Дон.
Переливающаяся светом Авроры крышка гроба плавно сдвинулась и запечатала гроб.
Под молчаливыми взглядами людей, державших над головой зонты, силуэт Владыки Авроры постепенно скрывался из виду, пока крышка не прилегла без единой щелочки... Он навсегда погрузился в вечный сон.
Под рассекающим небо кровавым следом от клинка бурлящее Запретное Море погрузилось в краткое оцепенение. Даже многочисленные бедствия, непрерывно издававшие жуткие вопли, в эту секунду затихли, будто мир снаружи замер.
Чэнь Лин не знал, что именно произошло снаружи, но, повернув голову, увидел лишь длинноволосую фигуру с чжаньмадао в руках, медленно шагающую к ним.
Алая кровь струилась по лезвию и капала на землю, однако смокинг [Трефового Короля] оставался без единого пятнышка — все таким же отглаженным и строгим.
Она подняла с земли черный зонт и сдержанно спросила:
— Как всё прошло?
— Изъятие завершено, — ответил Чу Муюнь.
— Тогда уходим, — [Трефовый Король] оглянулась за пределы города. — Они скоро прорвутся сюда.
— Есть.
[Десятка] взвалил на спину черный гроб Владыки Авроры, и присутствующие без малейшего сожаления развернулись и устремились к противоположной стороне города...
В этот момент окровавленный Тань Син, стоя посреди черного снегопада, вдруг произнес:
— Постойте.
Девять черных зонтов приостановили движение.
— Вы ведь заранее разместили в Городе Авроры столько людей... Почему не поступили так же, как в Домене Тихой Заводи — не ворвались силой на Базу «Аврора», чтобы забрать Владыку? — Тань Син посмотрел на [Трефового Короля]; его голос звучал сипло. — Вам ведь не составило бы труда проникнуть на Базу «Аврора» и воспользоваться случаем, чтобы убить еще не проснувшегося Владыку.
[Трефовый Король] держала зонт и даже не обернулась. Она лишь спокойно ответила сквозь снег:
— Хотя мы и стремимся к «перезапуску», это не означает, что мы игнорируем попытки и поиски других людей на пути к спасению человечества. Домен Авроры — это не Домен Тихой Заводи. Даже оказавшись в тупике, вы не сдались и искали другие возможности на иных путях, а потому... Мы уважаем выбор Города Авроры.
Договорив, она больше не задерживалась ни на секунду и шагнула вперед...
Девять силуэтов под черными зонтами постепенно растворились на самом краю черной метели.
Тань Син молча провожал взглядом их уходящие фигуры, не предпринимая попыток остановить. Лишь спустя долгое время он беспомощно горько усмехнулся и опустился на землю, прислонившись к руинам.
В этот момент он словно что-то почувствовал и слегка приподнял ладонь с земли... Под его влажной ладонью тончайшей пленкой расплывалась морская вода, медленно просачивающаяся снаружи города.
Запретное Море... вторглось.
— Морская вода проникает в город, — произнес Чэнь Лин, шагая по улице и замечая, что его ступни уже покрывает тонкая водяная пленка. Его брови невольно насупились.
— Это неизбежно, — Чу Муюнь поправил очки. — По мере слияния Города Авроры с Серым Пределом этот опустевший город станет территорией Запретного Моря. Люди не могут долго жить в Сером Пределе, но для бедствий это благодатный оазис свободы...
— Почему Владыка Авроры не попытался уничтожить Запретное Море? Если триста с лишним лет назад, когда часть огнестрельного оружия еще функционировала, а Владыка Авроры находился в расцвете сил, они бы нанесли упреждающий удар по Запретному Морю, шансы на победу ведь были? В таком случае, даже когда срок жизни Владыки подошел бы к концу, никто не смог бы навредить Городу Авроры.
Чу Муюнь качнул головой:
— Во-первых, даже в свой лучший период Владыка Авроры не мог уничтожить Запретное Море... То Запретное Море, что мы видим сейчас — лишь крошечная часть, проникшая на Землю благодаря слиянию с Серым Пределом. В настоящем же Запретном Море обитают миллионы бедствий. К тому же в Запретном Море тоже живет бедствие класса «Погибель Мира». Пусть они оба находятся на 9-й ступени, но вести бой в Сером Пределе для человека 9-й ступени против «Погибель Мира» — это задача почти невыполнимая... Проще говоря, на своей территории они непобедимы. Во-вторых, даже если бы им удалось полностью зачистить Запретное Море, Город Авроры все равно бы не уцелел... Первопричина гибели Домена заключается в слиянии с Серым Пределом, а не во вторжении бедствий.
Чэнь Лин не понял:
— А в чем разница?
— Серый Предел и Земля — это два совершенно разных мира. Ни одно вещество и ни одно живое существо с Земли не способно долго просуществовать в Сером Пределе. Даже если бы вокруг Домена Авроры не было ни одного бедствия, стоило бы городу оказаться внутри Серого Предела, как люди внутри постепенно подверглись бы заражению: отказ органов, безумие, а затем прорастание органов бедствий и мучительная смерть... Предметы — то же самое. Вот почему в некоторых уголках Серого Предела можно найти сакральные артефакты — это вещи, долгое время находившиеся под влиянием Серого Предела и случайным образом обретшие аномальные свойства. Что касается бедствий, можешь считать их коренными жителями Серого Предела. Но даже уничтожив всех жителей, невозможно остановить слияние и наложение двух миров друг на друга.
«Значит, корень проблемы кроется в самом Сером Пределе, а не в бедствиях...» — Чэнь Лин задумчиво кивнул.
Если бы врагом выступали бедствия, это полбеды — в конце концов, их можно увидеть и победить. Но Серый Предел — это совсем иное дело. Неизвестный мир, непонятно почему соприкасающийся с Землей... Пока не разгадаешь фундаментальную причину их слияния и не разъединишь их, толку не будет, даже если ежедневно выжигать всё ядерными бомбами.
Самое страшное — то, чего нельзя увидеть.
Пока они разговаривали, редкие рунические знаки с водяной поверхности просочились в город и, словно стайка пираний, почуявших кровь, юркнули к замерзшим трупам на улицах.
Следом за этим трупы ожили, они начали жутко содрогаться, их глазные яблоки заполнились рунами, будто под ними зарождалось и прорастало нечто жуткое...
Пф-ф
Раздался тихий хлопóк, их глазные яблоки одновременно лопнули, и из глазниц медленно распустились два алых, дьявольски изящных цветка.
Чэнь Лин замер на месте.
— Это...
— Запретный цветок, — ответил Чу Муюнь. — Это способ размножения бедствий из Запретного Моря. Они внедряют свои семена в плоть и кровь, капля за каплей пожирая ее изнутри, пока зародыш бедствия не поглотит достаточно энергии, чтобы вырваться из груди усопшего...
— Руины города с тремя миллионами трупов — идеальный рассадник для них. Похоже, численность бедствий Запретного Моря ждет взрывной рост, — вздохнул [Десятый], несущий на спине черный гроб.
Брови Чэнь Линя нахмурились сильнее, ведь он увидел, как несколько рун устремились к жилым домам Третьего сектора, где покоились погибшие жители... Неужели и их тела станут рассадником для бедствий?
— Раз так, почему бы просто не уничтожить их?
— Ты про эти трупы? В городе свыше трех миллионов человек, и они рассеяны по огромной территории. Даже имей мы такое желание, уничтожить столько тел мы банально не успеем, — Бай Е качнул головой. — К тому же силы [Трефового Короля] на пределе. Скоро орды бедствий ворвутся в город, и тогда мы ступить не сможем. Словом, дело не в том, что мы не хотим помешать, а в том, что это невозможно. Если только...
— Если только что?
— Если только кто-то не сможет за один-единственный миг уничтожить тела всех трех миллионов человек.
Чэнь Лин неожиданно остановил шаг.