Сегодня девятое число.
Мы просыпаемся рано, и я использую Алиссу для быстрой утренней рутины. Несмотря на то, что я всё ещё чувствую себя немного опустошённым, Алисса так хороша в этом, что заставляет меня кончить всего за минуту.
Что ж, вчерашний день был приятным, хотя я и чувствую себя немного глупо. Отвечать на нападение разрушением — это, кажется, не совсем равноценный уровень, из-за чего я чувствую себя так, будто устроил истерику. Но если они продолжат эскалацию, то пострадают невинные или почти невинные люди. Я почти уверен, что прольётся кровь, и не вижу простого способа закончить это, не раскрывая себя и не прогибаясь перед дворянами, которые охотятся за нами.
Затем мы спокойно завтракаем. Все кажутся энергичными и довольными: Хана счастливо напевает, Алисса сияет от радости, а Сиэль выглядит рассеянной, с лёгкой улыбкой на лице.
— Начинаю думать, что ты более развратна, чем я, — небрежно замечает Роксана.
— Что?.. — Сиэль выходит из оцепенения.
— Тебе понравилось играть с Кляйн почти так же сильно, как Хане.
Всего за несколько секунд на лице Сиэль сменяется несколько эмоций: гнев, осознание, стыд, принятие, и всё это заканчивается смехом.
— Ну что, она наконец приняла это? — спрашивает Алисса.
— Похоже на то… — пожимает плечами Хана.
— А как насчёт Осарии? — парирует Сиэль с острым взглядом.
Роксана глубоко вдыхает и не сводит глаз с еды. — Я ей не доверяю. Я доверяю Кляйн, по крайней мере, я доверяю Хане, которая доверяет Кляйн, но Осарии я не доверяю. Она слишком напоминает мне мою наставницу: агрессивная и немного манипулятивная.
— Тебе решать, Роксана. Если не хочешь, мы не будем её привлекать, с этим проблем нет, — говорю я.
— Хочешь поспорить, что ты сдашься? — дразнит Сиэль.
Роксана фыркает и поправляет очки: — Я вполне способна хранить верность.
— Если ты не отвергнешь её сразу, она продолжит тебя соблазнять, и в конце концов ты сдашься ей.
— Не говори «сдашься», я не собираюсь влюбляться в неё, — хмурится Роксана.
— Но ты захочешь её тело.
— А ты тоже хочешь её сейчас? Вот почему ты подталкиваешь меня к ней? — Роксана вопросительно приподнимает брови.
— Нет… можешь развлечься с ней, я не против, — она вскидывает подбородок и отворачивается.
— Я видела, как дрогнула твоя губа, — говорит Роксана с дерзкой улыбкой.
Сиэль вытягивает губы трубочкой, и её лицо искажается, когда она пытается сдержать улыбку.
— А-ХА! Попалась! — Роксана указывает на Сиэль указательным пальцем.
— Не злоупотребляй этим, моё сердце всё ещё слишком устало для ещё одного раунда, — тихо говорит нам Сиэль и продолжает есть.
Лучше нам не'заходить слишком далеко, иначе всё станет опасно.
Роксана получила 34-й уровень и увеличила свою [Магию огня] на 2 (теперь 24). У неё осталось 8 очков навыков.
Позавтракав, мы возвращаем ключи от номера и выселяемся.
Имперские солдаты нервно перемещаются, в то время как эльфийские остаются невозмутимыми. Город быстро наполняется разговорами, поскольку ранние работники замечают напряжённость и начинают задавать вопросы.
Мы добираемся до северных ворот на лодке и видим, что караван Ранде готовится к отправлению.
— Утро доброе, Ранде, — небрежно подхожу я.
— Утро, Райдер, — он лишь бросает взгляд назад и кивает.
— Что происходит? Город слишком шумный для такого часа.
— О, точно, — он перестаёт читать документы и полностью переключает внимание на нас. — Кто-то разнёс офисы имперской наёмнической компании. Думаю, это одна из тех компаний, что куплены дворянами. Ничего особенного, просто мелкие разборки.
— Ого, кто-нибудь пострадал? — Хана широко открывает глаза и спрашивает.
Ранде бросает на неё взгляд и выглядит немного неловко, но отвечает: — Ну, нет. Хотя это странно, такие драки легко могут стать кровавыми.
— Разве не хорошо, что жизни не тратятся впустую? — с хмурым видом спрашивает Сиэль.
— Ну, да, — он неловко чешет одно из своих длинных ушей, — Но мало причин щадить их. Когда хочешь послать сообщение, нужно быть жестоким. Иначе люди подумают, что ты просто блефуешь.
Я смотрю на девушек, и у них, похоже, смешанные чувства.
— В любом случае, нет смысла спекулировать на таких вещах. Сплетни распространяются быстро, а важные детали теряются по пути, — он пожимает плечами и возвращается к чтению документов.
Мы продолжаем путь к голове каравана, и охранники каравана кивают нам в знак узнавания. Затем мы видим простолюдинов впереди; большинство прежних ушли, и теперь мы узнаём лишь немногих. Есть несколько людей, которых мы не знаем, значительное количество золотых эльфов и несколько серебряных. Впрочем, их меньше, чем когда мы покидали Рабанару, так что, по крайней мере, Ранде не так безрассуден.
Антон, его семья и семья Ранде разговаривают с эльфийскими простолюдинами. Антон замечает наше приближение и машет нам, чтобы мы подошли.
— Вот они, «Гелиос», основная охрана. Они разберутся с монстрами ещё до того, как те доберутся до нас, — слышу я слова Антона, когда мы подходим.
Эльфы поворачиваются, и их глаза анализируют нас. Я не вижу много облегчённых или уверенных выражений лиц после того, как они составляют о нас своё мнение.
— А вы лидер?.. — спрашивает меня пожилой эльф-мужчина, когда я подхожу.
Я одариваю его своей лучшей улыбкой и слегка кланяюсь: — Вольф «Удача» Райдер, учёный, големант и призыватель.
Это заставляет его замяться, и он вопросительно смотрит на меня.
Я закатываю глаза и быстро имитирую заклинание элементаля света. Сиэль чувствует себя немного неловко, когда все пялятся на её почти обнажённую форму.
— Понимаю… значит, Плакальщики не будут проблемой… — пожилой эльф неоднократно кивает, теперь убеждённый.
— Вольф Райдер?! — раздаётся за нашими спинами легкомысленный голос.
Зрелая азиатская женщина с выцветающими рыжими волосами и седеющий, долговязый азиатский мужчина направляются к нам. Жесты женщины агрессивны, она скрежещет зубами, а её глаза пытаются пронзить меня. Мужчина совершенно невозмутим и, кажется, едва замечает меня, следуя за женщиной.
Глаза женщины обращаются к кому-то рядом со мной: — Что ты сделала с моим Дитгардом, ты жалкая кукла! — извергает она.
Я прослеживаю за её взглядом и вижу бледную Лину, которая смотрит на неё широко открытыми глазами. Всё её тело застывает, превращаясь в статую, она даже перестаёт дышать.
Рискованное чёрное платье зрелой женщины неистово развевается при каждом её движении. Её стройные ноги мелькают при каждом громком шаге, а каблуки цокают по кирпичам. Седеющий мужчина кажется почти призраком по сравнению с ней, с его совершенно бесшумными шагами.
— Мадам Хелганст… — бормочет Лина.
— Что?! Я видела, как двигался твой рот, но звука не было! Сколько раз мы говорили тебе не бормотать?! — лает женщина.
— М-мадам Хелганст! — осанка Лины немедленно выпрямляется.
— И хватит заикаться, говори уверенно!
Хана и Сиэль немедленно встают перед Линой, блокируя её вид на мадам Хелганст, а с плеча Ханы Аой обнажает клыки. Женщина останавливается очень близко к ним обеим и смотрит Хане прямо в глаза на той же высоте. Она высокая, а её каблуки делают её ещё выше.
Хелганст наклоняет голову в сторону и заглядывает за Лину: — Это то, чему тебя учила Хильда? Прятаться за спинами своих телохранителей?
— Она тебе ничем не обязана, — рычит на неё Хана.
Хелганст закатывает глаза: — Конечно, именно драконид ведёт себя агрессивно.
— Тебе нужно сделать шаг назад, — говорит Сиэль опасным тоном. Она деликатно касается кончиком руки открытой груди Хелганст и медленно отталкивает её. Хелганст сверкает глазами на Сиэль, но делает шаг назад.
Время быть дипломатичным..
— Вольф Райдер, лидер «Гелиоса», — представляюсь я и слегка кланяюсь, не думаю, что она примет рукопожатие. — А вы…?
Её глаза наконец удостаивают меня вниманием. — Хелганст Рот, — сухо говорит она мне.
— Фридрих Рот, — тихо говорит старик, заставляя меня внезапно вспомнить, что он существует.
— Рот… семья Рот, наставница Хильдегард? — спрашиваю я.
— Да… и семья Рот Дитгарда, — отвечает она, кипя от гнева. Маленькие морщинки на её лице растягиваются, когда она хмурится.
Я выдавливаю улыбку: — Чем обязан такому удовольствию?
Она сверкает на меня глазами: — Не играй со мной, мальчик, я не хожу вокруг да около с любезностями. Я просто пришла сюда, чтобы поговорить с рабыней которая осмелилась бросить нас и отвергнуть предложение Дитгарда.
— Как её хозяин, вы должны обращаться ко мне, если хотите поговорить с ней, — спокойно заявляю я.
Лина поворачивается ко мне и берёт меня за руку. — Всё в порядке, — тихо говорит она.
Я не вижу тревоги в её глазах, только спокойную решимость. Я киваю Хане и Сиэль, и они слегка расступаются. Я оглядываюсь назад и вижу, что эльфы внимательно наблюдают за нами с любопытством, но после моего взгляда они немедленно отворачиваются и возвращаются к своим делам. Кляйн и Осария также внимательно наблюдают и обе кивают в знак поддержки.
— Что вы хотите мне сказать, мадам Хелганст? — тихо спрашивает Лина.
Рот Хелганст дёргается от кротости Лины, но не отчитывает её: — Почему ты отвергла Дитгарда?
— Я не люблю его.
— Это всё? Дитгард исчез из Голдкросса из-за разбитого сердца, ты понимаешь, как сильно ты его ранила? Как ты собираешься нести за это ответственность?!
Уверенность Лины на мгновение колеблется, но ей удаётся парировать: — Стать частью вашей семьи — это тоже то, чего я никогда бы не хотела. К тому же, эго Дитгарда — не моя ответственность!
Хелганст фыркает: — Так ты отплачиваешь нам за то, что мы спасли тебя? Бросая нас и поворачиваясь спиной к его привязанности?
Лина хмурится и обретает больше уверенности: — Я многим обязана Хильде и прошу прощения за то, что не отплатила ей, но я не обязана вам ничем.
— Наглая… — она рычит и заставляет себя не кричать. — Как ты думаешь, откуда взялись деньги, чтобы купить тебя, одеть, обучить и накормить?! — шипит она. — Ты убегаешь от нас в трудную минуту и присоединяешься к извращённому мальчишке и его гарему! Я не думала, что мы воспитали тебя такой.
— Вы меня не воспитывали, это делала Хильда. И если вы собираетесь проявлять неуважение к моему… моему жениху, то я ухожу, — она вызывающе смотрит на женщину, которая возвышается над ней.
Хелганст, кажется, готова лопнуть от злости, её лицо становится ещё краснее, чем волосы: —Жених?! Ты использовала своё тело, чтобы соблазнить этого мальчишку, как грёбаная шлю…
*Пощёчина!* Хелганст отшатывается и её поддерживает муж. Лицо Сиэль искажено в чистом гневе; одна рука на ножнах меча, готовая выхватить его; другая поднята высоко, застыв после удара.
Хелганст немедленно гордо выпрямляется, единственным следом пощёчины остаётся красный отпечаток на щеке.
— Ты нашла себе спутников своего уровня, Лина: животных. — Она разворачивается в порыве гнева и уходит.
— Мы волки, которые едят таких змей, как ты! — кричит Лина ей вслед.
Мы ждём в тишине, пока красное пятно Хелганст не исчезает полностью.
— Ги.
— Да, но не буквально, — говорю я.
— Что ж… это было интересно, — говорит Роксана.
— Как она нас нашла? — спрашивает Алисса.
— Думаю, это наша вина, — мягко говорит Осария, слегка съёжившись. — Ранде использовал ваши подвиги, чтобы убедить других эльфов, что с нами они будут в безопасности.
Я бросаю взгляд на пожилого эльфа неподалёку, и он пожимает плечами.
— Значит, вы объявили всему городу, что мы вас сопровождаем? — спрашиваю я.
— Да… — Осария виновато хмурится.
— Не ваша вина. Мы даже представить не могли, что Хелганст будет так зла на нас, — я пожимаю плечами.
Полагаю, именно так Катаско так легко узнал, где мы ночуем.
Лина обнимает Сиэль, которая быстро успокаивается и даже выглядит немного пристыженной.
— О да, эта пощёчина была прекрасна. Не думаю, что я сама смогла бы влепить ей лучше, — хвалит Сиэль Роксана.
— Это была, безусловно, одна из самых болезненных пощёчин, что я видела. Звук был таким кристальным и идеальным, что я должна сказать, это было почти музыкально, — добавляет Хана.
Сиэль глубоко вздыхает и смотрит в небо: — Вы не помогаете.
— Но… спасибо, Сиэль, что защитила меня, — говорит Лина.
Кляйн громко ахает, глядя на Лину, и использует свой хвост, чтобы обнять себя, затем она немного напрягается, когда наши взгляды встречаются. Антон и Криста, кажется, сочувствуют нам и ободряюще кивают.
Появляется Ранде с Нито, который ведёт наших лошадей, и караван начинает проезжать мимо нас.
— Вот ваши лошади, мистер Райдер, — говорит Нито и протягивает мне поводья этого чудовища.
Со вздохом я сажусь на лошадь так же, как и раньше.
Хана садится на свою и хлопает по боку: — Давай, Кляйн, залезай, — говорит она.
— Ей следует ехать в карете. Ваши лошади не для того, чтобы ими пользовался кто попало, — прерывает Антон с широкой фальшивой улыбкой.
Хвост Кляйн щекочет нос Антона, и он чуть не чихает, затем от неё исходит вспышка света, и она бросается к Хане, уже в облике обезьяны. Она быстро взбирается по ноге Ханы и возвращается в человеческую форму, идеально усаживаясь на своё место.
Я помогаю Алиссе сесть на мою лошадь и крепко обнимаю её: — На этих лошадях полно места, они слишком велики для одного человека, — говорю я и одариваю его своей фальшивой улыбкой.
Антон бросает острый взгляд на Нито, который немедленно отворачивается и напряжённо идёт в конец каравана.
Коротко хмыкнув, он заходит в карету, где его ждут Оура, Криста и очень уставший на вид Лаэрт.
— Может, вы могли бы подвезти и меня, позже. Сидеть в карете весь день немного утомительно, — комментирует Осария с улыбкой, её вкрадчивый голос проникает мне в уши.
Я многозначительно улыбаюсь ей: — Возможно… — отвечаю я и направляю лошадь вперёд.
Имперский стражник, проверяющий наши удостоверения, тратит на это больше времени, чем обычно. Его глаза сканируют список навыков на всех наших планшетах. Все они скрыты от посторонних глаз, как и у любого другого искателя приключений, но он всё равно тратит время на их проверку.
Ещё одно имя в списке..
Мы покидаем Голдкросс через северные ворота. Вокруг нас несколько ферм с высокими стенами, чтобы защитить их от обычных монстров, так как патрули на этой стороне редки. Есть река, которая течёт от крепости Гуа-Буранко, далеко на западе, а затем впадает в Лоялистское озеро под Гробницей Ультирея.
Я замедляю лошадь рядом с простолюдинами и начинаю читать заклинание области [Быстрая поступь].
— О… премного благодарны, молодой человек, — говорит зрелая женщина-человек.
Я трачу несколько минут, собирая ману, и наконец выпускаю заклинание на всех простолюдинов. Почти вся моя мана была использована, но у меня есть немного времени попрактиковаться в [Перенаправлении маны].
— Впечатляет, — говорит пожилой эльф с уважительным кивком.
Другие эльфы возбуждённо переговариваются между собой на родном языке. На мой слух это звучит как португальский, но то, что они говорят на самом деле, звучит как бессмыслица, так что я едва могу это понять.
Я машу рукой довольным простолюдинам и возвращаюсь в голову каравана.
Когда мы проезжаем мимо ферм, горный хребет Гробницы Ультирея становится более заметным. Чем ближе мы подходим, тем больше видим деталей: серые зазубренные скалы, присыпанные красным цветом из более глубоких осадочных слоёв, а внизу — расплавленная порода, которая быстро застыла в виде грубого обсидиана. Гора охраняется как храмом, так и эльфами, поэтому на ней до сих пор сохранились все маленькие, сияющие кристаллы маны, которые образовались из-за большого количества маны повсюду.
Слева и позади горы мы видим первые деревья Высокого Леса: гигантские возвышающиеся деревья, по сравнению с которыми деревья в Зачарованной кальдере кажутся маленькими. Пучки тонких деревьев переплетаются друг с другом по спирали, создавая узоры по мере роста вверх. Некоторые из них выглядят как пружины; другие образуют квадратные, круглые или сложные узоры, похожие на кельтские узлы; некоторые выглядят как греческие колонны; а некоторые кажутся абстрактным искусством. Эльфы используют деревья как пряжу, чтобы практиковаться в «древесном вязании».
Перед нами ландшафт усеян небольшими холмами. Между ними в высокой траве прячутся небольшие лужи воды. Слева от нас — последний участок горного хребта Раконтань, земля быстро становится каменистой, а растения вымирают. Справа от нас — Антано, начинают появляться и увеличиваться в размерах небольшие тёмно-зелёные дубы, а дальше впереди и справа находится Лоялистское озеро, где заканчивается река, которую мы пересекли. В озере водятся неприятные монстры и растения, поэтому дорога, по которой мы идём, избегает приближения к нему.
Широкая дорога приподнята, потому что почва здесь рыхлая и илистая. Тем не менее, дороге приходится немного петлять, поднимаясь и опускаясь вместе с холмами, поэтому идти по ней гораздо труднее, чем по прямой дороге Берега Листьев.
На дороге есть три неформальные «полосы»: мы идём по правой, другие едут навстречу по левой, а средняя оставлена для более быстрых караванов, «обгоняющих» более медленные. С моей [Быстрой поступью], наш караван становится частью этой более быстрой категории.
Я позволяю Алиссе держать поводья, пока я спокойно ищу окружающую ману и притягиваю её к себе с помощью [Перенаправления маны]. Слева от нас горы, поэтому мана, идущая с того направления, очень «землистая» с несколькими намёками на «Аой», что должно исходить от драконов, живущих там. Справа мы проезжаем край водно-болотных угодий Антано, поэтому я чувствую много «растительной», «смертной» и «токсичной» маны. Не самая приятная мана для получения.
Кляйн теперь носит мягкий кожаный доспех, так что она не так доступна, как раньше, но это не значит, что ей не нравится, когда её обнимает Хана. Она прижимается своим телом к Хане, наблюдая за мной своими мечтательными глазами, а затем становится немного неловко, когда я смотрю на неё.
— Что ты делаешь? — спрашивает она меня.
— Пополняю свою ману с помощью [Перенаправления маны], — говорю я.
— Ооо, что это? — она наклоняется ближе и широко открывает глаза от любопытства.
Алисса направляет наших лошадей ближе друг к другу.
— Навык, который я создал, он позволяет мне поглощать окружающую ману, чтобы пополнить мой запас МП.
— Разве это не огромное благо для таких магов, как ты?
— Действительно, так и есть. Благодаря этому мы можем сражаться гораздо дольше, чем обычный маг.
— Значит, ты научил этому и Роксану?
— Они все знают это.
Она приподнимает брови и поворачивает шею, чтобы посмотреть на Хану, которая наклоняется, из-за чего их лица оказываются опасно близко.
— Да, мы все знаем это, — тихо говорит Хана, её тёплое дыхание ощущается на лице Кляйн.
— Чувствую себя здесь немного одиноко, — комментирует Роксана. Аой спрыгивает с колен Лины и планирует в сторону Роксаны. — А-а… спасибо, — говорит она, поглаживая маленький животик Аой.
Кляйн поворачивается лицом вперёд и сглатывает слюну.
Я глажу Алиссу по волосам, пока мы продвигаемся вперёд. Дорога довольно оживлённая, поэтому большинство монстров убивают до того, как они успевают добраться до нас. Когда наступает почти полдень, Холли наконец обнаруживает двух Каппатти далеко от любого каравана или охотника. Я решаю использовать их в качестве подопытных.
Каппатти — это небольшие гибриды черепахи и человека, достигающие максимального роста 1,50 метра. У них толстая, слизистая, зелёная кожа; панцирь черепахи, покрывающий их спереди и сзади, который, к счастью, также закрывает их гениталии; приподнятые зелёные волосы, напоминающие траву; клювообразное лицо, похожее на черепашье; длинные, лягушачьи ноги, которые придают им впечатляющую скорость; и длинные когти, предназначенные для разрывания и вскрытия животных, похожих на устриц.
— Роксана, мои призывы нашли двух Каппатти, пойдём убьём их.
Она кивает мне и медленно будит растянувшуюся маленькую Аой. Я передаю своё намерение остальным, и мы скачем к нашим целям. Монстры находятся на приличном расстоянии в водно-болотных угодьях и близко к реке, поэтому мы стараемся выбрать безопасный путь через более сухие части холмов.
В добрых 200 метрах от дороги Алисса останавливает нас. Несколько тёмно-зелёных дубов скрывают нас от глаз любого, кто находится на дороге.
— Они вон там и идут в эту сторону, медленно, — она указывает на точку вдали. Мои человеческие глаза не видят там ничего необычного.
— Роксана, твои зелья сна подействуют на них? — спрашиваю я.
Её очки блестят, когда она понимает, что я хочу сделать: — Охохох, да! Яд распространится довольно быстро, если нам удастся заставить их впитать его через жабры.
— Они амфибии, так что нам придётся заставить их, — говорит Алисса.
— Я просто вырублю их с помощью [Удара молнии] и плесну яд на их жабры, — говорю я.
Алисса не кажется слишком довольной, но всё же принимает мой план. Она обнимает меня сзади и целует в шею, направляя мою руку в сторону Каппатти.
Я вижу, как рябит лужа, и произношу заклинание. Появляются два зелёных монстра, один выпрыгивает из воды, а другой просто плавает в ней.
Я выпускаю второй [Удар молнии], он попадает в мчащегося Каппатто, и монстр падает лицом в землю. Роксана протягивает мне фляжку, и я осторожно приближаюсь к нему с высоко поднятым щитом. Ногами я обнажаю шею первого Каппатто и капаю немного жидкого яда на его жабры.
Оба Каппатто шевелятся и поворачивают головы в нашу сторону, их глаза полны гнева. Я произношу ещё один [Удар молнии] в Каппатто у моих ног, затем жду, пока второй монстр подойдёт достаточно близко, и произношу его снова. Теперь, когда оба монстра обезврежены, я выливаю весь яд на их жабры и жду, пока он подействует.
Проходит несколько минут и ещё несколько [Ударов молнии], прежде чем они наконец поддаются яду и засыпают. Я хватаю верёвку, и мы с Алиссой связываем их. Их кожа скользкая, так что это работает не очень хорошо. Я призываю элементаля природы и делаю её лозы липкими, позволяя ей крепче схватить монстров.
Я призываю элементаля земли, чтобы он следил, и подхожу к одному из монстров.
— Так… — начинаю я и вдыхаю, — я протестирую [Связь] на этом. Если что-то случится, убей его.
Алисса кивает и выхватывает меч. Она держит меч близко к шее монстра и тревожно ждёт меня. Роксана и Аой внимательно смотрят на меня, Аой, кажется, очень взволнована.
Я делаю это так же, как и раньше: произношу заклинание, хватаю душу монстра и выпускаю её внутри своей. Но на этот раз я готов к тому, что произойдёт.