Мы не ставим надгробий для павших, но маги выращивают небольшой мемориал из корней дерева двойной спирали и вырезают на нём имена своих товарищей.
Мы проводим минуту молчания, глядя, как погребальный костёр поглощает тела — огонь Роксаны справляется с этим быстро. С небольшой помощью [Магии Ветра] пепел хоронят в яме, в то время как прах солдат «Рассвета Огня» оставляют под открытым небом, чтобы ветер развеял его.
Эльфы хотят быть похороненными рядом с деревом, чтобы после смерти стать его частью. Оставить пепел на открытом месте означает, что он рассеется так сильно, что их вклад в Высокий Лес останется незамеченным. Это не самая худшая участь, но большинство всё же считает её нежелательной.
— Я посоветую вызвать мага Духа из храма на случай, если здесь остались злобные духи, — торжественно говорит Сиэль.
— Как ты себя чувствуешь? — спрашиваю я её.
Она поворачивается ко мне и тепло улыбается: — Я в порядке, а как ты себя чувствуешь?
— Эта головная боль всё ещё убивает меня.
Она подгоняет свою лошадь к моей, снимает с меня барбют и нежно гладит меня по голове своими тонкими руками.
— Я тоже хочу, — слабым голосом и с дерзкой улыбкой говорит Роксана.
— Запрыгивай к нему на лошадь, — говорит Сиэль.
Роксана гладит меня по голове, а Сиэль гладит Роксану.
— Ты снова спас меня, Вольфи. Теперь я могу выйти за тебя замуж дважды? — спрашивает Роксана с томными нотками, которые ей приходится выдавливать из себя из-за слабого голоса.
— Мы будем жениться каждый год. Давай праздновать нашу любовь, — говорю я, и она тихо хихикает. Затем она вздыхает и целует меня в макушку.
Её бледные, тонкие пальцы перебирают мои волосы. Её нежное, любящее прикосновение успокаивает меня, и я замечаю, насколько напряжено было всё моё тело. Я перестаю делиться зрением с птицей и просто погружаюсь в тёмную бездну своего разума.
Но как только физическое напряжение отступает, наваливается чувство вины. Образ её шеи, опалённой стрелой; звук её криков; запах горелой плоти; грубая текстура обожжённой кожи. Меня терзают эти ощущения, которые разрывают меня изнутри.
— Прости меня, Роксана. Позволить тебе пойти с Алиссой было слишком опрометчиво, — говорю я, чувствуя, как слова застревают в горле.
— Прости, что заставила тебя волноваться, — тихо шепчет она мне на ухо.
Я подтягиваю её руку от своей талии и многократно целую её.
Хотя я не могу обещать, что мы никогда больше так не поступим. Мы воины, рисковать жизнью — наша судьба, но в следующий раз я справлюсь лучше, намного лучше!
— Хватит вести себя глупо! — восклицает Хана где-то позади нас.
— Я всё ещё могу ходить! — протестует Кляйн.
— Это не значит, что ты должна!
— Ты всё ещё истекаешь кровью, Кляйн. Просто смирись, — говорит Сиэль.
Я заставляю птицу оглянуться и вижу, как Хана затаскивает Кляйн к себе на лошадь, вместе с костылями.
Кляйн морщится, но вскоре находит удобное положение, садясь боком, а не верхом.
Хана крепко обнимает её и кладёт голову на плечо вер-обезьяны. Кляйн поворачивается к ней, целует Хану в щеку, затем позволяет полностью окутать себя объятиями и закрывает глаза. Но Хана не улыбается, она выглядит так же, как я — переполненная виной. Она смотрит на мою птицу и тревожно кусает губу.
Половина пехотинцев сидит в повозках, пытаясь поспать, остальные идут впереди нас с суровыми лицами и обнажённым оружием. Трое дворян находятся в центре, храня полное молчание. Перед ними, опустив головы и с мёртвыми глазами, идут пленные наёмники без кистей рук.
Солдаты перешёптываются между собой и смотрят на наёмников убийственными взглядами. Одно слово заклинания — и они перережут их всех. Отсечение кистей рук мага блокирует большинство прямых заклинаний, но некоторые, вроде [Сердца Огня], не требуют рук для сотворения, хотя они всё равно помогают при касте.
Если днём в Высоком Лесу довольно темно, то с наступлением ночи становится ещё мрачнее. Слабое фиолетовое свечение придаёт окружению странный вид. Милые и красочные светящиеся растения ночью выглядят опасно и неприветливо.
Нас одолевает усталость, и мы с Роксаной чуть не засыпаем прямо в седле.
— Вольфи, тебе нужно поспать. Тебе нужно восстановиться после перерасхода маны, — говорит Алисса.
— Я придержу тебя и буду управлять лошадью, — говорит Роксана и достаёт рождественский венок Гецинд, который позволяет ей разговаривать с лошадьми.
— Хорошо, — шепчу я и проваливаюсь в сон.
Сегодня двадцатое число.
Меня будит «массаж» Гифи и тихие стоны моих женщин.
Подождите, что…? Я же говорил, что не позволю своим питомцам увести у меня девушек…
Гихихи!
Но потом я замечаю, что он массирует только их плечи. Он с любовью покусывает меня за щеку в качестве извинения.
Ги!
Не ври. Я чувствовал любовь в этом укусе. Ты явно извиняешься за то, что решил подшутить надо мной.
Он прекращает «массаж» только для меня.
Не-а, злюка!
Ги!
Ни за что!
Гии!
Л-ладно. Но если я извинюсь, ты останешься без ужина.
Гу.
Он снова включает «массаж». Это было лучшее решение для нас обоих.
Я наконец снова могу видеть и слышать, поэтому призываю ещё одну Холли, двух элементалей света и элементаля природы. Затем головная боль возвращается, так что на этом я останавливаюсь.
Элементаль природы превращается в лианы и обвивает горла пленных. Теперь они точно не смогут произнести заклинание, не будучи прерванными.
Кровотечение из ноги Кляйн остановилось, и мышечная масса частично восстановилась, но для большего ей потребуется [Отращивание].
Большинству мужчин, потерявших конечности, их прирастили обратно, но всё ещё не хватает многих частей, в основном пальцев.
Сиэль выглядит ужасно; она дважды использовала [Перенаправление маны], так что страдает от перенапряжения. Алисса обнимает её со спины, пока та спит, нежно поглаживая шелковистые чёрные волосы Сиэль.
Криста протягивает мне чашку дымящегося чая. — Спасибо за твой тяжёлый труд, — говорит она с натянутой улыбкой.
— Как Антон? — спрашиваю я.
Она опускает взгляд и застенчиво улыбается: — Всё ещё спит. Сиэль закрыла рану, но она всё ещё выглядит скверно. Твои элементали могли бы помочь.
— Да, но это будет медленно.
Она кивает и забирается в повозку Ранде, где готовит суп.
Запах вскоре будит Сиэль, и мы устраиваем трапезу в четыре утра.
Я меняюсь местами с Роксаной и держу её в объятиях, пока она пытается уснуть. Я использую [Регенерацию] на ней, чтобы завершить восстановление её горла.
Изуродованная, покрытая шрамами кожа медленно исчезает, остаётся только её прекрасная бледная кожа. Она мило стонет от удовольствия, которое доставляет ей моё заклинание.
— Хочешь, я исцелю и шрам на твоём животе? — спрашиваю я.
Её глаза мгновенно расширяются, и она хватает меня за руку, которой я колдую. — Нет!
— Хорошо… — говорю я, чувствуя себя немного неловко.
Она расслабляется в моих объятиях и снова закрывает глаза: — Прости, Вольфи, но считай этот шрам символом твоего предложения руки и сердца. Он особенный, как и те, что у тебя на шее и запястье.
— Твоя кожа идеально гладкая, за исключением шрама, полученного, когда мы сражались вместе и чуть не погибли. Это то, что ты считаешь символом нашего брака? — спрашиваю я с кривой улыбкой.
Её рога сияют, демонстрируя твёрдость и остроту.
— Нет… — Она поворачивается и бросает на меня раздражённый взгляд. — Ты рисковал жизнью, чтобы спасти меня от смерти, но даже не попытался воспользоваться мной ради этого. Я просто хочу сохранить это как напоминание о том, что ты сделал и к чему я должна стремиться.
— В-вау…
Это так сильно задело меня за живое, что я лишился дара речи.
Она трётся головой о моё плечо и нежно целует меня в шею: — А теперь дай мне поспать, вдыхая твой аромат…
Наконец наступает утро, фиолетовый свет угасает, и радуга цветов включается снова. Затем несколько лучей солнечного света пробиваются сквозь листву и освещают всё вокруг ещё ярче.
Осария внезапно подходит к моей лошади, используя на себе магический инструмент [Регенерация]. Кажется, она оправилась от ожогов, хотя один глаз всё ещё мутный, а на обожжённой стороне головы не хватает волос, что придаёт ей довольно сексуальный панковский вид.
— Э-э… красные птицы уже улетели? — спрашивает меня Осария.
Я дважды моргаю и тупо смотрю на неё: — Что?
— Птицы! Красные, каркающие, от которых у меня гудит в ушах! — Она хватает меня за сапог и выглядит очень раздражённой.
Оура внезапно выходит из повозки и оттаскивает её назад.
— Думаю, анестетики всё ещё действуют на неё, — говорит Оура с извиняющейся улыбкой.
Осария закатывает свой единственный нормальный глаз и говорит: — Я просто хотела плюнуть в красных птиц.
Сиэль просыпается, и Алисса меняется местами с Линой, чтобы помочь Кристе приготовить завтрак. Но вместо того, чтобы Лина обнимала Сиэль, это её обнимают, как вертикальную подушку для тела.
Некоторое время спустя мы останавливаемся на завтрак. По очереди присматривая за пленными, мы едим богатый энергией завтрак, полный углеводов. Криста достаёт всё печенье, что у неё есть, и раздаёт нам, а также угощает ещё одной порцией чая, не-эрл-грея.
Ранде, кажется, избавился от постоянного хмурого выражения лица, которое носил с момента нападения. Теперь он проводит время либо рядом с матерью, разговаривая с ней, либо бросая гневные взгляды на пленных.
Трое дворян всё ещё очень серьёзны. В их сторону бросают недобрые взгляды, когда они не видят, но ни у кого не хватает смелости сказать им что-либо. Лорд Рикардо носит зачарованные доспехи; он определённо мог бы прорубить себе путь через всех пехотинцев.
После завтрака я снова кастую [Быструю поступь] и еду с Алиссой, удерживая [Регенерацию] над её наполовину обожжённым хвостом. Кожа в порядке, но шерсть должна отрасти заново. Есть способ сделать это, объединив аспект [Роста] с [Регенерацией], поэтому я пытаюсь вспомнить заклинание, которому нас учила профессор Таня в университете.
Вскоре после возобновления марша мы встречаем патруль Гатунов из Голории. Суровые и дисциплинированные патрульные кажутся совершенно не похожими на измождённых и испуганных людей с другой стороны Высокого Леса.
Они приближаются к нам с осторожностью. Вид такого количества связанных, лишенных кистей рук людей, которых сопровождают израненные, злые солдаты с отсутствующими конечностями, заставил бы любого насторожиться.
— Я лорд Рикардо Лхоридо из маленького городка Колмела, далеко к северу от Голории, — объявляет лорд с достоинством.
Конный патруль подъезжает ближе и изучает всех нас.
— По какой причине эти люди связаны и лишены кистей рук? — спрашивает, судя по всему, командир патруля. Его глянцевый деревянный шлем имеет одну жёлтую полосу сбоку, отличающую его от остальных.
— Варвары! Похитители, которые стремились похитить меня и двух моих спутников, дворянку Сильвину Айро и дворянина Энто Раконио.
Командир шепчет что-то одному из своих людей, и тот достаёт Кристалл Идентификации.
— Простите меня за это, милорд, но мы должны подтвердить вашу личность, — говорит командир и низко кланяется.
— Никаких обид.
Солдат подтверждает их личности, и патруль рассредоточивается, окружая пленных.
— Все они способны к магии, поэтому элементаль природы, обвивающий их шеи, должен остаться, — говорит Рикардо, и командир кивает.
Командир снимает шлем, и нас встречает суровый мужчина с золотыми струящимися волосами, которые подошли бы для женских эротических романов. — Полагаю, вы захотите расследования? — спрашивает он.
— Да.
— Тогда мы отправимся в Голорию вместе.
Патруль делится своими лечебными припасами, но они не приносят особой пользы, так как Сиэль уже проделала большую часть работы.
Некоторым раненым разрешают ехать с патрульными, уменьшая вес, который приходится тянуть лошадям повозок, что увеличивает нашу скорость.
Патруль берёт на себя контроль над пленными, поэтому трое дворян принимают предложение командира и садятся на собственных Гатунов. Даже пухлый Энто выглядит достойно, верхом на огромном длинноногом коте.
Двадцатичеловечный патруль отделяет солдат от пленных, позволяя им больше расслабиться, а напряжению — спасть.
Солдат, который был дружелюбен с Сиэль и Ханой, подходит к нам. — Прошу прощения, сэр Райдер? — вежливо спрашивает он.
— Просто Вольф, — говорю я.
— Значит, Вольф, — говорит человек и улыбается. — Мы с ребятами хотели бы угостить вас всех выпивкой в таверне. Мы знаем, это немного, но хотели бы поблагодарить вас за ваш тяжёлый труд.
Другой солдат-человек подходит рядом с дерзкой улыбкой и закидывает руку на плечо первого. — Мы бы уже трижды сдохли, если бы не вы. Что, чёрт возьми, не так с этим лесом?
— Всё так! — восклицает эльфийский солдат позади нас, слегка защищаясь.
— Он слишком сырой, слишком тёмный, слишком вонючий, слишком дикий. Как вы все ещё не сошли с ума от всех этих Плакальщиков? Эти жуткие гоблинские шлоки преследовали нас, сколько, целую декаду? — парирует второй солдат.
Шлок? Сленговое «шлок»?
— Казалось, что весь путь! — восклицает четвёртый солдат.
Первый солдат поворачивается к нам и криво улыбается.
— Конечно, завтра мы должны отдохнуть, так что давайте встретимся где-нибудь вечером, — говорю я и слабо улыбаюсь.
— «Гарцующий кот»! — предлагает эльфийский солдат.
— Скорее «Кот-неженка», ваша сладкая водичка нас никуда не приведёт! — жалуется солдат-человек.
— Лучше, чем моча Татопы!
Интересный факт от Лины: это не-картофель.
— Мы должны напиться! А не гнилыми зубами от сахара!
— Если я добавлю алкоголь в свою мочу, ты выпьешь?
— Её — выпил бы, — солдат-человек указывает на одну из эльфийских магов Пространства.
— А я бы взяла с тебя серебряный за глоток! — кричит маг с усмешкой.
— Эй, это дёшево, — тихо комментирует Хана.
— Откуда ты знаешь? — я поворачиваюсь к ней и поднимаю брови как можно выше.
— Мне предлагали за это монеты несколько раз после одного… «инцидента», — говорит она с ухмылкой.
Перепалка между мужчинами продолжается, поэтому я поворачиваюсь к слегка неловкому солдату, всё ещё идущему рядом с нами.
— Прости, как тебя зовут? — спрашиваю я.
— Жюльен.
— Верно, Жюльен, пойдём в… — я поворачиваюсь к Кляйн, которая сидит на коленях у Ханы.
— «Размытое колесо», — говорит она с мягкой улыбкой.
— Эй-йо! Хорошо сказано, Кляйн! — восклицает солдат.
— Значит, туда, — говорит Жюльен с улыбкой.
Шатен извиняется и возвращается к тому, чтобы оставаться рядом с немногими простолюдинами, которых мы защищаем.
Большинство мужчин здесь довольно красивы, так что мне придётся держать ухо востро, когда мы туда пойдём.
Обед проходит оживлённее; патрульные неплохо смешиваются с солдатами, и передаётся немного лёгкого алкоголя. Ранде, командир и дворяне игнорируют это, позволяя людям немного заглушить свой гнев выпивкой.
— Вольф! — Осария зовёт меня, привлекая внимание, и подходит к нам, когда мы снова садимся на лошадей.
— Эй, плюющаяся птица, нашла тех красных, которых искала? — с ухмылкой говорит Роксана.
Осария останавливается, и её ладонь медленно закрывает глаза. — Можно больше никогда об этом не упоминать?
— О, она вернулась в норму, — говорит Хана и смеётся.
Я вижу из-за руки Осарии, что её стыдливое хмурое выражение становится ещё глубже.
— Так что, плюющаяся, нашла красных?
— Я плюнула в ноги одному из варваров, да, — говорит Осария ровным тоном.
— О-о… — Хана теперь понимает смысл предыдущего бормотания Осарии.
— Учитывая, насколько ты красива, они могли бы предпочесть, чтобы ты плюнула им в лицо, — говорю я.
— Это может быть последняя женщина, к которой они прикоснутся в ближайшее время, — говорит Алисса с ядом в голосе.
— Они всё ещё могут трахать друг друга, даже если станут преступными рабами, — говорит Хана.
Алисса и Лина морщат носы от этого.
— Ну, э-э, у меня есть просьба, Вольф, — начинает Осария, она звучит серьёзно и даже немного застенчиво.
— В чём дело? — спрашиваю я. Моё сердце начинает биться быстрее, когда я смотрю на её лицо. Неважно, что она ранена, она всё ещё ошеломляющая.
— Можешь исцелить мои волосы с помощью [Регенерации]? — спрашивает она с очаровательной улыбкой и указывает на лысину, где потеряла треть волос.
— Конечно, — говорю я и оглядываюсь на девушек.
Они все кивают, но у Роксаны, кажется, в голове проносится дюжина эмоций. Внезапно она хлопает по седлу моей лошади и спрашивает с натянутой ухмылкой: — Почему бы тебе не сесть сюда, и он исцелит тебя по пути?
Интерлюдия – 15
— ДАРЕАН АРНАЛЬД! ГДЕ МОИ ЛЮДИ?! — суровый драконид поднимает меня с пола за шею и рычит, слабые языки пламени вырываются из его кривого рта.
— Погоди… ты же читал… отчёт… верно?! — выдавливаю я хриплым голосом, пока его рука сжимает моё горло, а когти вонзаются в кожу.
— Да! Твоя информация подставила их под удар! У них в рукавах было больше трюков, чем у тебя членов в заднице! А теперь назови мне одну вескую причину, почему я не должен убить тебя прямо здесь! — его наполовину обожжённое лицо приближается к моему, и его зловонное дыхание бьёт мне в лицо.
— Ну, я всё ещё могу…
Я фокусируюсь на своём личном камне [Ветряного лезвия], который был имплантирован чуть ниже моих рёбер, и активирую его. Маленькое лезвие ветра формируется и вырывается изнутри меня, оставляя небольшой порез. Но затем лезвие мгновенно увеличивается в размерах, становясь настолько огромным, что рассекает капитана Хидои пополам под мышками.
— Чёрт! — его телохранитель пытается пригнуться, но ему раскалывает лоб. Серая слизь его мозга вытекает на пол, когда его лицо ударяется о землю.
Второй телохранитель обнажает меч, пока капитан Хидои падает и теряет сознание, его две половины разделяются, когда тело оседает. Последний телохранитель смотрит на меня с удивлением и страхом, его глаза следят за каждым подёргиванием моих мышц.
— Ты можешь идти, я не убью тебя, — говорю я человеку.
— Что, чёрт возьми, ты творишь?! Ты думаешь, что сможешь выбраться из Эскансо живым? Даже если останешься, Верховные маги взорвут любую дыру, в которой ты попытаешься спрятаться! — изрыгает он, его рука дрожит от страха.
Я издаю маниакальный смешок.
О чёрт, это действительно заставило меня звучать как маньяка.
Я смотрю ему в глаза с безумной улыбкой и говорю: — Я уже мёртв, но я сам выберу, где умру. А теперь уходи!
Он плюёт мне под ноги и пятится назад. Он находит дверь и возится, ища ручку, пока его глаза всё ещё остаются прикованными к моим, затем ему наконец удаётся открыть дверь, и он немедленно выбегает.
Я слышу грохот и снова усмехаюсь. Дурак даже выпрыгнул из окна.
Благодаря Хидои, у меня остался только один последний шанс…
Я вздыхаю и достаю табличку с наградой. Я окунаю её угол в лужу крови Хидои и наблюдаю, как формируются буквы.
Теперь… как бы мне добиться аудиенции у Лорда?..