мы ведь просто шли по шпалам, как обычно…
— Где рельсы? Почему они исчезли? Как нам вернуться обратно?
— Горю! Помогите, как же жжет!..
— Мы с таким трудом вырвались из Третьего сектора… и теперь, даже не дойдя до города Авроры, должны сдохнуть здесь?!
— …
Жажда жизни целиком подчинила себе разум каждого беженца, но их скорость не шла ни в какое сравнение с молниеносными атаками мелких рунических существ. Эти твари могли в любую секунду вынырнуть прямо из-под ледяной корки под ногами, и уклониться от их выпадов было практически невозможно.
Один за другим человеческие силуэты превращались в ревущие факелы и падали на наст. Смерть наступала не сразу: несчастные в диких муках корчились и кричали посреди пламени, пока окончательно не превращались в пепел. Животный, первобытный ужас со скоростью лесного пожара распространялся среди толпы.
Лавочник Сюй, крепко прижимая к себе плачущего и кричащего сына, спотыкаясь бежал назад. Вспышки огня то и дело озаряли его изможденное лицо, в глазах мужчины отчетливо читалось глухое отчаяние.
— Папа, мы сейчас умрем?
— Нет… Папа ни за что не даст тебе умереть!
Сюй до предела сжал зубы, выжимая из измученного тела последние крохи сил. В этот момент черная руническая тварь внезапно катапультировалась из зеркальной глади ближайшей лужи и пронеслась в считаных сантиметрах от его плеча. Лавочник испуганно вскрикнул, еще сильнее зажимая ребенка в объятиях, а за его спиной в ту же секунду грохнул яростный взрыв огненного шара, ударной волной швырнувший его на землю.
Одежда на спине Сюя мгновенно обуглилась и превратилась в труху, а кожа покрылась страшными ожогами. Издав полный боли стон, он через силу, превозмогая слабость, заставил себя подняться на ноги и продолжил безумный бег.
Перед его глазами раскинулось бескрайнее свинцовое небо. На этой бесплодной ледяной равнине не было ни единого укрытия или очевидного маршрута для спасения, а концентрические круги, расходящиеся по зеркальной поверхности льда, словно окончательно отрезали им все пути к отступлению.
Взгляд лавочника Сюя налился безысходностью.
Но именно в этот критический момент прямо из зеркальной толщи льда под их ногами ударил ослепительный, резкий поток света, напоминающий восходящее солнце. Тяжелый состав на бешеной скорости буквально протаранил точку схождения реальности и Серого мира, материализовавшись посреди ледяного плато из чистого ниоткуда!
Оглушительный свист перегретого пара разорвал звенящую тишину мертвой равнины. Массивный стальной корпус с ревом рассекал воздух. Тяжелые колесные пары с сухим треском раздавили трех рунических тварей, как раз готовившихся к прыжку, а из-под днища вагонов вырвалось яростное пламя, оставляя на ледяной глади длинную горящую просеку.
Внезапно появившийся поезд ювелирно вклинился ровно между спасающимися бегством людьми и преследовавшими их существами, став монолитной стальной границей между жизнью и смертью. Резкий, пронзительный скрежет тормозных колодок эхом разнесся над равниной, из-под колес брызнули снопы искр.
Беженцы застыли как вкопанные. Они отрешенно смотрели на замерший состав. Там, на крыше ведущего локомотива, прямо перед клубами вырывающегося пара стоял человек в длинном пальто, хладнокровно спускающий курок револьвера при каждом прыжке проклятых тварей.
— Чэнь Линь?!
Увидев до боли знакомое лицо, люди замерли в полном оцепенении, отказываясь верить собственным глазам. Им казалось, что это какой-то абсурдный сон, ведь совсем недавно они видели, как Чэнь Линь на одном лишь одиноком локомотиве на полной скорости улетел в туман. Как он умудрился в мгновение ока вернуться назад, да еще и пригнать полноценный, укомплектованный состав?
БАХ!
Очередной выстрел Офицера мгновенно стер в небытие целую группу сбившихся в кучу существ благодаря Навыку Деконструкции. Когда поезд окончательно замедлил ход, Чэнь Линь ровным, спокойным тоном скомандовал:
— Что застыли? Живее внутрь, по вагонам.
В проеме открывшейся двери пассажирского вагона показалась маленькая девочка лет пяти-шести. Она принялась активно махать людям руками, призывая их поторопиться. Только тогда беженцы окончательно пришли в себя и, толкая друг друга, наперебой бросились штурмовать входы.
Чэнь Линь стоял на краю платформы локомотива, слегка прищурившись и внимательно наблюдая за существами, которые непрерывно пульсировали в зеркальных отражениях ледяного плато…
В следующий миг он легким, пружинящим движением спрыгнул с поезда на лед и стремительно направился к ближайшей твари.
Почувствовав приближение человека, рунические существа синхронно начали стягивать кольцо окружения. Они хаотично перемещались между реальной поверхностью и плоскостью отражения, напоминая косяк испуганной рыбы в штормовом море.
На этот раз Чэнь Линь не стал тратить патроны из револьвера Стражей. Положившись на собственную запредельную реакцию, он молниеносным выпадом перехватил одну из летящих в него тварей прямо в воздухе. Зажав ее в кулаке, Офицер наконец смог детально рассмотреть анатомию Бедствия.
Внешне существо напоминало миниатюрного угря или вьюна — размером примерно с ладонь и толщиной с человеческий палец. Вся его скользкая поверхность была усыпана замысловатыми черными руническими символами, которые текстурно абсолютно совпадали с узорами на плетях морской травы, атаковавшей их у побережья.
«Опять руны? — брови Чэнь Линя невольно сошлись у переносицы. — Эти угри и то хтоническое чудовище из глубин… принадлежат к одному источнику?»
Пока одна его рука надежно фиксировала подопытного «угря», вторая привычным, отточенным жестом вскинула револьвер. Серией коротких, точных выстрелов навскидку Чэнь Линь срезал еще несколько заходивших на него целей. Благодаря Навыку [Тайное око] траектория его пули была идеальной, и за несколько секунд агрессивные особи были полностью истреблены. В воздухе одна за другой детонировали яркие огненные сферы, которые тут же, подобно догоревшим фейерверкам, бесследно растворялись в пустоте Серого мира.
«При любой встречной атаке они мгновенно самодетонируют… Выходит, их индивидуальный потенциал не дотягивает даже до Первой ступени?»
Чэнь Линь быстро просчитал базовые характеристики и уязвимости этого вида Бедствий. Удерживая в руке единственный выживший экспериментальный образец, он уже собирался развернуться и подняться обратно в кабину, как вдруг его взгляд зацепился за странную аномалию под ногами, заставив Офицера замереть на месте.
Он медленно опустился на корточки прямо посреди ледяного плато. Концентрические круги продолжали лениво расходиться от его обуви, словно под ним была не снег, а жидкая гладь океана… И там, в глубоких оптических слоях под толщей льда, двигались колоссальные, плотные черные массивы. Тени целенаправленно смещались в одну конкретную сторону, напоминая глобальную миграцию глубоководных косяков рыбы.
Этот колоссальный теневой поток был сформирован из миллиардов и триллионов точно таких же рунических угрей. Чэнь Линь проследил взглядом вектор их генерального движения, и его лицо стало предельно хмурым.
«Город Авроры… Их перемещение носит скоординированный, направленный характер?»
До сих пор Чэнь Линь искренне полагал, что Бедствия — это своего рода дикие «звери» чужого пространства, произрастающие в Сером мире, чьи поведенческие паттерны хаотичны и лишены глобальной логики. Однако увиденное заставило его радикально пересмотреть эту концепцию… Маршрут этой колоссальной биомассы был направлен строго на позицию города Авроры. Была ли это слепая стадная эманация, или же действиями этого океана тварей управлял чей-то чужеродный, направляющий разум?
Размышлять дальше времени не было, внушительная группа угрей зафиксировала его присутствие, откололась от основного миграционного потока и на огромной скорости устремилась к нему. Чэнь Линь резким движением взлетел обратно на подножку вагона и крикнул в сторону кабины, где дежурил Чaо И:
— Гони! Набирай ход!
— Куда рулить-то?!
— Видишь в глубине льда под нами размытое отражение железнодорожных рельсов? Это точка пересечения пространств. Держи курс строго по ним.
Поезд ни на секунду не останавливался, продолжая медленно катиться по плато, чтобы дать возможность последним беженцам запрыгнуть на ходу. Как только команда Чэнь Линя была озвучена, поршни локомотива снова яростно завели свою механическую песню, и состав начал стремительно набирать скорость, нацелившись в указанную точку схождения.
Как только силуэт рельс совпал с призрачным контуром путей в глубине льда, интерфейсы двух миров вновь пришли в состояние синтеза. Тяжелый состав силой пробил барьер, вывалившись из Серого мира обратно в реальность. Пассажиры ощутили лишь кратковременный приступ резкого головокружения, после чего свинцово-серое небо над их головами мгновенно сменилось блеклым, привычным дневным светом, а под колесами вновь загремели реальные рельсы на промерзшей земле тундры.
«За исключением защищенного периметра города Авроры, фазы слияния Серого мира с реальностью во всех остальных локациях принимают критический оборот… Если динамика сохранится, очень скоро граница между двумя пространствами сотрется окончательно».
Чэнь Линь задумчиво и тяжело посмотрел назад, на внешне абсолютно мирную и ничем не примечательную ледяную пустыню, тихо пробормотав эти слова под нос.