Взрослые женщины валятся на пол и не спеша отдыхают.
"— Веселитесь?— спрашивает Алисса.
"— Ага, просто два дракона «боролись»."
"Теперь я под Ханой,— говорит Аой.
"— Э-э, нет, вовсе нет,— возражаю я.
"— Му-у! Не в буквальном смысле! Я её… э-э… подчинённая?.."
"— То есть теперь ты исполняешь её приказы?"
"— Да! Я бросила ей вызов, а она подчинила меня своей воле. Теперь я её,— хихикает Аой.
"— А как же Волфи?— с лёгким раздражением спрашивает Алисса.
"— Он мной владеет . Хана стоит выше меня, но она мной не владеет ,— отвечает Аой.
Я знал, что у драконов строгая иерархия, но подробностей не представлял.
"— Значит, поскольку я глава гарема, я тобой «владею»?— спрашиваю я.
"— Да. Ниже тебя во главе гарема стоит Алисса, затем Хана, а остальные трое делят одну ступень."
"— Чем отличается моё владение тобой от твоего подчинения Хане?"
"— Ты можешь приказать мне что угодно. Хана может командовать мной только в бою и в наших личных играх."
"— Разве ты не говорила, что будешь следовать за мной лишь до тех пор, пока я тебя не брошу?"
"— Да, и это по-прежнему так."
"Это немного похоже на отношение Ханы к Кровавым рабам."
"— Хм… Теперь я понимаю, насколько драконы похожи на драконорождённых,— говорит Алисса.
Неудивительно, что драконорождённые охотно продают себя в Кровавые рабы: иерархия им явно подходит.
Когда Хана приходит в себя, мы приводим себя в порядок, переодеваемся в более «открытые» эльфийские комплекты и поднимаемся к бассейну.
Выходя на импровизированный подиум Victoria’s Secret, мы выпрямляемся и шагаем уверенно и грациозно.
Хана берёт меня под руку, и её улыбка становится гордой. — Я всегда видела, как мама ходит так с папой. Не верится, что теперь иду рядом со своим мужчиной. Словно исполнилась маленькая мечта.
Я сжимаю её ладонь и слегка улыбаюсь. — Расскажи мне обо всех своих мечтах, чтобы я смог исполнить как можно больше. — Она непонимающе моргает, затем глубоко задумывается. — Значит, других мечтаний у тебя нет? — поддразниваю я.
— Большинство ты уже осуществил. — Она пожимает плечами.
Мы находим ряд шезлонгов и снимаем чехлы, чтобы сесть. У каждого есть небольшой регулируемый навес, защищающий глаза от солнца — необходимая вещь в мире, где нет тёмных очков.
Гости здесь самого разного происхождения, поэтому мы не выделяемся. Среди простолюдинов подавляющее большинство — эльфы, но обеспеченные люди со всего мира любят отдыхать в Высоком лесу.
К концу дня женщины возвращаются, кроме Кляйн: она всё ещё вместе с родителями подбирает себе более подходящие доспехи.
С разной степенью уверенности женщины проходят вдоль бассейна к нашему уединённому углу. Лина сутулится всё сильнее с каждым шагом, а добравшись до нас, сразу ложится на мой шезлонг и крепко обнимает меня, чтобы «подзарядиться».
— Как прошёл день? — спрашиваю я.
Лина обнимает меня крепче и застенчиво улыбается. Сиэль и Алисса отвечают усталыми улыбками: весь день они играли с детьми. Роксана меня не слышит — после выпивки с Оурой она навеселе, поэтому забирается к Хане и начинает с ней целоваться.
Сиэль применяет к Роксане [Очищение тела], после чего я рассказываю всем о преследователях и о том, как Аой воспринимает иерархию гарема.
— Пока мы шли, я заметила несколько странных взглядов. Думала, эльфы просто поражены моей красотой, — с кривой улыбкой говорит Хана.
— Думаю, многие действительно были поражены. Но те, кто следил за нами, держались сзади и действовали гораздо осторожнее, — отвечаю я.
— А-а…
— С этими преследователями сейчас мало что можно сделать. Просто показывайте, что замечаете их, — пожимает плечами Роксана, уже полностью протрезвев.
— Знай мы их силу, можно было бы выманить их на нападение. Но раз не знаем, ты выбрал верную тактику, — говорит Лина.
— Меня не слишком тревожат преследователи. Настоящая проблема начнётся, когда мы покинем город, — замечает Сиэль.
— На нас уже нападали либо Дариан, либо люди Катаско, так что вскоре возможна новая атака, — говорю я.
— Тогда надо подготовиться морально, чтобы защитить Кляйн и остальных, — отвечает Хана.
— Можно мне съесть сердце гуманоида? — мило наклонив голову, спрашивает Аой.
Я смотрю на Сиэль, и она пожимает плечами. — Это было бы крайне неуважительно к телу, но они наши враги. Если так мы получим преимущество, поступок можно оправдать.
— Мне всё равно придётся сжечь тела, — с оттенком недовольства говорит Роксана.
— Какая трата хорошего мяса! — радостно восклицает Аой, и Алисса согласно кивает.
— Сейчас мы всё равно ничего не можем сделать, так что давайте отдохнём, — с доброй улыбкой предлагает Сиэль.
— Кто-нибудь умеет плавать? — спрашиваю я.
Руки поднимают только Хана и Роксана.
Я подхватываю Лину на руки, как принцессу, и прыгаю в бассейн.
— И-и-и! — визжит она, когда мы врезаемся в воду.
Я приземляюсь на мелководье, так что, встав на ноги, Лина не утонет.
— Тогда я научу вас плавать! — кричу женщинам.
Намокшая одежда прилипает к телу и почти ничего не оставляет воображению. То же происходит со всеми гостями, входящими в воду: таков обычный фасон эльфийской одежды.
Мне приходится сдерживать реакцию тела, но затем я замечаю эльфа, который совершенно не стесняется собственного возбуждения, покачиваясь на поверхности воды. Под эластичными шортами всё и так очевидно.
Ну и к чёрту стеснение.
Лина замечает мою реакцию, когда мы обнимаемся в воде, и сама заметно волнуется.
— Хочешь немного пошалить? — шепчу ей на ухо.
— Здесь? — так же тихо переспрашивает она, широко распахнув мрачноватые глаза.
— Да. Остальные прикроют нас. — Я озорно улыбаюсь. — Сиэль, подойди сюда на минутку.
Она перестаёт слушать урок плавания Ханы и приближается. — Что такое?
Я притягиваю Лину ближе и начинаю тайком ласкать её под водой.
— Ах… — тихо стонет Лина и крепко прижимается ко мне.
Сиэль широко раскрывает глаза и неотрывно смотрит на лицо Лины.
Я двигаюсь медленно, наслаждаясь её близостью. Дыхание Сиэль учащается, и она тоже заметно возбуждается.
Я двигаюсь совсем немного, стараясь держать корпус неподвижно, поэтому со стороны мы похожи лишь на обнимающуюся пару, которая покачивается на воде.
Одна рука Сиэль скользит ниже, а другая забирается под её подобие купальника и ласкает грудь.
— Кто-нибудь может заметить, чем ты занимаешься, — говорю я и злобно улыбаюсь Сиэль.
Она на мгновение останавливается, а затем продолжает. — Мне всё равно.
— Распутница… — стонет Лина, от удовольствия прикусив губу.
Сиэль не отвечает, но готов поспорить, что она согласна.
Остальные женщины пожимают плечами и продолжают урок плавания, лучше прикрывая нас.
Я вкладываю очки в [Ястребиные глаза], чтобы издалека рассматривать красивых людей, пока обнимаю Лину. Вскоре замечаю, что немало гостей тоже развлекаются: женщина подозрительно ёрзает; мужчина в бассейне получает слишком настойчивые ласки от стоящего рядом спутника, пока их окружает компания; другая женщина накладывает на себя [Водное дыхание] и исчезает под водой возле пары, которая тут же начинает улыбаться.
Мой взгляд встречается со взглядом котооборотня, который тоже видит меня издалека. Наверняка у него есть [Ястребиные глаза]. Его движения едва заметны, но выражение лица стоящей перед ним эльфийки выдаёт происходящее — совсем как Лина выдаёт нас. Он ухмыляется и показывает большой палец; я отвечаю тем же.
Наконец возвращается Кляйн, и я посылаю Гифи показать ей, где мы. Она быстро переодевается в более открытый купальник и бежит к бассейну.
Она осторожно спускается в воду, демонстрируя нам аккуратную фигуру. Хана встречает её у края и тут же начинает тайком ласкать под водой.
— М-м… Хана! Прямо здесь?! — шипит Кляйн, но не отстраняется.
Хана указывает на нас и Сиэль, и Кляйн сразу всё понимает.
— Здесь довольно много людей занимается тем же, — говорит Алисса, осматривая бассейн усиленным зрением.
Хана скрывается ещё хуже нас, привлекая несколько взглядов, пока ласкает Кляйн и заставляет её тихо стонать.
Я дважды достигаю разрядки вместе с Линой и ещё некоторое время остаюсь тесно прижат к ней, чтобы никто не заметил последствий.
— М-м… как же хорошо, — стонет Лина, двигая бёдрами и прижимаясь ко мне.
Роксана слишком отвлекается, чтобы продолжать учить Алиссу. Она обнимает Сиэль спереди, и они вместе погружаются под воду. Роксана накладывает на обеих [Водное дыхание], после чего они начинают предаваться своим играм.
Алисса пожимает плечами и подходит к Лине, чтобы развлечься вместе с ней.
Вскоре мы успокаиваемся, и я отстраняюсь от Лины. Применяю внутри неё слабую [Очистку], чтобы сразу не осталось никаких заметных следов.
Наступает ночь, и нам хочется покинуть бассейн.
Алисса первой замечает, что вокруг становится всё больше сладострастных стонов. При тусклом свете разглядеть происходящее трудно, но затем одна пара начинает открыто заниматься любовью прямо на шезлонгах. Вскоре вокруг собирается целая оргия.
— Я никогда не стану делить кого-то из вас с другими, так что нам пора уходить, — говорю я.
— Мы могли бы просто смотреть на тебя, — пожимает плечами Алисса.
— Я бы предпочла, чтобы он не сближался с незнакомцами подобным образом, — говорит Сиэль, и Роксана соглашается.
Лина выходит из воды, придерживая одежду, чтобы не выдать следы наших игр. В купальне Хана сама берётся помочь взрослой Лине привести себя в порядок.
Мы моемся быстро, потому что и так долго пробыли в бассейне. Затем покидаем гостиницу и идём за Кляйн на встречу с Антоном. Впереди самый неловкий ужин в моей жизни.
Антон сухо здоровается и, кажется, с трудом сдерживает мышцы, чтобы не раздробить мне ладонь. Криста тепло обнимает меня и одаривает доброй улыбкой, отчего её мужу становится ещё неловче.
Не обращая внимания на недовольство отца, Кляйн с восторгом рассказывает о своём дне, после чего мы делимся своими событиями.
— Когда-нибудь вы обе станете замечательными матерями, — говорит Криста Сиэль и Алиссе, услышав, как они весь день играли с сиротами. Алисса улыбается так ярко, будто светится, а Сиэль краснеет и то и дело поглядывает на меня.
Кляйн смеётся. — Да, и помощь им точно понадобится. Пять женщин… Сколько детей вы вообще планируете?
— По двое от каждой, — буднично отвечаю я.
Кляйн громко хохочет, а Криста улыбается с весёлым удивлением.
— Если один ребёнок уже приносит столько хлопот, представь десятерых, — говорит Криста.
И это ещё без детей Аой.
"— Я хочу как минимум пятерых!"
— Кляйн в расчёт не входит? — спрашивает Антон.
— Я с ними только временно, — весело отвечает за меня Кляйн.
Антон поворачивается к дочери и, глядя прямо в глаза, спрашивает: — Значит, ты лишь развлекаешься с ними, пока он за всё платит?
— Ага!
— Знаешь, как называют женщин, которые так поступают?
— Проститутками! — Она закидывает руку Ханы себе на плечо.
Все реагируют по-разному. Я сохраняю невозмутимое лицо, чтобы ещё сильнее не раззадоривать Антона.
Его лицо дёргается от злости, и Кристе приходится развернуть мужа, чтобы он не растоптал кого-нибудь тяжёлыми шагами.
Всё ещё сердясь, он обращается к Хане: — Не ожидал, что именно ты будешь так использовать мою дочь.
— В любых отношениях люди так или иначе используют друг друга, — пожимает плечами Хана.
Что-то внутри него окончательно ломается. Он закрывает лицо ладонью и начинает глупо посмеиваться.
— Ты всегда знал, что она свободолюбива, — говорит Криста и сжимает руку мужа, хотя с такими брёвнами вместо мышц он едва ли это чувствует. — Ты не мог удерживать её возле себя вечно.
— Что… я… — Антон не находит слов.
Затем Криста поворачивается к Кляйн. Её взгляд остр, хвост напряжён. — А ты поймёшь, что ваше «соглашение» не так просто. Вы все поймёте. — Она обводит нас взглядом и останавливается на мне.
— Мы понимаем. По крайней мере, я. Близость и любовь порой трудно разделить, но со всем, что случится, мы справимся вместе, — отвечаю я.
Я что-то чувствую к Кляйн, но не позволю этому чувству вырасти, ведь наше время ограничено.
Гих.
Да, возможно, я не способен полностью контролировать, как расцветает любовь.
Алисса говорит у меня в голове: «Теперь я понимаю, что ты имеешь в виду. Может быть, мы и влюбимся в неё, но я не стану жалеть о времени, проведённом вместе. И Кляйн мне действительно нравится».."
Криста долго смотрит на меня, и все замолкают.
Наконец мы добираемся до выбранного ими ресторана — заведения среднего класса, которое им по карману. Внутри уютно и приятно, ничуть не хуже, чем у дорогих конкурентов. Выбор блюд скромный, но невозможно ошибиться с рецептами, которым тысячи лет и которые готовят с заботой.
— И как долго это продлится? — нарушает молчание Криста.
— Закончив эту работу, мы немного отдохнём, а затем отправимся искать подземелье для завоевания, — отвечаю я.
— Через два дня после прибытия в Голдпорт Ранде собирается возвращаться через Глорампину, — ровно говорит Антон.
— Значит, до тех пор.
Кляйн вздыхает, и её длинный хвост обвивается вокруг моей талии. Криста с тревогой замечает, как у дочери портится настроение.
— В отличие от некоторых, я хочу лишь, чтобы Кляйн была счастлива. Просто постарайтесь не ранить друг друга, когда настанет время расставаться, — говорит Криста.
Я с лёгкой улыбкой киваю и применяю [Массаж] к хвосту Кляйн.
После последнего тяжёлого вздоха Антон внезапно встаёт и протягивает руку. — Давайте начнём заново. Пока что я буду считать тебя «мужем» Кляйн и оставлю её на твоём попечении.
Я несколько мгновений ошеломлённо молчу; паучье чутьё звенит, а мозг начинает разбирать его слова.
В статусе её «мужа» есть определённый смысл. Он также даёт нам возможность признаться друг другу в любви, ведь я буду не просто партнёром по развлечениям. Возможно, это станет поводом рассказать Кляйн правду обо мне. Узнав, какое будущее нас действительно ждёт, она, вероятно, уже не так охотно захочет следовать за нами.
Я смотрю на Кляйн; она тоже кажется слегка ошеломлённой.
Здесь люди легко вступают в брак, но делают это с убеждённостью. Просто приклеить к нашим отношениям ярлык «мужа», не принимая ответственности, — полная чушь, и Антон не стал бы о таком просить.
Я оглядываю женщин. — Мнения? — спрашиваю я. Антону становится неловко, когда я оставляю его ждать, но мнение Совета важнее.
— Так мне спокойнее, — говорит Сиэль.
— Похоже, это лучший вариант для всех нас, — добавляет Лина.
— Лучше, чем просто быть «участницей» гарема, — говорит Хана.
Алисса и Роксана лишь пожимают плечами.
Я смотрю на Кляйн; она застенчиво кивает. Тогда я встаю и наконец пожимаю огромную ладонь Антона. — Согласен. До тех пор я буду её «мужем».
Он коротко усмехается, и его вечная хмурость на мгновение становится глубже. Мы несколько раз встряхиваем руки и снова садимся.
— Ну вот… теперь всё наконец решено, — с весёлой улыбкой говорит Криста.
— Никогда не думал, что мне придётся заниматься подобным… Но раз сердце успокоилось, несите десерт! — приказывает Антон.
Всё хорошо, что хорошо кончается…?
Гих.
Ну а что ещё может случиться в будущем? Разве что я действительно на ней женюсь.
Гих-хих-хих.
Гифи самодовольно смеётся у меня в голове.
У тебя нет дара предвидения, не говори так.
Гих!
Остаток ужина проходит за непринуждённой беседой, после чего мы расходимся.
Завтра нужно рано вставать, поэтому мы лишь обмениваемся поцелуями, желаем друг другу спокойной ночи и укладываемся на огромной кровати, переплетясь в один клубок.
Кляйн спит в объятиях Ханы и пытается обернуть хвост вокруг какой-нибудь части моего тела, но свободного места почти не остаётся.
Сегодня восемнадцатое.
Алисса будит меня своим обычным ласковым способом.
— Открой рот, — говорит Лина, и Алисса делится с Сиэль поцелуем со слюной, который та принимает как нечто совершенно привычное.
Когда Сиэль поднимается, Лина злобно хихикает и поглядывает на меня. — Насколько далеко мы сможем её испортить? — шепчет она.
Мы быстро одеваемся и завтракаем.
— О, смотрите, сосиски, — говорит Хана, указывая на крупную колбасу, похожую на пепперони. Я отрезаю ломтик и пробую. Да, это местная версия пепперони.
— И откуда взялось это блюдо? — интересуется Алисса.
— Кто-то привёз еду из Рютакэ и продаёт её как экзотику, но к фруктовому завтраку она подходит не слишком хорошо.
— Не хватает молока и других холодных мясных нарезок, — говорю я.
— Именно.
Закончив есть, мы отправляемся искать караван Ранде. В город мы вошли через западные ворота, а теперь он выходит через восточные.
С Кляйн в качестве проводника мы без труда проходим сквозь утренний туман и добираемся до места.
Большинство простолюдинов, включая Рудито, уже ушли; осталось лишь несколько человек. Зато появилась ещё одна карета, окружённая двумя всадниками и пятью пешими солдатами. Она явно принадлежит каравану Ранде.
Мы ищем его, и, заметив нас, он воодушевлённо машет, приглашая подойти. Рядом стоят трое прекрасно одетых золотых эльфов. На каждом традиционная эльфийская одежда с золотой вышивкой по тонкой белой ткани. Определённо высший класс.
Когда мы подходим достаточно близко, Ранде начинает представлять гостей: — Доброе утро, «Гелиос». Это трое наших новых пассажиров: дворянин Энто, дворянка Сильвина и Лорд Корней Рикардо. — Коротко поклонившись и изящно поведя рукой, он указывает на троицу.
— Рада знакомству, — первой говорит Сильвина. Она очень высокая и худая, заметно возвышается даже над Ханой.
— Взаимно, — отвечаю я.
Как глава группы, я беру её руку и кратко целую. Остальных представляют как моих жён — даже Кляйн, отчего она краснеет, — поэтому они лишь касаются её ладони лбами.
— Приветствую и желаю доброго дня, — без особого энтузиазма говорит Рикардо. Он мужчина среднего сложения и один из тех эльфов, кто вплетает цветы в золотую бороду.
Неохотно целую ему руку. К счастью, остальным этого делать не приходится.
— Приветствую, — говорит Энто, и его улыбка дёргается от неудобства. Это полный мужчина, демонстративно носящий золотую палочку на поясе. Его взгляд внезапно приковывается к Аой, свернувшейся вокруг шеи Ханы. Всего на мгновение, но большинство из нас замечает.
Чем дольше продолжаются приветствия, тем сильнее натягивается улыбка Энто. Когда к нему подходит Хана, он заставляет себя не смотреть на Аой, отчего выглядит ещё подозрительнее.
— Эти дворяне поедут с нами до Голдпорта. Просто продолжайте выполнять работу как обычно, и всё будет хорошо, — говорит Ранде. От прежнего непринуждённого тона не осталось следа; каждое слово звучит безупречно. Похоже, он не притворяется — когда хочет, вежливость даётся ему естественно.
Мы слегка кланяемся и молча уходим. Никто из дворян не проявляет желания заговорить с нами. Стоит отвернуться, как они снова переходят на Ингву.
Нито передаёт нам лошадей, и мой привычный «монстр», увидев меня, ржёт с умеренным интересом.
— Вы хорошо заботились о нём и поддерживали его настроение. Спасибо, — мягко говорит Нито, и от его миловидности у меня сжимается сердце.
— Не за что. Я просто люблю хорошо обращаться с животными, — отвечаю я.
Конь Роксаны явно рад её видеть. Он не забыл ту особую «стимуляцию», которую она у него вызывает.
Нито смотрит, как Роксана садится в седло, со смесью растерянности, беспокойства и веселья. Затем снова поворачивается ко мне и кивает. — В любом случае продолжайте так же хорошо за ними ухаживать.
Мы покидаем Эскансо в утреннем тумане. Сиэль вздыхает: город не дарит нам последнего вида на прекрасное озеро и кольца ферм над ним.
Вскоре после спуска на землю Плакальщики снова начинают выть — теперь гораздо громче, чем раньше.
В ответ карета дворян внезапно озаряется. Источник — огромный световой кристалл на крыше, испускающий ослепительное сияние. Из-за него вопли Плакальщиков заметно слабеют, хотя сами чудовища никуда не исчезают.
Ранде направляет коня к нам. — Теперь сможете разобраться с Плакальщиками? Они должны быть довольно близко, а я не хочу раздражать дворян.
— Посмотрю, что можно сделать, — отвечаю я.
Ранде один раз кивает и снова уезжает.
Я накладываю [Быструю поступь] на оставшихся простолюдинов, и они снова радостно благодарят меня. Затем призываю элементаля света и замечаю, как дворяне с любопытством его рассматривают. После этого выпускаю пять Холли; трое отправятся глубоко в лес искать назойливых Плакальщиков.