— А что это за «Страна теней»?
Это был непростой вопрос.
— Ну, если по-простому — это земля мертвых. Там, где те, кто отказывается умереть окончательно, бродят в виде всевозможной нечисти, нежити, чудовищ. Их там бесчисленное множество.
Мы с Меридией уже какое-то время сидели тут вместе. Я даже не следил за временем, мы просто беседовали. Если у нее возникал вопрос, я отвечал, как мог, иногда поддразнивая и украдкой целуя. Но на этот раз мое объяснение, похоже, не слишком ее обрадовало.
— Скатах не позволяла им проникнуть в мир живых. Она завоевала эту землю силой и тысячелетиями охраняла врата.
— Скатах… — Меридия произнесла это имя задумчиво. — Она провела всю свою жизнь, убивая нежить?
— Ну, в общем, да. — В ее истории было больше, но главное — она не давала нежити просочиться в мир смертных больше двух тысяч лет. — Но она была известна не только этим. Она убивала богов.
— Богов? — Меридия приподняла бровь.
— Да, — с энтузиазмом продолжил я. — Боги, демоны, драконы, монстры. Если кто-то или что-то вторгалось в ее владения без разрешения — встречало конец ее копья.
Ее выражение лица было трудно прочитать, и я даже не мог угадать, о чем она сейчас думает.
— И ты у нее тренировался?
— О да. Она была очень… жесткой учительницей.
— Могу представить, — сухо заметила Меридия. — Похоже, она была довольно могущественной для смертной.
Это была высокая похвала со стороны Мередии. У нее было лишь смутное представление о том, что значит быть богом в моем мире. Но убийца богов — это впечатляет, даже если они уступают ей по силе.
— А ты чем занималась, пока меня не было?
До этого я много рассказывал о своих приключениях.
— Разбиралась с делами, связанными с моим положением, — ответила Меридия. — Иногда присматривала за тем драконорожденным, которого ты называешь другом. И за той жалкой лачугой, которую ты называешь колледжем.
— Я слышал, ты помогала, когда напали драконы.
— Я ничего не делала, — отрицала она.
— Ага.
— Я просто наблюдала.
— Конечно.
— Прекрати глупости. — Она фыркнула.
Она не хотела признавать, что помогала. Как мило.
— Есть способ меня успокоить~
— Разве тебе не достаточно? — Она посмотрела на меня с раздражением, но легкий румянец на ее щеках выдавал смущение.
Она быстро коснулась моих губ своими и отстранилась. Ей все еще было нелегко проявлять инициативу, хотя наша близость ей нравилась. Но я не мог удержаться от того, чтобы подразнить ее.
— Взятка принята.
— Ты смешон. — Она скрестила руки на груди с еще одним фырканьем.
Мне было трудно удержаться, чтобы не прижать ее к себе прямо здесь и сейчас. Но я хотел, чтобы все было романтично, особенно в первый раз. Я отвлекся. С ней мне всегда было трудно сосредоточиться на чем-то другом.
— А Торум?
— Да, твой друг-драконорожденный. — Она слегка поджала губы. — За ним следят многие, я не могла открыто вмешиваться. Но он пока не заключил контракт ни с одной из высших сил.
— Как он?
— Многие из детей Акатоша пали от его руки.
— Это хорошо. Архимаг говорил мне что-то подобное.
— Ты беспокоишься за него? — спросила она.
— Конечно. Он… мой первый друг. — Я перевел взгляд на нее. — После смерти мамы он был первым, с кем у меня сложились близкие отношения. А ты — первая, к кому я почувствовал нечто большее.
— Понимаю, — тихо сказала она, выражение ее лица стало нечитаемым. — Тогда я позабочусь, чтобы никто не вмешивался.
Сколько она уже сделала? У меня было чувство, что она действовала только для того, чтобы Торому не причинили вреда, пока меня не было. То, что она появилась в колледже во время боя, говорило о многом.
— Как насчет встречи с Артурией?
Наконец я встал, отряхивая штаны.
— Прямо сейчас? — Она казалась растерянной.
— Почему нет?
— Есть… много дел, мне нужно подготовиться…
— Ты нервничаешь? — Я удивленно посмотрел на нее.
Она слегка напряглась.
— Я богиня, я не нервничаю!
Я поднял бровь, услышав это. Было забавно, что вызвало у нее такую реакцию. Я обнял ее сзади.
— Конечно. Ты моя удивительная, красивая, замечательная, могущественная богиня.
— Нет нужды констатировать очевидное. — Она явно прихорашивалась под мою похвалу, что было еще милее.
— И Артурия увидит в тебе все, что вижу я.
Мне было немного забавно, что я уговаривал самого могущественного члена моего круга встретиться с объективно самым слабым, если не считать Джинна. Но когда Меридии приходилось сталкиваться с такими чувствами? Нервозность? Что-то вроде любви, вероятно, тоже было ей чуждым. Иногда она становилась неуверенной, хотя я знал, что она легко могла вести войну, сражаться и уничтожать врагов. Вступить в битву, которая могла разрушить планету. Многие существа в этом мире, вероятно, разделяли подобные мысли — или их отсутствие. Они были так далеки от смертных, что даже если позволяли себе расслабиться, разрыв между ними и их истинными чувствами оставался огромным. К счастью, у Артурии был похожий темперамент в таких вопросах. Если бы это была Скатах, моя бедная Меридия была бы съедена заживо… возможно, несколькими способами.
— Держаться за руки? — предложил я, протягивая руку.
— Хмф. — Она фыркнула, отворачиваясь, но ее рука скользнула в мою.
— Готова?
— Давай покончим с этим.
Она приняла беззаботное выражение, но я видел сквозь него. Открыв портал, она внимательно наблюдала, как мы выходим. Я не знал, сколько всего она привезла с собой, но мог догадаться, что она знала пределы, чтобы ничего не пошло не так.
Мы оказались на слегка заснеженной дорожке во дворе колледжа.
Почти сразу пространство рядом с нами разорвалось, и из него вышла фигура.
— Вильгельм, замечательно. Мне нужно… — Архимаг посмотрел на меня, потом на Меридию. — О, я спутал тебя с кем-то другим, извини.
Он резко развернулся и исчез.
Ну что ж, Меридия быстро избавилась от первоначальной нервозности. Она легко скрывала свои эмоции, что, я думал, было связано с ее бессмертной природой.
Ее шаги были уверенными, а взгляд настолько пронзительным, что никто не решался приблизиться. Я поднял голову, стараясь не позволить себе смутить ее. Казалось, она вела меня, а не я ее: слегка направляя в нужные стороны. Я мог предположить, что она знала, где находится Артурия, ведь она ориентировалась с невероятной легкостью. Неудивительно, что мы оказались в столовой. Перед нами предстала Артурия, с набитыми щеками и глазами, широко раскрытыми от удивления при нашем появлении. Это был еще один момент, который я запомню навсегда.
Рин, сидящая рядом с ней, подняла глаза от стопки книг, одна из которых была открыта. Мне показалось, или хватка Меридии на моей руке слегка усилилась? Неловкое молчание повисло в воздухе. К счастью, кроме нас, в комнате никого не было.
– Эй, – наконец решился заговорить я.
– Привет, – отозвалась Рин, не задумываясь.
Я подвел Меридию к столу и сел напротив Артурии и Рин. Артурия и Меридия пристально смотрели друг на друга. Через несколько мгновений молчания Артурия нарушила тишину.
– Я Артурия Пендрагон, приятно познакомиться, – сказала она.
Мне еще предстояло их познакомить, но, думаю, она и сама догадалась, увидев, как я держу Меридию за руку.
– Меридия, – просто представилась моя спутница. – Мне тоже приятно.
Неловкость снова заполнила пространство.
– Ну что ж, это мило, – попытался я разрядить обстановку. – Стол, за которым собрались люди, которые мне дороги. – Я повернулся к Рин. – И Рин.
– Пошел ты, Швайнорг, – бросила она, но в ее словах не было злости, а на лице мелькнула легкая улыбка.
– Осторожно, ты заставишь моих девочек ревновать, – подмигнул я Меридии и Артурии, у которых было очень похожее выражение лица.
Артурия опустила голову, стараясь скрыть смущение.
– Признаюсь, я думала о том, как это будет, но не нашла нужных слов, – сказала она.
Выражение Меридии слегка изменилось, будто она соглашалась.
– Я только недавно узнала о других… любовницах Вильгельма. Я тоже не знаю, как с этим справиться.
– Тебе… не нравится мое присутствие? – спросила Артурия.
– Я сама дала ему разрешение, – ответила Меридия, слегка поджав губы. – Ты… соответствуешь моим стандартам.
– Ой, – тихо ответила Артурия. – Спасибо за комплимент?
Неловкость снова накрыла стол.
– Может, обсудим, как действовать дальше? – предложил я.
– Я бы очень этого хотела, – кивнула Меридия.
Они обе встали и направились в дальний угол комнаты, решив поговорить наедине. Я не чувствовал себя обиженным – они имели право обсудить это между собой. Если бы я не мог доверять им хотя бы в этом, то зачем вообще затеял весь этот гарем?
– Черт, я хотела все услышать, – проворчала Рин, откусывая кусок еды.
– Позже ты сможешь вытянуть что-нибудь из Артурии, – ответил я, закатив глаза. – Им нужно обсудить это наедине.
Рин хмыкнула.
– Прошлой ночью я почти ничего не могла вытянуть из нее. – Она бросила на меня подозрительный взгляд. – Наверное, что-то произошло.
– Нет, мы просто спали вместе. Одежду даже не полностью сняли, – признался я. Хотя я успел изучить немало ее тела.
– Для дьявола ты скучный.
– Поверь, мне пришлось сдерживаться. Ты видел ее ноги? И ее… попку? Артурия хорошо их скрывает.
– Я знаю! Я постоянно говорю ей, чтобы она больше оголяла ноги и носила что-то, что подчеркнет ее формы. – Рин вздохнула.
Я представил, как Рин наряжает Артурию в разные одежды. Мои мысли прервались, когда они обе оглянулись на меня. Артурия что-то сказала с явным румянцем на лице, а Меридия выглядела удивленной. Я улыбнулся и покачал головой.
– Ну, как ты? – спросил я Рин.
– Хорошо, – ответила она прямо. – После того как ты исчез, я и Сэйбер устроились. Я посетила пару занятий и заглянула в библиотеку.
– Сколько времени меня не было?
– Чуть больше суток.
– Дольше, чем я думал, – пробормотал я. – Какая-нибудь магия тебя заинтересовала?
– Алхимия и наложение чар выглядят любопытно.
– То есть ты думаешь, что сможешь на этом заработать? – ухмыльнулся я.
– Это практический подход к обучению, – слегка покраснела она.
– Я просто дразню тебя, – ответил я. – Учиться – это хорошо. Жаль, что я сам не уделил этому больше внимания. Но если ты преуспеешь, я могу обращаться к тебе за помощью.
– Хмф, – она скрестила руки. – Скидок не будет.
– Конечно, я всегда плачу за качество, – подмигнул я, вызвав еще большее смущение. Она действительно не привыкла к комплиментам.
Она уже собиралась ответить, но наше внимание привлекли Меридия и Артурия. Комнату озарил золотой свет: Артурия держала в руках знакомый клинок.
– Вау, не думал, что она покажет его так скоро, – свистнул я. Экскалибур был действительно великолепен.
– Я никогда не устану это видеть, – сказала Рин, подперев голову рукой.
– А ты, Коротышка? – спросил я.
– Кого ты называешь коротышкой?! – резко повернулась ко мне Рин, но быстро успокоилась. – О чем ты вообще?
– О твоих отношениях, – пояснил я. – Есть кто-то, кто тебе интересен? Мальчик, девочка – не важно. Зелретч, наверное, хотел бы больше внуков.
Ее щеки снова покраснели. Иногда ее было слишком легко дразнить.
– Тебе какое дело?
– Просто любопытно. Ты красивая и умная, уверен, ты могла бы найти кого-то, если захочешь.
Ее взгляд стал смесью смущения и благодарности. Она не сказала этого вслух, но, думаю, ей приятно было это услышать.
Я поднял голову и наблюдал, как две мои девочки впервые общаются друг с другом. На душе стало тепло и спокойно, сердце наполнилось удовлетворением.