— Розыгрыш каждые пять минут. Двенадцать раз в час. Двести восемьдесят восемь раз в день…
Скрип.
Скрип.
Шины жёлтого велосипеда катились по бетонной площадке, а Чэнь Син продолжал бормотать.
Троих стариков, дремавших на скамейке, внезапно обдало холодным дневным ветром.
Один за другим они открыли глаза.
Лысоватый старик поднялся, собираясь уйти, и только тогда заметил странную картину.
Со всех сторон к баскетбольной площадке подходили люди.
Некоторые — в инвалидных колясках.
Некоторые — на костылях.
Были дети.
Были старики.
— Хромой Лэй? — крикнул старик одному из приближавшихся пожилых мужчин в коляске. — Что тут происходит?
Хромой Лэй страдал последствиями полиомиелита.
Ноги с детства почти не слушались, всю жизнь он провёл в инвалидной коляске и так и не женился.
Но характер у него был оптимистичный.
Он прекрасно играл в сянци и дружил со многими местными стариками.
Теперь же на его морщинистом лице не осталось ни следа привычного тепла.
Только холодное безразличие.
В этот момент Чэнь Син снова проехал круг.
Велосипед едва не врезался прямо в старика.
Но Гу Цзюнь, уже готовый к этому, резко оттащил пожилого мужчину.
— Осторожнее. Вы трое пока держитесь рядом с нами.
— Ах ты, сопляк… — старик испуганно выругался вслед Чэнь Сину.
Цао Ицун и остальные уже подняли со скамейки двух других.
Старики смотрели вокруг в полном недоумении.
Яркое дневное солнце.
Обычный будний день.
Почему сюда вдруг собрались люди, многие из которых обычно вообще не выходили из дома?
Гу Цзюнь понимал, насколько резко изменилась ситуация.
Связь пропала окончательно.
Он попытался связаться с У Шиюй телепатически.
В нормальных условиях за сутки они могли обменяться примерно двадцатью фразами.
Сегодня ещё не использовали ни одной.
Но сейчас привычной ясности не было.
Первая мысль ушла в пустоту, словно голос через плохо настроенный радиоприёмник:
«Солёный Дождь, здесь, возможно, возникло пространственное искажение. Я подозреваю, что проход между мирами находится в Большом переулке Аньфу».
С виду вокруг ничего не изменилось.
Низкие деревенские дома оставались на месте.
Но стало гораздо тише.
Слишком тихо даже для середины дня.
Исчезла компания местных тётушек, которая ещё недавно болтала у одного из домов.
Если посмотреть дальше, по краям неба будто сгущались тёмные облака.
Возможное наложение пространств.
Новая зона аномалии.
Опасность уже пропитывала воздух.
— Заместитель Цао, уходим отсюда. Попробуем вернуться тем же путём, — сказал Гу Цзюнь.
Он продолжал следить за окружением.
Чэнь Син всё ещё кружил.
Обожжённая Лу Цзяминь стояла неподвижно.
Лян Тао, Пэнцзай, Хромой Лэй и остальные подходили всё ближе.
Сгорбленная А-Мэн была уже совсем рядом.
Она улыбалась, показывая редкие пожелтевшие зубы.
— Куда вы хотите? Я вас отведу.
Старуха с синдромом Дауна была ростом чуть больше метра.
Старая.
Худая.
Сгорбленная.
С морщинистым улыбающимся лицом.
Чтобы сбить её с ног, хватило бы не взрослого мужчины.
С этим справился бы обычный ребёнок.
Но на мгновение Гу Цзюню почудилось, что перед ним стоит гигантский зверь.
Инстинктивный ужас заставил мышцы напрячься.
Почему?
Почему…
— Я здесь всё знаю. Куда хотите — туда и отведу.
А-Мэн повторила это.
До группы оставалось меньше пяти шагов.
Цао Ицун и остальные уже направили на неё пистолеты.
Но старуха продолжала улыбаться.
Ни следа страха.
— Спасибо, бабушка. Мы сами знаем дорогу, — ответил Гу Цзюнь.
От одного взгляда на её морщинистое лицо голову вдруг начало распирать болью.
Цао Ицун тоже видел, что поведение А-Мэн ненормально.
Маленькое старое тело перекрывало им дорогу так, словно действительно могло остановить всех.
Увидев блестящие стволы, трое обычных стариков окончательно проснулись.
«Настоящие пистолеты?..»
Лысоватый старик быстро сказал:
— А-Мэн, чего ты тут лезешь? Иди домой. Не шатайся здесь.
Он говорил из добрых побуждений.
Не хотел, чтобы безобидная старуха случайно погибла.
— Я должна показать дорогу, — ответила А-Мэн.
Чэнь Син закончил ещё один круг.
Улыбка старухи становилась всё страннее.
Дряблые мышцы лица начали подёргиваться.
Сначала едва заметно.
Потом сильнее.
Почти судорогой.
— Сто пять тысяч сто двадцать розыгрышей в год… Если каждый раз по одному юаню — уже сто тысяч…
Голос Чэнь Сина становился громче.
Всё фанатичнее.
— Зачем мне вообще работать? Я всё равно заработаю больше вас…
В голове Гу Цзюня внезапно взорвалась боль.
Из сознания словно прорвало плотину.
Хлынули беспорядочные, наложенные друг на друга картины.
Сморщенное лицо.
Испуганный плач.
Странные фигуры…
Всё окутано чёрным туманом.
Туман сгущается.
Превращается в вязкую жидкость.
Жидкость падает в старую фарфоровую чашу с синим узором.
Её поднимают две старческие руки, похожие на птичьи лапы.
А-Мэн.
Но в следующем фрагменте чашу держит Чэнь Син.
Потом Лян Тао.
Потом Хромой Лэй.
Потом Лу Цзяминь…
Каждый подносит чашу ко рту.
На поверхности чёрной слизи вздуваются мелкие пузырьки.
Глоток.
Ещё один.
Чёрная жидкость скользит в рот.
В горло.
На лице А-Мэн сначала расцветает та самая простодушная детская улыбка.
Будто вкус ей нравится.
Но затем каждая морщина вздувается.
Лицо стремительно распухает.
Под кожей течёт чёрная жидкость.
Черты перекручиваются.
Меняются.
А-Мэн начинает громко рыдать.
— Мама… мама…
Её настоящая мать давно умерла.
Мать всегда хорошо относилась к ней.
Всю жизнь заботилась о дочери с врождёнными нарушениями.
Даже перед собственной смертью не могла успокоиться: боялась, что после неё никто больше не станет ухаживать за А-Мэн.
Даже родственники видели в старухе лишь обузу.
Но родная мать…
Она никогда не смогла дать дочери так называемое здоровое тело.
Привела её в мир.
Но не дала достаточно сил.
— Мама! Мама!
А-Мэн внезапно закричала.
Изменение началось мгновенно.
Трое стариков оцепенели, будто у них отключили питание.
Гу Цзюнь подавил колебание.
— Огонь!
Тело А-Мэн быстро раздувалось.
Из сгорбленной спины с треском вырвался огромный острый костяной шип.
Теперь у неё была другая мать.
Мать, которая дала ей новое рождение.
Когда она выпила чёрную жидкость и заплакала от боли, это был словно первый крик новорождённого, пришедшего в мир.
А-Мэн пришлось прожить семьдесят три года, чтобы впервые почувствовать такое.
Бах!
Бах!
Бах!
Цао Ицун и остальные открыли огонь.
Кровь брызнула из тела старухи.
Но оно продолжало увеличиваться.
И в этот момент Чэнь Син закончил очередной круг.
Направил велосипед прямо на них.
И разогнался для столкновения.
— Вилла с видом на море… хватит, хватит…