Я держал в руке ветку Древа Фей, направляясь к предполагаемому «Правительственному» зданию, построенному местными людьми.
Ветка на самом деле... ну, она оказалась мне сейчас очень полезна, потому что я разрабатывала новое заклинание, и она заполнила пробел, который я раньше не знала, как заполнить. Скатах использует ветви ясеня, чтобы создавать копии — пусть и более слабые, — своего копья.
Для заклинания, которое я разрабатываю, эта ветвь идеально подойдет, поскольку обладает невероятной жизненной силой.
То самое дерево, которое на протяжении веков обеспечивало себя жизненной силой, гарантируя долголетие и здоровье тысяч людей.
Без этого оно, вероятно, могло бы прожить несколько сотен тысяч лет. Однако, насколько я мог судить, его ветви увядали. Вероятно, ему осталось прожить всего несколько столетий.
Речь шла не просто о том, чтобы отдать одну единицу жизненной энергии и позволить человеку поглотить одну единицу жизненной энергии.
Чтобы высвободить эту энергию в виде плодов, содержащих такую чистую жизненную силу... ей, вероятно, пришлось пожертвовать в десять или двадцать раз большим количеством собственной жизненной силы. И это более консервативная оценка, потому что то, что она делала, не было чем-то нормальным или естественным.
Если бы делать то, что делается, было легко, мир был бы совсем другим местом.
Чёрт возьми, наиболее близким аналогом являются буквально божественные плоды.
В любом случае, теперь мне нужно отплатить долг. Я дал обещание, что приму их обратно, если они захотят уйти, и я собирался его сдержать.
Уннульф шел рядом со мной, когда мы приближались к зданию, напоминающему амфитеатр. Он не спрашивал меня ни о том, что Древо Фей сбросило мне кучу фруктов, ни о ветке. Честно говоря, их доверие к дереву... ну, я даже не мог их за это упрекнуть.
Она действительно заботилась о них, как мать.
Охраны не было; честно говоря, настоящей охраны вообще нигде не было.
Впервые с момента прибытия в этот мир я воспринял это место как своего рода «рай» в самом прямом смысле этого слова. Хотели ли люди здесь жить? Я бы сказал, что абсолютно нет, но в то же время на этом маленьком острове царило необычайное спокойствие, и я всерьез задумался, есть ли здесь вообще преступность или что-то подобное.
Когда я вошла, внутри находилось несколько десятков человек; там шло много споров.
Им потребовалось несколько мгновений, чтобы заметить мое присутствие, но постепенно они затихли, глядя на меня.
«Уннульф, зачем ты привёл сюда чужака? Мы ещё не закончили обсуждение». Мужчина греческого происхождения, с небольшим животом, носил тогу с заметными прошитыми краями, словно её много раз ремонтировали на протяжении многих лет.
«Ну, я просто последовал за ним; он сам сюда пришел». Уннульф сел, выпивая чуть менее интенсивно, но он не переставал пить с тех пор, как я дал ему бочки с алкоголем.
«Я ухожу; мы уходим. Мы не можем терять здесь время; у нас свои планы и цели». Я решил сразу перейти к делу.
Грек нахмурился. «Мы ещё не решили, что с вами делать».
"А вы..."
«Каллипид». Он произнес это с гордостью.
«Хорошо, Каллипидес». Я кивнул. «Позвольте мне кое-что прояснить: мы вам ничем не обязаны. Мы пришли сюда из добрых побуждений, и всё. Как человек, наполовину человек, отождествляющий себя со своей человеческой половиной, я сочувствую вашей ситуации. Поэтому я предлагаю вам всем шанс покинуть этот мир и вернуться в мир людей».
Кто-то оттолкнул его, судя по одежде, это был один из викингов. "У тебя есть выход?"
«А вы кто?..» — повторил я еще раз.
«Вождь Хроди», — проворчал он, гораздо менее эффектно и самодовольно, чем грек. — «Вы утверждаете, что приехали извне и рассказываете историю о вторжении».
Ах, они нам не совсем поверили.
«Группа чудовищ». Из задней части помещения раздается фырканье.
«Откуда нам знать, что вы говорите правду?»
«Это может быть ловушка».
«Все они демоны», — фыркнул кто-то, одетый как кардинал.
Меня вновь поражает разнообразие представленных культур, которым каким-то образом удается ладить друг с другом.
«Понимаю». Я поднял руки, чтобы прекратить их спор. «Ваш скептицизм оправдан; именно он помог вам всем выжить так долго. Позвольте мне предоставить вам доказательства».
Они замолчали, словно ожидая, пока я предоставлю указанные доказательства.
Я высвобождаю своё духовное напряжение, прижимая их всех к земле, сотрясая всё здание и остров.
Даже дерево наверху заметно закачалось.
«Если бы я захотел, я мог бы убить вас всех прямо сейчас без проблем», — спокойно произнес я, чувствуя, как утихает мое духовное напряжение.
Признаюсь, мне очень понравилось узнать этот небольшой трюк; он довольно удобный и впечатляющий.
Некоторые из них восстановились лучше, чем другие. Некоторые были настоящими воинами; другие же были своего рода политиками или лидерами, не имевшими никакого боевого опыта или физической силы, кроме той, которую они пассивно приобрели за годы службы.
Что касается людей старшего поколения, то, насколько я знаю, на этом острове нет ни одного, кто бы относился к социальному классу ниже «среднего».
«Я могу говорить от имени всех ваших богов», — я перешёл к следующей теме. «Если вы готовы, боги, которым вы поклоняетесь, будут ждать вашего возвращения. Асгард примет воинов из прошлого. Олимп примет тех, кто остался верен. Такамагахара с радостью примет храбрых воинов прошлого. И Небеса примут всех своих верующих обратно с распростёртыми объятиями».
На самом деле довольно забавно, что у меня — человека, который технически всё ещё смертен — есть такая связь.
И, честно говоря, я думаю, что их «вера» — это одна из немногих вещей, которая помогала им выстоять все эти годы.
"Богохульство!" — выдохнула фигура, похожая на кардинала.
Я взмахнул рукой, и Истинный Лонгин обрушился на землю перед кардиналом. Священная Сила сияла, пульсируя, спокойная и приветливая для них.
«Я уже говорил об этом раньше; возможно, меня не совсем поняли. Мир сейчас совсем другой, чем в ваше время. Небеса и Ад недавно договорились о мире. Ёкаи — мой народ, пришедший сюда, — участвовали во встрече за мир, и у нас есть соглашения с Небесами».
Кардинал молчал, сглотнув, и смотрел на Копье, а также на тех, кто, казалось, исповедовал ту же веру или её производные.
«Недавно произошёл Рагнарок», — продолжил я, поскольку больше никто не говорил.
"Рагнарок?" — раздался тихий шепот среди викингов и нордов.
«Я принимал участие», — признался я. «Чтобы предотвратить разрушение Асгарда, я взошел на трон и на время стал королем Асгарда. Сейчас они восстанавливаются и с радостью примут в свои ряды честных воинов. И... я также кровный брат Одина».
"Вы можете доказать свои слова?"
«В качестве доказательства своей невиновности я могу привести лишь свою гордость. Если вы хотите назвать меня лжецом, я обнажу свой клинок, и мы сможем сражаться как воины», — многозначительно сказал я.
Иногда с такими людьми было гораздо проще иметь дело. Во многих случаях физическая сила говорила громче слов.
Гордость великого воина обычно служила достаточным основанием для того, чтобы подтвердить небылицы, даже если они звучали нелепо.
Никто не осмелился назвать меня лжецом.
Однако между ними раздавался шепот — шепот божественных имен.
«Результатом Рагнарёка стало появление новых богов среди богов Асгарда. Один из них сейчас находится в этом мире. Вы можете молиться Джинн — Богине Магии, Знаний и Дома». Я невольно улыбнулся.
«Вы японец?» — очень вежливо спросил пожилой джентльмен в величественном японском наряде старой эпохи. «Я Киябу Таро. Но я старик, у которого больше нет родового дома. Можете ли вы говорить от имени Ками, которому мы молимся? Смогу ли я встретиться со своими предками и попросить прощения за то, что не смог восстановить наш клан? Возможно, они не знают, но вы просите нас довериться ёкаям».
«Я родилась как Симода Такао. Моя мать была японкой, и я жила и росла в Японии до совершеннолетия. Лидер ёкаев — Ясака, Кюби-но-Кицунэ, а жрица — Аматерасу-но-Оками. У меня есть определённые... отношения с Сусано-но-Микото. И если вы готовы мне поверить, я сейчас... ухаживаю за Идзанами-но-Микото. Я гарантирую ваше принятие Такамагахарой».
Таро замолчал, явно обдумывая мои слова.
«А как же мы?» — тихо спросил грек Каллипидий; его прежняя бравада поутихла. Моя демонстрация силы явно оказывает на него влияние.
«Я несколько раз встречался с Аидом, и я могу обратиться к богам Олимпа. У меня нет оснований полагать, что они отвергнут вас всех». Конечно, они могут попытаться представить это как услугу нам.
Однако в мире нет ни одной фракции, которая отвергла бы людей, поклоняющихся им с той силой, которую они демонстрируют.
Мне легко было бы пренебрежительно относиться к их силе раньше, но в целом они уже намного превосходят «средний» уровень силы в сверхъестественном мире.
Учитывая, что средний военный в Подземном мире для демонов принадлежит к низшему классу, любой, кто выше этого класса, считается ценным активом, большим или маленьким. Это вдвойне впечатляет для людей, потому что у них такой низкий «начальный уровень».
Здесь люди молчали.
Вероятно, им было трудно смириться с той непринужденностью, с которой я только что говорил о богах, которым они поклоняются.
Недостижимые троны для их веры, но для меня это обычно довольно обыденное событие. Я ужинал с Аидом и его женой. Иззи, тут и говорить нечего. А вот Одина я буквально сбросил с крыши здания.
И всё же, хотя они и потеряли дар речи, они уже не были обычными людьми. Возможно, они никогда не встречали своих объектов поклонения, но жили в этом мире уже много лет.
«Ты выведешь нас из этого мира?»
Я посмотрел на того, кто говорил, — молодого человека, хотя, учитывая обстоятельства, это могло быть и не так. «Немедленно — нет. Сейчас мы — передовой отряд, ищем путь для пересечения океана и разыскиваем корабли. Если вы готовы подождать, то максимум — в течение месяца».
«Я слышал истории о нашем доме», — тихо сказал он.
Ах, похоже, он был одним из тех, кто родился здесь.
«Я намерен собрать наших людей и отправиться в путь в ближайшее время», — сказал я, скрестив руки. «Вам нужно быстро принять решение. Однако мы разбили базу на соседнем острове. Не могу сказать, как отсюда добраться, но вам всем будет легко его найти, если вы знаете эти места».
«Я пойду с ними», — сказал Уннульф, нарушив их молчание. «У нас есть немного времени; они сражаются; я могу всё проверить и убедиться, правда ли это», — добавил он, отпивая глоток своего напитка.
«Уннульф заслуживает доверия», — пробормотал один из них.
«Да, Уннульф мог бы быть вождем. Его слова не оставляют сомнений». Вождь викингов кивнул, и, казалось, они пришли к молчаливому согласию. «Спасибо, брат».
«Это мой долг», — бесстыдно заявил Уннульф.
Бесстыдно, ведь я знал его уже несколько часов, и я точно знал, что он вызвался добровольно, потому что знал, что у нас ещё есть напитки.
Я не отказался, потому что это ни в малейшей степени не противоречило нашим целям.
Если это их успокоит, пусть так и будет.
Я похлопал Уннульфа по плечу. «Я возвращаюсь на корабль; буду там в течение следующих пятнадцати минут».
Вероятно, ему нужно было быстро обменяться несколькими словами наедине, и я оставил их в покое, покидая здание.
«Нурарихён», — тихо сказал я.
«Я здесь». Лидер ёкаев появился в моем поле зрения рядом со мной.
Одно из немногих существ, которое, несмотря на мою силу, могло остаться незамеченным. "Готовы отправиться в путь?"
«Здесь нам особо нечем заняться», — проворчал он. — «Дай мне один из этих фруктов».
Я пожал плечами и протянул один из своего кольца. «Удивительно, что ты не украл один... или несколько».
Он с радостью принял его, энергично уплетая за обе щеки и облизывая губы от сока. Морщины на его лице заметно уменьшились. Он все еще выглядел старым, но в нем появилась новая энергия, спина стала немного прямее. «Ого, какой кайф. Мой Тоуки чуть не выскочил на свободу на мгновение». Он немного потянулся. «Я чувствую себя на двадцать лет моложе». Он выдохнул, взглянув на меня. «Я подумывал о том, чтобы украсть несколько штук. Наверное, собирался это сделать, но я пробрался на ту небольшую встречу, которая у тебя была с деревом. После этого потерял мотивацию».
У меня задергался глаз, когда я услышала, что он пробрался на мысленную встречу с Древом Фей.
Мне хотелось многое сказать по этому поводу, но я решил, что для сохранения душевного равновесия лучше пока просто проигнорировать это.
«Посмотри на ту звезду», — Уннульф указал вверх, в небо. — «Она движется; мы используем её, чтобы определять время суток».
«Удивительно», — ответил я, глядя на звезду. «А та, что рядом с ней, — это точка отсчета».
«Да, этот никогда не двигается». Уннульф кивнул.
Наш корабль быстро налетел на волны. Мы совершили короткую поездку обратно на остров, чтобы выгрузить наши лодки, а затем немедленно снова отправились в плавание.
«Человеческий сопляк». Нурарихён появился рядом с нами, испугав Уннульфа. «У меня вопрос. Почему вы все до сих пор не вышли? Наверняка вы могли бы найти выход отсюда. Если так много из вас случайно попали сюда, значит, выходов должно быть столько же».
«Ах…» — Уннульф почесал бороду. — «Старейшина, вы говорите правду. Однако это царство не прощает людей. Мы живем на этих водах, потому что они самые безопасные. Но в то же время, известных выходов из них нет. Каждая наша группа, отважившаяся выйти из этих вод, возвращалась с тяжелыми потерями или вовсе не возвращалась». — тихо сказал он.
«Вы когда-нибудь покидали этот океан?»
«Да, я был в группе, которая пыталась вырваться наружу, чтобы отомстить некоторым из этих проклятых тварей, — он покачал головой с оттенком меланхолии. — В конце концов, мы потеряли всякое желание мстить и хотели лишь выжить».
К счастью, Уннульф знал, где находится «выход» на другую сторону. Выход, который вывел нас прямо на главную территорию Зимнего Двора.
Спустя несколько часов плавания температура начала падать, и я почувствовал, что мы приближаемся к цели.
«Расскажи мне про выход», — спросил я. «Какой обороны нам следует ожидать?» Было бы неплохо либо разведать его сейчас, либо как следует обезопасить выход.
«Там нет охраны, но есть нечто гораздо худшее. Мы называем это Долиной ледяных зеркал», — сказал Уннульф, отпивая глоток. — «Огромные ледники, кристально чистые, так что можно увидеть своё отражение».
"Осмелюсь спросить, что с ним не так?"
«Не знаю». Он сделал ещё один глоток. «Единственный выживший умер, так и не дождавшись возможности что-либо объяснить. Сказал лишь, что там нас ждёт смерть. Все, кто отправился на расследование, так и не вернулись».
Мне нужно было бы увидеть это своими глазами.
Но, безусловно, есть предел тому, что они могут «скопировать».
«Это то, что должно нас беспокоить?» — Нурарихён посмотрел на меня.
«Честно говоря, меня это не слишком беспокоит». Я покачала головой. Мы справимся со всем, что нас ждёт.
Прежде чем я успел что-либо сказать, я почувствовал легкий холодок, поднял глаза и увидел, как с неба падает снег.
Меньше чем через минуту всё резко ускорилось, и я нахмурился.
«Нас обнаружили», — сказала я, высказав свои мысли, и на мой палец упала снежинка.
Оно было создано из чистой магической энергии.
Каждый падающий снежок состоял из магической энергии. Я задавался вопросом, зачем это нужно, пока не понял, что это заглушает мои чувства.
Умный.
Раньше я об этом не задумывался, но это показалось мне логичным. Если направить свою магическую энергию прямо перед кем-то, то этому человеку будет практически невозможно почувствовать источник магической энергии где-то ещё.
Это дало тот же результат: надвигающаяся снежная буря практически заглушала всё моё восприятие.
Я мог бы это прервать, но количество магической энергии... она бы просто восстановилась в считанные мгновения.
Использовать драконий крик каждый раз на протяжении многих часов было бессмысленно.
«Вижу что-то впереди!» — раздался крик сверху.
Маленький ёкай с единственным глазом, который мог видеть дальше, чем я, указывал вперёд.
Я призвал свой меч и взмахнул им вперед, на мгновение рассекая бурю перед нами, чтобы ясно видеть.
Да, когда он сказал «ледники», он не врал. Они были огромными и многочисленными. Каждый из них был похож на небоскреб. Но за ними, кажется, я мог видеть поднимающийся столб света от маяка.
Довольно быстро снежная буря закрыла мне обзор, и стало трудно разглядеть что-либо на расстоянии нескольких десятков футов перед нами.
Тем не менее, царила относительная тишина, ничего не произошло. Кораблю потребовалось всего несколько минут, чтобы подплыть к ним.
Казалось, эти ледники тоже невозможно было обойти; они окружали маяк, словно защищая его.
По мере того как корабль медленно продвигался вперед, он едва не задел край ледника, и я подошел к краю, чтобы получше рассмотреть его.
Я положил руку на кристально чистый лед, и мое отражение сделало то же самое, как и следовало ожидать от отражения.
Однако, как только я прикоснулся к нему рукой, мои глаза расширились от осознания. «Ой-ой».
"Что?" — Нурарихён тут же резко повернул голову ко мне.
«Эти ледники состоят из кристаллизованной магической энергии». Отличаются от Пыли, но функционально идентичны.
И они огромные и многочисленные...
Из-за снежной бури я не мог этого заметить, пока мы не подошли так близко.
"Малышка!" — повысил голос Нурарихён.
Я взглянул в другую сторону, и отражения членов экипажа выглядели иначе.
Они уперлись в свою сторону «стекла», так сказать, и, подобно ледяным скульптурам, обрели форму, материализовались и приземлились на корабль, глядя на своих двойников.
Даже один из Нурарихёнов выскочил наружу, и его аура была ничуть не уступала ауре старика.
Расположение ледников было преднамеренно спланировано в рамках грандиозного ритуала, а сами ледники были созданы из магической энергии.
Здесь не было охраны, потому что это место было одной большой ловушкой.
Я посмотрел на своё отражение, и оно смотрело на меня, скрестив руки.
Снежная буря внезапно рассеялась, и вокруг поднялся сильный порыв ветра.
Так же быстро исчезло подавляющее большинство ледников.
…как будто их съели.
Моё отражение вышло наружу.
Я чувствовала огромное количество магической энергии, которую она содержала. И было довольно легко сложить два и два и понять, куда делась кристаллизованная магическая энергия, которая была здесь мгновение назад.
Ледники кристаллизованной магической энергии, расположенные в грандиозном ритуале для создания двойника.
Я поймал последнюю снежинку и понял, что она использовалась не только для того, чтобы затуманить мое восприятие, но и для тщательного расследования в отношении нас.
Я услышал слабый, но холодный смех, доносившийся сквозь пронизывающий ветер.
Что ж, это далеко не первый раз, когда мне приходится сражаться с зеркальным отражением самого себя.
Мой фальшивый образ огляделся, посмотрел на меня, а затем опустил взгляд на свою руку, где на ней появилась очень знакомая Красная Перчатка.
[Ладно, теперь это уже личное], — вмешался Ддраиг. — Он просто блефует, несмотря ни на что. [Я не чувствую никакого присутствия дракона от этой штуки, так что это полная фальшивка.]
Я хрустнул шеей. "Ладно, посмотрим, что у тебя получится из халтурного копирования."
Мой двойник самодовольно улыбнулся и, подняв Перчатку, произнес тем же голосом, что и я: «Я, кто вот-вот пробудится…»
...внезапно мне показалось, что он не блефует.