Пока Лина встречается с химерами-зачарователями, Осария принимает эльфийку Сильвину у входа в город, а леди Эрея получаетВратапрямо в главный зал замка, где мы с Юнией её и встречаем.
Первое впечатление от Эреи: она — эльфийская версия Кляйн, только куда более озабоченная. То, как она бросается в объятия Юнии, вызывает у меня ревность. Ей бы сначала оказать почтение моему члену, прежде чем играть с грудью Юнии.
Второе впечатление: она чертовски мила. Худенькая, маленькая, в очках, с телом, созданным для секса и поклонения. Волосы прямые, хотя часть их заплетена в косички, что придает ей невинный и книжный вид, хотя Юния считает, что по натуре она дерзкий гоблин.
Юния отцепляет её от себя, и Эрея по-девичьи хихикает. — Ты совсем не меняешься, Ю, — дразнит она.
— Как и ты, — отвечает Юния с ноткой раздражения, но и с теплотой.
Хихиканье стихает, когда её голубые глаза встречаются с моими. Она поправляет круглые очки и часто моргает, оглядывая меня с ног до головы.
— Впечатляет… — бормочет она в изумлении, затем неловко прочищает горло и кланяется. — Для меня честь встретиться с вами, лорд Райдер, — вежливо приветствует она, и в её тоне нет ни намека на гоблинские замашки.
Я лишь уважительно киваю и сажусь. — Полагаю, вы очень близко знакомы с Юланией, моей невестой? — строго спрашиваю я.
Она медлит секунду, тяжело сглатывая, и Юния отвечает за неё: — Мы подруги с самого детства, и раньше она жила на внешней территории замка. — Её слова полны смысла, и она открывает связь через [Связь], позволяя воспоминаниям хлынуть потоком.
Я по-доброму улыбаюсь Эрее и перестаю её мучить. — Понимаю. Тогда ваше возвращение должно стать радостным событием для всех нас. — Несколько воспоминаний едва не пробуждают во мне садиста снова. — Хотя мне кажется, что вы не просто подруги. Возможно… «подруги с привилегиями»?
Дуэт молчит некоторое время, они садятся и обдумывают мои слова, но на их лицах лишь недоумение от использованной мной фразы.
— «Привилегиями»? — переспрашивает она, цепляясь за слово, которое её озадачило.
Я киваю и мудро отвечаю: — Ну да. Ваши отношения недостаточно близки, чтобы назвать вас любовницами, но обычные подруги, как правило, не занимаются друг с другом сексом, так что можно сказать, что вы разделяете нечто большее, нечто дополнительное: «привилегию» заниматься сексом.
— Я думала, это больше похоже на проституцию, — признается Эрея, и мы с Юнией странно на неё смотрим, отчего она мгновенно краснеет. — Я давала Юнии информацию, а она позволяла мне «поиграть» с ней в ответ, — она внезапно хмурится, — хотя, если подумать, ты никогда не позволяла мне играть до полного удовлетворения, так что это был не самый честный обмен.
— У тебя была честь вкусить моего девственного нектара. Этого должно быть более чем достаточно, — заявляет Юния и снобистски отворачивается, хотя сама тоже краснеет от смущения из-за собственных слов.
Эрея начинает хихикать, и проходит несколько мгновений, прежде чем все приходят в себя.
Любопытно, что в этом мире нет понятия «друзей с привилегиями». Видимо, они больше сосредоточены на аспекте «сделки», в то время как «свобода выбора делать то, что я хочу» вторична. Думаю, это также объясняет, почему добровольное рабство и проституция здесь так нормализованы.
— Я бы с радостью поболтала, но пришла сюда не только ради этого, — Эрея начинает возвращать разговор в более серьезное русло. — За время пребывания в Голории я также воспользовалась возможностью «навострить уши» и услышала несколько пикантных слухов.
— О?.. — тяну я с любопытством.
Эрея снова поправляет очки и принимает более подобающую леди позу. — Первый слух касается вас, мой лорд, нового драконьего Коронного лорда, и вашего эффектного появления во время отбора в Лордскую стражу. Народ заинтригован вами, но не могу сказать, положительно они вас воспринимают или отрицательно.
— В пределах ожидаемого. Я бы даже сказал, что лучше и быть не может, — комментирует Юния, и я согласен. Лорд не эльфийского происхождения, которого не воспринимают в штыки в Высоком лесу — это достижение для нас, но я бы сказал, что присутствие Юнии внесло наибольший вклад в такой результат.
— И еще, вам не обязательно называть меня «лордом» наедине, — говорю я Эрее, и она одаривает меня доброй улыбкой.
Она ждет мгновение, не будет ли еще комментариев, а затем продолжает: — Однако купеческое сословие насторожено из-за того, как вы обошлись с синьором Карузо. Новости о вашем поступке будут распространяться долго, но те, кто уже слышал, относятся к вам холодно.
Юния пренебрежительно фыркает и снова комментирует: — Если мы не будем проявлять фаворитизм, купцы всегда будут преследовать собственную выгоду, даже эльфийские. Они бы не достигли своего огромного богатства, будь они благотворителями или людьми чести.
Я видел то же самое в социопатах-генеральных директорах на Земле. Жадность проявляется одинаково, в каком бы мире ты ни был.
Эрея уважительно кивает и продолжает нейтральным тоном: — Среди дворян преобладает теория, что титул Истинного дворянина лорда Вольфа Райдера был «куплен» или, по крайней мере, что его «протащил» гарем. Многие указывают на то, что Ю — свирепый воин, владеющий [Предвидением], поэтому говорят, что Вольф получил титул только благодаря вам.
А вот это уже оскорбительно. Жрецы считают титул Истинного дворянина священным, поэтому если кто-то платит за то, чтобы его «протащили» в самое сердце подземелья, не пробиваясь с боем вверх или вниз, в зависимости от подземелья, — это явное святотатство. Трудно придумать что-то более оскорбительное для лорда, а значит, мое положение среди дворян просто ужасно.
Глаза Юнии сужаются от холодного гнева. — Вот почему Церемония лордства так важна. Когда соберутся все Коронные и наши подчиненные лорды, мы сможем показать им всем, как они ошибаются — кипит она.
— Разве Сильвано не говорил, что другие дворяне считают меня Одаренным? Почему эти думают с точностью до наоборот? — спокойно спрашиваю я, стараясь успокоить Юнию. Не то чтобы я не злился, просто я научился держать дракона в узде.
— Сильвано?.. Неужели тот самый Сильвано? «Серебряная молния»? Я слышала, он приехал в Эскансо! — внезапно выкрикивает Эрея от волнения, и её пальцы быстро подергиваются на коленях.
Я киваю ей. — Да, тот самый… — Она внезапно пищит, как жевательная игрушка. — Теперь он служит нам Верховным придворным магом.
Эльфийский гоблин начинает извиваться всем телом от едва сдерживаемого восторга, пока язык Юнии не приводит её в чувство: — Эрея! Не сейчас…
Эрея внезапно замирает, затем снова поправляет очки и устало подается вперед: — Да, да…
— Ну?.. — подгоняет её Юния.
Эрея мгновенно выпрямляет спину и восклицает: — Ах, да! Вопрос! — Затем она прочищает горло. — Думаю, дело в перспективе. Только самые «пикантные» слухи доходят далеко от Рабанары и Высокого леса, поэтому далекие дворяне относятся к вам с опаской, в то время как ближние утопают в полуправде, многие из которых не такие уж «аппетитные». Даже я, эльфийка, не интересующаяся городом, знаю, что вы «внезапно появились» в Рабанаре не так давно, что делает ваш стремительный прогресс немного невероятным.
Я удивленно поднимаю брови и смотрю на Юнию, но она спокойна, как всегда. Она ожидала чего-то подобного. Я поворачиваюсь обратно к Эрее и спрашиваю, немного ошеломленный: — Значит, вы навели обо мне справки?
— В тот самый момент, когда вас наняла Эскортная компания «Эсте», принадлежащая племяннику лорда Мавела Эсте и его не-кровной сестре, — отвечает она как ни в чем не бывало.
Ничего себе.
Я откидываюсь на спинку дивана и замолкаю. Немного пугает осознание того, насколько глубоко может заходить информационная сеть.
— У тебя есть еще информация для нас? — строго спрашивает Юния.
Эрея возвращается в подобающую леди позу и прочищает горло. — Только один последний слух. Это то, что горничная подслушала в частном разговоре группы младших лордов, «противоположно настроенных» к лорду Вольфу Райдеру. У него «сомнительная» точность, так что некоторые детали могли быть искажены или потеряны по пути… — Эрея неловко жестикулирует, давая понять, что не уверена, стоит ли вообще нам это рассказывать.
Юния знает, насколько опасной может быть ложная информация, но в этот раз риск не так высок, поскольку мы уже имеем представление о характерах недовольных лордов. — Я понимаю, насколько наша перспектива предвзята и как это может привести нас к неверным выводам, но я все равно хочу это услышать.
Эрея понимающе кивает и осторожно пересказывает услышанное: — Горничная слышала такое: «мы должны опозорить этого наглого глиняного человечка».
Мелочи от Лины: в расширенном Сказании о Сотворении люди были сделаны из глины и молний, что отсылает к нашей адаптивности, «Искре Жизни», которая является специфической религиозной концепцией, и к тому, что Громовые равнины были местом их рождения. Затем появились другие расы, смешав людей с чем-то еще. Зверолюди, дракониды, русалки и зверолюди-бестии, очевидно, смешаны с животными или монстрами, раса демонов — с мифологическими существами, гномы — с камнями, карлики — с грибами, а пикси — с цветами. Рождение эльфов покрыто тайной, и они сами любят приукрашивать свое Сказание, но большинство предпочитает указывать на высокореактивные к мане металлы — золото и серебро.
Назвать человека «глиняным человечком» не ошибка, но это также используется как тонкое расовое оскорбление другими расами, в зависимости от контекста, и мы знаем одного Лорда Сердца, который может быть предубежден против людей: Ира Сапонария, та самая, что сказала Сильване, будто я насилую Юнию.
Юния скрещивает ноги и берется за подбородок. — Вполне правдоподобно, что они могли сказать такое, — задумчиво бормочет она.
— Есть имена? — давлю я на Эрею.
Она извиняюще улыбается и мягко качает головой, отрицая: — Горничная не видела, кто это сказал, и голоса тоже не узнала, но я думаю, что она намеренно опустила их имена, чтобы было труднее отследить слух до неё.
— Тем не менее, эта информация помогает нам предсказать, как отреагируют лорды, — заверяет её Юния, и её красные губы изгибаются в легкой улыбке.
Эрея ухмыляется, как ребенок, получивший пятерку. — Я всегда рада помочь.
На этом я оставляю их одних и возвращаюсь к тренировкам. Эрея жаждет внимания, но Юния не в настроении, так что они просто болтают, пока Юния провожает её до старого дома во внешнем круге. Они встречаются с остальными членами её семьи и обмениваются теплыми приветствиями, хотя родители Эреи не в восторге от того, что находятся под опекой не-эльфийского лорда.
Среди прибывших внимание Осарии привлекают две эльфийки. Одна — Истанте, помощник интенданта Конфиэля, а другая — очень нервная молодая золотокожая эльфийка. Пока Истанте подает заявку в Лордскую стражу, юная девушка просится в горничные и показывает рекомендательное письмо от Верховного камергера Голории.
Осария направляет их куда следует, а затем помогает Сильвине подыскать дом в Квартале дворян. У меня возникает искушение отдать Сильвине один из наших гостевых особняков, но она не похожа на ту, кому нужны подобные одолжения.
Нанайна присылает нам новую обувь для Аой и меня, и она гораздо удобнее той, что была. Набивка лучше подогнана к форме наших ног, так что она не давит на когти, как первая пара.
Я едва успеваю войти в ритм тренировки, как возвращается Алисса, и я встречаю её в нашем частном Узле Врат. Как только она прибывает, я чувствую прилив сил от того, что её Благословение снова повышает мой «Рассудок», словно второе дыхание, заставляющее меня жаждать тренироваться еще больше.
После нежного объятия и поцелуя в губы я смотрю в сторону [Вечных врат] и тепло улыбаюсь. Докканчи, старая лавочница из Эстекабара, продавшая Алиссе книгу по магии иллюзий Ноктюрны, медленно проходит сквозь них, опираясь на свой посох.
Она снимает остроконечную черную шляпу и проводит бледной рукой по белым перьям, беспокойно оглядывая мое тело. — Я узнаю эти чешуйки с первого взгляда; это будет непросто, — ворчит старуха, хмурясь, затем её глаза встречаются с моими, и она уважительно кивает. — Я, конечно, не ожидала, что мы встретимся снова при таких обстоятельствах, лорд Райдер. С её слегка сгорбленной спиной, не думаю, что она сможет поклониться без больших усилий, так что я не буду её просить.
Я отвечаю кивком и усмехаюсь. — Я тоже, но обстоятельства требуют от нас импровизации, а вы единственная, о ком мы знаем, кто обладает такими силами.
Она начинает медленно идти вперед, поэтому я обнимаю Алиссу за талию и сжимаю одну из её ягодиц, после чего мы направляемся к Докканчи и встречаем её на полпути.
Женщина-кабар наклоняется, чтобы получше рассмотреть мои ноги, затем отталкивается тростью и пристально смотрит на мои руки и рога.
Она хватает мою свободную руку и осторожно играет с чешуйками, но недооценивает их невероятную остроту. Она режется о край и морщится, затем немедленно начинает сосать кровоточащий палец.
Я накладываю [Исцеление] на неё и по-доброму предлагаю: — У нас есть могущественные целители, которые могли бы помочь вам со спиной, и даже химерные [Маги изменения], которые могли бы на неё взглянуть.
Она фыркает и качает головой со вздохом. — Химерные духи… Я даже не знаю, как реагировать на такое! — восклицает она немного легкомысленно.
Мы с Алиссой криво улыбаемся друг другу, затем она советует Докканчи: — Отсутствие реакции тоже приемлемо. Уверена, они бы оценили, если бы живые не думали о них слишком странно.
— Честно говоря, я немного завидую, — откровенно признается старая кабарка, а затем издает фырканье. — Возможность пожить в этом мире еще немного после смерти звучит очень интересно.
Я киваю и соглашаюсь: — Да, мы верим, что многие другие тоже захотят того же.
Она сужает глаза, и её лицо снова становится серьезным. — Но вы позвали меня сюда не для того, чтобы болтать. Давайте посмотрим, что я могу сделать.
Пока Доккан изучает части моего драконьего тела, я наблюдаю за големами и оцениваю их успехи.
"Ты уверен, что хочешь, чтобы они демонстрировали свои навыки на публике?— Хана снова уточняет у меня, прежде чем отдать приказ.
"У меня своего рода сделка с Богиней Знаний о распространении моих знаний по всему миру, так что пришло время поделиться некоторыми секретами,— неловко отвечаю я, чувствуя вину за то, что скрываю так много тайн.
"[Манипуляция душой] — не такая уж особенная вещь. Мы можем безопасно раскрыть её, не теряя слишком много тактического преимущества— уверенно предлагает Алисса.
"Раскройте это только Лордской страже и прикажите им держать это в секрете. Эрея может поймать пару слухов, что подскажет нам, есть ли у нас утечка— добавляет Юния.
"Но пока не упоминайте [Систему экипировки], так как она нужна нам для Церемонии лордства— предостерегаю я.
"Поняла— прилежно отвечает Хана и начинает спарринг.
Трио големов освоило элементальную магию среднего уровня, среднее Колдовство, базовую [Магию изменения] и даже мою [Манипуляцию душой]. Они кажутся способными воссоздавать физические явления с помощью магии, но сильно страдают, когда пытаются добавить абстрактные концепции в свои заклинания, поэтому, хотя они могут произносить мощные [Удары молнии], они ужасны в произнесении [Рывка].
]. То, чему Аррейра их научил, — это как использовать [Систему экипировки] без системы и как [Экипировать] почти сотню различных предметов. Он также увеличил их [Инвентари], чтобы они могли заполнить их всевозможными вещами, превратив их в фэнтезийных Гаджетов-инспекторов.
Вместо того чтобы создавать «материю души», как я, они используют [Манипуляцию душой], чтобы адаптировать свои души к каждому из гаджетов в отдельности, что дает им некоторые преимущества. Это позволяет им использовать свои чувства через гаджеты, такие как осязание и терморецепция; это делает управление ими гораздо менее затратным по мане; это позволяет достичь большей точности управления по сравнению с использованием [Телекинеза]; это позволяет использовать реальные материалы, которые определенно обладают лучшими свойствами, чем моя «фальшивая материя»; и, возможно, этому легче научиться, чем моему способу, хотя в этом вопросе мы пока не можем проводить сравнения.
Тед и Сьюзи научились призывать более крупное тело из блестящей гравированной стали, которое примерно с рост Лины, и оно работает почти как их собственная кожа, в то время как Ярн научилась сражаться как я, прикрепляя конечности к своим цепным суставам или крюкам на броне.
«Боевым телам» Теда и Сьюзи не хватает черт лица, так что они похожи на раннюю Ярн, но они также могут создавать свои собственные лица, как нынешняя Ярн. Они умеют только копировать лица, поэтому еще никого не выбрали для имитации, не посоветовавшись с нами.
У них также было время прочитать большинство книг Аррейры, так что, хотя им трудно делать собственные выводы, они могут служить для нас устными Википедиями.
Лордская стража немного напугана ими, особенно Ярн, поскольку у неё лицо Юнии, а её стиль боя с множеством конечностей такой же жуткий, как мой стиль с множеством щупалец. Она напоминает мне индуистского бога с множеством конечностей, прикрепленных по всему телу.
Хотя все боятся големов, химеры также очень любопытны по отношению к ним, особенно Оритики. Заклинание [Затвердевание] все еще исследуется, так что, хотя возможно, что заклинание могло бы сделать их тела такими же прочными, как настоящие, наличие металлического «боевого тела» сделало бы их гораздо сильнее.
Големам потребовалось четыре месяца непрерывных тренировок, чтобы научиться управлять своими «боевыми телами», но для воина без лучшей альтернативы это вполне выполнимо. Это не имеет большого применения для кого-либо еще, кроме духов или тех, кто ищет неортодоксальный стиль боя, так что это не вызовет революции, как [Система экипировки], но я уверен, что «боевые духи» станут для нас своего рода элитным подразделением.
Оритики подходит к Хане со смертельно серьезным выражением на своем длинном темном лице. Сандоро щурится и хмурится, слегка раздраженный блеском брони Оритики.
— Лорд Ханафурия, я твердо верю, что каждый воин-химера должен научиться… тому, чему научились големы, чтобы призывать вторичное тело, — утверждает Оритики, её глаза словно пытаются просверлить дыры в черепе Ханы.
Хана любезно кивает и одобряет: — Это отличная идея, но это будет непросто.
Оритики самодовольно ухмыляется. — Это не будет проблемой. Скоро они увидят, насколько могущественными могут стать, и тогда они даже поплывут в Петляющих ветрах, если это будет означать, что они смогут научиться.
Думаю, она имеет в виду что-то вроде «сделать невозможное», потому что в дыму точно нельзя плавать.
Я быстро объясняю основы [Манипуляции душой] Хане через [Связь], и она включает «режим Мияги». Ей очень нравится чувствовать боль самой, но она также любит причинять её другим не меньше.
Хана злобно ухмыляется и хрустит костяшками пальцев. — Ну, не я создала этот навык, но я могу научить вас базовому «упражнению» для начала, — говорит она хриплым тоном.
Оритики на секунду замирает, опасаясь выражения лица Ханы, затем опасливо кивает.
Техника Аррейры для изучения [Манипуляции душой] довольно «неприятная». Она требует, чтобы дух-маг схватил чью-то душу с помощью [Прикосновения души] и потянул за их «духовную кожу», чтобы стимулировать их научиться двигать ею самостоятельно, что на самом деле не больно, но и не приятно ни капли. И посмотрите-ка? Хана внезапно научилась произносить это заклинание!
Думаю, это расплата за её дуэль с Оритики.
Сиэль идет помогать Лине, затем они берут химер-зачарователей, чтобы встретиться с Хихиривой и обсудить план экспедиции. Мы хотим построить здесь индустрию драгоценных камней и дирижаблей, но прежде чем мы действительно возьмемся за это, нам нужны покупатели, а самая крупная рыба в пруду — сама империя. Однако прежде чем мы сможем привлечь внимание империи, нам нужен образец, чтобы показать, на что мы способны.
В этом и будет цель экспедиции: узнать, во сколько обойдется производство зачаровываемых камней и химерных дирижаблей. Мы не ожидаем немедленной прибыли, но в империи дефицит камней теперь, когда шахты в Аремуте потеряны, и даже если империи не нужны дирижабли, мы можем уменьшить их масштаб и строить для лордов или богатых купцов, так что прибыль на горизонте есть.
Еще до того, как переговоры закончились, дирижабли начали мобилизацию. Им не терпится приступить к работе, и у нас достаточно духов-магов, чтобы сохранить экипаж в строю теперь, когда жрецы будут заботиться о простолюдинах. Они будут готовы к отправке завтра утром, и я поручу Эномосе присматривать за ними. Оритики также пришлет своего собственного куратора, но сама она хочет продолжать тренировки по [Манипуляции душой] так долго, насколько это физически — или духовно, в её случае — возможно.
Затем день заканчивается, и Докканчи возвращается в Голдпорт. Она вернется завтра утром с инструментами и немедленно приступит к работе.
У нас мало времени, так как Церемония лордства состоится через пять дней, 11-го числа.
Объявление
Зал славы покровителей
Имена покровителей, поддерживающих Рупегию, будут воспеваться бардами, ибо они заслуживают славы и чести. Их имена:
Принц PreownedFIN.
Принц Creamy Spinach.
Лорд Andrew Meyers.
Лорд Samuel Lim.
Лорд Bill.
Лорд Novgarod.
Лорд Ashadun.
Лорд Michale Erwin.
Лорд Bakerdea.
Лорд Nathan Vanbrunt.
Лорд Maurice.
Лорд Empyrean.
Лорд Mattirro Draca.
Лорд Joshua Tal.
Лорд Colorblind.
Лорд RottenTangerine.
Лорд Fullmoon.
Лорд Joxsan Herrera.
Лорд Sean Drake.
Лорд EESDESESESRDT.
Лорд Brody Haugan.
Лорд FrostyCube.
Лорд Mike Bartter.
Лорд Cardinal Steiner.
Лорд Krawn.
Лорд Warwulfv.
Лорд Cidant.
Лорд Jorge Franco.
Лорд Bradly.
Лорд Freddie.
Дворянин Salty Panda.
Дворянин Mild Fracas.
Дворянин Aclys.
Дворянин Shawn Plumley.
Дворянин CarlBaxter.
Дворянин WeirdWhirl.
Дворянин War God.
Дворянин Yeuromain.
Дворянин Jorge Franco.