Сам факт того, что они были довольно… открыты и гостеприимны к моему присутствию, вызвал множество тревожных сигналов в дополнение ко всем тем, которые я уже заметил.
Конечно, я съел этот фрукт без колебаний, но перед этим я тщательно его проверил и был абсолютно уверен, что он не имеет никаких негативных последствий. Что-то, способное дать мне – пусть даже незначительный прилив сил – без каких-либо недостатков и без каких-либо усилий с моей стороны? Это было достаточно значимо, чтобы я почувствовал себя обязанным им, поэтому моя немедленная реакция не была враждебной.
Тем не менее, я крайне скептически относился к происходящему.
Какую выгоду получило это дерево от подобного поступка? Очевидно, это было существо, рожденное в этом мире, и, следовательно, само по себе фея, пусть даже и в форме дерева. Возможно, его можно было бы назвать стихийным или природным духом, но факт оставался фактом. В своем сознании оно придерживалось логики этого места, действовало почти по тем же принципам.
Какова была цель?
Эта мысль не покидала меня, пока Уннульф вел меня к подножию большого дерева, нависшего над нашими головами.
Никаких сомнений, никаких колебаний, и никакой "охраны" по этому поводу не было.
Конечно, люди ходили туда и обратно, поскольку человеческий город, послуживший его основой, довольно далеко раскинулся вокруг него.
Но никто и глазом не моргнул, когда я подошел и положил руку на главный грузовик.
Однако зарождающееся Мировое Древо внутри меня словно содрогнулось, вибрируя в ответ на странное ощущение, исходящее от Древа.
Я бы не назвала это резонансом, но мне показалось, что Древо Фей узнало маленькое Древо Мира, растущее внутри меня, и я почувствовала притяжение.
Окружающая меня обстановка изменилась, или, скорее, мое сознание перенеслось в ментальный мир.
Древо фей возвышалось во всей красе, а позади меня непоколебимо стояло мое зарождающееся Древо Мира, меньшее по размеру, но его присутствие все равно витало над Древом фей.
Однако, взглянув на Древо Фей, я заметил кое-что странное.
Несколько вещей начали вставать на свои места.
Дерево фей завибрировало, и из него вырвалось нечто человекоподобное, возможно, нечто среднее между человеком и деревом. Напоминало древесную нимфу или её вариацию.
Это было отражением воли Дерева, его сознания.
И оно было старым.
Выступ Древа Старых Фей выглядел так, будто вот-вот упадет и погибнет.
И всё же оно посмотрело на меня, на Иггдрасиль, с благоговением и удивлением. Несмотря на свой преклонный возраст, в его глазах читалось странное, почти детское любопытство.
Иггдрасиль позади меня мягко покачивался, несмотря на отсутствие ветра в этом ментальном мире.
"# $%# $" Дерево фей открыло рот и произнесло что-то, чего я не мог понять. Оно посмотрело на меня, слегка нахмурившись. "#&% , !*$*%, &% *" Я смутно понимал, что оно постоянно говорило на разных… языках? Не знаю, можно ли отнести издаваемые им звуки к какому-либо языку. "Так лучше?" Наконец раздался знакомый мне лошадиный голос.
«Теперь я вас понимаю». Нетрудно было догадаться о его намерениях.
"*$#*(%." Она нахмурилась. "#$%, Слова даются с трудом. Не привыкла к такому способу общения."
«Разве вы не общаетесь с людьми снаружи?» Уннульф довольно ясно дал понять, что в определённые моменты у них всё же была какая-то форма связи с Древом.
«Чувства, намерения», — ответило Древо Фей, радостно улыбаясь.
Так было понятнее. Казалось, что дереву с трудом удавалось даже мысленно представить себя в этом месте.
«Привет. Привет. Привет». Дерево говорило странно, быстро и с какой-то необычной бодростью. «Так ведь говорят, правда? Что-то вроде: "Как дела?". Я так долго наблюдал за ними, что никогда не думал, что сам буду так говорить».
Я наклонил голову, совершенно ошеломленный поведением Древа Фей. Я решил пока подыграть ему. «Верно. Люди обычно представляются при первой встрече. Я Вильгельм Генрих Швайнорг».
«Представление?» Дерево, казалось, поняло, но всё ещё воспринимало это как нечто чуждое. «У меня нет имени. Имя… некоторые называли меня Иггдрасилем, но…» Оно остановилось, глядя на мой Иггдрасиль. «Было бы странно, если бы я приняла это имя. Другие тоже… они принадлежат другим. Полагаю, у меня есть один титул, который принадлежит только мне, но это не имя».
Чем дольше говорило Древо, тем лучше оно владело этим искусством.
«Ты бог?» — внезапно спросило меня Дерево, даже не дав мне возможности ответить. «Все они говорили о своих богах. Я не знаю, что такое бог, но я чувствую что-то от тебя, и это слово пришло мне в голову».
«Я не бог, но я обладаю божественностью, силой, которой обладают боги». Я не солгал, всё ещё пытаясь оценить это Дерево.
«Как интересно». Дерево посмотрело на меня с любопытством. «А внутри тебя тот молодой Старейшина».
Молодой старейшина? Полагаю, это очень подходящее описание для саженца с Мирового Древа.
«Я тоже слышала шепот среди них». Она резко сменила тему. «Я слышу его даже сейчас. Они говорят о том, что у них, наконец, может появиться шанс вернуться домой. Что у вас есть способ вернуть их. Это правда?»
Я приготовилась, потому что, если подтвержу её подозрения, была почти уверена, что она может напасть на меня. «Верно, если они хотят уйти, мы можем забрать их всех обратно в Мир Людей».
Древо фей посмотрело на меня и ярко улыбнулось. «Это чудесно! Пожалуйста, заберите их домой. Я даже дам вам награду за это… но у меня почти ничего не осталось…»
«Ты не расстроен?» — неуверенно спросил я.
"Расстроена?" — Фея наклонила голову. — "Почему я должна быть расстроена?"
«Какие у вас с ними отношения?» — решил я просто ответить прямо.
«Разве это не очевидно?» — совершенно спокойно ответило Древо Фей. — «Они называют меня матерью».
Неужели… всё было так просто?
Меня внезапно осенило.
«Эти плоды… вы используете свою собственную жизненную силу, чтобы взрастить их».
Древо фей посмотрело на меня. «Конечно, а как иначе они бы росли? Я должна кормить своих детей и поддерживать их здоровье». Она снова произнесла это так, будто это был очевидный факт.
Оно в буквальном смысле расширяло свой потенциальный срок жизни, исчислявшийся эонами, чтобы обеспечить выживание людей, живущих здесь.
«Почему?» — спросил я.
Древо Фей задумчиво улыбнулось. «Я помню, до их прихода. Когда эти волны были новыми, и я начала думать самостоятельно. Всё было таким новым и ярким, таким живым. Но в конце концов я поняла, что я совсем одна. Я не могла выйти, мне не с кем было поговорить. В те редкие разы, когда кто-то приходил на этот остров, они тут же уходили, как только я пыталась связаться с ними. Не знаю, сколько времени прошло, пока они не пришли, я не понимала, что такое «время»».
Я закрыла глаза и глубоко вздохнула. "Так было до тех пор, пока они не начали стареть, верно?"
«Было странно наблюдать, как один из моих детей стареет и умирает. До этого момента я не знала, что означают эти слова, и решила, что никогда больше не хочу их слышать», — произнесло Древо Фей.
«Даже ценой собственной жизни? Для людей естественно стареть и умирать. Они смертны не просто так, всё в конце концов возвращается в землю».
Древо фей продолжало улыбаться. «Мои дети говорят о слове „любовь“. Я не знала, что оно означает, до недавнего времени. Они говорят это друг другу, своим избранникам, своим детям, своим родителям». Древо фей подняло взгляд, коснувшись своего ствола, на котором явно виднелись следы старости. «Вопреки своим инстинктам, я хотела обеспечить их выживание любой ценой. Они мои дети, и я очень их всех люблю».
Искал ли я зло, которого просто не было? Прибыв сюда, я не обнаружил ничего плохого. Конечно, было много странных вещей, которые могли бы сбить с толку мои чувства и мое восприятие Царства Фей в целом.
Но….
Слова Древа Фей всё объяснили, но меня это смутило.
В конце концов, это было просто желание матери защитить своих детей.
«Ты съела один из моих плодов, верно? Первый всегда самый лучший, но последующие не так хороши, как те, что я видела у своих детей. Но я могу дать тебе несколько десятков в качестве награды, если хочешь». Дерево помолчало. «О, у меня есть еще вот это». Она подняла руку, и ее истинное тело в этом мысленном мире задрожало, ветка упала. Она выглядела совсем иначе, чем остальные, но все еще была полна жизненной силы и жизни. «Это одна из хороших веток, которые у меня остались. Ты можешь взять и ее, если поможешь моим детям вернуться домой».
Мне даже не дали возможности отказаться, прежде чем меня вырвали из этого ментального мира.
Я открыл глаза, держа в руках ветку, а вокруг меня на земле лежали десятки плодов.
Я тихо вздохнула, почувствовав странную боль в сердце.
Я действительно питала слабость к любящим матерям. Даже если бы я не планировала им помогать, даже если бы не получила за это награду, я бы всё равно помогла.
В любом случае, тратить здесь больше времени было непродуктивно. Несмотря на их бедственное положение, у нас были свои цели пребывания в Царстве Фей.
Пора найти их лидеров и как следует обустроить это место.
POV Кром Круах
Я спокойно потягивала вино, глядя в одно из самых высоких окон Зимнего замка.
Что бы вы ни говорили о феях, особенно о Зимнем дворе, у них было ужасно приятное вино.
Даже такому дракону, как я, это показалось весьма достойным моего вкуса. По правде говоря, это немного скрасило мое путешествие в это ужасное место.
Мне особенно не нравился их вид – как бы широко ни звучало это определение. Они были такими же невыносимыми и надоедливыми, как и тысячи лет назад, прежде чем по приказу смотрителей тропинок вернулись в этот мир.
В частности, они были широко распространены на моей родине. Метафорические стены, разделявшие нас, в той части мира довольно тонкие.
И вот я снова в толпе, среди тех, кого я совершенно презирал ради собственных целей. Честно говоря, если бы я был на пару тысяч лет моложе, у меня бы не хватило на это терпения.
«А сорок третий пункт контракта – который, я думаю, не нуждается в пояснении и действует только во время восьмого полнолуния звездного цикла – может быть исполнен при условии, что обе стороны –»
Странная мысль только что пришла мне в голову. Как забавно, что у членов этого двора такие же стандарты красоты, как и у людей. Конечно, есть и более грубые и «чудовищные» представители, но просто быть внешне и объективно «красивым», похоже, здесь уже приносит немалые заслуги.
Как странно, что эта особенность, похоже, присуща не только большинству видов на Земле, но даже таким драконоподобным существам, как я.
Я создал человекоподобную фигуру, и сделал это по своим собственным меркам, и объективно могу сказать, что в рамках этого мысленного эксперимента я довольно привлекателен, даже если для меня это было бы несущественным обстоятельством.
Странная мысль, над которой мне нужно будет подумать позже. Если это было моё бессознательное решение, то почему именно я, будучи Драконом, принял такое решение?
Я задам похожий вопрос другим Драконам, чтобы узнать их мнение.
«—и сорок седьмой срок сотрудничества. Подразделы правил, касающихся использования продуктов питания в целях создания оружия. Правила гласят, что у вас не может быть более…»
Да, в целом, это был довольно мирный момент. Я стоял на одной из самых высоких точек Зимнего замка и наблюдал, как странное существо, словно дубина, размахивало Йормунгандом — который был примерно вдвое меньше обычного размера — и избивало немало солдат Зимней Королевы.
Я не знала, что это такое, но хотела с ним сразиться.
Однако у меня были и свои собственные дела. Если бы это были дела других людей, я бы просто их проигнорировал. Но каждый должен нести ответственность за свои поступки. Я всегда держу своё слово и выполняю свои обещания.
«Сэр Кром Круах, вы меня слышите?»
Наконец я бросил взгляд на гнома, который держал развернутый пергамент, большая часть которого была достаточно длинной, чтобы касаться другой стороны довольно большой комнаты.
Я вытянул палец и щёлкнул по стеклу окна, разбив его вдребезги.
Затем я небрежно схватил маленького гнома и выбросил его в окно.
Звук его удара о лед внизу был приятным, пока я продолжал молча потягивать вино.
Один из присутствующих в комнате подошел, чтобы заглянуть за край, и убедился, что гном действительно был весь в крови и плоти.
«Жаль, он хорошо справлялся со своей работой». Другой — эльф в костяных доспехах, за исключением обычного шлема, — тихо произнес: «Королева не одобрит того, что ты убил одного из ее лучших писцов. Она будет ожидать вразумительного объяснения».
«Я — дракон», — ответила я, снова отпивая вино.
«Я передам ваши слова». Эльф благоразумно не стал задавать дальнейших вопросов.
К счастью, для поддержания моего психического здоровья сила по-прежнему оказывала наибольшее влияние даже на этих существ.
«Я — дракон» — это был адекватный ответ на множество заданных мне вопросов, на которые мне не хотелось отвечать.
Хм, похоже, странное существо, сопровождавший его нововознесённый бог и Йормунганд отступали.
Возможно, это было мудрое решение, поскольку силы Зимней Королевы нельзя было игнорировать. Она накопила определенную мощь, которую нельзя было недооценивать. Этого было достаточно, чтобы я не стал относиться к ней пренебрежительно.
«Если я не ошибаюсь, силы, посланные для борьбы с новыми захватчиками, собирались быть развернуты, чтобы остановить дальнейшее расширение вторжения ёкаев?» Я взглянул на своего «надзирателя», прежде чем снова повернуться к тысячам и тысячам мертвых фейри, лежащих на заснеженных и ледяных полях.
«Это верно». Эльф продолжал говорить вежливо и многозначительно, избегая обычных «манеров», которые часто использовались его подданными.
Что ж, на данном этапе я на это надеюсь.
С тех пор как я сюда приехал, мне пришлось убить очень многих их людей, которые просто не понимали намёков.
Я — Дракон.
Я не играл в их игры.
«Это досадно». Я снова отпил вина. «Сколько территории они захватили с тех пор, как начали вторжение на юг?»
«Оценка составляет 30%», — ответил эльф.
Хм, это должно составлять всего 30% территории под Великим Морем – как они его называют. Какое-то искаженное пространство, наложенное друг на друга в огромном ущелье, в котором в небе находился Океан, который нужно было преодолевать вручную.
Как это раздражало! Это немного затрудняло укрепление позиций внизу, но в то же время и создание полноценного вторжения через этот район.
Ну, мне на них наплевать. Я просто хотел проверить хозяина Великих Валлийцев. Я хотел увидеть, какие решения он принимает и какова его ценность как Дракона.
Это первый случай, когда один из воинов Ддрайга убил бога, поэтому важно внимательно следить за его передвижениями и записывать их.
В дверь постучали, но я уже почувствовал, кто это, хотя они и не стали ждать, пока я открою.
«Я привёл его, как ты просил».
«Спасибо, Ажи Дахака». Я посмотрел на недавно воскресшего Злого Дракона, который лишь хмыкнул.
Позже мне стоит спросить его о его выборе «гуманоидной» формы. Он выбрал её, потому что так было удобнее передвигаться по помещению.
Однако мой взгляд переключился с него на объект моей просьбы.
«Леонардо, спасибо, что пришли», — обратился я к юному мальчику, бывшему члену нашей прославленной «группировки героев».
Забава, которую вызывала эта маркировка, всё ещё сохранялась.
Мальчик молчал. Я не мог его винить, он оказался в ужасной ситуации.
Многолетние путешествия по миру позволили мне… сопереживать муравьям, которых я обычно топтала. Да, это не мешает мне добиваться своих целей и сокрушать всех, кто встает у меня на пути. Но было важно – я считала – понять то, что находится за пределами моих возможностей, для которых я родилась.
Это был необычный опыт в первые годы моих путешествий, когда я бесцельно бродил в поисках истинного смысла бытия Драконом.
В любом случае, мальчик был слишком полезен, чтобы я проявлял к нему явную заботу, поскольку с ним обращались неплохо.
Многочисленные угрозы, принуждение, обещания благ. Потребовалось время, чтобы сломить его, но в конце концов им это всегда удается.
К счастью для него, его цель не позволяла ему проявлять чрезмерную агрессивность в методах вербовки, используемых моими соотечественниками.
Леонардо да Винчи, мальчик, названный в честь своего предка. Благословение или, возможно, проклятие рождения с одним из самых интересных Священных Механизмов в мире.
Его Священное Оружие требовало, чтобы его нельзя было контролировать ментально или накачивать наркотиками до состояния подчинения. Для того чтобы Священное Оружие в полной мере раскрыло свой потенциал, требовалось его… воображение.
Устройство уничтожения – приспособление, способное создавать монстров, способных убивать богов.
«Пойдем, Леонардо. Нам нужно создать несколько монстров». Я положил руку на плечо мальчика.
Возможно, мы успеем закончить вовремя, чтобы я смог догнать Йормунгандра и его спутников.