Живущий во мне фанат военных симуляторов визжит от восторга. Воздушные корабли, летящие строем и выполняющие манёвры, — это так, так... так чертовски круто!
Я тут же начинаю учить големов пользоваться связью и выполнять манёвры, чтобы самому сосредоточиться на зрелище. Лина тоже наслаждается происходящим, хотя высота всё ещё доставляет ей некоторый дискомфорт, поэтому я ненадолго смешиваю наши чувства, усиливая удовольствие обоих.
Мы летим на север, затем на восток. Минуем две островные фермы размером с небольшие города и добираемся до Петляющих ветров.
Первым входит Летун. Он разворачивает большой парус, свисающий с днища корабля. Мачты у него нет, но она и не нужна, когда парус используется лишь в Петляющих ветрах.
Следом входит Носитель, раскрывая под собой несколько огромных парусов, как у Летуна. Они настолько велики, что на несколько секунд нарушают белое море дыма Петляющих ветров. Кроме того, Носитель вдвое шире самих Петляющих ветров, отчего напоминает комично раздутый монорельсовый поезд.
Мы входим, когда Носитель уходит достаточно далеко вперёд и Петляющие ветры успокаиваются. Мы способны лететь быстрее, поэтому приходится тонко регулировать наклон крыльев, чтобы сравняться с ними в скорости.
Последней присоединяется Островная лебедка. Она ещё шире и значительно длиннее Носителя, но явно легче, а потому обладает большей максимальной скоростью. Её нижние паруса идеально помещаются в Петляющих ветрах и нарушают поток куда меньше, чем у Носителя.
Похоже, гражданские корабли предпочитают паруса, а военные модели — резервуары и пропеллеры.
Мы выходим из зоны действия защитного заклинания города, и каждый корабль активирует собственную защиту от Мстительных духов, удерживая массу эфирных голубых призраков на расстоянии.
Вакамуту-Муту остаётся позади, и вскоре городская застройка заканчивается. Мы снова оказываемся в дикой местности этих поддельных Расколотых небес. Вокруг парят случайные острова и островки: одни скрываются в цветных облаках, другие бесцельно дрейфуют, но большинство просто висит на месте возле Петляющих ветров.
Вскоре показывается множество животных, перелетающих между островами поодиночке и большими стаями. Удивительно, насколько часто одно из них проносится мимо. Хищники здесь в основном монстры, но мы достаточно близко к городу, и Небесные Рога часто охотятся в этих местах, не давая их численности разрастись.
На наш корабль садится Хамептица, и с помощью магии мы ненадолго получаем возможность её погладить. Я передаю управление големам, чтобы мы с Алиссой могли остаться на палубе. Тед и Сьюзи уже совершенно самостоятельно справляются с блоком связи. Я предупреждаю об этом Хукарере, чтобы не срочные сообщения она отправляла через связь и тем самым тренировала големов.
Островов становится всё меньше, пока мы наконец не покидаем охотничьи угодья Рогов. Небо внезапно очищается от островов и животных, а сидевшая на нашей палубе Хамептица улетает обратно в безопасную зону.
— Эти птицы — добрый знак. Они благородны и миролюбивы; позволение погладить одну из них — большая честь, — говорит Парааоне и едва заметно улыбается.
— Они такие красивые, что одно прикосновение к их перьям кажется благословением, — с улыбкой говорит Сиэль.
Я обнимаю Алиссу сзади и зарываюсь носом в её благоухающие волосы, пока мы опираемся на ограждение корабля и вдыхаем аромат духов «Ранжа». Мы оба полностью закованы в доспехи, отчего обниматься не слишком удобно, но заострённые лисьи уши время от времени дёргаются, щекочут мне щёки и компенсируют недостаток прикосновений кожи.
Я заворожённо смотрю в звёздное небо, на разноцветные туманности. Из-за светового загрязнения на Земле мне никогда не доводилось видеть звёзды настолько ясно, да и мы с Лили совсем не относились к любителям походов и ночёвок под открытым небом.
Я скучаю по технологиям и переполненной стимулами среде интернета, но не могу отрицать, что такие спокойные мгновения невероятно приятны. Кажется, будто я нахожусь в космосе и участвую в межпланетной миссии, только вместо научной фантастики вокруг фэнтези.
По палубе внезапно разносится искусственный металлический голос Ярна: — Сообщение: красный код. Носитель докладывает о приближении роя Драколитов. Летун защитит Лебедку.
Я отпускаю Алиссу, и она тут же берёт свой лук из не-чёрного дерева, закрепляет на поясе колчан и надевает шлем. — Тренировка в стрельбе, — говорит она с лёгкой улыбкой.
Для боя Носитель складывает назад ряд маленьких колышущихся крыльев, позволяя находящимся в жилой зоне бойцам стрелять из магических инструментов. Летун покидает Петляющие ветры и занимает позицию у левого борта Лебедки, чтобы её прикрыть. Остальным кораблям предстоит продолжать путь по дымовой реке, не теряя времени.
Пока Драколитов видит только Алисса: сотни крошечных тёмных точек приближаются слева. Похоже, они летят с очень далёкого острова, который даже Алисса с трудом различает на фоне ночного неба.
Носители дают залп [Земляными пулями], позволяя всем пристреляться. Затем следует залп [Огненных шаров], который наносит основную часть урона. Алисса видит, как десятки монстров падают в бесконечную бездну внизу.
Они дают ещё два залпа [Огненными шарами], а затем снова пристреливаются с помощью [Земляных пуль].
Монстры теряют почти половину численности ещё до того, как входят в радиус наших заклинаний, но сосредотачиваются преимущественно на Носителе, а не на нас. Без выводковой особи или лидера, обладающего тактическими знаниями, монстры почти всегда атакуют самое крупное скопление гуманоидов.
Вскоре [Огненные шары] сменяются [Ударами молнии], поэтому дополнительная пристрелка больше не требуется. Когда небо освобождается от снарядов, Осы и Рога вступают в бой с роем Драколитов.
Несколько Драколитов направляются к Летуну, но тот выпускает перед собой огромный [Разряд], полностью очищая этот участок неба от монстров.
Мы применяем заклинания и без труда убиваем всех, кто приближается, а Парааоне взмывает в небо и не даёт тем, кого мы пропустили, повредить парус или крылья. Я призываю двух элементалей Ветра, чтобы нарушать полёт врагов и облегчать нам попадания.
Все Осы и Рога внезапно одновременно летят на север, оставляя южную часть роя без противника.
Летун включает пропеллеры, резко набирает огромную скорость и производит при этом массу шума. Он снова активирует [Разряд], поджаривая огромную группу Драколитов.
Десятки монстров заманивают внутрь Носителя и быстро убивают. Похоже, сегодня мы будем есть Драколита.
Бой длится всего две минуты: Драколитов истребляют до последнего. Кроме трёх Ос со сломанными крыльями, мы не получаем ни повреждений, ни единой жертвы. Химеры не являются специалистами в [Магии природы], но с помощью [Магии изменения] могут чинить своих Ос точно так же, как кто-нибудь применил бы [Рост].
Группа из пяти Ос улетает влево, туда, откуда появились Драколиты. Алисса следит за ними и замечает подозрительно крупного Драколита, который отчаянно пытается скрыться.
— Думаю, это лидер, — говорит Алисса.
Парааоне приземляется рядом. — Вот как? Ты видишь его с такого расстояния? — удивлённо спрашивает он.
— Чувства обычной оборотницы-лисицы острее, чем у большинства гуманоидов, — отвечает она.
Снимая шлем, он криво улыбается. — А ты явно не «обычная» оборотница-лисица, верно?
Она радостно кивает, и хвост под доспехами вздрагивает.
Лидера ловят арканами две Осы, остальные убивают его и возвращаются с трофеем.
Раздаётся жёлтый код: бой закончен, можно отдохнуть, но нужно сохранять готовность на случай второй атаки.
Мы покинули город довольно поздно утром, поэтому обед наступает совсем скоро. Точно к его началу объявляют зелёный код.
— Сообщение: маршал Хихирива приглашает вашу семью на обед, — объявляет Ярн.
— Скорее всего, он будет приглашать нас часто. Это хорошая практика перед тем, как тебе придётся общаться с другими дворянами, — говорит Юния.
Роксана, Хана и Сиэль переглядываются. Никто из них этого не предвкушает.
Мы подлетаем к Носителю и осторожно садимся прямо перед самолётом «Чайка».
Я оставляю элементалей охранять корабль, после чего мы спрыгиваем на бетонную взлётную полосу, и в сознание просачивается боязнь высоты. Вдоль полосы нет ограждений, так что сильный порыв ветра может сбить с ног и унести за край корабля.
Среди нас летать не умеют лишь Алисса, Лина и Юния, но это всё равно не избавляет меня от страха падения, который за всю жизнь намертво впитался в мозг сухопутного существа.
Нас встречает проводник, и мы расстаёмся с Парааоне. С лёгкой дрожью покидаем взлётную полосу и через люк входим в жилую часть корабля. Внутри всё сделано из тёмного дерева, и нас предупреждают быть осторожнее: кроме пола и внешней брони, стены здесь очень тонкие и хрупкие, чтобы снизить вес.
Думаю, мой кулак в латной перчатке без труда пробьёт их насквозь. Снова словно оказался в американском доме.
За исключением важнейших зон, большинство коридоров освещено плохо, и нам приходится использовать [Духовный свет], чтобы не споткнуться обо что-нибудь или кого-нибудь. Крылатые Химеры почти всегда сражаются снаружи корабля, поэтому ходить по коридорам им незачем. Большинство встреченных членов экипажа относятся к малым видам, и все они довольно милые. К счастью и к сожалению, на них тёмно-зелёные комбинезоны: они скрывают от нас все члены, но заодно прячут и самые интересные части женских тел.
Хане в этих коридорах немного тесно, а Оритики наверняка пришлось бы пригибаться при входе в каждую комнату. По словам Лины, вентиляция здесь хотя бы приличная, так что всё не так плохо.
Мы добираемся почти до носа, и коридоры внезапно меняются: становятся гораздо шире, выше, хорошо освещаются и даже покрываются коврами. В одной из комнат я вижу отдыхающих Небесных Рогов, и мы понимаем причину перемен: рядом расположены жилые помещения дворян и крылатых солдат.
Рога не единственные крылатые воины, но они определённо самые высокие и мускулистые. И именно у них самые крупные члены и груди.
Мы спускаемся по нескольким лестничным пролётам на нижний этаж и входим в большой зал, почти целиком покрытый позолотой, с прозрачным стеклянным полом. За длинным столом посреди комнаты сидят Хихирива, Каатохе, Оритики и ещё несколько Химер. Запахи восхитительной еды достигают ноздрей, и наши желудки поют от счастья.
Оритики улыбается, а Каатохе почтительно нам кивает. По дороге к столу мы отвечаем такими же сдержанными приветствиями.
— Райдеры, прошу, садитесь, — с зубастой улыбкой говорит Хихирива и указывает на роскошные кресла напротив. — Полагаю, ваши Живые доспехи не едят?
— Не едят, — отвечаю я и уважительно киваю, после чего мы рассаживаемся. Кукольные големы и Ярн остаются стоять за спинами, жутковато глядя на Химер. Мне это даже нравится.
К несчастью для Лины, вид бесконечного неба под нами пугает её, поэтому я позволяю ей сесть рядом и успокаиваю разум, лаская её душу через [Связь].
Я с любопытством смотрю вниз и замечаю, что звёздное небо слегка размывается в слабой голубой дымке. Солнце в Расколотых небесах непредсказуемо: в одни дни оно настолько тусклое, что день похож на ночь, а в другие светит так сильно, что оставленная под лучами вода может закипеть. Чаще бывает первое, чем второе, но сейчас оно, похоже, набирает силу, и вскоре голубое небо скроет звёзды.
Незнакомые мужчины и женщины за столом с интересом разглядывают големов, но Хихирива их игнорирует и, кажется, куда больше любопытствует насчёт Аой.
"Пришло время показать свои манеры, Аой,— говорит Алисса через [Связь].
"— Му-у…— разочарованно мычит Аой. На этот раз ей придётся использовать [Телекинез], чтобы управлять столовыми приборами и действительно жевать еду.
Хихирива представляет свой штаб: Кайя, его старший помощник, пушистый мужчина с головой панды; Нохопу, капитан Летуна, смуглый мужчина с головой белки; Курии, женщина с головой бигля и его старший помощник; Махи, капитан Лебедки, светловолосая женщина с лошадиной головой и привлекательным телом; и Каата, жена Хихиривы и начальница связи, женщина с головой неоново-голубого геккона. Кроме Каатохе и Оритики, все они простолюдины.
— Полагаю, бой прошёл хорошо? — спрашивает Хихирива, пока наши чаши наполняют разбавленным алкогольным напитком, которого я не узнаю.
— Большинство Драколитов проигнорировало наш корабль, поэтому до перегрузки нам было далеко, — отвечаю я.
— В этих местах Драколиты встречаются постоянно, поэтому нападение, подобное сегодняшнему, наверняка повторится. А завтра опасность возрастёт.
— Драконы-змеи и крупные Облачные змеи, — продолжает Оритики.
— Змеи нападают из засады, так что они с куда большей вероятностью атакуют вас, а не нас, — добавляет Хихирива.
— Мы будем осторожны. Мы уже встречали одного-двух Облачных змеев, поэтому совсем врасплох нас не застанут, — отвечаю я.
Хихирива мягко кивает. — Хорошо. А теперь давайте есть.
Как и следовало ожидать, во многих блюдах есть мясо Драколита.
Предупреждение Вахинуи не выходит у нас из головы, однако дружелюбие Хихиривы ничем не меняется. Придётся за ним шпионить, но выпускать сейчас Холли я опасаюсь. У него могут быть неизвестные средства защиты от монстров или незваных гостей, а какой-нибудь Рог способен случайно приблизиться к призыву и заметить неладное.
Однако Холли можно провести до мостика, и там, возможно, удастся что-нибудь услышать. Кроме того, для нас очевидно: чтобы узнать истинный характер Хихиривы, нужно наблюдать за Каатой. Предстоит выяснить, где находятся их каюты, но возможностей будет мало, ведь большую часть времени от нас ожидают полёта на собственном корабле.
За едой и разговором с Химерами мы негромко обсуждаем всё мысленно. Они жалуются, что экипаж не привык к экспедициям и заметно нервничает, из-за чего допускает множество мелких ошибок. Носитель давно не выходил из порта, а регулярные экспедиции продолжительностью больше одного дня совершал только Летун, поэтому ветеранов среди команды немного.
Нохопу, капитан Летуна, интересуется рассказами о наших приключениях и быстро сходится с Ханой и Сиэль. Судя по всему, он слегка помешан на скорости, обожает гонки и вообще довольно эксцентричен.
Предсказуемо Алисса заинтересовывается Махи, женщиной с лошадиной головой, но не пытается свести её со мной настолько усердно, насколько могла бы. Большую часть времени мы слушаем Хану и Сиэль, наших бардов, и Нохопу, выполняющего роль комического персонажа.
Нохопу едва сдерживает ухмылку, показывая довольно маленькие выступающие резцы. Он рассказывает с таким восторгом, что мы не понимаем, кого именно хочет развлечь — нас или самого себя.
Он продолжает стремительный пересказ и принимает серьёзный тон, чтобы как следует передать историю. — Левиафан фей-альбинос наконец оказался загнан в угол. Сил оттолкнуть Летун и выбраться из туннеля у него не осталось, поэтому я отдал приказ: «ОГОНЬ!» И [Луч] ударил прямо ему в голову… но свет разлетелся во все стороны, отражённый заклинанием, которого я прежде никогда не видел!
— Постой, [Мёртвая зона]? — спрашивает Оритики.
Он качает пальцем. — Нет-нет. Свет рассеялся, [[Мёртвая зона] так не делает.
— О-о…
— А когда [Луч] погас, я увидел нечто, что заставило меня замешкаться… зеркало! — Его голос сочится таинственностью и изумлением.
— Ах! Зеркала отражают [Луч]! Но как он мог просто взять и призвать зеркало? — спрашивает Оритики.
Нохопу пожимает плечами. — Не знаю. Знаю лишь, что несколько секунд между нами и добычей висело огромное зеркало, а затем оно внезапно и беззвучно разбилось и исчезло.
— Разве вы не преследовали этого монстра много лет? Логично, что он попытался придумать противодействие, — говорит Хихирива.
— Но я никогда раньше не видел, чтобы монстр создавал такое заклинание, — отвечает Нохопу.
— Если потомство этого монстра освоит тот же навык, у нас возникнет небольшая проблема, — с кривой улыбкой говорит Оритики.
— О-хо-хо-хо, но только не у меня: я точно знаю, как противостоять этому заклинанию, — продолжает Нохопу и зловеще хихикает. — Когда зеркало исчезло, я стиснул зубы и приказал: «ТАРАН! ПОЛНЫЙ ВПЕРЁД!»
— Безумец! — восклицает Кайя, и её добродушное лицо геккона искажается от тревоги.
— Я сам взял под контроль носовое оружие и щит и стал ждать. Бойцы нервничали, но доверяли мне, а я приказы дважды не повторяю. Штурман выдвинул оба рычага до упора, и люди начали молиться.
— На реакцию у меня оставалась всего секунда, но я знал, что делаю. Левиафан-альбинос повернул к нам огромную морду, и клянусь, он выглядел удивлённым. В [Луче] почти закончилась мана, поэтому ни одного выстрела нельзя было тратить впустую.
— Левиафан отступал всё глубже в туннель, но быстро остановился, достигнув тупика. Теперь он был загнан по-настоящему. Я ухмыльнулся, и руки на рычагах чесались от предвкушения.
— Зверь издал долгий низкий рёв ярости, а затем я почувствовал, как он использует ману. Я тут же активировал [Ветряной щит], мы услышали удар, после чего я снова его отключил, чтобы сохранить ману. Зеркало разбилось, почти не замедлив нас, и я включил [Разряд], прервав контратаку Левиафана: он собирался ударить нас хвостом.
— Умно с обеих сторон, — замечает Хихирива.
— Я снова активировал [Ветряной щит], и мы врезались в Левиафана. Я не отключал его, расходуя последние запасы маны корабля, чтобы прижать чудовище к камню. Но как раз когда я собирался добить его [Лучом], раздался громоподобный грохот! Наш удар расколол остров надвое!
— Что?! — восклицает Оритики.
— Почему он сломался?! — полностью захваченная рассказом спрашивает Хана.
Возбуждение Нохопу гаснет, а голос становится разочарованным. — Он оказался просто слишком мал для нашей битвы. Проложенный нами туннель слишком сильно ослабил конструкцию, и я должен был понимать, что столкновения двух исполинов внутри она не выдержит. Кусок острова откололся и увлёк за собой Левиафана фей, а мой последний [Луч] прошёл мимо. Монстр ускользнул у меня между пальцев! — Он театрально закрывает лицо обеими руками.
— Если мы с ним столкнёмся, его нужно убить, — твёрдо заявляет Хихирива.
— Не «если», а «когда». Этот Левиафан захочет отомстить, — серьёзно говорит Нохопу.
— Он не станет по своей воле нападать на Носитель. Не после того, как ты уже однажды загнал его в угол, — говорит Каата.
Хихирива мягко улыбается ей и кивает. — Придётся устроить ему засаду, — говорит он.
— Да! Я его отыщу! — восклицает Нохопу, снова становясь прежним весельчаком.
Хихирива поворачивается ко мне. — Ваш корабль гораздо быстрее Носителя, так что, возможно, вы сможете помочь. Вы вместе с Летуном могли бы загнать его к нам.
Предложение ей явно не нравится, но Юния этого не показывает.
— У нас ограничены огневая мощь и защита против крупных летающих монстров, поэтому такой план будет для нас довольно опасен, — отвечаю я.
— Рога останутся с вами. При нас он не осмелится на вас напасть, — невинно говорит Оритики.
Чёрт тебя дери, Оритики.
— Пока нет смысла обсуждать это дальше, — прежде чем я успеваю ответить, говорит Хихирива и поворачивается к Хане. — А теперь, прошу, продолжайте свои рассказы.
Мы остаёмся ещё ненадолго, затем звучит жёлтый код, и долгий обед подходит к концу.
Я вкладываю десять свободных очков Алиссы в [Чувство присутствия] и велю ей следить за Хихиривой. Нам нужно узнать, где находятся его личные покои.
Мы возвращаемся на корабль и видим, что Парааоне уже ждёт нас. Взлетаем, я призываю Холли и приказываю ей тайком пробраться на мостик.
Пора начинать шпионаж.
Объявление
Зал славы покровителей
Имена покровителей, поддерживающих «Рупегию», будут воспеты бардами, ибо они заслуживают славы и почёта. Вот их имена:
Оракул Maximillian Hübner.
Принц PreownedFIN.
Лорд Andrew Meyers.
Лорд Samuel Lim.
Лорд Bill.
Лорд Novgarod.
Лорд DJ.
Лорд Ashadun.
Лорд Michale Erwin.
Лорд Enrique Peña Gomez.
Лорд Braidborn.
Лорд Bakerdea.
Лорд Yeeteris Dedmeem.
Лорд D4rk Sheep.
Лорд Nathan Vanbrunt.
Лорд Markus.
Лорд Maurice.
Лорд Badger.
Лорд Krawn.
Лорд Empyrean.
Лорд Asakurà.
Лорд Mattirro Draca.
Лорд Joshua Tal.
Дворянин Salty Panda.
Дворянин Yamibomb112.
Дворянин Mild Fracas.
Дворянин EESDESESESRDT.
Дворянин Aclys.
Дворянин Tyler Mills.
Дворянин Jordon Gotthold.