– Ты готова? – спросил я, увидев Артурию. Она не выглядела неловко, но я заметил, что она немного нервничает.
– Да, – кивнула она. – Я выбрала одно из тех кафе, которые мне показала Рин.
Я не смог сдержать улыбку, глядя на ее поведение.
– Ты хорошо выглядишь, – заметил я, осматривая ее новый наряд. Это было… вроде то же самое, но с другой стилизацией. Возможно, новый свитер.
– С-спасибо, – она слегка опустила голову, и я заметил, что ее щеки порозовели. Я знал, что она еще не привыкла к комплиментам в таком контексте, но не удержался.
– Я сама выбрала эту одежду, – тихо добавила она.
Ну, у нее был хороший вкус, даже если она не сильно отклонялась от привычного стиля. Она знала, в чем выглядит хорошо… честно говоря, практически во всем. Но я не собирался отговаривать ее от того, что ей нравится.
– Итак, мне любопытно, Рин познакомила тебя с кофе? – спросил я.
Кофе был практически необходимостью для большинства магов. Даже те, кто его не любил, использовали его для поддержания бодрости во время экспериментов. Теперь, когда я думаю об этом, кофеварки – это один из немногих предметов, которые маги действительно замечают, когда появляются новые модели. Не удивлюсь, если индустрия кофе почти полностью держится на семьях магов.
– Рин познакомила меня с этим напитком, – подтвердила она. Но что-то в ее выражении лица выдавало дискомфорт.
– Артурия, ты вообще любишь кофе? – я посмотрел на нее с подозрением.
– …Это не самая неприятная вещь, которую я пробовала, – призналась она, отводя взгляд.
– Знаешь, нам на самом деле не обязательно пить кофе, верно?
– Но… – она немного замешкалась. – Рин сказала, что это важный социальный ритуал для этого «свидания».
– Артурия, я не хочу, чтобы ты страдала из-за чего-то настолько обыденного, как нелюбовь к напитку, – спокойно ответил я. – Почему бы мне не отвести тебя в одно из моих любимых кафе? У них есть несколько интересных альтернатив.
Она слегка наклонила голову и кивнула с большим энтузиазмом, чем я ожидал. Думаю, она действительно не любит кофе.
– Хорошо, я беру на себя эту прогулку, – я положил руку ей на плечо, и она издала милый тихий звук, когда я провел ее через Калейдоскоп. Наше окружение изменилось, и мы оказались в месте, знакомом, без сомнения, только мне.
– Мы здесь, – я жестом указал на маленькое кафе, на фасаде которого даже не было вывески.
Она с любопытством осмотрела его, видимо, заинтересовавшись. Мы вошли внутрь. Место было почти пустым – один или два посетителя, хотя оно могло легко вместить от пятидесяти до шестидесяти человек. Это было одно из моих любимых мест, и, честно говоря, я думаю, что Зелретч практически в одиночку поддерживает его работу. И таких мест в этом мире немало.
Я заметил, как ее глаза скользнули по меню. Видимо, многое из него казалось ей странным.
– Ты не против, если я закажу для нас? Думаю, я могу выбрать что-то, что тебе понравится, – предложил я.
Ее лицо просветлело, и она одарила меня добродушной улыбкой.
– Да, это было бы замечательно.
– Два горячих шоколада с печеньем, пожалуйста, – я положил немного денег на прилавок, и бариста кивнула.
Мы подошли к уединенной кабинке в углу. Вскоре наши напитки были готовы. Глаза Артурии расширились, когда она увидела, что перед нами.
– Взбитые сливки, карамель, шоколадная стружка, зефир и немного крекеров, – объяснил я.
– Какой изысканный десерт, – удивилась она, сделав глоток. – Это очень вкусно.
Я видел, как она буквально светилась от удовольствия. Да, такие места станут банальностью через пару десятков лет, когда подобные десерты станут повсеместными. Но сейчас это было что-то необычное.
– Может, нам стоит поговорить наконец о том, о чем нужно? – предложил я, быстро создав вокруг нас защитное поле, чтобы предотвратить любые утечки информации.
Она заправила несколько прядей волос за ухо и посмотрела на меня с легкой улыбкой.
– Я не знаю, как правильно поступить, – призналась она, но в ее голосе не было прежней неуверенности. Даже в неведении она выглядела уверенно.
– Ну, прежде чем что-то произойдет… ты можешь переосмыслить меня после сегодняшнего дня, – вздохнул я. Ее лицо стало задумчивым. – Я не буду скрывать и не стану тебя обманывать. У меня уже есть несколько женщин.
Честно говоря, не было правильного способа сказать это, но быть откровенным, вероятно, было лучшим решением. Она заслуживала только моей честности.
Ее лицо стало серьезным, и она вернулась к своей привычной бесстрастной маске. Было трудно понять, что она чувствует.
– Ты… – она замолчала, словно не находя нужных слов. – Почему ты сказал мне… ты же мог…
– Ты думаешь, я стал бы это скрывать? – спросил я.
Неужели она думает обо мне так плохо? Или, может быть, она просто делает поспешные выводы из-за своих проблем с самооценкой? Я покачал головой.
– Артурия, как ты думаешь, что самое важное в отношениях?
– Я не уверена… У меня никогда не было нормальных отношений, – тихо сказала она, и мое сердце сжалось. Да, если я правильно помню, даже ее брак был фиктивным – просто способ скрыть ее пол в те времена.
– По-моему, есть три аспекта: доверие, общение и любовь, – объяснил я. – Я отказываюсь начинать романтические отношения с лжи. Если ты не можешь мне доверять, какой смысл в том, что нас связывает?
– …А что, если я… не захочу продолжать? – нерешительно спросила она.
– Тогда ничего и не будет, – пожал плечами я. – Никаких последствий. Я не буду злиться и не стану тебя давить. У тебя есть право искать свое собственное счастье. Если ты не веришь, что оно со мной, то ты вольна найти кого-то другого. Я буду рад продолжить нашу дружбу.
Она задумчиво посмотрела на меня, явно погрузившись в свои мысли. Потом мягко произнесла:
– У меня есть вопрос... – Она сделала паузу, словно взвешивая свои слова. – Я тебе действительно нравлюсь?
– Да. – Я ответил без колебаний. – В тебе есть несколько вещей, которые мне кажутся привлекательными, и это не только твоя внешность.
Мои слова были искренними. Она, казалось, искала утешения и подтверждения.
– Ой... – Ее щеки слегка порозовели. – Я понимаю.
Мы сидели в тишине еще несколько мгновений, прежде чем она снова заговорила:
– Признаю, это немного непривычно для меня... но я не могу сказать, что это мне совсем чуждо.
Я с недоумением наклонил голову:
– Прости?
Она посмотрела на меня:
– Я сказала что-то странное?
– Разве ты не жила в эпоху, когда христианство было главенствующим, и люди следовали его учениям?
Она на мгновение задумалась, а потом рассмеялась:
– Кажется, у тебя неправильное представление о моей эпохе. – Она еще немного посмеялась, прежде чем успокоиться. – Да, на публике высший класс придерживался определенных стандартов, но они уж точно не были священниками или монахинями.
Она слегка поджала губы:
– У многих дворян были десятки любовниц и наложниц, даже если официально у них была только одна жена.
Она выглядела задумчивой:
– Я часто использовала такие вещи, чтобы оградить себя от тех, кто хотел предложить своих дочерей, сестер... или даже жен ради политической выгоды.
– Эм, ты только что сказала... – Я не мог сдержать удивления.
– Да. – Она оставалась спокойной, а у меня в голове роились вопросы.
– Знаешь, я на самом деле не удивлен. – Я вздохнул. – Правила для тебя, а не для меня.
Я махнул рукой, понимая, что, возможно, слишком романтизировал ту эпоху.
– Твои другие... женщины. – Она тщательно выбирала слова. – Кто они?
– Меридия, она богиня из Скайрима, места, куда старик собирался отправить тебя и Рин. – Я объяснил.
Хотя Скайрим был просто провинцией, мне не хотелось углубляться в географию.
– Богиня? – Она казалась удивленной.
– Это самое простое объяснение. Ее власть связана с жизнью, а точнее, с энергией жизни. Она питает сильную неприязнь к нежити, так что я бы посоветовал Рин не заниматься некромантией.
Она нахмурилась:
– Я дух...
– Это разные вещи. Она ненавидит то, что превращает жизнь в насмешку. Героический дух – это скорее святое существование, так что тебе не о чем беспокоиться.
Я отмахнулся от ее тревог:
– Честно говоря, я думаю, ты бы ей понравилась.
У них были схожие характеры, и я был уверен, что Меридия нашла бы Артурию приятной личностью, которой можно доверять.
– И она в порядке с тем, что ты... – Она взглянула на себя, но я понял, что она имела в виду.
– Это она подняла этот вопрос. – Я пожал плечами.
– О… я думала из-за... – Она резко остановилась.
– Моей дьявольской природы? – Я усмехнулся.
– Я... не это имел в виду.
Она ненадолго отвела взгляд:
– Я не обижаюсь. Ты, наверное, прав, моя природа действительно имеет значение. Будучи полудьяволом, моя мораль ниже, чем у обычного человека.
Я задумался об этом, понимая, что мне нужно лучше разобраться в том, как моя дьявольская сторона влияет на меня.
– Но я даже не ищу девушек. – Я вздохнул. – Хотя гаремы и подобное очень распространены в моей... культуре, это на самом деле бывает и наоборот.
– Подожди, ты имеешь в виду женщин с несколькими партнерами? – Артурия выглядела ошеломленной.
В ее обществе, где доминировали мужчины, такое было немыслимо. Я лишь кивнул.
– О боже. – Ее щеки стали ярко-розовыми.
В дьявольском обществе тоже доминировали мужчины, но сила была превыше всего. Было немало сильных женщин, у которых были свои гаремы, хоть и реже, чем у мужчин.
– И... кто еще? – спросила она.
– Скатах. – Произнес я, и одно лишь упоминание ее имени вызвало в душе волнение, которое я пытался подавить.
– Я должна была этого ожидать. – Она оставалась спокойной.
– Я не могу возразить этим словам. – Я не мог сдержать улыбки.
Да, репутация Скатах была... известной.
– Я... смогу с ними встретиться? – Она выглядела немного неуверенной.
– Конечно, хотя это может быть ненадолго. Меридия не может покинуть свое царство по своей воле, а Скатах сейчас... не в лучшем состоянии.
– Ясно... ты действительно не скрываешь от меня ничего. – Выражение ее лица смягчилось, когда она снова посмотрела на меня.
– Я до сих пор не знаю, что делать. Даже до этого откровения я была в смятении. Но... я хочу дать тебе шанс. Может быть, наши пути когда-нибудь разойдутся, но я не хочу жить с сожалением в сердце.
Это вызвало на моем лице искреннюю улыбку, даже если мое сердце все еще было в руинах.