Скрип моего зачарованного пера по бумаге разносится по тихой комнате, его мягкость почти вводит меня в транс, а оранжевый свет заката окрашивает нежные тона кабинета, придавая ему задумчивый вид. Беспокойная столица замедляет свой бег, но лишь временно – скоро начнется ночная жизнь, такая же оживленная, как и дневная.
Локтар спит у меня на коленях, и я не решаюсь разбудить маленького дварфа. Он наверняка начнет корить себя за то, что уснул во время работы, так что пусть пока поспит столько, сколько захочет.
В конце концов рука устает, я перестаю писать и пытаюсь расслабиться. Я буквально не могу пошевелиться, чтобы не разбудить Локтара, из-за чего у меня начинает сводить мышцы, но ради него это того стоит.
Теперь, когда звук пера стих, воздух наполняется легким храпом Локтара и Гроснока, и я тоже начинаю клевать носом.
Я смотрю в сторону и любуюсь Троном Вознесения у края окна. Спиральная «лестница» из белых особняков кажется почти золотой в лучах заката – наглядное доказательство того, что дворянина и его золото крайне трудно разлучить.
Однажды они признают Рабанару за все жертвы, которые мы принесли ради сохранения Берега Листьев. Однажды нам позволят подняться по этой «лестнице» и наконец получить ранг, который принадлежит нам по праву. Однажды моя работа будет завершена.
Стук в дверь заставляет меня вздрогнуть, и, вторя внезапному фырканью Гроснока, Локтар в испуге просыпается и соскакивает с моих колен.
Я почти тянусь, чтобы притянуть его обратно, но внезапная волна отвращения останавливает меня, и я позволяю моменту пройти.
— Да? — спрашиваю я вслух, сохраняя лицо бесстрастным, пока двое моих мужчин приходят в себя.
Из-за двойных дверей доносится приглушенный голос одной из моих секретарш: — Моя госпожа, Рабанара прислала сообщение, и Лига созвала собрание, — нервно отвечает она.
Я бросаю взгляд на сонный дуэт, они оба, кажется, уже полностью проснулись. — Входи.
Дверь слегка приоткрывается, и в кабинет входит невысокая женщина-веркошка. Она держит голову опущенной, но все же бросает взгляд на Гроснока. На этот раз он полностью одет, но его штаны достаточно облегающие, чтобы очертания были заметны, что секретарша замечает и краснеет.
Он довольно давно не виделся с Сильваной, так что, полагаю, он заслужил небольшое поощрение.
Я беру на заметку ее имя, ведь она может быть заинтересована в том, чтобы «послужить» моим мужчинам.
Она останавливается перед моим столом и протягивает мне толстое письмо, и я с любопытством приподнимаю бровь.
— Собрание состоится через два часа в обычном месте, — добавляет она и кланяется.
— Понятно. Спасибо, ты свободна. — Я отмахиваюсь от нее, и она тут же разворачивается. Ее невинность очаровательна, но ей пошло бы на пользу «раскрыться» немного больше.
Я вскрываю печать, отмеченную символом Лараны, и вынимаю длинный сложенный свиток.
Локтар вытягивает шею, а Гроснок заходит мне за спину, чтобы прочитать его, и у всех нас перехватывает дыхание от шокирующих новостей.
Вольф Райдер вновь появился в качестве Истинного дворянина, немедленно принял Церемонию лордства Западного Высокого Леса и теперь располагает флотом дирижаблей, укомплектованных [Ловушка душ] привязанными духами химер, готовыми исполнить любой его приказ.
Его новые части драконьего тела поистине восхитительны, особенно если он также приобрел драконий член, но то, как Вольф упомянул свое «состояние», звучит зловеще, в лучшем случае..
Тот факт, что Осария Эсте, или Парадо, как она сейчас себя называет, является его наложницей, выводит меня из себя, но Боги удержали меня от проклятий в ее адрес, так что, возможно, она все-таки невиновна. Рико давно мертв, и его скверна слабеет с каждым днем. Возможно, лучше оставить это в прошлом.
Взяв под контроль свои глупые чувства, я начинаю сосредотачиваться на том, что действительно важно – на химерах. Почти несомненно, что именно он является завоевателем Легадо, поскольку его очевидный упадок совпадает с его появлением. И раз уж он каким-то образом раздобыл флот, что еще он выкопал из гробницы Аррейры?
Небесное оружие и Небесные доспехи Аррейры не были учтены, но Старейшины могли просто скрывать их, опасаясь, что император захочет забрать их для своих принцев.
Было еще то горное облако, что вырвалось из подземелья. Некоторые искатели приключений утверждают, что это был монстр, но его выпустили вместе с другими животными, обитавшими внутри, так что достоверность этого сомнительна. Если только это не приручаемый монстр, что очень тревожно, учитывая, что он может иметь отношение к Райдеру или Аррейре.
Впрочем, доказательств для подобных предположений мало, но каждый дворянин в стране будет беспокоиться из-за его связи с Райдером. Никто не любит неизвестность, а у него её больше, чем у любого живого человека в королевстве.
В конечном счете, если Райдер приобрел флот, нет сомнений, что вместе с ним он обрел и больше власти. Полагаю, собрание Лиги будет посвящено именно этой теме. Уже общеизвестно, что кто-то в Катаско пытался с ним связаться, так что Высокий Лес может оказаться втянут в Очищение из-за этого.
— Вольф Райдер? Не тот ли это мальчишка, с которым мы сражались бок о бок против шелухи в Рабанаре? — спрашивает Гроснок, и его баритон восхитительно ласкает мой слух.
— Тот самый, — отвечаю я с усмешкой.
Гроснок издает странный звук, подбирая слова. — Этот пацан? И Истинный дворянин? Ты уверена, что его не тащили на себе окружающие его женщины? К тому же он был единственным мужчиной в своем отряде...
— Завидуешь? — слегка дразню я его, пока Соблазнительница пытается вырваться наружу.
— Я едва могу позаботиться о тебе... — ворчит он немного неловко и переминается с ноги на ногу.
Я маню его пальцем, он подходит ближе, я хватаю его мохнатую руку и слегка похлопываю, являя ему Святую. — Люди рождаются разными, — ласково утешаю я его.
— Я ему не завидую, звучит как куча работы, — комментирует Локтар, его детский голос звучит свежо в моих ушах.
— Это так, могу тебя заверить, — отвечаю я, как Святая, и легонько щелкаю его по носу. — Но оно того стоит.
Он дергает носом и наклоняется ближе, чтобы продолжить чтение свитка.
Я поворачиваю голову в сторону и отвечаю на сомнения Гроснока: — Уверена, большинство других дворян могут подумать, что он сжульничал, чтобы получить этот титул, но я знаю, что он вполне на это способен. У Райдера есть сила править как Коронный лорд, — мне в голову приходит очень пикантная идея, заставляющая меня ухмыльнуться, — ...и я уверена, что у нас будут важные дела друг с другом.
Гроснок обеспокоенно хмурит брови, из-за чего выглядит довольно грозно, но я-то знаю, что внутри он мягкий, как кукла. Он знает, что моя ухмылка означает наличие плана, но не знает, будет ли он «добрым» или «злым».
После краткого изложения Ларана перечисляет все доказательства, подтверждающие ее доводы, так что, хотя мне это интересно, у двоих других нет причин продолжать чтение, и они возвращаются к своей работе.
Когда солнце наконец садится и на небе начинают появляться луны, приходит время собрания.
Я надеваю контактную линзу и выпиваю немного грибного настоя. Кошмары давно прошли, но мне все еще нравится пить его, так как это помогает успокоить нервы.
Почувствовав действие настоя, я покидаю посольство Рабанары через секретные [Вечные врата], которые доставляют меня в подземный бункер Лиги. Локтар останется в посольстве заканчивать работу, а Гроснок будет выступать в роли телохранителя, потому что мне нравится, как дворяне, обделенные «Силой», съеживаются рядом с ним.
Я покидаю свою личную комнату прибытия и вхожу в коридор, ведущий в главный вестибюль. Там собираются несколько сотен мелких дворян и прочих аристократов, поспешно выходящих из комнат и ищущих сопровождающих Лиги, которые проводят их на места.
Они без умолку болтают о пустяках, воспринимая собрание скорее как досадную помеху, чем как что-то, о чем стоит беспокоиться. Меня это устраивает, поскольку они вряд ли имеют право голоса в делах Лиги, если только темой не станет что-то по-настоящему спорное, чего, я сомневаюсь, произойдет в этот раз.
Их разговоры настолько скучны, что мне интереснее любоваться безликой имперской архитектурой, чем прислушиваться к ним. Я уже возвысилась над ними, даже не имея земель или имперского титула, так что мне незачем здесь задерживаться.
Гроснок открывает мне путь, я выхожу из вестибюля в конференц-зал, где и будет проходить само собрание.
Я спускаюсь по ступеням зрительного зала, выхожу на центральную сцену и сердечно приветствую других делегатов. Мелкие лорды, богатые купцы, представители кругов магов или наемных компаний и несколько высокопоставленных имперских дворян. Эклектичный выбор участников, делающий наше разнообразие нашей силой.
Все эти разные стороны объединились здесь лишь по одной причине: пережить Очищение, оставаясь в стороне.
Я сажусь на место, отведенное мне как представителю Берега Листьев, и мы ждем недолго, пока впустят аудиторию, после чего собрание объявляется открытым.
Центурион Апейлтик Таврос поднимается со своего места, и этого достаточно, чтобы все замолчали. 10-го уровня [Запугивания] достаточно, чтобы я возбудилась, но это все еще слабее моих Глаз Власти. Даже Гроснок не реагирует на него, стоя за моей спиной, словно величественная статуя.
— Лига открывает заседание. Объявите первую тему, — властный голос Апейлтика магически разносится по залу. Он – образцовый представитель имперцев, каких я только видела, но ему не хватает той «первобытной» ауры, что есть у таких мужчин, как Гроснок. Он слишком «цивилизован» на мой вкус.
Секретари начинают обсуждение, их Андрасте настолько совершенна, что у них должно быть несколько уровней в навыке владения языком. Хотя тон их безупречен, они не говорят ни о чем интересном, и я быстро устаю их слушать.
После нескольких бессмысленных тем подают основное блюдо.
Секретарь встает и бесстрастно читает со свитка: — Согласно оперативным отчетам, Вольф Райдер, предположительно полуимперец-полуторнианец неизвестного происхождения, захватил Западный Высокий Лес в качестве Коронного лорда вместе со своим гаремом, в который входит дочь предыдущего Коронного лорда, Юлания Эсте.
Затем он повторяет сокращенную версию отчета Лараны.
Апейлтик не теряет времени на допрос: — Госпожа Анара, разве вы не вели с ним дела раньше? Известно, что вы встречались с ним. — Его тон звучит едва уловимо обвиняюще, он пытается выведать мои секреты.
Я любезно киваю и встаю, а затем лгу настолько искусно, что только Искатели Истины могли бы меня разоблачить: — Я встречалась с ним, безусловно. Один раз на обычной вечеринке для искателей приключений, и второй раз, чтобы предложить ему работу у меня, но он отказался. Как некоторые из вас могут знать, его Кровавый раб-верлисица дружит с Кровавым рабом-серебряным эльфом моего брата, и они подружились во время его учебы в университете, но у меня нет никаких отношений с лордом Райдером.
— Жаль, — сухо замечает Апейлтик и переключает свое внимание с меня.
— А не может ли он быть братом госпожи Анары? В конце концов, у него, кажется, такой же «аппетит», как у сэра Хаарана Анары, — предполагает воинственный делегат.
Гроснок и я бросаем на делегата гневный взгляд, заставляя его съежиться на своем месте от нашего совместного натиска. — У моей семьи нет абсолютно никаких причин скрывать своих членов от общественности. На самом деле, для нас было бы огромным преимуществом, если бы у нас был кто-то настолько талантливый, как Вольф Райдер. У нас нет причин его скрывать.
— Это не место для спекуляций, Агуэнас, — предупреждает его Апейлтик, его взгляд становится тяжелее.
Делегат ломается и полностью отступает: — Прошу прощения, я беру свои слова обратно. — Он извиняюще кланяется и пытается затеряться на своем месте, но он уже нанес некоторый ущерб моей репутации. В конце концов, члены Лиги — все сплошь трусы или люди, чрезвычайно осторожные перед лицом любой опасности.
Я сажусь и возвращаю разговор в нужное русло: — Вернемся к обсуждаемой теме... мы говорили об истории Вольфа Райдера.
— Не секрет, что его отряд подвергался преследованиям со стороны Катаско. Можно ли убедить его присоединиться к Очищению? — Делегат немедленно спрашивает то, о чем мы все думаем.
— Совет Старейшин упрям, как у Эларии. Они не позволят ему втянуть в это Высокий Лес, — парирует другой делегат.
— Они стали более открытыми с тех пор, как Лорелай и Элария начали захватывать свою долю рынка. Они даже пригласили полуросликов на свою территорию, — вставляет третий.
— Они свергли Коронного лорда Мавела Эсте именно потому, что он выступал против таких мер. Очищение и интеграция с Имперской армией – лишь следующий шаг, — добавляет четвертый.
— Нам нужно наладить с ним отношения или, по крайней мере, стравить его с Дециеном Алкимеонидом, — дьявольски предлагает пятый.
— Ему придется приехать сюда, чтобы присягнуть императору, так что мы могли бы действовать тогда, — добавляет хитрый делегат.
Ситуация быстро меняется, так что мне нужно ковать железо, пока горячо.
Я встаю со своего места и позволяю Принцессе взять управление на себя: — Не связывайтесь с ним, пока я этого не сделаю. Я хочу заключить с ним сделку, касающуюся духов химер, которыми он теперь управляет.
Апейлтик встает и немедленно бьет в самое сердце: — Это связано с Лазурным водным путем? — Его острый ум иногда раздражает.
Я киваю и признаю: — Да. Химеры привязаны к земле [Ловушка душ], и я могла бы им очень помочь, снабдив лорда Райдера зачаровываемыми камнями, чтобы привязать их души к ним.
Апейлтик сужает свои карие глаза, глядя на меня с подозрением, но мне даже не нужно пытаться сопротивляться его [Запугиванию], потому что [Преобразование боли] делает всю работу за меня, хотя это и заставляет меня возбудиться…
— Империя или даже Лига получили бы больше пользы от этих поставок, — заявляет он сурово. Аудитория даже перестает дышать, чтобы услышать мой ответ.
— Я хочу привлечь его на свою сторону, — отвечаю я невозмутимо, и аудитория взрывается ропотом.
— Вы уверены, что это мудро? Вы знаете, насколько опасен его вид, — предостерегает меня делегат.
— Считается, что он может быть ответственен за призыв Мрачного Великана, использованного для прорыва Скорлупы Эскансо, — испуганно объявляет другой. Тот, кто может легко ворваться в их укрепленные замки, для них сущий кошмар.
— Он Одаренный, — утверждает третий, также звуча испуганно, и его слова вызывают шум среди аудитории.
— Мы должны стравить его с Алкимеонидами, — настаивает дьявольский делегат.
— Вы действительно привлечете кого-то настолько опасного на нашу сторону? — настаивает Апейлтик, несколько охлаждая истерию, которая начинает нарастать.
"Нет, — заявляю я пылко, чуть не позволив Принцессе выдать себя. — Я сказала, что хочу привлечь его на свою сторону, а не на сторону Лиги.
Истерия начинает утихать вместе с ропотом.
Я обвожу взглядом всех делегатов, прежде чем продолжить: — Я хочу заложить основу для того, что будет после Очищения. Лига станет бессмысленной, когда все закончится, поэтому я хочу обеспечить себе союзников на будущее.
Апейлтик некоторое время смотрит на меня, затем уважительно кивает и садится, я следую его примеру.
Лига оставляет мне право представить его Очищению, но они дают понять, что не хотят привлекать его «Удачу» на нашу сторону. Меня это устраивает, так как теперь никто не будет вмешиваться в мои планы.
Собрание вскоре заканчивается, и я решаю вернуться на следующее утро.
У меня нет времени на отдых. Первым делом утром я посещаю Лазурный водный путь.
Локтар остается в замке, так как он «шикарный» дварф, который не любит подземелья.
Я шучу и дразню его, но правда в том, что он просто ненавидит сырые места.
Гроснок и его отряд сопровождают меня по шумной шахте. Проявленное милосердие в этот раз принесло много прибыли, так как они очень лояльны и надежны. Гроснок, возможно, даже согласится стать моим рыцарем. А то, что у него еще и огромный член – это просто бонус.
Я осматриваю синюю породу Лазурного водного пути. Она хрупкая, что облегчает добычу, и из нее получится ценный пигмент, но это лишь на поверхности.
Шахтеры работают слаженно, их кирки ударяются о синие стены, откалывая куски камня и обнажая настоящее сокровище под ними – драгоценные камни. Не только камни, настроенные на воду, но и самые разные элементы, что указывает на то, что поблизости может находиться подземелье или что-то еще очень магическое.
Дварфы и немногочисленные гномы слетаются на блеск камней каждый раз, когда обнажается очередной. Их маленькие ручки жаждут схватить и почувствовать драгоценные кристаллы, чтобы оценить их.
Лордская стража также присутствует, и их суровые, бдительные глаза следят за тем, чтобы никто из шахтеров не соблазнился украсть что-то у лордства. Они, вероятно, могли бы продать эти камни за их вес в золоте, но вряд ли прожили бы долго после этого, так что никто и не пытается.
Я пришла сюда не для инспекции, поэтому прохожу мимо шахтеров, пока не достигаю первой точки отдыха. Здесь шум падающей воды почти полностью заглушает лязг кирок о камень.
Я нахожу отца медитирующим у водопада, внутри хижины, которая защищает его от воды, но также служит для того, чтобы окружить его белым шумом.
Я оставляю свою охрану позади и вхожу внутрь.
— Ванея, — спокойный голос отца приветствует меня, как только я вхожу.
— Как ты узнал, что это я? — спрашиваю я в замешательстве.
Он улыбается, не открывая глаз. — Думаю, я почувствовал твое присутствие. Возможно, я на пороге изучения [Чувства присутствия].
— Прости, что прерываю, — извиняюсь я, снимаю обувь и сажусь на подушки перед ним.
— Напротив. Рад видеть тебя здоровой и активной... — Он произносит последнюю часть с тоской, и это заставляет меня чувствовать вину, когда я вспоминаю, как вела себя когда-то, но все это давно в прошлом, и я бы ничего не изменила, если бы могла вернуться в прошлое. Ничего.
Я молчу, поэтому он продолжает за меня: — Полагаю, ты здесь из-за Вольфа Райдера.
— Да. Мне нужны камни из Водного пути, — заявляю я. У нас много золота, так что просто продавать их будет пустой тратой, когда я могу получить что-то получше.
Отец кивает так мягко, что я чувствую, как он переполнен покоем. — Можешь взять. В конце концов, именно ты сделала это возможным. Хотя эльфы Антано жалуются, что ты их обманула.
Он тепло улыбается, и по этому выражению лица видно, как он расслаблен. — Как любезно с твоей стороны так говорить, но именно ты придумала этот план и именно ты научила ее «вести переговоры».
Он тепло улыбается, показывая, насколько он расслаблен, судя по тому, как легко он улыбается. — Как любезно с твоей стороны так говорить, но именно ты придумала этот план и именно ты научила ее «вести переговоры».
Я вздыхаю и закрываю глаза. Может, мне стоит присоединиться к нему в медитации на короткое время, если это может сделать меня такой же расслабленной, как он. — Я не хочу забирать всю славу себе. У нас так мало друзей, что мы должны щедро вознаграждать тех, кто остается нам верен.
— Ты, возможно, любишь ее больше, чем Хааран, — комментирует он добрым тоном, но я чувствую скрытую нотку поддразнивания.
— Не знаю насчет этого. Он действительно любит ее, по-своему.
Он фыркает и замолкает.
Теперь мне нужно только дождаться, когда Вольф переживет Церемонию лордства, но я знаю, что он справится. Его Судьба слишком сильна, чтобы закончиться так скоро, и даже Очищения будет недостаточно, чтобы остановить его.
Объявление
Зал славы покровителей
Покровители, поддерживающие Рупегию, удостоятся того, что их имена будут воспевать барды, ибо они заслуживают славы и почета. Их имена:
Принц PreownedFIN.
Принц Creamy Spinach.
Лорд Andrew Meyers.
Лорд Samuel Lim.
Лорд Bill.
Лорд Novgarod.
Лорд Ashadun.
Лорд Michale Erwin.
Лорд Bakerdea.
Лорд Nathan Vanbrunt.
Лорд Maurice.
Лорд Empyrean.
Лорд Mattirro Draca.
Лорд Joshua Tal.
Лорд Colorblind.
Лорд RottenTangerine.
Лорд Fullmoon.
Лорд Joxsan Herrera.
Лорд Sean Drake.
Лорд EESDESESESRDT.
Лорд Brody Haugan.
Лорд FrostyCube.
Лорд Mike Bartter.
Лорд Cardinal Steiner.
Лорд Krawn.
Лорд Warwulfv.
Дворянин Salty Panda.
Дворянин Mild Fracas.
Дворянин Aclys.
Дворянин Shawn Plumley.
Дворянин CarlBaxter.
Дворянин WeirdWhirl.
Дворянин War God.
Дворянин Yeuromain.