Точка зрения Ясаки
Это было поистине чудесное зрелище — видеть столько моих соплеменников, собравшихся вместе ради общей цели. Долгое время царили конфликты и междоусобицы, потому что мы все такие разные. Только за последние несколько столетий мы… «успокоились, так сказать».
По мере того как мир становился все более взаимосвязанным, казалось, что все расы на планете сложили оружие и выбрали более мирное существование. Возможно, это был естественный ход вещей, против которого никто из нас не мог выступить.
Теперь она огляделась по сторонам и увидела десятки тысяч ёкаев всех мастей, внешности и форм, все в доспехах и с похожим снаряжением, терпеливо ожидающие приказов.
«Леди Ясака».
«Аки Содзёбо». — поприветствовал я одного из своих генералов, могущественного и пожилого тэнгу из клана, в честь которого они названы.
Рядом с ним человек в рыцарских доспехах вежливо склонил голову в знак приветствия. «Посланник из семьи Пендрагон».
«Вести вам, госпожа Ясака, правительница ёкаев». Он говорил очень вежливо и методично. Неужели в этом и заключается очарование рыцаря? Признаюсь, мне это немного нравилось; в этом был другой оттенок вежливости по сравнению с той учтивостью, которую проявляли ко мне мои собственные люди. «Я передаю известие от Её Величества о том, что мы должны начать наш поход».
«Ах, значит, Артория решила начать атаку». Я понимающе кивнул, ведь мы это обсуждали заранее. Она сказала, что намерена начать завтра, но, должно быть, есть причина начать раньше. «Спасибо за предупреждение. Останетесь ли вы наблюдать и потом доложите, или вернетесь сразу?»
«Если это возможно, я хотел бы держать Её Величество в курсе событий, происходящих здесь», — попросил рыцарь.
Я кивнул, не отдавая никаких приказов. Ему показали хорошее место для наблюдения, так как с моей позиции, будучи посыльным, это было бы невежливо.
Благодаря помощи Вивиан мы смогли выбрать идеальные маршруты для начала штурма. Так далеко от резиденции Зимнего Двора их власть ослабела совсем незначительно, так что даже зимнего холода было трудно заметить.
Судя по рассказу Вивиан, они используют окрестности в качестве своей, образно говоря, житницы.
Как ни странно, им не нужно есть.
Когда я спросила об этом Вивиан, она ответила что-то вроде: «Конечно, для настоящего чаепития нужны чай и печенье!».
Читать между строк было несложно.
В любом случае, мы проведем зачистку этого региона и двинемся на север, чтобы снова встретиться с Вильгельмом и Нурарихёном.
Артория с удовольствием занялась пополнением запасов, пока мы... ну, в данный момент мы окружили не такой уж и маленький лесной массив.
Место, которое, казалось, находилось в вечной зиме.
Нет, но всего в нескольких десятках футов перед моими войсками на земле лежал толстый слой снега, несмотря на то, что в окружающих районах было довольно тепло.
Мы ждали.
Честно говоря, я не одобрял такой курс действий, но я не мог просто так полностью игнорировать волю своих подчиненных.
Мы знали, что внутри находится вражеский оплот, но они упорно отправляли разведывательный отряд и давали всем, кто находился внутри, возможность сдаться, как это сделали мы раньше. Лично я предпочел бы просто сжечь это место дотла.
К сожалению, существовал определенный способ, которым все должно было быть сделано.
Однако всё это было выброшено на помойку, когда мы все увидели, как несколько предметов вылетели из леса и приземлились на краю снега.
Это были головы, головы нашего народа, отправленные внутрь.
Земля задрожала, когда из леса раздались разнообразные чудовищные рыки. Деревья тряслись и падали, когда огромные, громоздкие чудовища пробивались сквозь густую листву.
Тролли?
По крайней мере, какое-то разнообразие. Я знал, что Вильгельм встречал троллей в скандинавских землях, и помню, что видел нечто похожее на это существо, когда на Восток было совершено нападение.
Как бы то ни было, я был теперь в ярости.
Эти тролли выглядели прикованными цепями, с шипами на телах, словно с ними обращались как с домашними животными, а их «хозяева» следовали за ними по пятам.
Эльфы?
Они определенно были похожи на эльфов с очень темной кожей и белыми волосами.
Многие из них были одеты в одежду и доспехи, очень похожие на те, что носили Дикие Охотники, напавшие на нас не так давно.
«Похоже, мы остановимся на моем первом предложении, генерал», — спокойно произнес я, несмотря на гнев.
«Похоже, так и есть, госпожа Ясака», — ответил он, сжав челюсти, явно не меньше меня разозлившись. «Лучники!» — крикнул он, когда солдаты перестроились; ряд лучников шагнул вперед, размахивая стрелами с железными наконечниками. «Выпускайте!»
Тысячи стрел покрывали небо, тщательно рассчитывая расстояние до эльфов и троллей, которые находились дальше всего от них.
Очевидно, что больше не было необходимости в общении или «ожидании» их действий.
Для нас это был первый настоящий опыт проверки действия железа в бою, и я должен сказать, эффект был приятным.
Я видел, как один эльф рычал, шипел и кричал на неизвестном языке от стрелы, пронзившей его плечо.
Тролли выглядели явно встревоженными, пока эльфы изо всех сил пытались освободить их от цепей, предположительно, для того, чтобы использовать их по назначению в качестве боевых зверей.
Несколько сотен чудовищных зверей они атаковали практически одновременно, некоторые из них довольно быстро упали, и из их тел торчали десятки стрел.
Эльфы остались позади, многие из них подняли свои луки, натянули стрелы и приготовились к выстрелу.
"Щиты!" — крикнул мой генерал.
«Щиты! Щиты!» — повторялись крики, эхом разносившиеся по рядам наших солдат.
Примерно половина линии фронта уничтожила одну маленькую волшебную палочку благодаря усилиям Медеи и Вильгельма за последние месяцы.
Я слабо улыбнулась, когда полупрозрачная магическая защита окутала всех вокруг.
Стрелы эльфов врезались в щиты, не в силах пробить их. Чудовищные тролли столкнулись с ними, щиты выдержали натиск моих солдат, обученных таким сражениям, которые воспользовались случаем, чтобы пронзить их копьями, убивая чудовищ прежде, чем те смогли причинить существенный ущерб.
Многомесячные тренировки с древнегреческими героями и завоевателями принесли значительные результаты, поскольку они переняли весьма полезный боевой стиль.
Было не идеально; кое-где пробивались щиты, и я с трудом сдерживал вздох, видя, как несколько моих людей получают ранения или погибают. Но это была война; я не мог позволить своему сердцу сбиться с пути в разгар сражения.
Мне очень понравились выражения лиц многих эльфов, которых я смог разглядеть с этого расстояния.
Они отступили обратно к опушке леса, используя её в качестве укрытия.
«О, это очаровательно. Они хотят, чтобы мы бросились в атаку», — сказал я открыто. «Что вы думаете по этому поводу, генерал?»
Мой генерал улыбнулся вместе со мной. «Вторая линия, вперёд! Готовьте огнём!»
И снова тысячи и тысячи волшебных палочек — на этот раз с красными наконечниками — были направлены наружу, к эльфам и их лесу.
«Огонь!» — приказал мой генерал.
В небе мелькали довольно крупные огненные шары, летящие по дуге к линии деревьев. Нет, они не попали в эльфов.
Сначала всё происходило медленно, пламя поднималось к небу из глубины леса. Постепенно дым усиливался, и по мере того, как лес загорался, пламя становилось всё более заметным.
Внезапно раздавшиеся в лесу крики и смятение были музыкой для моих ушей, пока бушевало пламя и продолжал сыпаться фейерверк.
Подобно муравьям, они в панике выбежали из леса, не зная, что делать, понимая лишь, что между ними и безопасностью находится довольно большая армия, значительно превосходящая их численностью.
Они были вынуждены броситься в атаку.
«Генерал, давайте дадим нашим солдатам немного поработать руками», — сказал я ему.
«Как прикажете». Генерал кивнул. «Вперед, волшебные палочки! Копья!» — взревел генерал, и приказы повторялись среди тысяч ёкаев, отражавших беспорядочную и отчаянную атаку эльфов. Феи бросились на ряды моих солдат, и те оказались бессильны, когда копья одно за другим пронзали их тела.
Возможно, таких эльфов было всего около тысячи, и им потребовалось совсем немного времени, чтобы превратиться в трупы на земле.
Небольшая, но долгожданная победа, всего лишь маленький «форпост» по сравнению с тем, что нам было известно.
Ну что ж, это была лишь отправная точка.
«Убедитесь, что тела сожжены, возьмите все ценное и приготовьтесь к маршу в течение нескольких часов», — повторил я приказ.
Мой генерал кивнул.
Это была далеко не последняя победа, которую мы одержим сегодня. Вопрос был лишь в том, сколько мы сможем выдержать, прежде чем они начнут отвечать и обрушатся на нас с настоящей силой.
На пепле леса, все еще пылающего пламенем, был водрузлен флаг с девятью лисьими хвостами на фоне заходящего солнца.
Точка зрения Вильгельма
Корабль двигался быстро, но к тому времени, как мы туда добрались, бой уже начался, и был довольно ожесточенным.
Корабли, облаченные в зимнюю символику, явно превосходили остальные как по численности, так и по качеству. Многие из этих, предположительно, человеческих кораблей даже не имели пушек, в то время как корабли фейри обладали средствами атаки на расстоянии.
Удивительно, но среди людей оказалось немало магов, способных творить чудеса с помощью заклинаний.
Не могу сказать, что был искусен в морской войне, несмотря на то, как сильно любил свой корабль, но даже я понимал, что «внезапное нападение» осуществить довольно сложно. Поэтому неудивительно, что обе стороны заметили наше приближение.
Забавно, что они оба вели себя по отношению к нам как к врагам.
Я позаботилась о том, чтобы флаг, который мне дала Ясака, развевался вверх, возвещая о нашем статусе. Возможно, они узнают, а может, и нет.
Как бы то ни было, они знали, что мы союзники; по крайней мере, так решили феи, и несколько кораблей на краю их строя развернулись в нашу сторону, открыв огонь из пушек.
Я заметил, что это не пушечные ядра.
Исторически пушечные ядра изготавливались из железа, поэтому очевидно, что они бы их не использовали.
Оно выпускало магические заряды, похожие на заряды моего корабля, хотя и слабее.
Встроенные защитные механизмы сработали, корабль сильно закачало под шквальным огнем, который они крепко держали, и я махнул рукой. "Ответный огонь!"
Корабль развернулся, все боковые люки пушек открылись, и орудия высунулись наружу. На этот раз я не мог справиться с ситуацией психологически, находясь в трюме; десятки ёкаев подожгли фитиль, и наши пушки открыли ответный огонь.
От огромной силы волны мой корабль раскачивался еще сильнее, а огненные взрывы заполнили пространство между нашими кораблями, врезавшись в корабли фейри.
Первые несколько кораблей снова попали в защитные барьеры, похожие на мои, но обстрел постепенно стих, когда первый корабль получил сильный удар: главная мачта разлетелась на щепки и упала набок, приземлившись на другой их корабль и едва не повалив их собственную мачту.
Похоже, этим мы заслужили их полное внимание.
Немногие корабли, находившиеся в передней части корабля, сохранили свои позиции, вступая в столкновение с кораблями людей, в то время как многие другие начали разворачиваться в нашу сторону.
Честно говоря, я не знал, сможет ли мой корабль выдержать такое внимание без моей сосредоточенности на обороне. И я действительно не хотел повредить свой корабль без веской причины.
«Мы их протараним», — внезапно решил я.
Нурарихён посмотрел на меня пустым взглядом, а затем рассмеялся. «Мне нравится этот план! Готовьтесь к драке, парни; вы знаете, что делать. И, э-э, по возможности не причиняйте вреда людям». Он говорил это, уже зная ситуацию.
Я вытащил Посох Магнуса и поднял его, мощный щит окутал корабль, а порыв ветра ускорил наше движение к приближающимся судам.
Вражеские корабли открыли по нам массированный огонь. Сотни магических заклинаний поразили барьер, затрудняя видимость, а ударные волны вызвали мощные гребни волн, но мы продолжали двигаться вперед.
Пока продолжалось наступление, я заметил, что они начали готовить масштабные заклинания. Это отличалось от того, к чему я привык; они не использовали магические круги, а что-то более... врожденное. Однако накопление магической энергии и сближение множества заклинателей были достаточны, чтобы это заметить человеку вроде меня.
В тот момент у меня не было необходимых полномочий, но это не означало, что я не мог управлять ситуацией.
"Струн Ба Ко!" — взревел я, призывая бурю, которая должна была быстро собраться. Мои драконьи слова — своего рода божественные слова — всё ещё проявлялись в этом царстве фей и отвечали на мои призывы.
Океан отреагировал именно так, как и следовало ожидать: по мере надвигания грозовых туч росли бушующие волны.
Мне тоже захотелось кое-что попробовать; идея быстро пришла мне в голову.
«Вихревой рывок» состоял из трёх слов: Вульд — вихрь; Нах — ярость; Кест — буря. Я использовал их и раньше, но они вышли из употребления, как только я выучил Шунпо.
Но зачем мне было использовать их, чтобы увеличить скорость?
Я выбрал третий вариант.
"Кест!" — разразилась буря, и я сосредоточил взгляд на районе с наибольшим скоплением кораблей.
Довольно быстро в водовороте, возникшем среди приливов, образовалось сильное течение, которое яростно дергало и раскачивало корабли фейри.
Это привело к тому, что их магические способности внезапно прекратились, и все их корабли начали бесконтрольно сталкиваться друг с другом.
Это дало нам достаточно времени, чтобы приблизиться к их строю, и мой корабль снова пошёл на полной скорости, столкнувшись с кораблём фейри впереди.
Когда сталкиваются две вещи, одна сторона должна уступить, и это, конечно же, была не наша сторона. Древесина, из которой был построен корабль, в который мы врезались, трескалась и разлеталась на куски, даже когда наш корабль был вынужден остановиться, упираясь в их собственные доски.
Но этого было достаточно; половина из нас тут же перепрыгнула на их платформу и вступила с ними в бой.
Нурарихён был первым, и он практически зарычал, потому что заметил, как и все мы, что они встали. На них были те же самые костяные, похожие на скелет доспехи.
Похоже, что в Дикой Охоте дело заключалось не только в верховой езде.
Меч Нурарихёна был быстр и обезглавил первого врага, прежде чем кто-либо успел произнести хоть слово.
«Убить!» — взревел старый ёкай.
Вслед за ними, местность охватила сильная жажда крови, и все остальные ёкаи дали волю своим чувствам.
"Убийство!"
"Убийство!"
Затем раздалось множество криков, и перед нами развернулась ужасающая сцена. Несколько раз мне приходилось напоминать себе, что мои товарищи — не люди.
Особенно шокирующим на мгновение стало зрелище, как ёкай откусывает голову одному из членов Дикой Охоты и съедает её.
Я сдержала желание остановиться и спросить его, вкусно ли ему.
Даже одна из девушек из клана Юки Онни была вся в крови, что резко контрастировало с её светлым цветом лица и белым кимоно, но это довольно хорошо сочеталось с всё ещё бьющимся сердцем, которое она только что вырвала из груди, и злобной ухмылкой на её лице.
Мой собственный меч зашевелился, и я, не теряя времени, отрубил головы и сбросил их в воду.
Возможно, я не был таким безжалостным, как они, но в данном случае я без колебаний лишил людей жизни.
Однако я заметил нечто подозрительное; подняв глаза, я увидел, как сверху падает огненный шар зеленого цвета. Я отскочил в сторону и понял, что это не нападение.
Зеленый огненный шар ударился о палубу корабля, разрушив верхний слой и погрузившись в грузовой трюм.
Лишь мгновение спустя из-за стен выскочила фигура, окутанная тем же пламенем и облаченная в зловещие и довольно устрашающие скелетные доспехи.
«Охотники, выбирайте цели!» — взревел силуэт, его голос эхом разнесся по многочисленным кораблям, все еще пытающимся удержаться на плаву.
Я опустил взгляд, и на моей груди что-то появилось; ну, по крайней мере, попыталось появиться. Как будто проекция, символ, для которого я не знал контекста. Это было магическое явление, и моя врожденная устойчивость к магии быстро его подавила.
Но у большинства окружающих меня людей где-то появился странный символ; каждый символ выглядел по-разному.
Десятки огненных шаров обрушивались вниз, и к битве присоединялось множество новых фигур. Думаю, они прибыли с кораблей, находившихся дальше.
Но они были значительно сильнее того мусора, с которым мы имели дело до сих пор.
Один из них приземлился прямо рядом со мной и уставился в мою сторону, направив меч в мою сторону. «Ты развеял мою метку. Достойная охота!»
Ах…
Они отмечали местонахождение своей добычи.
Он взмахнул мечом по дуге, и что-то жидкое разбрызгалось повсюду. Оно попало на палубу, перила и в другие места, и начало разъедать все вокруг.
Яд?
Меч продолжал взмахивать в воздухе, направляясь на меня. Моя аура вспыхнула, поглощая брызги яда, которые разлетались повсюду, но он также начал разъедать мою ауру.
Я резко ускорился, отступил на пару метров назад и расправился с Миражем, устранив Жадность.
Хочешь поиграть с ядом у меня на глазах?
"...какое чудовище ты держишь в руках?" Феи передо мной, по-видимому, смогли распознать опасность моего оружия.
Он слегка отступил назад.
Я лишь улыбнулся ему и двинулся. Достаточно быстро, чтобы я подумал, что он сможет ответить, его клинок поднялся, чтобы заблокировать удар, приложив к этому немного усилий.
Я двигался чуть быстрее; мой клинок снова блокировал удары. Еще несколько раз, совсем чуть-чуть ускоряя темп, пока он постепенно не начал паниковать.
То, что со мной обращаются как с животным, на которое охотятся, — кто бы мог подумать, что это может меня так разозлить? Я хотела, чтобы он почувствовал себя загнанным в угол, когда смерть приблизится к нему.
Я видел это в каждом его движении, которое становилось все более отчаянным, пока, наконец, Жадность не задела его руку между доспехами.
Его рука быстро обмякла; казалось, он хотел закричать, но потерял способность говорить. Плоть в месте пореза разъелась и начала некротизироваться. От раны рука просто отвалилась от тела.
Беру свои слова обратно; я действительно способен быть таким же ужасным, как и они.
Я отложил «Жадность», пообещав больше не использовать её против всякой ерунды, потому что это, безусловно, подпадало под выражение «судьба хуже смерти».
Я взглянул в сторону и предположил, что Нурарихён сражается с их лидером. У этого фея была самая сильная аура, но он с лёгкостью проигрывал боссу.
Казалось, у всех остальных всё было хорошо, и человеческие корабли пробивались сквозь построения кораблей фей, избегая водоворотов, которые образовывали мои корабли.
Я отключил питание, позволив им немного успокоиться, но они уже были довольно близко.
Я надеялся на ближайший корабль, выбросил за борт нескольких пассажиров, а затем перебрался на следующий.
Наконец-то я смог как следует рассмотреть первые из них.
Это были греки; их метод нападения заключался в таране и абордаже вражеских кораблей, поэтому неудивительно, что они первыми продвинулись вперед.
Я не знал, откуда они взялись, но они определенно принадлежали к не тому периоду времени, что был у меня.
Вскоре за ними последовали викинги. Было очень странно видеть, как обе группы сражаются бок о бок, но, похоже, они к этому привыкли.
«Зевс наблюдает за нами!»
«Один благословляет храбрых!»
Раздавались различные боевые кличи и возгласы, обращенные к их богам. Я слышал упоминание Ареса, я слышал упоминание Тора, и я слышал много других.
Я опустился на колени, поднял клинок, принадлежавший одному из убитых мною фейри, и метнул его, пронзив еще одного из них в затылок. Тот упал, подняв меч, и собирался напасть на одного из викингов.
Викинг это увидел, определил, что это от меня, и я радостно помахал ему рукой.
После стремительного применения техники Шунпо я оказался всего в нескольких футах от него, к его большому огорчению.
«Друг ты или враг?» — Викинг поднял меч.
«Моя мама была человеком; это отвечает на ваш вопрос?» — ответил я.
Он посмотрел на меня мгновение. "Да."
"Так легко?" — я удивленно посмотрела на него.
«Конечно, эти ублюдки-сироты!» — усмехнулся он, оглядывая меня. «Ещё мальчик, да? Хороший мечник, значит, ведьмак, судя по всему. Иди сюда, если ты человек и друг, ты — желанный соратник! Сражайся рядом с великим Уннульфом Эййольфссоном!»
"Вот же ты, волосатая задница!" — фыркнул один из викингов, вытаскивая топор из головы феи.
Они были... неестественно сильны. В этом смысле они казались... относительно обычными, но всё же обладали силой, намного превосходящей силу обычного человека.
Я видел, как один из них разрубил другого человека пополам. Такая сила не свойственна ни обычному человеку, ни тем более им.
"Как тебя зовут?" Уннульф поднял свой меч, на котором были заметные царапины и вмятины, явно повидавшие немало сражений.
На самом деле, почти всё оружие здесь было изношено до такой степени, что большинство его уже давно бы выбросили.
Они быстро забрали оружие убитых фейри и, используя его, продвинулись вперед.
Я поднял руки, отмечая их местоположение, даже тех греков, к которым я еще не двинулся напрямую.
Я всё правильно рассчитал и позволил оружию, которое хранил в своём кольце, упасть с воздуха. Всё оно приземлилось перед воинами-людьми, и не просто какое-то оружие, а именно железное.
Многие были застигнуты врасплох, некоторым было все равно, и они с радостью приняли предложение, а были и другие, и целая куча промежуточных вариантов.
Они молились Одину и скандинавским богам; я не мог это игнорировать.
Пожалуй, мне стоит представиться.
«Вильгельм Генрих Швайнорг, бывший король Асгарда».