Пробуждение было не особенно приятным. Воспоминания о вчерашнем событии все еще не давали мне покоя, особенно выражение лица Салем, когда она уходила. Хотя она и не просила меня уйти или что-то в этом роде, мы расстались прошлой ночью не на самых лучших условиях.
Один шаг вперёд, два шага назад.
Я быстро оделся и привёл себя в порядок. Даже глазом не моргнул, когда увидел Сквидварда, ожидающего меня у двери. Не знаю, почему он всё ещё следовал за мной, но я как бы смирился с его присутствием, направляясь на кухню.
Пожалуй, начну варить кофе, я подумал, что сегодня мне понадобится дополнительный заряд бодрости.
"Сквидвард, как мне с этим поступить?" — спросил я, ткнув щупальцеобразного Гримма и наливая себе чашку кофе. — "Салем выглядела не очень довольной, есть какие-нибудь идеи?"
Оно безразлично помахало руками.
«Да… есть большая вероятность, что это мой последний день здесь». Я вздохнул, потирая переносицу. Как только она успокоится и всё обдумает, она, возможно, захочет, чтобы я ушёл и больше никогда не возвращался. «Хотя я не думаю, что мог бы что-то изменить. Если она не хочет этого, что я могу сделать? Это был лучший момент, чтобы поднять этот вопрос, ведь это была наша вторая… встреча или свидание, как хотите».
Дальнейшее ожидание показалось бы просто нечестным. Я не хотела ждать, пока сформируются какие-либо «настоящие» чувства, иначе это было бы просто манипуляцией. На данном этапе я сомневаюсь, что есть что-то большее, чем просто «симпатия», если вообще что-то есть.
«Эй, Эмеральд, ты приготовила…» — Я подняла глаза, когда седовласый мальчик вошел в кухню. Он замер, уставившись на меня.
«Доброе утро». Я подняла чашку кофе в знак приветствия.
"Эй..." Он моргнул, видимо, немного удивлённый, увидев меня.
«Заварила кофе, угощайтесь». Я кивнула головой в сторону кофейника.
Он быстро пришёл в себя. «Не пахнет той дрянью, которую производит Эмеральд». После того, как первоначальный шок прошёл, он выглядел равнодушным. «Она просто берёт самые дешёвые вещи в магазине. Клянусь, у неё нет вкуса».
«Фу, да. Я тоже терпеть не могу эту гадость. Поэтому я обычно всегда ношу с собой несколько своих любимых смесей». Я слегка улыбнулась. «Так... Меркурий, верно?» Мне показалось, что я помнила, как его имя произносили при нашей последней встрече.
"Да, а ты тот парень Вильгельм, который спит с Королевой Гримм?" Он посмотрел на меня.
Я фыркнул, едва сдерживая смех. "Не совсем". Я покачал головой. Хотя, я бы не стал отрицать, что хотел бы с ней сделать что-то подобное.
«Ну, я большой поклонник», — Меркурий усмехнулся.
"Веер?" — я подняла бровь.
«Да, я восхищаюсь тем, как ты умеешь использовать секс-игрушки в качестве оружия». Он кивнул.
"Ах." Да, это то, что никогда не исчезнет. "Хочешь, я распишусь на дилдо?"
"Пфф." Он чуть не подавился глотком кофе. "Черт, не думал, что ты такое скажешь".
"Я бросил дилдо, чтобы сбить "Бычью голову". Вы думали, я буду таким чопорным и помешанным на приличиях?"
«Ну, Королева Босс, похоже, именно такая, поэтому я и подумал…»
«Полагаю, я могу это понять», — пожал я плечами. «Для таких вещей есть и время, и место. Хотя, я бы посоветовал не спрашивать её, занимаемся ли мы сексом».
«Я не склонен к суициду… по большей части». Он моргнул, задумчиво глядя на него. «В общем. Так ты так запросто швырнул меня в стену, что, черт возьми, за способность у тебя? Потому что я видел, как ты еще и разнес в пух и прах этот Морской Фэй-Лун и сделал еще кое-что».
Я могла бы поклясться, что спрашивать незнакомца о его способностях было невежливо... или, возможно, это зависело от региона. Ну, технически он один из подчиненных Салем, так что мне не нужно было быть слишком настороженной рядом с ним. "Хочешь узнать о моих способностях?"
«Да, куча людей спорила об этом в интернете. Ты указал „Space Control“ при регистрации на турнир, кстати, было очень забавно наблюдать за этим. Всегда приятно видеть, как этим снобистским детям надирают задницу».
Хм, я почувствовала там некоторую враждебность, ну ладно. «Моя способность…» — он слегка наклонился. — «Просто потрясающая». Я самодовольно улыбнулась, отпивая глоток кофе.
Он фыркнул и закатил глаза. "Ладно. Ну, сомневаюсь, что кто-нибудь сможет это отрицать".
«Может, я просто буду говорить всякую чушь и посмотрю, поверит ли мне кто-нибудь». Я невольно улыбнулась, представив, как можно так запутать целую толпу людей. «Давно я ничего не публиковала в интернете».
«О, братья, пожалуйста, создайте официальный аккаунт и начните публиковать сообщения. Я бы буквально заплатил, чтобы увидеть, как у людей случается аневризма».
Что ж, это, безусловно, звучало весело.
«Меркурий, где ты был все это время…» — Женщина в красном платье ворвалась в дверь, выглядя довольно раздраженной. Она остановилась только тогда, когда ее взгляд, как и в случае с Меркурием, остановился на мне.
А это была Синдер, если я правильно помню.
«Доброе утро». Я снова подняла чашку кофе в знак приветствия.
В ее поведении произошли заметные изменения. Хмурое выражение лица быстро сменилось нежной улыбкой. «Доброе утро», — ответила она.
Что ж, ей респект за такую способность мгновенно менять направление.
«Вы, должно быть, Вильгельм».
«Да, это я», — просто ответила я. «И я думаю, что вы — Золушка».
«Привет, начальница!» — равнодушно поприветствовал её Меркурий.
«Меркурий», — сухо произнесла она. — «Вы должны были встретиться с нами двадцать минут назад».
«Ах, да. Извините, отвлекся». Он лишь пожал плечами.
«Понятно». Она сердито посмотрела на меня, а затем снова повернулась. «Рада, что у нас есть возможность познакомиться. Меня зовут Синдер Фолл, я работаю под началом госпожи Салем».
«Вильгельм Генрих Швайнорг, приятно познакомиться». Я вежливо кивнул ей.
«Да, я много о вас слышала», — сказала Синдер. «Думаю, в будущем мы будем видеться гораздо чаще. В духе… сотрудничества, я бы очень хотела познакомиться поближе».
Если бы не отсутствие сексуальных намёков, я бы подумал, что она ко мне пристаёт. Нет, скорее, она просто хотела получить от меня какую-то информацию.
«Ну, это пока под вопросом. У нас с Салемом вчера был... спор». Я нахмурилась и поставила чашку кофе. «Что будет дальше, неизвестно».
Синдер замолчала, осмысливая полученную информацию. «Если позволите, я спрошу, что…»
«Так вы двое действительно вместе? Я раньше шутил, но звучит так, будто вы встречаетесь или что-то в этом роде», — сказал Меркьюри, прислонившись к стойке.
"Меркурий!" — прошипела Синдер, бросив на него испепеляющий взгляд.
«Нет», — просто ответил я. — «И дело не в том, что я не стараюсь, заметьте».
"Ну и черт возьми", — пробормотал Меркурий.
«Хотя я бы не стала так выражаться... это чувство разделяют многие», — вздохнула Синдер.
«Неужели это так странно?» — спросил я.
«Страшная леди, которая, судя по всему, обладает магией и управляет Гриммами», — безэмоционально произнес Меркурий. «Нет, это совершенно нормально».
На самом деле Синдер молчала и не стала его ругать. Я предположила, что она разделяет схожее мнение, хотя и поступила умнее, не высказав его вслух.
"Ммм, она как раз в моем вкусе", — пожал я плечами.
«Разве она не… ужасно старая?» — снова спросил Меркурий.
«Я предпочитаю женщин постарше», — усмехнулся я.
«Хм». Меркурий лишь кивнул, отпивая из чашки. «Как ты вообще с ней познакомился? Сомневаюсь, что она зарегистрирована на каких-либо сайтах знакомств».
«Черт возьми, Меркурий». Синдер потерла переносицу. «Неужели ты все так грубо выражаешься?»
«Ну, это забавная история, на самом деле». Я снова поставил чашку. «Я узнал о её существовании и вдруг захотел с ней встретиться».
"И она просто впустила тебя внутрь?"
«Ха-ха, нет. Я вошёл, увидел её и, признаюсь, немного упал. Так что я сделал то, что сделал бы любой на её месте».
«Бежать с криками?» — спросил Меркурий.
«Начала флиртовать».
"Смелый шаг, и чем это закончилось?"
«Она начала на меня нападать». Я фыркнул. «Ну и что, это хорошо?»
"Значит, для тебя это вполне нормально?"
Я моргнула, услышав это. «Честно говоря… это удивительно». Мы со Скатах постоянно ссорились. Мы с Арторией однажды подрались, и это открыло возможность для наших отношений. Два из шести, я думаю, это делает это более-менее нормальным явлением.
«Ты говоришь, что Госпожа напала на тебя? Как ты осталась жива?» — спросила Синдер, seemingly игнорируя остальные слова.
Что ж, контекст, полагаю, был важен. С её точки зрения, Салем должна была легко меня победить, раз у неё была магия.
«Я довольно сильная», — самодовольно сказала я. «Поэтому мы немного потанцевали, прежде чем приступить к разговору. Ну, она задавала вопросы, а я, по сути, продолжала с ней флиртовать все это время».
«Чертовы стальные яйца», — рассмеялся Меркурий.
«И на этом, в принципе, всё».
"Неужели это всё?"
«Ну, я еще несколько раз похвалил ее попу». Было очень забавно наблюдать за ее реакцией.
«И ты каким-то образом всё ещё жив». Меркурий недоверчиво посмотрел на меня. «И тебя я тоже не виню. У неё потрясающая…» Он замолчал, его глаза расширились от ужаса.
«Нет, пожалуйста. Продолжайте обсуждать тонкости моей задницы. Я подожду». Ещё один знакомый голос раздался, когда я обернулась и посмотрела на Салема, стоявшего на пороге кухни.
«М-госпожа», — пропищала Синдер.
Салем медленно повернула голову к ней. «Синдер», — строго сказала она. — «Возьми свою подчиненную, я полагаю, у тебя есть дела поважнее… в другом месте».
Синдер вскочила на ноги и, не раздумывая, утащила Меркьюри прочь.
Я молилась за седовласого мальчика.
«Салем». Я улыбнулся ей.
«Вильгельм», — ровным тоном произнесла она, странно посмотрев на меня, после чего подошла и села напротив.
«Полагаю, нам стоит поговорить». Не было смысла затягивать, я подумал, что это не принесет пользы ни одному из нас.
«Думаю, это будет к лучшему». Она кивнула.
«Полагаю, первый вопрос должен звучать так: вы хотите, чтобы я ушел?»
Когда я это сказала, она нахмурилась, на ее лице мелькнуло неуверенное выражение. «Нет», — ответила она, не вдаваясь в подробности.
Хотя я и была рада, что она меня не выгнала, она всё равно вела себя более отстранённо, чем обычно. "Может, поговорим о том, кто мы такие? Или, скорее, кем ты хочешь, чтобы мы были?"
Она открыла рот, а затем снова закрыла его. Она выдохнула, постукивая пальцем по столу. Думаю, ей все еще было трудно подобрать слова. «Я не трофей». Ее слова были очень прямыми, взгляд был прикован к моему. «Я не безделушка, чтобы хвастаться. И уж точно не зарубка на твоем поясе, чтобы ты мог ею похвастаться». Последнюю фразу она произнесла практически рычанием.
"Ты думаешь, я так тебя вижу?"
«Нет», — возразила она. «Если бы у меня было такое желание, мы бы не разговаривали», — ответила она. «Я просто…» Она замолчала, не договорив.
Возможно, это её больное место?
Ну, может, мне самой стоит высказаться? «Ты мне нравишься, Салем. Кажется, я вчера тебе о своих чувствах рассказала».
«Прошло… очень много времени с тех пор, как мужчина проявлял ко мне интерес. И еще больше времени прошло с тех пор, как я позволяла себе подобные фантазии». Салем перестала постукивать по клавиатуре, скрестив руки, словно прикрываясь. «Мне нравилось твое присутствие. Я с нетерпением ждала твоего возвращения с тех пор, как мы виделись в последний раз. Время, проведенное вместе, было… приятным». Ее слова были напряженными, словно у нее не было большого опыта в подобных делах. «Это не значит, что я принимаю определенные „вещи“». Она нахмурилась. «Но я… размышляю».
«Мне тоже нравится проводить с тобой время. И если получится, я бы хотел продолжать приезжать к тебе, когда смогу». Не было никаких признаний в любви или чего-то подобного. Просто желание проводить больше времени вместе, чего на данный момент было более чем достаточно. Не торопиться, разбираться по ходу дела.
«Да, это было бы желанно». На ее губах появилась едва заметная улыбка.
Это не стало окончательным решением всех вопросов, но это был шаг вперед. Она не говорила, одобряет ли она мой гарем или нет, и я не собираюсь её к этому подталкивать. Она в курсе и будет принимать решения, исходя из этой информации. Я буду проводить с ней больше времени, и мы сможем постепенно во всём разобраться.
«Однако», — снова заговорила она. — «Пожалуйста, не обсуждайте мою задницу с моими подчиненными», — сухо сказала она.
«Я… буду сдерживаться». Я сдержала смех. «Я обязательно буду говорить об этом только с тобой».
Она вздохнула. «Почему я ожидала чего-то другого? Как ты и говорил раньше, ты открыто говоришь о своих извращениях, и я к этому моменту уже привыкла».
Так сказала женщина, которая намеренно размахивала им, чтобы я мог лучше рассмотреть. Хотя на этот раз я решил не указывать ей на это.
«Мне нужно кое-что сделать дома. Я не могу оставаться надолго, так как мне нужно уладить еще кое-какие дела, прежде чем я смогу вернуться, и меня не будет некоторое время. Но… пока мне не нужно будет уезжать, я бы с удовольствием провела это время с тобой». Я медленно протянула руку через стол и положила ее поверх ее руки.
Она слегка вздрогнула от прикосновения, но не отшатнулась и ничего не сказала.
«Понятно», — тихо сказала она. «Если вы хотите так провести время, то я буду вам гостеприимной хозяйкой и составлю компанию». Она сказала это почти бесстрастно. Но, как я позже узнала, Салем, по сути, сказала, что ей это тоже понравится.
Салем вела себя мило, даже не прилагая усилий.
Так вот, она должна быть где-то здесь...
«Привет, Рыжий». У меня было много вариантов, как это сделать, но я решил, что этот — лучший.
"В-ВИЛЬГЕЛЬМ?!" — испуганно вздрогнула одна рыжеволосая девушка.
Напугать её, открыв портал прямо за её спиной, было, безусловно, правильным решением.
«Это моё имя», — сказала я с озорством. «Привет, Пирра?»
«Т-ты!» — она фыркнула и топнула ногой. — «Ты хоть представляешь, как сильно ты меня только что напугал?»
«Ну, я видела, как ты под кайфом подсел, так что да». Я засмеялась. «Ну как дела, Рыжий?»
«Все было хорошо, пока ты вдруг не появилась», — фыркнула она.
"Правда?" — я оглядела её с ног до головы. — "Потому что ты вся в синяках… Мне нужно с кем-нибудь поговорить?"
«Нет!» — быстро возразила она. — «Они с тренировки».
«Ах, тогда я тебя понимаю. Мой учитель раньше меня так сильно пинал, чтобы я усвоила уроки». Интересно, чем сейчас занимается Скатах? Надеюсь, она хорошо проводит время, она заслуживает всех возможных развлечений.
Наступила короткая пауза, мы с Пиррой смотрели друг на друга, а затем я распахнула объятия. Она расхохоталась, подошла и обняла меня.
"Ну ладно, серьёзно, как дела, Ред?" — снова спросила я её, уже без шуток.
«У меня всё хорошо». Она радостно улыбнулась. «Я с нетерпением ждала поездки в Бикон».
«О? Ты решил учиться на другом континенте? Я знаю, ты говорил об этом раньше, но у меня не было много времени, чтобы поговорить с тобой об этом», — спросил я. «Разве здесь к тебе не будут относиться как к королевской особе? Я видел, какую популярность ты приобрел после победы в турнире».
«Пожалуйста, не напоминай мне об этом». Она застонала. «Я даже формально не победила… ты бы победила, если бы мы дрались».
"Ну и что с этим поделать?"
«Нет! Ты бы меня победил. Если бы роли поменялись, ты бы принял чемпионство вот так?»
«Без всяких раздумий».
"Воля!"
«Одарите меня этой славой и богатством». Я рассмеялся.
«Ты меня дразнишь», — надула она голову.
«Хм, совсем немного». Я ткнула её в лоб. «Но, Бикон, ты уверена в этом выборе? Я не хочу, чтобы мои действия повлияли на тебя». Она сказала, что хочет поехать туда, чтобы быть ближе ко мне, но я надеялась, что это не единственная причина.
«Ну… я знаю, что ты была в Вейле, поэтому я хотела быть поближе», — тихо сказала она. «Но я также хотела уехать отсюда. В Мистрале тоже все плохо, я не думаю, что смогу выдержать столько людей, которые будут заискивать передо мной четыре года».
«Ну, это звучит как хорошее решение, ничем не хуже любого другого». Главное, чтобы это не было исключительно из-за меня, тогда я не буду спорить. «И Бикон, судя по тому, что я слышал, довольно неплохой город. Но, знаете ли, нельзя ожидать, что он будет идеальным. Его показывали повсюду, у вас всё равно будут поклонники».
Пирра опустила плечи. «Я знаю, просто... я надеюсь, что люди там смогут это преодолеть».
«Только не замыкайся в себе». Размявшись, я подошла к ближайшей скамейке и огляделась. Это было то же самое место, где я встретила её в прошлый раз, когда уезжала, так что найти её снова было несложно. «У тебя должно быть хотя бы... 30 друзей, когда я приеду к тебе в Бикон».
«Приезжай ко мне в Бикон… 30 друзей?!» — воскликнула она. «Как я собираюсь завести 30 друзей, если у меня едва ли получается завести одного?» Она вздохнула и села рядом со мной.
«Не волнуйся, я верю в тебя, Непобедимая Девушка». Я показала ей большой палец вверх.
Она закрыла лицо руками. «Ненавижу это прозвище», — простонала она. «Они преподносят это так, будто это было так легко. Создается впечатление, будто других участников и не стоило упоминать».
"Полагаю, они отреагировали негативно?"
«Нет», — фыркнула она. — «И от этого становится только хуже».
«Или ты просто предполагаешь?» — я легонько толкнула её плечом.
«Ну…» — она надула губы. — «Это всё равно неуважительно».
«Ага».
"Это!"
"Конечно."
"Хорошо. Возможно, мне просто не нравится, потому что это звучит слишком вычурно."
Всегда было весело подшучивать над Пиррой. «Могло быть и хуже», — заметил я.
"Я не понимаю, как это может..."
«Красноволосая принцесса-воительница».
"..."
«Непобедимый чемпион по магическим сияющим боям».
"...."
«Ультра-»
«Братья, пожалуйста, остановитесь», — простонала она, дергая меня за рукав. «Я лучше умру. Просто… заберите мой пистолет и застрелите меня прямо сейчас».
"Значит, непобедимая девушка?"
Она глубоко вздохнула. «И, поскольку у меня появился новый взгляд на вещи, я поняла, что меня совсем не смущает, когда меня называют „Непобедимой девушкой“».
"Хм, я просто буду называть тебя 'Красный'". Я рассмеялся.
Она снова надула губы. "Знаешь... я не единственная, кто поступает в Бикон."
«Думаю, таких людей довольно много, иначе школа бы не работала».
Она игриво хлопнула меня по плечу. «Ты понимаешь, о чём я», — фыркнула она. — «Но Руфус, Кобальт, и даже Ганди, и ещё несколько человек тоже решили поступить в Бикон, узнав, что ты из Вейла».
"Подожди, правда?" Я моргнула. Я помнила их по соревнованиям. Не думала, что произведу на них сильное впечатление. "Подожди, кто такой Ганди?"
"Ты… э-э… взорвал его в первом раунде."
«О-о-о!» Я не могла удержаться от смеха. «Ну, да пошли они нахуй».
«После той... драки он, кажется, успокоился. Он всегда был довольно высокомерным, но стал немного замкнутее и тише говорить. Думаю, это сильно задело его самолюбие».
«Среди прочего…» — пробормотал я. «Ну, может, он изменился и больше не пытается провоцировать людей без причины». Я просто пожал плечами. У меня почти не было представления об этом парне, и я не собирался искать никакой «мести» только потому, что он оскорбил мою маму. Я уничтожил его в рамках правил турнира, этого было достаточно.
«Ты… будешь рядом, когда я уеду в Бикон?» — неуверенно спросила она.
«Может быть? Я имею в виду… жара должна была утихнуть. Но в любом случае, я позабочусь о том, чтобы быть на связи, даже если мне придется делать это тайком», — заверила я ее. «Я бы не хотела пропустить празднование, когда тебя примут в больницу».
«Знаешь, когда я официально вступлю в ряды, мне дадут определённые полномочия. Я всё ещё буду Охотницей-стажёркой, но я могу тебя арестовать». Она улыбнулась. «Так что тебе лучше вести себя как можно лучше. Если я снова поймаю тебя на чём-нибудь противозаконном, я без колебаний тебя остановлю». Она ткнула меня в плечо.
«О боже, неужели охотница-стажерка признается в дружбе с отъявленным преступником? Что подумают твои будущие товарищи по команде?» Я невольно рассмеялась, протянула руку и обняла ее одной рукой.
Она ярко улыбнулась, прислонившись ко мне. Я не думал, что ей сейчас важно думать о последствиях, когда я упомянул о «друзьях». «А как же ты, Вильгельм? Почему ты вдруг появился?» — спросила она. «Н-не то чтобы мне не нравилось твое присутствие», — быстро добавила она.
«У меня появилось свободное время, поэтому я хотел зайти проведать тебя, узнать, как у тебя дела», — небрежно сказал я.
«…Я пыталась связаться с тобой через твой свиток, но не смогла», — прошептала она. «Я думала…»
«Привет». Я игриво дернула ее за хвостик. «Это не то, что ты думаешь. Я была вне зоны действия вышек, поэтому ты не смогла бы со мной связаться».
— Ты ведь не делал ничего опасного, правда? — Она подняла на меня взгляд. — И ничего противозаконного, — добавила она, слегка фыркнув. — Если ты снова начнёшь воровать, я расстроюсь.
«Эй, я вела себя хорошо». Я усмехнулась, глядя на её выражение лица. «Но я, возможно, попадала в опасные ситуации. Боролась с тем, с чем мне приходилось бороться».
«Правда?» — она выглядела удивленной. «То есть… я понимаю, что Морской Фэй-лун не был самым сильным Гриммом, но мне страшно представить, что могло бы быть по-настоящему страшным после того, что он увидел».
«Ну, знаете, просто какие-то боги, ничего особенного», — небрежно ответил я.
«Я говорила совершенно серьезно!» — фыркнула она, снова шлепнув меня по плечу.
«Что, ты не веришь, что я могу драться с богами? Мне больно, Пирра, по-настоящему больно». Я демонстративно схватился за сердце.
«Ты смешной». Она фыркнула, из её рта вырвался смешок. «Ладно, мистер Убийца Богов». Она закатила глаза. «А зачем ты „сражался“ с какими-то богами?» Сарказм в её голосе был очевиден.
«Ну, забавная история, кстати. Оба раза это произошло из-за того, что я рассказывала об их мамах». Я почесала затылок. «С которыми я, кстати, дружу».
«Конечно», — сухо ответила она.
"Я серьезно!"
«Я вам полностью верю».
«Вам нужно поработать над своей ложью, она слишком очевидна».
«Тебе нужно поработать над своим», — парировала она.
"...Точно". Что ж, я рада, что она немного раскрылась с тех пор, как мы познакомились. "Так, познакомилась с парнями?"
«Т-ты не можешь вдруг так спросить!» — пропищала она.
«Или девочки», — добавил я с ухмылкой.
«Уилл!» — она покраснела. — «Ты делаешь это только для того, чтобы отомстить мне».
«Может быть, немного», — призналась я. «Но если серьезно, никаких симпатий? Никаких романтических интересов?»
Она вздохнула, лицо её всё ещё было слегка красным. «Как мне с кем-нибудь познакомиться, когда меня окружают фанаты, которые не дают мне личного пространства? Они видят только Непобедимую Девушку».
«Ну, решено». Я встал, откашлявшись.
«Что решено?» — она с недоумением посмотрела на мои внезапные действия.
«После того, как ты попадешь в Бикон, я возьму тебя с собой и стану твоим помощником». Я поправила галстук и волосы. «С моей помощью они не будут видеть в тебе Непобедимую Девушку. Нет, они будут видеть только Алую Волосатую…»
«Ты задира!» — она бросилась на меня со стоном. Я не мог сдержать смех, когда она пыталась заставить меня замолчать. В конце концов, она просто обняла меня, крепко прижав к себе. «Спасибо, Вильгельм», — прошептала она. «Спасибо, что пришел навестить меня, мне это было очень нужно. Я даже не могла пойти в свой обычный спортзал на тренировку, потому что меня ждали толпы людей. Я просто… хотела хоть немного почувствовать себя обычной девушкой».
"Конечно, Рыжая. А для чего еще нужны друзья?" Может, в следующий раз я скажу ей правду. Мне бы очень хотелось, чтобы она познакомилась с моей семьей. Думаю, ей бы очень понравилась Куноу.
Кстати говоря… "Эй."
"Хм?"
"Хотите посмотреть фотографии моей дочери?"
"Бвааа!?" — в ответ она издала странный звук.
Точка зрения Озпина
«Я рада, что нам удалось собрать всех вместе». Я окинула взглядом комнату и обратила внимание на экраны, на которых появился Джеймс. «Я знаю, что последние несколько недель были непростыми, и все были очень заняты. Но я считаю важным провести встречу, поскольку приближается Новый год».
«Вот только Леонардо снова отсутствует». Джеймс выглядел раздраженным. «Сколько это уже раз, Озпин?»
Я вздохнул. «Я знаю, Джеймс. Но у него и так свои трудности. Недавно погибло несколько его лучших охотников».
Джеймс проворчал, но не стал развивать тему дальше. Он должен был знать, насколько опасными могут быть эти «мутанты» Гримм, которые внезапно появились.
«Начнём с хороших новостей?» — предложил я, чтобы разрядить обстановку.
«У нас рекордное количество студентов зарегистрировалось на вступительный экзамен», — Глинда поправила очки. — «Среди них несколько популярных кандидатов, например, несколько финалистов турнира».
«Ну, этому нельзя не радоваться». Кроу сидел в углу, отпивая из фляжки. «Чем больше сопляков бегает вокруг, тем лучше, наверное».
«Хотя я бы сформулировал это по-другому, я согласен с Кроу», — ответил Джеймс. «Я тоже заметил увеличение на 7% по сравнению с прошлым годом. Однако должен признать, что качество заметно ухудшилось по сравнению с вашей текущей партией».
«Ну, Джеймс». Я подняла кружку, чтобы скрыть улыбку. «Не стоит ревновать».
Джеймс нахмурился. «Мне кажется абсурдным, что так много талантливых студентов этого года решили поступить в Бикон».
«Ну, это же общедоступные таланты», — заметил я. «Не думай, что я не знаю, что ты тайно вербовал лучших в последние несколько лет, держа их в секрете», — мягко упрекнул я.
Джеймс, в ответ на мое обвинение, усмехнулся: «Дело не только в тех, кто проходит обучение. Как бы ни раздражала нас эта охота за Вильгельмом, мы также нашли немало охотников, которые не зарегистрированы, но очень сильны сами по себе. Не все из них хотели иметь с нами дело, но мне удалось завербовать несколько человек, которые должны значительно укрепить наши силы».
«Это хорошая новость, Джеймс. Я рад, что в этой операции по розыску преступника есть хоть какой-то положительный результат». Чем больше у нас охотников, тем лучше мы подготовлены к неизбежному. «Совет по-прежнему создает вам проблемы из-за продолжающегося расследования?»
Джеймс наконец нахмурился. «Не знаю, что это за внезапная перемена. Но они просто хотели, чтобы я замял это дело после всех усилий, которые я потратил на его поиски».
«Да, здесь определенно что-то нечисто». Я кивнул. «Я подозреваю, что здесь замешано что-то неладное, поскольку я слышал слухи о том, что некоторые члены Совета хотят отменить ордер на арест молодого Вильгельма».
«Озпин!» — крикнул Джеймс. «Мы не можем этого допустить!»
«Джеймс, я мало что могу сделать, мои руки связаны», — вздохнул я, потирая переносицу. «И в компетенцию моего Охотника не входит диктовать интересы Совета. Даже если они — очевидно — коррумпированы».
Джеймс лишь раздраженно зарычал.
«Неужели всё так плохо?» — спросил Кроу. «Он же не ходит и не убивает людей… разве что этих бандитов, из-за которых, я думаю, никто не будет переживать».
«Он опасен», — ответил Джеймс. «Не говоря уже о том, что он использует магию, и у него есть Реликвия! Мы не можем позволить ему разгуливать без всяких ограничений. Только представьте, что будет, если мы потеряем его из-за Салем и её людей? Единственное утешение, которое я получил, это то, что он, вероятно, избегает людей Салем, как и моих собственных, своим исчезновением».
«Удалось ли ему найти кого-нибудь из своих знакомых? Того Романа и другую девушку? Или даже Джуниора и его людей?» — спросила Глинда.
«Были сообщения о том, что Романа видели, но это ни к кому не привело. Похоже, все они скрылись, и мы полностью потеряли их следы».
«А я несколько раз заглядывал в бар Джуниора», — вмешался Кроу.
«Уверен, что да», — сухо ответил Джеймс.
«—И он был чист… относительно говоря. Занимался кое-чем сомнительным, но это обычная хулиганская жизнь в Вейле».
«И мы, по всей видимости, это игнорируем», — вздохнула Глинда. «И мы не собираемся его преследовать, почему?..»
«Ну, на самом деле он не так уж плох», — пожал плечами Кроу. «Не любит убивать, держится подальше от всего, что может разозлить начальство. Не то что его отец, который просто разбрасывал трупы по всему городу. Любой, кто займет его место, вероятно, будет хуже».
«Удивительно хорошо сказано, Кроу». Меня впечатлили его умственные способности и аналитические способности. Несмотря на его настойчивые заявления о том, что он не собирается оставаться трезвым, он оказался весьма сообразительным молодым человеком.
Да, когда это необходимо, Кроу всегда справляется. Он может…
"Мы по-прежнему считаем его девушкой?"
И его больше нет.
«Это ты сделал это заявление», — фыркнул Джеймс.
«Я пошутил».
«И это вполне правдоподобный сценарий!»
"Что бы ни."
Я глубоко вздохнула. Хотя я не могла… опровергнуть эту небольшую теорию, я и сама в неё по-настоящему не верила. Все доказательства были в лучшем случае косвенными. Однако… полагаю, лучше не отбрасывать никакие идеи, пока мы не будем абсолютно уверены.
«У меня также есть кое-что новое, о чем я хочу сообщить», — сказал Джеймс, изменив тон. «Как вы знаете, мы разыскиваем лаборатории Мерло».
«Сумасшедший учёный, который экспериментирует над Гриммами», — небрежно заметил Кроу. «Я сам нескольких из них уничтожил. Довольно мерзкие твари».
«Да», — пренебрежительно ответил Джеймс. «Как я уже говорил. Мы выслеживали его лаборатории, и последняя из них появилась возле Аргуса. Я отправил Винтер и её команду на расследование».
"Как же Ледяная Королева на этот раз всё испортила?" — усмехнулся Кроу.
«Бранвен», — Джеймс сердито посмотрел на него. — «Следи за своими словами, она чуть не умерла».
Кроу, ради собственного блага, понял, что был неправ, и опустил голову. Джеймс, похоже, воспринял это как сигнал продолжать.
«Отчет, который она мне предоставила, был… интересным».
«Этот Мерло». Я вздохнула. «Значит, есть еще новости о нем? Уже сейчас, когда эти „Зеленые Гримм“ стали достоянием общественности, растет негатив. К счастью, более конфиденциальная информация была засекречена».
Как же нам повезло, что мы наткнулись на них во время одного из почти рутинных расследований Джеймса в отношении Вильгельма. Он подумал, что у него есть зацепка, и отправил свою команду, но обнаружил, что в одной из лабораторий Мерло хранились эти чудовища.
«Сама лаборатория не представляла для моих людей особой сложности в плане зачистки. Винтер, как всегда, проделал феноменальную работу. Было тяжело, но они справились без потерь и серьезных травм. Единственная проблема возникла, когда они выбрались на поверхность: их поджидал огромный Нукливи. К тому моменту они были измотаны и у них заканчивалась аура».
«О, Джеймс, скажи мне, что с ними все в порядке», — сказала Глинда с большой обеспокоенностью в голосе.
Он вздохнул. «Есть раненые, но ничего угрожающего жизни и ничего такого, что заставило бы их уйти в отставку. За это мы должны поблагодарить незнакомца, который пришел нам на помощь».
«Незнакомец?» — спросил я.
«У Винтер мало что удалось из нее выведать. На вид ей было от двадцати с лишним до тридцати с небольшим лет. Красные глаза, рыжевато-фиолетовые волосы. На ней был довольно откровенный фиолетовый комбинезон, и она держала в руках красное копье, о котором Винтер сказала, цитирую: «Мне казалось, что меня вот-вот зарежут».» — заявил Джеймс.
«Значит, неожиданная удача», — кивнул я. «Нам повезло, что она смогла помочь облегчить часть бремени и поработать с вашей командой, чтобы победить этого монстра».
«Нет, вы меня неправильно поняли». На лице Джеймса мелькнуло странное выражение. «Она убила его практически в одиночку. ПОСЛЕ того, как, по-видимому, убила еще одного мутанта Гримма неподалеку».
Я поставила кружку и моргнула, глядя на это. «Это… впечатляет. У нас есть имя? Не могу представить, чтобы Охотница с такими навыками была неизвестной, особенно в её возрасте».
«Она сказала, что её зовут…» — Джеймс опустил взгляд на какие-то записи. — «Скатах. По словам Винтера, у неё не было фамилии, и она не называла себя Охотницей. Чёрт возьми, её оружием было простое копьё!»
«Как она одолела мутанта Нукелавее? У меня и с обычными мутантами Беовульфами были проблемы», — сказал Кроу.
«По словам Винтер и согласно отчётам её команды, она, по-видимому, была очень быстрой и сильной; мы подозреваем, что это была способность, улучшающая её физические данные в целом». Джеймс выглядел так, будто зачитывал отчёт.
«Как это редкость», — похвалил я. «Может, пригласим её при первой же возможности?» Действительно редкость получить такую способность, имеющую столь широкое применение. Я знаю, что у племянницы Кроу была способность, основанная на скорости, но сочетать скорость и силу — это нечто особенное.
«Винтер пыталась, но она исчезла после того, как они подвезли женщину обратно на Аргус. Мы полностью потеряли её из виду, но были сообщения о ком-то, похожем на неё, кто-то в дикой местности, помогавший всем, кого встречал, и убивавший Гриммов всякий раз, когда попадался им на пути». Джеймс покачал головой. «Но это ещё не самое странное. Женщина даже не выглядела запыхавшейся или измождённой после боя. И она закончила одним ударом. Винтер с трудом могла это описать, но женщина вонзила копьё, и Гримм был весь изрешечён красной энергией. Мы подозреваем, что это была какая-то техника манипулирования аурой…»
«Джеймс, ты же не собираешься снова предлагать Магию, правда?» — Глинда потерла виски. — «А сколько раз это было за последние пару недель?»
«В свою защиту скажу, что один из таких случаев произошел с магическим артефактом, найденным в Вакуо», — парировал он.
«Это справедливый ответ, Джеймс». Иногда он немного торопился, но если бы он не прислушался к своей интуиции, мы бы упустили молодого человека, владеющего волшебным амулетом, который еще не иссяк. В глобальном масштабе это мало что значило, но немного подбодрило меня, поскольку мои силы были сильно истощены после того, как я отдал их много лет назад.
«Я просто не понимаю, как техника манипулирования аурой могла привести к тому, что описала Винтер. Я вышлю вам копию, чтобы вы могли ознакомиться с её собственными словами», — заявил Джеймс.
«Это было бы полезно, спасибо, Джеймс». Я улыбнулся. «Я не буду говорить тебе, чтобы ты не гнался за лидерством, Джеймс. Но просто помни о тех случаях, когда ты ошибался, и не зацикливайся на этом слишком сильно».
«Знаю», — вздохнул он. — «Я просто хотел насторожиться. Она же не преступница, и она спасла мою команду. По крайней мере, я ей в долгу. Она может быть Девой, а может и нет, но я думаю, что в худшем случае мы могли бы подружиться с сильной охотницей, или как там она себя называет».
Логично. Я совершенно не мог опровергнуть его слова.
«Похоже, у нас есть хорошие новости, что является долгожданной передышкой на фоне всего происходящего. Теперь, есть ли у кого-нибудь что добавить, прежде чем мы начнем говорить о новом году и фестивале Vytal, который мы будем проводить здесь, в Вейле?»
Я не услышала ни одного возражения, поэтому продолжила. Это было не так захватывающе, как то, чем занимался Джеймс, но нам нужно было это выяснить.