Интерлюдия:Артурия Пендрагон
Я поднялась по каменным ступеням в библиотеку. До сих пор было странно осознавать, что столько магических знаний доступно здесь в свободном доступе. Я никогда не считала себя Магом, но все же могла оценить атмосферу, которую создавал этот Колледж. Многое напоминало Часовую башню, но это место казалось гораздо более живым, даже несмотря на то, что коридоры были полупустыми. Здесь не было политических игр, вплетенных в каждый разговор, и тайных ловушек за каждым углом. Хотя не всех людей, которых я встречала, можно было назвать приятными, они все же были на голову выше среднего Мага, к которому я привыкла дома. Это был приятный опыт. Может, даже часть меня задумывалась о том, чтобы немного изучить магию, если это то, что я искала. Но такие мысли быстро угасали — уроки Мерлина все еще преследовали меня.
Я часто думала о нем, о других из прошлого. Интересно, одобрили бы они то, как я живу сейчас? Ни короны на голове, ни позолоченного трона, возвышающего меня над простыми людьми. Я просто была частью толпы. Но я чувствовала счастье, которое едва могла припомнить из детства. Может, это было не просто «счастье», а скорее чувство удовлетворения, свободы от прежних тягот. Мой долг перед Рин все еще оставался в силе, но я была почти свободна делать то, что хотела, реализовывать любые прихоти. Хотя большую часть времени я проводила с Рин — она мой самый близкий друг, и я полностью доверяю ей. Волшебный Маршал тоже был очень приветлив, и я чувствовала себя с ним комфортно. А недавно у меня появился новый друг — Идзанами, чего я никогда не ожидала.
Я невольно нахмурилась, вспомнив, что мне еще предстоит рассказать Вильгельму о времени, проведенном с Иззи, пока он был в отъезде. Лорд Зелретч любезно разрешил мне навестить ее. Она рассказывала о технологиях их эпохи, которые мы откроем через несколько десятилетий.
А потом Вильгельм. Щеки вспыхнули, и сердце забилось чаще, когда его лицо появилось в моих мыслях. Ту ночь мы провели вместе, его нежные прикосновения к моей коже, его жадный взгляд — все это до сих пор вызывало мурашки. Не знаю, смогла бы я сопротивляться, если бы он был более настойчивым. Но он никогда не переходил границ, которые я пока не хотела нарушать. И это тепло в груди все еще оставалось со той ночи. Как он мог парой слов превратить меня в заикающуюся девчонку? Но я все равно ждала этого. Была ли это та самая «любовь», о которой всегда говорил Кей?
Я покачала головой, отгоняя мысли, и изо всех сил старалась избавиться от румянца на щеках. Толкнув ближайшую дверь, я оказалась среди рядов книжных полок, заполненных до краев. Столы и книги лежали в беспорядке. Мои глаза быстро нашли то, что искали — отчетливую синюю кожу женщины.
– Артурия. – Джинн радостно поприветствовала меня, держа в руках несколько книг.
– Привет, Джинн, – ответила я вежливо. Я все еще не до конца понимала, как вести себя с ней. С Меридией мы нашли общий язык благодаря общему мужчине, но о Джинне я знала мало. – Как ты?
– У меня большие успехи! – Она широко улыбнулась, легко опустившись на землю после того, как парила в воздухе. Я мельком взглянула на ее туфли, задумавшись, где она их взяла. – А ты что привела в мою библиотеку?
Она села за соседний стол, жестом приглашая меня присоединиться. Я согласилась, устроившись на деревянном стуле.
– Выполняла поручение Рин и, возможно, хотела поговорить с тобой, – ответила я просто.
– Я сделала что-то, что тебе не понравилось? – Она наклонила голову в замешательстве.
– Нет! – Я поспешно отвергла эту идею. Может, я была слишком резкой? – Просто хотела поговорить с тобой. – Я сдержала вздох. Я никогда не была сильна в таких неловких разговорах.
– Думаю, это давно назрело. Ты хотела узнать, как я отношусь к нашим общим интересам? – Она понимающе улыбнулась, и я постаралась не смутиться.
– Это была одна из мыслей, – призналась я. – У меня был разговор с Меридией раньше, мы смогли обсудить, как вести себя в отношениях с одним и тем же человеком. Это был… интересный опыт.
– О, богиня, да? – Джинн заинтересовалась. – Какая она?
Я задумалась. Я недолго общалась с ней, но не нашла ничего неприятного.
– Она была такой, какой и следовало ожидать от богини, – сказала я. Я не часто встречала божественных духов, но Мерлин учил меня, как подходить к разговору с ними. Хотя вряд ли он предвидел эту ситуацию… если только он не предвидел и сейчас где-то смеялся. – Она была на удивление вежлива. – Я добавила это не как оскорбление, а скорее как удивление. Я ожидала, что существо ее положения будет более высокомерным.
– Она готова была говорить со мной как с равной в этом отношении, – продолжила я. Хотя она была прямолинейна в своих вопросах и желаниях, она не казалась подлой. Это было просто частью ее натуры. Хотя было забавно видеть, как она реагировала, когда Вильгельм дразнил ее.
– Хм… интересно, будет ли у меня шанс встретиться с ней. Такая загадка, эти чужие «боги», сколько они могут знать, – Джинн, похоже, была в восторге от этой идеи.
– Думаю, она появится перед тобой в какой-то момент, – сказала я. – Единственная причина, по которой она ушла так быстро, была в том, что у Вильгельма были срочные дела, и она хотела присматривать за ним.
– Присматривать за ним или следить, чтобы в нашу маленькую группу больше не добавлялись сестры? – Она подняла бровь.
– Сестры… – прошептала я себе, вызывая легкий смешок Джинна. Это был… подходящий термин, учитывая, что теперь я была частью этого гарема. Еще одна мысль, о которой я никогда не думала. Но, опять же, я не была против.
– К сожалению, боюсь, эта попытка обречена на провал, – заметила я.
– Будто я сама этого не понимаю, – Джинн снова захихикала.
– Он рассказал мне все о женщинах в своей жизни… ну, или, по крайней мере, предположительно рассказал. Интересно, упустил ли он какие-то мелкие детали? – задумчиво спросила я.
– Меридия, Скатах, ты и я. – Я на мгновение отвела взгляд, обдумывая это. – Вероятно, скоро в этой компании появится еще одна. Он уже упоминал о своей дочери?
– О да, он не переставал говорить о своей милой маленькой лисе. – Джинн приятно улыбнулась. – Я полагаю, ты имеешь в виду ее мать?
– Ммм, Ясака. Она очень… привлекательная женщина, – сказала я прямо.
– Большие в обоих местах? – Джинн указала на свою грудь, но я и так догадывалась, что она имела в виду.
– Ну, это не совсем неправда, – ответила я, сдерживая смешок. – Ясака очень чувственная женщина.
– Ну, он, кажется, не из тех, кто руководствуется только большими формами, – заметила Джинн, не выглядя обеспокоенной.
– Ну… кажется, он доволен мной, – тихо добавила я.
– О, милая, – Джинн посмотрела на меня с легкой жалостью и сочувствием. – Ты прекрасно знаешь, что он хочет тебя так же сильно, как и любую из нас.
– Да… он ясно дал это понять, – я почувствовала, как мои щеки снова покраснели.
– О боже~ – проворковала Джинн. – Похоже, кто-то немного повеселился. Мне стоит спросить о его… размере? – Она ухмыльнулась.
– Мы не зашли так далеко… – пробормотала я, стараясь сохранить спокойствие.
– Какой позор, – вздохнула она.
– Но… я видела его в нижнем белье, – легко добавила я. – Возможно, я заметила, что какая-то часть его тела прижимается к ткани.
– Ой-ой, – Джинн слегка засмеялась. – Ну и?
– Я не знала, что они могут быть такими большими, – призналась я.
– Ну, может быть, у меня есть что-то, чего я жду с нетерпением, – в ее голосе слышалось предвкушение. – Если он когда-нибудь примет мои ухаживания.
– Твои ухаживания…? – удивилась я. – Ты пыталась…?
– Разве он не сказал тебе, что я сделала ему предложение, когда мы впервые встретились? – спросила она, а я отрицательно покачала головой. – Я сказала ему, что буду его, со всеми вытекающими последствиями. Я ожидала гораздо большего, чем несколько прикосновений к заднице от кого-то его возраста. Практически бросалась на него несколько раз, и едва получила ответ. Я даже начала сомневаться в своей привлекательности.
– Действительно? – я удивленно посмотрела на нее. У меня тоже были сильные чувства к Вильгельму, но я бы никогда не осмелилась предложить такое в самом начале. – Ты не жалеешь о таких поступках?
– Сожаление? Я не думаю, что когда-нибудь пожалею о принятом решении, даже если буду каждый день жить прикованной к его кровати, – она вздохнула. – Я никогда даже не задумывалась о своем существовании помимо того, для чего я была «создана», пока он не появился. Я увидела то, что лежало за пределами моего маленького уголка реальности. – Она указала на окрестности. – Посмотри, где мы находимся. Столько знаний, столько вещей, которых я просто не знала, и все это доступно мне в любое время. Если бы я упала замертво прямо сейчас, это было бы с улыбкой на лице. – Она выглядела действительно счастливой и умиротворенной, и мне немного завидовала ей. – Я отдала ему свое тело, и, если так будет продолжаться, я думаю, что мое сердце в конце концов тоже будет принадлежать ему. И я не могу сказать, что ничего не чувствую, когда он так нагло называет меня «своей». – Она замолчала.
Мне стало понятно, что я недооценивала ее раньше. Я не могла винить ее за ее выбор и рассуждения, и она, кажется, искренне довольна тем, как сложилась ее жизнь. Она будто расцвела здесь, и, судя по всему, она избавилась от некоторых ограничений, которые были у нее в Ремнанте. Я была рада, что она нашла свое счастье.
– Но, кажется, я слишком увлеклась своими рассказами, – она задумчиво улыбнулась. – Я не думаю, что ты пришла сюда, чтобы услышать все это. Что тебе нужно?
– Я действительно собиралась поговорить с тобой… но у меня было другое дело, которое потребовало, чтобы я зашла в библиотеку, – ответила я.
– Ты такая милая, я понимаю, почему Вильгельм влюбился в тебя~ – она усмехнулась. – Что тебе нужно, Артурия?
Я пробормотала себе под нос, полезла в сумку и достала лист бумаги.
– Рин попросила меня найти эти книги, если они у тебя есть.
Она потянулась, взглянув на список.
– Это легко. – Она взмахнула рукой, и со всей библиотеки полетели книги, мягко приземлившись на стол. – Это должно быть все, за исключением того, что я заменила «Введение в алхимические практики» на «Руководство по алхимии для начинающих». В последнем более подробно объясняются основы, а в первом предполагается, что ты уже знакома с основными понятиями…
– Понятно, большое спасибо, Джинн, – я искренне поблагодарила ее.
– О, не думай об этом. Мне было приятно поговорить с тобой, я надеюсь, мы сможем сделать это снова, – сказала я, наблюдая, как она просияла. Для нее это было необычно, и я мысленно пообещала себе приходить к ней чаще. – Может быть, мы с Рин устроим одну из тех «девичьих вечеринок», о которых она так часто говорит.
Джинн моргнула, и на ее лице расцвела широкая улыбка. – Звучит замечательно. Как думаешь, Рин возьмет с собой свой Артефакт?
– Артефакт? – удивилась я, но тут вспомнила. – А, ты о Руби. Думаю, Рин можно уговорить отпустить ее ненадолго. Уверена, Руби и ты поладите.
Я вышла из главного зала, который здесь называют Арканеумом. Холодный воздух ударил мне в лицо, но магические чары, окутывающие школу, сделали его терпимым для обычного человека. Волшебство, которое пропитывало каждый уголок этого колледжа, никогда не переставало меня удивлять. Вместо светильников или свечей магические заклинания освещали пространство – что-то вроде заклинания Свечи. Это был светящийся шар, зависший в воздухе. А еще заклинания, которые не позволяли людям прыгать с балконов, поддерживали умеренную температуру и многое другое, что я даже не пыталась изучить. Не сомневаюсь, что здание было пронизано оборонительными и наступательными заклинаниями, вплетенными в его основу.
Мое внимание привлекла большая статуя силуэта в капюшоне, стоящая перед источником маны – или магии, как ее здесь называют. Магия была настолько сильной, что ее столб поднимался к небу, видимый даже без специальных средств.
– Что значит «добавь больше огня»? Это бессмыслица! Какие концепции нужно добавить к заклинанию? Сосредоточиться на горении или на химическом составе огня? – услышала я возмущенный голос.
Я обернулась и увидела Рин, спорящую с... кошатником. Нет, это было не совсем так, и мне стало немного неловко даже думать о нем в таком ключе. Его вид называли «каджит».
– Дж’зарго не понимает, о чем ты говоришь. Чтобы сделать огненное заклинание лучше, просто добавь больше огня, – спокойно ответил он.
Я не знала, во что вляпалась, но он продемонстрировал свои слова, подбросив в воздух впечатляющий огненный шар, который взорвался высоко над головой.
– Это бессмыслица! Как добавление огня делает его «лучше»? – Рин выглядела так, будто готова была вырвать на себе волосы.
– Дж’зарго считает, что тебе следует снова попрактиковаться в основах, – усмехнулся он.
Рин дернулась от его замечания, и я поняла, что этот разговор длился уже какое-то время.
– Хорошо, Дж’зарго, думаю, ты уже достаточно подразнил ее, – раздался спокойный голос Архимага, появившегося во дворе словно из ниоткуда.
Рин посмотрела на него в шоке и замешательстве, затем снова на Дж’зарго. – Ты что? – сузила она глаза.
Каджит тихо засмеялся. – Дж’зарго приносит свои извинения. Это традиция – запутать нового ученика. У Дж’зарго тоже была своя очередь, когда его дразнили, когда он только поступил. Теперь Дж’зарго ответит на твой вопрос честно. Мисс Тосака слишком много внимания уделяет конечному результату заклинания. Дж’зарго считает, что тебе следует сосредоточиться на начальном кастинге.
– Начальный кастинг? – пробормотала Рин. – Ты имеешь в виду, что структура, которую я использовала для заклинания, была неправильной?
Она на мгновение задумалась, а затем ее лицо озарилось пониманием. – Понятно! – Рин взмахнула рукой и выпустила огненный шар, который взорвался в небе, почти как у Дж’зарго.
– Молодец, мисс Тосака, – похвалил Архимаг.
– Ты! – Рин обернулась к каджиту, указывая на него. – Ты дразнил меня, говоря правду. «Добавь больше огня»... – она усмехнулась. – Я использовала слишком нейтральную магическую энергию, а не ту, что связана с элементом огня. Вот в чем дело.
– Дж’Зарго не знает, о чем ты говоришь, – задумчиво улыбнулся он.
– Я слежу за тобой, котенок, – поджала губы Рин, вызвав у Дж’зарго короткий смешок.
– Дж’зарго с нетерпением ждет возможности поучиться с тобой. Дж’зарго завидует твоему таланту. Дж’зарго понадобился месяц, чтобы выучить это заклинание, а мисс Тосака справилась за несколько часов. Дж’зарго надеется узнать секреты твоего успеха.
– Подожди, ты говоришь мне, что хочешь украсть мои «секреты» прямо мне в лицо? – Рин странно посмотрела на него.
– Дж’зарго не ворует. Дж’зарго будет смотреть, учиться и приобретать навыки, – ответил он.
Рин, кажется, не знала, как на это реагировать. Она привыкла к интригам и предательству в башне с часами, и кто-то, открыто говорящий о желании учиться у нее, был для нее чем-то новым.
– Знаешь что? Хорошо, – она откинула волосы назад. – Давай посмотрим, сможешь ли ты не отставать.
– Дж’Зарго воспринимает это как вызов. Он надеется, что ты готова к тому, что Дж’Зарго тоже гений, – усмехнулся он.
Рин рассмеялась. Архимаг откашлялся, привлекая их внимание.
– Извините, что прерываю, но у меня готовы твои документы и припасы, Дж’Зарго, – он протянул каджиту сумку.
– О, Дж’Зарго взволнован. Он улетает завтра утром и вернется через неделю с успешной миссией.
– Я не сомневаюсь, – кивнул Архимаг с легкой улыбкой, пока все смотрели, как каджит поспешно направился к общим комнатам.
– Удачливый, – пробормотала Рин себе под нос, когда я подошла к ней.
– Сэйбер?
– Я вернулась, Рин. У меня есть книги, которые ты просила, Джинн мне очень помогла, – я улыбнулась ей. – И привет, Архимаг.
– Мисс Пендрагон, – кивнул он. – Да, Джинн стала замечательным дополнением к персоналу. Даже Ураг хвалил ее, когда мы встречались ранее. Никогда в жизни этот старый орк не говорил ничего подобного о другом человеке.
Он усмехнулся, но потом вернулся к делу. – Я появился здесь не для того, чтобы говорить о Джинн. – Архимаг достал кусок пергамента и что-то похожее на ожерелье. – Я слышал, вы искали работу, но ни одна не привлекла вашего внимания?
Рин моргнула, нерешительно взяв документ и внимательно изучив его. – Работа в полевых исследованиях?
– Именно так, – кивнул Архимаг. – Вильгельм принес эту безделушку, или, скорее, он раскопал ее довольно... взрывным образом.
– Ты говоришь буквально? – спросила Рин, глядя на Архимага с недоверием.
– Буквально, – ответил он, сохраняя полное спокойствие. – Это похоже на него.
Рин фыркнула и, немного помолчав, задала следующий вопрос:
– Так что тебе нужно сделать?
– Ну, этот Амулет, судя по всему, состоит из трех частей. Такие сведения мы нашли в нескольких древних томах. Если собрать его, он должен стать невероятно мощным.
– И ты хочешь, чтобы мы пошли за этими частями и принесли их тебе? – уточнила Рин.
– О, нет, меня сам Амулет не особо интересует. Меня больше волнуют древние знания, связанные с ним.
Рин выглядела ошеломленной:
– Тебя не волнует этот якобы «могущественный амулет»?
– Ну, мой интерес пробудился, конечно. Я бы не отказался взглянуть на него, – признался Архимаг. – Но я не стремлюсь сделать его своим. Если ты возьмешься за эту работу, я не стану платить тебе деньгами, зато Амулет останется у тебя, как и все богатства, которые ты сможешь найти в пути. Все, что я прошу, – это передать колледжу вещи, имеющие историческую ценность.
Челюсть Рин на мгновение отвисла. Она медленно пришла в себя и просто сказала:
– Хорошо.
– Замечательно, – хлопнул в ладоши Архимаг, доставая несколько предметов: книгу и посох. – Вильгельм нашел этот посох во время своего небольшого приключения. Технически он должен был принадлежать ему, но я думаю, ему было бы все равно, если бы я отдал его тебе.
– Ты и это мне отдаешь? – Рин едва могла поверить своим ушам.
– Разве ты не хочешь? Это довольно хороший посох. Мой личный, конечно, немного лучше, но этот тоже достойный.
– Нет! Я возьму его, – с радостью воскликнула Рин, схватив посох.
Архимаг рассмеялся:
– Он должен примерно удвоить силу твоих атакующих заклинаний.
Рин не могла скрыть восторга. Теперь она понимала, почему Вильгельм так высоко отзывался об этом маге. Если бы в мире было больше таких людей, все, возможно, стало бы лучше.
– У него есть имя? – спросила она, рассматривая посох.
– В текстах он упоминается как «Посох Юрика Голдурсона». Не стесняйся переименовать его, если захочешь. Предыдущий владелец не был тем, на кого стоило равняться.
С этими словами Архимаг усмехнулся и исчез так же внезапно, как и появился.
– Рин, ты уверена, что хочешь взяться за эту работу? – спросила я, наблюдая за ее реакцией.
– Ну, я вроде как уже согласилась, – ответила она. – Но да, я хочу это сделать. Подумай только: деньги, магические предметы, этот Амулет! – Она сжала посох в руке для выразительности.
– Ты помнишь, о чем мы говорили? Какие опасности скрываются в гробницах? Нежить, магические существа, гигантские пауки… – Я подчеркнула последнее, чтобы передать всю серьезность.
Рин заметно вздрогнула, но тут же заявила:
– Нам нужно подготовиться.
Я улыбнулась. Хорошо, что она была вдохновлена, но мне не хотелось, чтобы она забегала вперед.
– Зелья обязательны, – пробормотала она, и я с ней полностью согласилась. Зелья здесь были действительно незаменимыми.
– И еду тоже, да? – добавила я.
– Голод – враг, – ответила Рин, и я невольно отвлекла взгляд, слыша ее фырканье.
– Что еще ты думаешь? Может, взять кинжал или что-то подобное? Или кожаные доспехи? В Коллегии, возможно, есть мистические коды, которые можно купить. У меня осталось золото от Вильгельма и несколько десятков драгоценных камней.
– Похоже, ты все продумала, – кивнула я, довольная ее предусмотрительностью.
Как говорил Вильгельм, Рин часто торопилась, движимая желанием доказать себя. Но сейчас она была готова притормозить и обдумать все детали.
– Давай составим список всего, что может понадобиться в пустыне и гробницах. Потом соберем необходимое и отправимся.
– Да! Наконец-то настоящее приключение! – Рин потрясла кулаками в воздухе, и ее восторг был настолько заразительным, что я не могла не улыбнуться.