Удивительно, но группа людей не стала их донимать вопросами. Не то чтобы Вильгельм возражал, но создавалось впечатление, что они явно сдерживали себя, по крайней мере, пока.
Контекстные подсказки было легче расшифровать. Вероятно, их уже когда-то внедрили в их среду или обманули, если они, как утверждали, жили здесь столетиями. Живя в таком месте, я не мог представить, каково это и как это закалило их по отношению к любому, кто хоть немного на них отличался.
Их скептицизм и усталость были вполне понятны.
Тем не менее, распределение кораблей прошло довольно легко. Думаю, никого не удивило, что корабли были для них тоже востребованным товаром. Честно говоря, мы просто разделили их пополам, и каждый взял половину.
Хотя, выглядело довольно забавно, как мой корабль неуклюже буксировал за собой несколько других кораблей.
Мы не собирались возвращаться и на свою «базу». Мы последовали за группами людей, поскольку они согласились отвезти нас на свою базу, и там они каким-то образом «проверили», что мы не феи.
Они были совсем недалеко. Если бы мы случайно на них не наткнулись, мы бы, наверное, рано или поздно обнаружили их жилище, просто исследуя окрестности.
Возможно, это было примерно в часе езды от места сражения? Группа людей, с которыми мы сражались бок о бок, по-видимому, совершала свою собственную мини-экспедицию в поисках ресурсов и тому подобного, когда наткнулась на корабли фейри.
После непродолжительного разговора с ними стало ясно, что Зимний Двор использует это место в качестве своего рода тренировочной площадки, что объясняет, почему они до сих пор не сбили людей.
Они не считали людей угрозой для Двора, так почему бы не использовать их для обучения своих молодых членов?
Единственным недостатком было то, что "путешествие" шло немного медленнее из-за того, что мы тащили за собой так много кораблей.
Тем не менее, у меня была связь с океаном, поэтому я всегда наслаждался спокойным плаванием. Я также помогал регулировать направление ветра, чтобы он менял курс в нашу сторону.
Час спустя, может быть, даже два, корабли с людьми стали издавать больше шума; взглянув в их сторону, можно было заметить, что они смотрят на нас и указывают в сторону горизонта.
Даже с моим усиленным зрением я смутно мог это разглядеть.
Конечно, они поселились на острове, я ничего другого и не ожидал. Однако чего я точно не ожидал, так это гигантского дерева с кроной, простирающейся далеко за пределы острова.
«В этом нет ничего подозрительного», — прокомментировал Нурарихён, когда мы подошли ближе.
Да, мой уровень скептицизма зашкаливал.
Ситуацию усугубляло то, что листья этого огромного дерева были кроваво-красного цвета.
«Если это поможет, я, по крайней мере, не заметил, чтобы они были заражены паразитами». Я обратил на это внимание, потому что после того, как увидел это лично, мне бы это приснилось.
«Ну, мы уже срубили одно гигантское растение». Старый ёкай погладил подбородок. «Думаю, второе не помешало бы, если до этого дойдет».
По мере приближения нам открывался гораздо лучший вид на остров.
Я сразу понял, что сам остров был построен на корнях дерева.
Замечательный.
Я мысленно размышлял, какое из моих огненных заклинаний окажется наиболее эффективным, когда ситуация неизбежно выйдет из-под контроля.
Но, не обращая внимания на это довольно властное и, честно говоря, мощное дерево — я чувствовал его присутствие — нас встретил хорошо сделанный деревянный причал.
Я посмотрел на Нурарихёна. «Отведи нескольких ёкаев на захваченные нами корабли. Мы бросаем якорь и оставляем их здесь, пока сами войдем внутрь».
Нурарихён кивнул. «Вы его слышали, парни. Мне нужно как минимум по два человека на каждом корабле, а если вы не хотите заходить на берег, то и больше. Бросайте якоря и оставайтесь здесь, пока мы не развернёмся». Он рявкнул на них. Несмотря на то, что они были, по сути, якудза, их дезорганизация была довольно хорошо продумана. «Не бросайте якоря, пока не перережете буксировочные тросы, идиоты!» — крикнул он с вспышкой гнева.
Ну, отчасти.
Что сказала Ясака о народе Нурарихёна? Они были особым видом глупцов, которые каким-то образом протягивали руку компетентности, когда это было действительно важно.
Порт на острове был достаточно большим, чтобы вместить все их экипажные корабли, но все свои недавно приобретенные суда они оставили достаточно далеко в море, как и мы. Там также было открытое место, куда нас проводили на моем корабле.
Здесь было… очень много людей.
Это было первое, что я заметил, ступив на пирс и сойдя с корабля.
Они говорили о нескольких тысячах, но увидеть это вживую — совсем другое дело. Конечно, это было в контексте жизни в мире фейри.
Можно задаться вопросом, как такое количество людей одновременно оказалось здесь, но, видя бегающих вокруг детей… очевидно, как увеличилось население.
Сколько детей у них было за этот период, если им было несколько столетий?
Мы мгновенно оказались в центре внимания.
Вернувшихся людей встретили с распростертыми объятиями, но приглушенный шепот и жесты заставили остальных с опаской отступить, уступая нам место.
Уннульф, широко улыбаясь, подошел ко мне и обнял за плечи. «Пойдем, парень, я тебе все покажу».
Я заметила в его движениях нотку напряжения, казалось, все пристально смотрели на нас, когда мы сошли с причала на остров.
Подул легкий ветерок, листья огромного дерева зашуршали, и казалось, что время остановилось, когда всех охватило чувство облегчения.
Сам Уннульф тут же вздохнул с облегчением. «Добро пожаловать в наш дом, парень». Его новая улыбка казалась немного искреннее.
«Дерево, верно? Это и был тот самый тест?» Я посмотрел на него, движение участилось, и любопытство нашей группы среди местного населения только возросло.
«Да, мама бы разобралась с любым, кто попытался бы пробраться к нам». Он кивнул. «Это не первый раз, когда такие пытались пробраться к нам домой».
«Дерево — твоя мать?» — Нурарихён поднял бровь, ничуть не смущенный предполагаемым «испытанием».
«Как ещё мужчина может назвать женщину, которая его питает и исцеляет?» — усмехнулся Уннульф. — «Хотя не все называют её матерью. Эти чопорные люди с красными крестами называют её Древом Жизни. Некоторые из моих родственников называют её Иггдрасилем», — добавил он, пожав плечами.
Знаете, это не делает ситуацию менее подозрительной.
Но пока мне не удалось выделить ничего, что сразу бы бросилось в глаза, как бы странно это ни звучало.
«Эй, Уннульф, у вас есть здесь маги?» — спросил я его, намереваясь выяснить подробности.
«Маги? Да, у нас их несколько десятков. Но они слишком ценные, чтобы отправлять их куда-либо, поэтому обычно остаются здесь, если только не случится что-то плохое». Он кивнул.
Что ж, похоже, я был неправ.
Тот факт, что поблизости есть маги, делал ситуацию еще более странной, потому что они были бы гораздо охотнее вынюхивать всякие странности, связанные с этим… целым деревом.
Я взглянул на Нурарихёна, который, казалось, лишь пожал плечами и жестом предложил мне продолжать, после чего исчез в тумане.
«А как насчет экскурсии?» — спросил я.
Уннульф улыбнулся. «Ха-ха, ладно. Я же обещал, теперь, когда мы знаем, что ты не один из этих ублюдков, позволь мне показать тебе окрестности». Он снова добродушно обнял меня. «Вся древесина, которую ты видишь, от Матери или из того, что мы находим». Он жестом показал нам, как мы шли дальше вглубь материка, и перед нами показались ряды домов.
«Много разных архитектурных стилей», — заметил я.
«Поздние поселенцы уже немного лучше разбираются в строительстве. Раньше мы довольствовались хижиной, которая защищала нас от солнца и дождя. А посмотрите, что здесь сейчас! Лучше, чем в доме ярла, который жил у нас дома, а ведь здесь живут всего несколько крестьян».
«Хм, похоже на европейское», — заметил я. «Вам было поручено отвлекать меня?»
«Ах… ну что ж». Он почесал затылок. «Им нужно было время, чтобы доложить своим командирам. Не обращайте на них внимания, это всегда важное событие, когда к нам присоединяются новички».
Я не расстроилась, я просто попросила показать его ответ.
Тот факт, что он был так откровенен… честно говоря, меня очень смутил. Я все пыталась найти тот самый неопровержимый доказательство того, что что-то не так, но ничего подозрительного не видела.
"А что это там?" — спросил я, указывая вдаль. — "Оно выглядело... ну, довольно греческого происхождения".
«Это Акрополь», — сказал Уннульф.
Признаюсь, я был ошеломлен словами, которые он произнес. «Извините, я не ожидал такого ответа. Особенно от викинга, это меня просто удивило».
Уннульф рассмеялся. «За эти годы кое-чему научился, сынок. Здесь собираются все наши лидеры, чтобы обсудить важные вещи. Им бы сейчас там было». Он погладил бороду.
Акрополь в буквальном смысле означал «самая высокая точка», поскольку в Древней Греции это было правительственное здание – кажется, в Афинах.
Да, я всё время забываю, сколько им было лет.
«Столько разных людей и культур, я поражен, как хорошо вы все ладите друг с другом». Я посмотрел на него.
«Это было непросто. Помню, как все впервые встретились, размахивали мечами, дрались кулаками. Даже в первые дни, когда мы договорились прекратить воевать, было трудно доверять друг другу».
Что изменилось?
«Хм, на это сложно ответить. Да, наверное, когда первый ребенок появился на свет естественным образом в этом проклятом месте. Те, кто говорили о своем Боге и Аде. Те, кто говорили о своих богах на своей великой Горе. Даже стоики из вашей родины твердо стояли на своих убеждениях. И, конечно, мы все искали мудрости у благодати Одина. Все они присутствовали при первом рождении, и это изменило все, заставило всех нас, стариков, понять, что мы здесь надолго».
«И жили вы долго и счастливо». Я фыркнул, слегка посмеиваясь.
«Ха, как будто! Нет, парень, мы всё ещё воюем, в основном кулаками! Но… это никогда не переходило черту. Идея принадлежит грекам, у каждого из нас есть лидер, и все лидеры объединяются, когда происходит что-то важное. Не идеально, но что идеально?»
«Если вы не против, я хотел бы спросить… как вы все себя обеспечиваете? Еда… вода – это более очевидный вопрос. Но вы же намного старше, чем должны быть, Уннульф».
Уннульф добродушно улыбнулся и жестом пригласил меня следовать за ним. «Мама присматривает за нами». Я последовал за ним мимо жилого района, когда местность немного расступилась. «У нас растут некоторые культуры, им потребовалось время, чтобы пустить корни, но теперь у нас есть запасы примерно на 70 лет. Но это не то, что нас действительно питает».
Это была кукуруза? А я увидел ещё одно поле, где росла пшеница. Я не был экспертом в сельском хозяйстве, но росли ли они одновременно и одними и теми же методами?
Странный.
Мы прошли мимо полей, привлекая к себе чье-то внимание, и в поле зрения появились сотни деревьев.
Они были меньше по размеру, но напоминали миниатюрные копии Большого дерева над головой.
Те же самые красные листья, которые напомнили мне лес Вечной Падения на Реманте. Однако здесь было одно существенное отличие. Дело в том, что каждое из этих небольших деревьев, почти напоминающих яблони, приносило странные красные плоды.
По внешнему виду напоминает нечто среднее между апельсином и драконьим фруктом.
«Что это, Уннульф?» Потому что я чувствовал их отсюда, и они были очень неестественными.
«У нас нет особого названия, мы просто называем их плодами жизни. Мать давала их нам с тех пор, как мы здесь поселились. Они сохраняют нашу молодость, если съедать по одному каждые несколько десятилетий, этого будет достаточно», — ответил Уннульф.
Звучало как упрощенная версия «Яблок Идунн», но они были совсем не божественны.
Удивительно, но они тоже не… злые. Я не почувствовал в них ничего зловещего, но они также были совершенно неестественны для моих чувств.
«Можно ли мне его приобрести?» — спросил я.
Уннульф нахмурился. «Они бесценны, парень, особенно учитывая, сколько нас теперь, мы должны отчитаться за каждого из них».
«А как насчет обмена?»
Он сделал паузу. «Это зависит от обстоятельств».
«Еда, припасы, оружие». Я перечислил, но он не выказал особых эмоций. «…алкоголь». Прежде чем я успел произнести хоть слово, он выхватил бутылку и поднял её, чтобы я взял. «Я даже не сказал, сколько…»
«Парень, я уже целую вечность не пил настоящего алкоголя». Уннульф посмотрел на меня совершенно серьезно. «Они не позволяют нам делать медовуху из урожая».
"...тебе за это не грозит наказание, правда?" Я с неохотой взял это в руку.
«Не волнуйся, мне полагается определённая сумма каждые несколько лет как одному из наших сильнейших воинов». Он гордо похлопал себя по груди. «А вот перед мужчиной и его напитком стоять не стоит, парень».
Я бросила на землю несколько бочек с алкоголем, и, клянусь, мне показалось, что я видела, как у него из глаз текли слезы.
Пока он отвлекся, я смотрел на фрукты в своей руке, вспоминая все известные мне методы диагностики с помощью магии.
Это было… намного лучше, чем я себе представлял.
Я был искренне шокирован тем, что держал в руках.
Не раздумывая, я откусил кусочек, позволяя сочному фрукту стечь по горлу, и быстро съел его целиком. Я почувствовал, как заключенная в нем сила наполняет меня, достигая каждого уголка моего тела.
Это было незначительно, но придало мне сил.
Это намного меньше, чем тот пассивный эффект, который я получил от убийства Ханумана. Честно говоря, назвать это даже незначительным эффектом, возможно, даже преувеличением, лучше сказать, ничтожным. Однако получить постоянный прирост физических способностей, просто съев фрукт, на уровне моего телосложения… это уже немалый подвиг.
Теперь всё стало намного понятнее. Почему эти люди были намного сильнее, чем могли бы быть в реальности? Почему у них была такая долгая продолжительность жизни, они сохраняли молодость?
Эти плоды состояли из чистой энергии. Тоуки, Аура, Ци, Чи — у неё было много названий, но проще говоря, это была Жизненная Энергия. И эти плоды представляли собой затвердевшую Жизненную Энергию, сконцентрированную в своей чистейшей форме.
Если бы я был обычным человеком, моя продолжительность жизни увеличилась бы на десятилетия, как и сказал Уннульф, и это действительно произошло, но по сравнению с моей естественной продолжительностью жизни это было незначительным изменением, едва ли каплей по сравнению с тем, что я потерял, остановив Локи.
Уже одно это оправдало поездку на этот остров. Я сдержала желание начать срывать фрукты, даже если бы могла спрятаться. Ко мне относились как к гостю, и моя собственная гордость не позволила бы мне так легко это испортить.
Но теперь у меня осталось много вопросов, на которые у меня не было ответов.
Это место превращалось в ещё большую загадку, чем я предполагал изначально.
«Уннульф». Я посмотрел на викинга, который изо всех сил старался не пролить ни капли медовухи, наклоняя бочку вперед и неуклюже присев под ней.
"Ммм?" — ответил он, набив рот.
«Не могли бы вы… встретиться с этим вашим Материнским Деревом?» Судя по тому, как они об этом говорили, было ясно, что это не просто безмолвный кусочек листвы. И пришло время разобраться в ситуации.