«Поняли ли они уже, что я сделала?»
Хорсе получила сообщение о том, что троица начала срочно двигаться, и с усмешкой подняла бокал вина.
— Элла. Сколько бы ты ни старалась, ты всего лишь глава дома на первом курсе. А я...
Принцесса великой державы.
И не просто принцесса — будущая наследница трона.
Если Хорсе хочет что-то скрыть, это исчезает из поля зрения.
Если хочет получить — почти всегда получает.
«Кроме одного».
Эгенир Талфон.
Стоило протянуть к нему руку, как он превращался в ежа и выставлял иглы.
Поэтому Хорсе работала очень долго.
Очень медленно.
Она искала то, чего хотят все.
Кроме самого Эгенира Талфона.
Такой ход, который Герой не сможет отвергнуть, сколько бы ни сопротивлялся, потому что весь мир будет хотеть одного и того же.
Когда-то давно в голове Хорсе мелькнула простая мысль.
«А что если надеть на Шогэнира костюм горничной?»
С этого и началось.
Она проанализировала собранные материалы.
Выбрала не женщин Эгенира, а способных людей, к которым он почти не проявлял личного интереса.
Даже Мелиху — его уши.
«Забрать их».
Не за деньги.
Не за собственность.
Она просто сказала каждому то, что нужно.
Серил:
— Разве ты не хочешь увидеть маленького Эгенира в костюме горничной?
Мелихе:
— Разве ты не хочешь увидеть маленького Эгенира в костюме горничной?
Нерите:
— Как бард Башни ветра, разве ты не хочешь стать журналистом, который добудет величайшую сенсацию?
Нерита была репортёром, который мог в любой момент сорваться в непредсказуемую сторону.
Сам факт встречи с ней мог попасть в печать.
Но Хорсе всё равно пошла на прямой контакт.
— Принцесса лично встречается с журналисткой вроде меня и просит помочь с закулисной комбинацией... вы гораздо смелее, чем я думала.
Хорсе скрестила ноги в чёрных подвязках — тех самых, которые нравились Эгениру, — и провела рукой по чёрным волосам.
— И что? Собираешься зарезать гуся, который несёт золотые яйца?
— ...План интересный. Но что я получу?
— Я гарантирую.
Хорсе смотрела так, будто не сомневалась ни на секунду.
— Всё, что ты видела до сих пор, станет бесполезным прошлым. А один человек перед тобой покажет нечто, чего ты никогда прежде не встречала.
Хорсе уже была пропитана безумием.
Она десятки раз представляла маленького Эгенира в чёрной юбке, кружевной форме горничной и с неловким лицом.
Разумеется, истоки лежали ещё раньше.
В тех временах, когда Хорсе почти призраком заманивала Шогэнира к себе:
[Эгенир... иди... иди сюда?]
Из-за этого тогда едва не началась настоящая война.
С тех пор Хорсе почти не изменилась.
Да, теперь при виде Шогэнира она уже не теряла контроль настолько явно.
Но сердце...
«Он обязан стать моим!»
Моим.
Носить все наряды, которые я приготовила в гардеробной специально для него.
Быть единственным, кого я могу видеть так.
Кап.
Из носа снова сама собой пошла кровь.
— Хм... ладно. Но если обещанная выгода окажется не такой большой, я...
— Я готова.
Условие было простым: Нерита в любой момент сможет раскрыть план публике.
И всё же обещание Хорсе сбылось полностью.
«Госпожа Хорсе».
Нерита сама не заметила, как начала мысленно обращаться к ней именно так.
На огромном экране в центре турнира шла прямая магическая трансляция.
Маленький Шогэнир в костюме горничной спокойно спал среди цветов.
Нерита лично настроила магическую камеру на непрерывную съёмку.
А когда люди, обезумев от кадра, начали ломать двери и прорываться внутрь...
«Почему я...»
Нерита сама бросилась им наперерез.
И поняла.
«Госпожа Хорсе... вы не ошиблись».
Чёртова принцесса действительно оказалась права.
Нерита — журналист, который всегда ставил профессию выше всего, — сама телом удерживала толпу.
А после...
[Лучший журналист года: Нерита.]
Эксклюзивная трансляция Шогэнира-горничной сделала её официально лучшим репортёром года.
И всё равно этого уже было мало.
— Следующий план.
Хорсе спокойно разложила новую операцию.
Нерита клялась больше не ступать на этот путь.
Но...
— На этот раз — круглое платье.
И она снова не смогла остановиться.
.
— Мелиха.
Со стороны казалось, что Мелиха сблизилась с Хорсе благодаря событию с костюмами горничных.
Но и там был расчёт.
[Почему вы специально называете моё имя, когда издеваетесь?!]
[Я не издеваюсь.]
[Издеваетесь!!!!]
Тогдашний взрыв Хорсе.
Это был сигнал.
Она специально позволяла Мелихе ставить себя в унизительное положение, пока раздражение не достигло максимума.
Серил тем временем ждала рядом с факультетом магии, скрытая с помощью Мелихи так, чтобы её местоположение было трудно заметить.
Услышав крик, Серил распахнула дверь — как раз для следующего этапа плана «одеть Шогэнира в костюм горничной».
Если бы Эгенир остановился и подумал, он наверняка удивился бы: почему мастер меча не заметил приближения Серил?
Но война с Баалом, усталость и сам факт, что Серил застала его в такой сцене, разбили ему концентрацию.
«Попался».
Для Хорсе это была небольшая ставка.
Эгенир не зацепился за странность.
А когда начал успокаиваться...
[Ввод Мелихи.]
У Эгенира есть привычка: когда он остаётся наедине и спокойно размышляет, то начинает находить несостыковки.
Именно так он раскрывал многие планы.
Поэтому прежде, чем Эгенир спросил себя, как Серил смогла подойти незамеченной, Мелиха появилась и предложила интервью с Неритой.
А дальше...
[Нерита должна направить разговор так, чтобы Эгенир сам согласился надеть костюм.]
Мелиха дала ему оправдание:
«Это было нужно для смены образа армии».
Нерита полностью поддержала версию.
Но по подготовленному сценарию пригласила на интервью остальных женщин.
И когда всё было готово...
[Господин Эгенир тоже, конечно, наденет форму?]
Одна фраза окончательно разрушила ему психику.
Женщины, которые ждали за дверью, немедленно поддержали предложение и создали нужное общественное давление.
Эгенир, уже не понимая, как вылезать из ситуации, в итоге...
[Рождение версии Шогэнира-горничной.]
На этом дирижёрская работа Хорсе была завершена.
Нет.
Она продолжалась до сих пор.
Серил, действующая по её указанию, теперь убеждала Эгенира через его чувство долга и работу.
И отдельно готовился финал турнира — на котором Шогэнира планировали вывести в круглом платье.
.
— Хорсе не ограничилась этим!
— Чем ещё?!
Элла, Сесилия и Эртина спешили вперёд.
— Самое главное — она постоянно расшатывает психику Эгенира!
— И что? Ты сама разве не хочешь увидеть следующий костюм?
— Не в этом дело! Если Эгенир и дальше не будет понимать, что происходит вокруг, что случится?!
Он продолжит двигаться по рельсам Хорсе.
А остальные женщины будут получать один новый образ Шогэнира за другим и, довольные подарками, перестанут искать странности.
— Куда так спешите?
Они уже направлялись к Эгениру, сидевшему у турнирной арены.
— Кх!
Появилась она.
Мелиха.
Человек, чьи настоящие пределы и принадлежность сейчас вызывали больше всего вопросов.
Она подошла в парадной форме служанки и улыбнулась.
— Прочь с дороги...
— Ох. По лицам вижу — вы уже примерно поняли наш план?
— Не уйдёшь — разрублю.
— Я вообще-то не люблю прямые бои...
— Разговоры закончены!
Элла вытащила Мятежный королевский меч, который когда-то обменяла с Хорсе, и бросилась вперёд.
Но Мелиха мгновенно достала что-то из одежды.
Элла широко раскрыла глаза и вынуждена была остановить клинок.
— Подло!!!
— Значит, вы прекрасно понимаете, для чего предназначен этот костюм?
Круглое платье.
Маленького размера.
Сразу понятно, для кого.
Шёлк и обычная ткань были подобраны так, чтобы наряд не выглядел ни слишком роскошным, ни слишком простым.
Жёлтая основа.
Красные и розовые мелкие цветы.
Зелёные линии-стебли.
— Это платье для версии «Шогэнир спит в цветах»?
— Чёрт... я не могу повредить его!
Элла едва не захлебнулась собственной решимостью.
Мелиха улыбалась всё мягче.
— Просто представьте. Господин Эгенир в этом платье... на свидании с вами.
— ......
— По договору с госпожой Хорсе, если вы просто не вмешиваетесь, получите официальную запись свидания с Эгениром в этом образе.
— П-правда?
Сесилия сама не заметила, как ослабила магию.
— Разумеется. В плане предусмотрены отдельные встречи с представителями разных групп. Иными словами...
Голос Мелихи стал мягким и сладким — сразу чувствовалась бывшая демоническая специалистка по очарованию.
— Вы сможете снова и снова проводить время с господином Эгениром. Официально. Он постоянно говорит, что занят, завален работой, не успевает на свидания... а здесь вы сможете сопровождать его как часть дела, утешать и одновременно получать время вдвоём.
— ......
— Путь, где счастливы все.
Даже Мелиха.
Хотя в её случае, пожалуй, была и собственная причина: она явно ждала момента, когда Эгенир в конце концов раскроет заговор и заставит её отвечать за содеянное.
Но наполовину она всё ещё происходила из демонов.
Если план рухнет сейчас, исчезнет и это ожидаемое наказание.
Поэтому Мелиха защищала операцию с полной отдачей.
— То, что вы называете правдой, тоже справедливо. Но путь, на котором все получают желаемое, разве не справедливость?
— Неправда!!!!
Элла медленно открыла глаза.
На лбу вспыхнул знак валькирии.
Чувства мастера меча собрались в одну точку, и за спиной активировался режим Третьей Руки, который она создала, подражая Эгениру.
— О-хо?
Мелиха, наоборот, заинтересовалась ещё сильнее.
— Почему же?
— Когда кого-то обманывают! Используют его! А остальные молчат! Это не добро — это лицемерие!
— Но никто не страдает. Если позже госпожа Хорсе действительно перейдёт черту, вы всегда сможете всё раскрыть. А пока все получат то, чего хотят...
— Только пока не знают правды! Но как только узнал — и понял, что сам становишься мерзким, — обязан действовать! Вот что значит...
Бум!
Мана Эллы раскрылась, словно цветок.
— Моя воля!
Эртина за её спиной сжала кулак и подняла посох.
— Верно!
— Правильно сказано, мечница!
Сесилия и Эртина встали за Эллой.
— Я могу на половину секунды полностью снять очарование! Из-за помех кастовать нестабильно, поэтому больше не получится!
— А я закрою пространство бесстихийной магией и не дам Мелихе уйти в невидимость!
— Этого достаточно.
Элла упёрлась ногой в землю.
Дыхание.
Шаг.
Четыре меча.
Внутри крыльев из маны появились ещё клинки.
— Я... больше не поддамся!
Треск!
Что-то будто сломалось.
Королевский меч.
Он принял волю Эллы.
Предательство собственной принцессы — Хорсе.
Но в самой истории дома Сорде всегда жила другая воля.
Воля верных слуг, которые, видя несправедливость правителей, не соглашались на удобную ложь и говорили правду.
[Если король идёт неверным путём! Сказать правду, даже поставив на кон собственную шею, — долг верного подданного!]
В памяти клинка преклонил колено великий генерал, готовый умереть.
[Я скажу истину!!!]
Почему дом Сорде сохранился и вызывал уважение?
Потому что среди бесчисленной крови всегда находились те, кто не соглашался жить во лжи.
Те, кто шёл вперёд.
Когда король ошибался.
Даже когда достаточно было закрыть глаза — и самому получить высокий пост.
Они всё равно говорили правду и рушили собственную судьбу.
Они погибали или исчезали.
Но...
[Дом Сорде продолжал стоять...]
Перед Эллой появилась женщина с лицом, похожим на Хорсе, но куда более мягким, и красными глазами.
Дух Королевского меча.
[Я дам вам силу!]
Герой.
Человек, который, не увидев правду полностью, способен пожертвовать собой и идти вперёд.
А когда узнаёт, что поступал неправильно, — не отступает, пока не исправит ошибку.
Такие люди редко умирают богатыми и знаменитыми.
Чаще остаются одной строкой в хронике.
Но...
[Защитники королевства всегда были глупцами.]
Элла слышала её отчётливо.
[И именно благодаря этим глупцам дом Сорде сохранился!]
Лязг!
Техника Королевского меча покрыла Эллу доспехом по всему телу.
А три остальных клинка, созданные из маны, тоже приняли форму Королевского меча.
— Вот же... я слишком сильно надавила?
Мелиха впервые выглядела немного затруднённой.
Элла изо всех сил рвала цепи очарования и ждала единственную щель.
Один короткий миг.
«От двоих я бы ещё ушла...»
Мелиха заранее рассчитывала оборону против Сесилии и Эллы.
Но Эртина.
Этот гений уже полностью готовил бесстихийную магию, которая закрывала пути к невидимости.
«Я думала, ребёнок будет слабее к соблазну...»
Но, увидев волю Эллы, Эртина тоже окончательно приняла решение.
Бум!
В момент, когда образовалась щель, Элла выстрелила вперёд.
— Сломала!
Молния Сесилии вошла в трещину и расширила её.
— Свяжи всё.
Закончила каст Эртина.
Посох вспыхнул, и пространство вокруг Мелихи заполнили бесстихийные магические «киты», перекрывая ей невидимость.
— Это...
Герой.
Причём Герой, которого долгие годы защищал Эгенир, у которого был человек, за которым можно идти, и союзники, на которых можно опереться.
Теперь Элла наконец показывала силу, которой так долго и глупо защищала Академию.
Мелиха — бывший демон и носитель воспоминаний Эписто — содрогнулась, увидев её меч.
«Совсем немного...»
Она возбудилась от самого боя.
Когда-то Мелиха была командиром демонического легиона.
Для существа, чья природа любит борьбу, этот образ оказался слишком сильным.
— Это потрясающе!
Она сама отбросила круглое платье и вытянула из складок формы ножи и вилки.
Очарование и невидимость сорваны.
Остался прямой бой.
Бум!
Тысячи, десятки тысяч столовых ножей и вилок появились вокруг неё.
Мелиха не достигла сверхчеловеческого уровня.
Но бывшая командир легиона, получившая огромный объём священной силы и маны Эгенира, тоже эволюционировала далеко за обычные рамки.
Теперь ей не требовалась даже маска, чтобы использовать очарование, скрытность и управление противником.
«На острие каждого...»
Она вложила ману.
Поток приборов заполнил весь коридор.
— Не думай о нас, иди вперёд!
Закричала Сесилия.
За Эллой словно водопадом хлынули сотни иллюзорных ножей и вилок.
Они обошли её и полетели в магов.
— Объединённая техника!
Причина, почему Сесилия и Эртина столько времени держались вместе.
Они хотели показать собственный ответ мастерам меча — результат совместной работы магов, которые тоже стремятся внести решающий вклад в войну.
— Явись!!!!
БУМ!
Огромный кит.
Нет.
Два.
Один из пламени.
Другой из молнии.
Оба по движению рук женщин рванули к Мелихе.
— Унни! Пробили!
Стена очарования окончательно рухнула.
— Хорошо!
На Элле уже был полный доспех, но техника ближнего боя Мелихи — бешеный танец приборов — всё равно успела оставить на теле кровь.
Мелиха отступила с хищной улыбкой, вращая вокруг себя ножи и вилки.
— Что ещё покажете? Этой горничной становится очень интересно.
— Ничего особенного.
Элла перехватила мечи.
Четыре клинка.
На каждом — свой стиль.
Современный глава дома Шерден: «Дракон выходит из воды».
Предыдущий глава: «Меч ветра опавших цветов».
Ещё более древний: «Единое сердце — единый разрез».
И...
«Меч, над которым работала я сама».
Элла годами пыталась создать его.
«Сколько бы ни колебалась от соблазна...»
В памяти остался странный Эгенир.
Человек, который почему-то всегда верил в неё.
Даже когда Элла сама становилась чем-то ужасным — он всё равно верил.
До сих пор.
«Вера».
Она придала этой вере форму клинка.
— Следующая глава дома Гейнз! Элла Гейнз! Драконий меч веры!
Меч дракона, рождающийся из решения верить.
Он вспыхнул в правой руке Эллы.
Шинг!
И в тот же миг сбоку в бой влетел ещё один клинок.