Фаустус находится у себя дома, сидит за рабочим столом в кабинете и что-то пьет. На дом наложены чары, препятствующие проникновению сверху, хотя они едва ли достаточно сильны, чтобы нас остановить. Просто мы не хотим устраивать беспорядок, поэтому проникаем через самое очевидное слабое место: главные ворота.
Мисткросс — пограничный город между Материком и Туманным Низинным лесом, поэтому по ночам здесь действительно бывает туманно, и никто не заметит, если дом в Квартале знати будет выглядеть чуть более туманным, чем обычно.
Мы внимательно наблюдаем через призванных существ, ожидая, и вскоре замечаем, что стражники на постах начинают расслабляться, поэтому Алисса приступает к следующей фазе: единичное [Очаровывающая бабочка] в сочетании с [Умиротворением], комбинация, поддерживать которую ей очень тяжело.
Я подхожу к воротам, скрыв свои черты лица и драконьи особенности, и стражники едва реагируют на мое присутствие из-за сонливости и седативного эффекта, воздействующих на их разум. Они тонут в мирных воспоминаниях или уютных грезах, заставляя меня усомниться в правильности названия навыка школы [Магии иллюзий], но, полагаю, это просто потому, что навык еще «не завершен», поэтому заклинания не такие тематические, как должны быть.
Как бы то ни было, для этой ситуации это работает идеально, и я тихо приказываю: «Откройте ворота». Человек за металлическими прутьями сонно кивает, а затем подчиняется.
Я медленно прохожу через ворота, стараясь не делать резких движений, чтобы не встревожить отвлеченных стражников, а девушки следуют за мной, оставаясь невидимыми.
Мы идем по небольшой мощеной дорожке к большому дому — приятному двухэтажному особняку из стандартного имперского желтого кирпича с крышей из красной глины. Достаточно большому, чтобы вместить целую семью со слугами, оставив место для гостей. Спереди есть небольшой сад с фонтаном, а сзади — еще один сад для уединенного отдыха.
Не самый скромный дом для дворянина, но и далеко не самый экстравагантный. Идеально для того, кто находится ровно посередине социальной лестницы.
Мы не знаем, есть ли у кого-то внутри [Чувство присутствия], поэтому в здание входим только я, Алисса и Юния, а остальные остаются снаружи в режиме ожидания.
Интерьер дома выложен плиткой с экстравагантными узорами — такими, какие выбрал бы амбициозный человек, желающий произвести впечатление. Мебель ничем особенным не выделяется, но следует тому же стилю стремления казаться чем-то большим, чем есть на самом деле.
В коридорах горит свет, но они пугающе пусты, за исключением кухни и кабинета Фаустуса, куда только что вошел кто-то, чья походка напоминает «Себастьяна».
Мы быстро поднимаемся по лестнице и останавливаемся у двери в кабинет. Похоже, здесь нет чар для подавления звука, поэтому Алисса может подслушать их разговор.
— Уходи, Себастьян… Райдеры прибудут с минуты на минуту, — приказывает усталый, заплетающийся голос. Похоже, Фаустус немного пьян.
Более старший и взволнованный голос отвечает: — Я разнесу правду повсюду. Я не позволю вам умереть напрасно!
И Фаустус резко отрезает: — Твоя попытка ухватиться за гордость оставляет на спинах моих детей кинжал смерти. Пусть это умрет вместе со мной. — Его речь чрезмерно витиевата и немного трудна для понимания, даже для девушек.
— Но, господин…!
— Себастьян…! — Фаустус повышает голос.
Слуга внезапно разворачивается и начинает выбегать из кабинета, поэтому мы отходим в сторону и прячемся в соседней комнате. Он проходит мимо нас, не заметив нашего присутствия, его шаги громко эхом отдаются в пустом доме, но быстро затихают, когда слуга уходит и больше не возвращается.
Мы не упускаем этот шанс и бесшумно входим в кабинет.
Фаустус — худой и невысокий имперец с одними из тех закрученных усов, которые блестят из-за чрезмерного использования воска, а его чопорный стиль ухода за собой делает его довольно неприятным типом. Мы видели его лишь однажды, на собрании на вершине Трона Вознесения, и тогда он казался крайне напуганным нами, но сейчас он выглядит настолько ужасно, что, кажется, до гроба ему остался всего один шаг.
— Фаустус… — зову я его, и он поднимает свои запавшие глаза от бокала с алкоголем.
— Райдеры… — слабо отвечает он, но не проявляет никакой другой реакции.
Часть меня хочет просто обезглавить его и покончить с этим, но большая часть нуждается не просто в мести, а в завершенности.
— Почему вы пытались принудить нас присоединиться к вам? — стоически спрашиваю я.
— Пушечное мясо, вот наша роль в Катаско, — загадочно отвечает он.
Я сужаю глаза и медленно делаю шаг вперед, пока он наливает еще алкоголя в свой бокал. — Как наша сила помогла бы вам в этом?
Он останавливается и приподнимает одну длинную бровь. — Ты серьезно хочешь, чтобы я разглагольствовал о запутанной политике Катаско? Вы собираетесь покончить с нашим нечестивым союзом раз и навсегда в любом случае…
Я советуюсь с девушками, и они принимают мою просьбу, поэтому мы садимся на стулья перед его столом, а он все это время держит ту самую бровь высоко на лбу, глядя на меня. — Мне нужно понять, зачем вы втянули мою семью в эту неразбериху.
Он снова фыркает, и в его мертвом взгляде появляется проблеск жизни. — Расходный материал, заменяемый, одноразовый. Один? Прутик. Вместе? Неразрывная связка. Только вот мы спотыкаемся и разлетаемся от малейшего камешка на нашем пути, — продолжает он своим раздражающе витиеватым языком.
Я переплетаю пальцы и кладу их на колени, чтобы когти не прорезали борозды в подлокотниках. — Вы не отвечаете на мой вопрос.
Он осушает бокал, а затем сердито хмурится и кричит: — Власть! Сила! Это все! Мне нужны были свои фигуры, чтобы я мог быть игроком на доске! — Затем его лицо искажается в усмешке. — Но вы просто обязаны были оказаться проклятыми Благословенными.!"
Теперь моя очередь приподнять бровь. — Почему вы ненавидите Благословенных?
— Неукротимые, несломленные. Вы всегда вырастете больше своего хозяина, и никто не настолько безумен, чтобы пытаться надеть на вас поводок, — отвечает он, все так же невыносимо претенциозно.
— В этом есть ирония, — иронично замечает Юния и фыркает.
Но (и я ненавижу это признавать) в этом есть и правда. Что, если Бретт станет неуправляемым и неудержимым? Что, если он попытается саботировать нас? Что, если он станет нашим врагом? Молюсь, чтобы нам никогда не пришлось нуждаться в нем больше, чем он в нас.
Фаустус даже не дает мне как следует поразмыслить, продолжая свой бред: — Мне нет дела до юмора. Он покинул меня, как только игроки надели маски и начали отдавать приказы фигурам.
Как… мелодраматично.
— Фигуры в игре. Это все, чем мы были для вас? — строго спрашивает Алисса, глубоко возмущенная его словами.
— Это то, чем все мы являемся! — кричит он, в гневе ударяя бокалом по столу.
И мысли Сиэль идеально совпадают с холодным ответом Юнии: — Ошибаешься, это то, что ты выбрал для себя.
— Фигуры спят спокойно по ночам, зная, что сами виноваты в том, что живут на доске, — ворчит он в ответ. Я уже даже не понимаю, черт возьми, что он имеет в виду.
— Почему вы просто не сбежали? — спрашиваю я, не веря его мелодраматичному нытью.
Он поворачивает свое лицо, которое так и просит удара, к пустому бокалу и снова мрачно, драматично стонет: — Пушечное мясо либо погибнет в бою, либо будет съедено быками, если мы потерпим неудачу.
Нам требуется пара секунд, чтобы расшифровать его слова, но они все равно оставляют нас в замешательстве.
— Они действительно убьют вас всех? — бесстрастно спрашивает Юния.
— Цена должна быть уплачена Опытом, и они соберут его, сколько бы им ни пришлось ждать, — отвечает он в том же духе.
Трудно сочувствовать этим гнилым дворянам, но что меня бесит, так это его отношение к происходящему. — Значит, вы просто смирились со своей смертью? — рычу я, мое отвращение вторит Алиссе.
Он кивает и самодовольно улыбается. — Да. Лучше вам убить меня, чем быть зарезанным, как скот, но моя семья уже в бегах, так что оставьте их в покое.
И я предупреждаю его: — Молись, чтобы они не попытались «вступить в игру», иначе мы будем обращаться с ними точно так же, как с фигурами.
— Они не будут… — рычит он и хмурится, наконец проявляя эмоцию, отличную от жалости к себе. Впрочем, его закрученные усы не делают его очень угрожающим. Едва тянет на злодея.
Но теперь у меня нет больше вопросов, так что я положу этому конец.
— Очень хорошо, тогда я сделаю это безболезненно, — заявляю я, вставая. Затем я призываю шесть Пожирателей снов — парящие маски с телами из усыпляющего тумана.
Он проявляет толику истинного благородства, сохраняя твердость челюсти и глядя на меня, пока туман не воздействует на него и он не засыпает, так что я сдержу свое слово. В отличие от случая с Клейниасом, я не буду выставлять его голову напоказ, поэтому просто вонзаю клинок ему в затылок и оставляю труп на его месте.
Не уверен, помог ли мне допрос хоть в чем-то. Мало того, что я едва могу вспомнить, что он сказал из-за его невыносимой манеры речи, так еще и сами ответы только разозлили меня еще больше.
Единственное, что я знаю наверняка, — это то, что я должен держать список имен Катаско под рукой. Даже после того, как мы демонтируем эту коррумпированную организацию через Очищение, их членов нужно уничтожить, чтобы их гниль снова не присосалась к империи.
Я вхожу в теплую воду и ищу восхитительное тело Сиэль. Несмотря на то, что мое тело согрето, сердце кажется холодным, и я жажду ласки от мамочки с большой грудью. Затем Юния присоединяется к нам по своей воле, и я радуюсь, когда строгая мамочка тоже одаривает меня своей очень теплой любовью.
Люди говорят, что месть — это блюдо, которое лучше подавать холодным, но это едва ли было блюдом, так как оно оставило меня неудовлетворенным. Я знаю, что то, что я сделал, было необходимо, что мы не можем быть милосердны ко всем, но я все равно не хотел этого делать.
Спутники, Кляйн и искатели приключений наконец прибывают в купальню. Они уже помылись, но я позвал их на случай, если они все еще захотят понежиться в воде вместе с нами.
— Ты позвал нас довольно поздно. Был занят работой? — небрежно спрашивает Хепри, и Спутники неловко напрягаются от этого щекотливого вопроса.
— Был, — тихо отвечаю я, но это лишь заставляет искателей приключений странно на меня посмотреть.
— Ты выглядишь подавленным… — отмечает Хепри, ее сочные губы сжаты в милое надутое выражение.
— Вы все выглядите подавленными, — спокойно добавляет Эджо, оглядывая жен.
Кляйн останавливается и хмурится на их бестактность, затем переводит взгляд на нас. — Лучше просто рассказать им, что случилось, вместо того чтобы ходить вокруг да около, — утверждает она с беспокойством, и Хана полностью соглашается. Искатели приключений не могут не быть прямолинейными.
Эджо сразу понимает, в чем дело, и принимает дипломатичный тон: — О, э-э… мы не хотели вмешиваться в личные дела.
Алисса устало вздыхает и объясняет за меня: — Все в порядке. Мы сегодня убили врага, но это не повод для праздника.
— Ты имеешь в виду гуманоида? — невинно добавляет Лагули, и Лоло ежится от неловкой атмосферы, которая воцаряется вокруг.
Моя верная жена-лисица кивает: — Да, дворянина.
— О… — тянет Хепри, осознав, ее сочные губы теперь вытянуты, словно она только что лизнула лимон.
Но Лагули охватывает болезненное любопытство: — А правда, что вы получаете много Опыта от других гуманоидов?
— Получаем, как когда впервые убиваешь новый тип монстра, — стоически отвечаю я.
— Фу-у… — стонет она по-девичьи и хмурится, заставляя меня тихо усмехнуться.
— Иметь внутри себя частички душ своих врагов звучит ужасно, — ноет Хепри, раздеваясь, что открывает очень приятный вид на ее роскошное тело.
— Лучше, чем частички душ гоблинов и орков? — парирует Роксана, и ее глаза отражают мои.
Бойкая женщина замирает с трусиками, спущенными до колен. — О… Тогда, полагаю, нет. По крайней мере, ваши враги — гуманоиды…
И их присутствие облегчает тяжесть в наших сердцах, чего я и добивался, когда звал их.
Ужин — еще одно скучное событие, так как нам совсем не нравится присутствие принцесс, поэтому, просто чтобы позлить Са'Ха, я завожу разговор с андрогинным маленьким принцем.
— Принц Томмен, я мало что знаю о вас, не могли бы вы рассказать о своих хобби и интересах? — как можно вежливее вставляю я.
Ванея бросает на меня вопросительный взгляд, когда Томмен не видит, а принц-дворф смотрит на меня с изумлением, словно впервые по-настоящему взглянул на меня.
— Ну, я…
— Он философ, размышляющий о самых важных материях, — перебивает его Ванея, а затем улыбается, как невинная маленькая не-принцесса, когда он поворачивает голову, чтобы бросить на нее сердитый взгляд.
— Не просто ученый, а философ? — уточняю я.
Он поворачивается ко мне и мудро объясняет: — Ученый изучает книги о материальных вещах, в то время как философ исследует абстрактные концепции.
О Боже, только не говорите мне, что он претенциозный «независимый мыслитель».
— Над какими темами вы размышляете? — интересуюсь я, скрывая гримасу.
— Над самыми разными, хотя в последнее время я сосредоточен на смысле жизни. Что мне действительно нравится делать, так это просто строить структуры своими мыслями.
Я задумчиво мычу, пытаясь его понять: — Хм… Вы имеете в виду что-то вроде организации и классификации мыслей?
Он кивает, очаровательно улыбаясь: — Да, что-то вроде того.
Звучит очень по-дворфийски.
Затем он пускается в объяснение философий, которые изучал.
Рупегианская философия ограничена тем фактом, что мы были созданы Богами, которые дали нам ясную, хотя и открытую цель: расти.
Храм интерпретирует, что наша цель — Вознестись и самим стать Богами; искатели приключений верят, что их цель — повышать уровень; правители верят, что их владения должны расти; отец и мать верят, что должны растить детей; ремесленник верит, что должен довести свои навыки до предела; и так далее и тому подобное.
В основном, рупегианские философии вращаются вокруг поиска истинного смысла жизни, выводя его из того, что дали Боги, поэтому большинство философий с Земли просто недействительны в этом мире, но, что интересно, вопрос о том, есть ли у нас свобода воли, довольно спорный.
Из-за существования Нитей Судьбы ваше будущее уже предопределено, если только вы не тот, кто «прокладывает свой собственный путь» или «берет под контроль свою Судьбу» (т.е. герои), так как же вы можете контролировать свою волю, если будущее уже решено за вас без вашего участия? Также неясно, возможно ли для случайного человека «взять под контроль свою Судьбу» в любой момент жизни или они уже рождаются с этим контролем, поэтому в этой области ведется много дискуссий.
Но для храма истина ясна: у каждого есть свобода воли. В противном случае Боги Истока несут ответственность за существование Порочных. Технически они несут ответственность, но только потому, что Порядок и Разрушение всегда препятствуют и нарушают все, что пытаются сделать Изменение и Созидание, что привело к тому, что некоторые гуманоиды пошли прямо против цели жизни, данной Созиданием… если только цель этих гуманоидов — стимулировать нас к росту… но если бы это было правдой, тогда зачем нам нужен Бесполый Бог Существования?
— И вот здесь рассуждения начинают ходить кругами, а я не хочу запутаться, пытаясь распутать эту неразбериху, — иронично замечает Томмен.
По сути, храм верит, что у нас есть свобода воли, потому что Боги мешают друг другу установить абсолютный контроль над нами.
Это немного пугает, но ладно…
— Но я остановлюсь на этом, прежде чем начну утомлять вас, — заканчивает он с милой улыбкой.
— И, возможно, не стоит предлагать еретические идеи семье, столь Благословенной Богами, — мягко добавляет Ванея и бросает взгляд на Сиэль, которой становится некомфортно от этой темы.
Маленький принц неоднократно кивает, заставляя его волосы до плеч покачиваться, совсем как челка Лины: — Да, есть еще и это…
Томмен на самом деле крутой парень, и я надеюсь, что однажды наш Институт Райдера вырастет во что-то достаточно интересное, чтобы он к нам присоединился.
В любом случае, это был приятный разговор, что освежает, так как напряжение от предстоящей битвы продолжает расти в наших сердцах.
После ужина мы уходим в свою комнату и немного развлекаемся со Спутниками и искателями приключений, но я в задумчивом настроении, поэтому выхожу на балкон, чтобы выпить Эйю на нашем диване, наблюдая за ночным небом и поглаживая Аой и Гифи.
Но нам не позволяют долго предаваться раздумьям.
— Можно мне посидеть с тобой? — любезно спрашивает моя девочка-обезьянка, останавливаясь рядом с диваном.
— Конечно, — мычу я и хлопаю по свободному месту слева от себя.
Она садится и откидывается на подушки, но затем поворачивает голову ко мне и мило спрашивает с легким надутым выражением: — Ты в порядке?
Я улыбаюсь и сжимаю ее бедро, продолжая гладить Аой. — Да, почему ты спрашиваешь?
Она дарит мне ироничную улыбку, и ее длинный коричневый хвост забавно виляет. — Ну, у нас нет той связи, что есть у тебя с твоими женами, поэтому мне приходится спрашивать, чтобы во всём убедиться.
Я тихо усмехаюсь. Действительно, вопросы о том, что я чувствую, стали необычными, так как я просто позволяю девушкам читать мои мысли в любое время, когда они захотят.
Но мне не требуется много времени, чтобы определить причину моего кислого настроения.
— Убийство людей причиняет мне боль, — с тоской признаюсь я.
Ее взгляд становится мягким, и мне хочется ущипнуть ее за коричневые щеки — до того мило выглядит эта девочка-обезьянка. — Я думала, ты уже должен был привыкнуть к этому. Остальные, кажется, привыкли…
Я смотрю на психоделическую луну и ее многочисленные маленькие спутники, отвечая: — Я не хочу привыкать к убийствам, поэтому просто позволяю ране оставаться открытой и терплю боль.
— А мы помогаем ему исцелиться, — вставляет малышка Аой своим бурундучьим голоском, и ее маленький хвостик начинает вилять от довольства, совсем как мой.
— Ги, — соглашается Гифи, все еще не двигаясь, так как не осмеливается прервать мои поглаживания.
Кляйн подтягивает ноги на диван, чтобы стать меньше, и застенчиво спрашивает: — Можно… можно мне тоже помочь?
— Конечно, — тепло шепчу я, затем притягиваю ее ближе и слежу за тем, чтобы ее длинный пушистый хвост был крепко обвит вокруг моего.
Сегодня 14-е число, Ан, день Ветра. Самый ароматный день в Высоком Лесу из-за того, что ветер разносит пыльцу и ароматы бесчисленных цветов в каждую часть леса.
И одного этого факта достаточно, чтобы вызвать у меня тоску по дому. Я просто хочу наконец покончить с этой чертовой битвой и вернуться домой…
Алисса будит меня, медленно лаская головку моего члена, чтобы успокоить, и ее пушистый хвост начинает вилять, когда она замечает, что я улыбаюсь ей.
Сегодня дракон просыпается раньше человека, который остается в постели еще некоторое время, так как он не понадобится еще какое-то время.
У нас достаточно времени, чтобы спокойно позавтракать, затем мы начинаем последние приготовления перед уходом на битву.
Это, конечно, также означает, что у искателей приключений есть уйма времени, чтобы дать нам свои благословения и пожелать удачи.
— Мы знакомы всего несколько дней, но ты заставляешь меня чувствовать вещи, которые я считала невозможными, — с тоской отмечает Эджо.
Я нежно обхватываю щеку серой кошкодевочки, и она трется ею о мою чешуйчатую (и защищенную духом) ладонь, дерзко глядя на меня.
— Вы, Лорды, просто… хнгх~…! — добавляет Хепри и соблазнительно стонет, чтобы выразить свои чувства к нам.
Хана и Роксана подходят к ней и, по сути, прижимают бойкую женщину к стене.
— Мы не можем принести вам их головы, но мы принесем вам их оружие в качестве трофеев, — смело заявляет Хана, страшно ухмыляясь.
— После их поражения мы отпразднуем это грандиозной вечеринкой, — добавляет Роксана мечтательным тоном, прислоняясь к пышной груди Ханы, и обе, Эджо и Хепри, выглядят очень взволнованными этим.
Затем я отпускаю Эджо и подхожу к милой сирене-сорванцу.
— Берегите себя… — застенчиво шепчет Лагули, затем смущенно краснеет, когда ее парящие волосы начинают становиться штормовыми.
— Мы будем. Хотя это скорее соревнование, чем битва, — успокаивающе заверяю я ее.
Она кивает и отвечает с большим напором в голосе: — Тогда удачи, и сражайтесь, чтобы победить.
— Это мы сделаем… — шепчу я и целую ее в лоб.
Но Лоло самая неловкая из всех. Есть что-то, что она хочет сказать, сделать, но она слишком разрывается, чтобы принять решение прямо сейчас.
— Приходи посмотреть, — внезапно вставляет Хукараре, и крольчиха бросает на нее озадаченный взгляд. — Приходи и увидь все сама.
Другие Спутники поддерживают слова Хукараре и кивают нерешительной зайке. Но именно поддержка Кляйн подталкивает ее вперед: — Тебе нужно увидеть истину своей собственной силы.
И затем мы наконец отправляемся на битву.
Объявление
Зал славы покровителей
Покровители, поддерживающие Рупегию, будут воспеваемы бардами, ибо они заслуживают славы и чести. Их имена:
Принц PreownedFIN.
Принц Owldente.
Лорд Andrew Meyers.
Лорд Novgarod.
Лорд Michale Erwin.
Лорд Bakerdea.
Лорд Maurice.
Лорд Mattirro Draca.
Лорд Mike Bartter.
Лорд Warwulfv.
Лорд Tenebris Lupus.
Лорд Paul Daval.
Лорд Paul Daval.
Лорд Tmac.
Лорд CopeyDunt.
Лорд BlindTactic.
Лорд litalmexy.
Лорд Philip.
Лорд d3235.
Лорд William Clark.
Лорд Ddraig Wynn.
Лорд CardinalSteiner.
Лорд Cidant.
Лорд SubJef.
Лорд GalacticTNT.
Лорд SquiddlyWinks.
Благородный Salty Panda.
Благородный Mild Fracas.
Благородный Aclys.
Благородный Carl Baxter.
Благородный Tony Starrk.
Благородный DND.