Путешествие через городские острова проходит довольно спокойно, и мы проводим время, наблюдая за ними. Здания высшего класса построены из мрамора, а низшего — из бетона. Архитектурный стиль химер тяготеет к минимализму: они предпочитают использовать краску, а не резные детали, поэтому большинство домов — это либо простые каменные коробки, либо, в лучшем случае, постройки со скатной крышей и верандой.
Хотя формы у них простые, весь город представляет собой радугу цветов: каждое здание выкрашено в свой яркий оттенок, чтобы выделяться на фоне соседей. Стены здесь также считаются общественным холстом, поэтому можно увидеть все виды искусства: от абстракции, геометрии, реализма, импрессионизма и сюрреализма до эротики, исторических сюжетов, пейзажей, восточных мотивов, портретов и даже того, что я принял за прототипы рекламных щитов.
— Немного утомляет глаза, — комментирует Алисса.
— На Земле мы называем это визуальным загрязнением, — говорю я.
— Загрязнением…? — повторяет она слово по-английски и мило склоняет голову набок.
Полагаю, это довольно современное использование слова.
— Есть ли слово для обозначения «загрязнения окружающей среды чем-то вредным для живых существ»?
— Есть «скверна», которую распространяет нежить.
— Это звучит слишком радикально. А как насчет трущоб? Там грязно, и всегда стоит дурной запах от нечистот или мусора. Их можно «загрязнить» грязью, что вполне подходит под слово «загрязнение».
Она хмурится: — Хм… разве нельзя просто использовать слова «грязь» или «мусор»?
— Ну, у этих слов есть свои оттенки. «Загрязнение» конкретно означает нечто, что портит окружающую среду, но в более абстрактном смысле, включая такие вещи, как визуальное загрязнение или чрезмерный, постоянный шум, нарушающий повседневную жизнь.
— А как насчет «заражения»?
— Слишком похоже на болезнь. От визуального загрязнения не заболеешь, только немного раздражишься.
— «Осквернение»?
— Слишком сексуальный подтекст.
Она криво улыбается: — «Запачкивание»?
— Пожалуй, подошло бы… но есть еще оттенок, связанный с тем, что кто-то запачкал штаны.
— «Запачкать окружающую среду» звучит похоже на «запачкать штаны», — говорит она с озорной улыбкой.
Я пожимаю плечами: — Хех, полагаю, это самое близкое, что мы можем подобрать.
Холли ищут на островах живых существ, но ничего не находят. Города кажутся пустыми и лишенными чего-либо интересного для нас. Похоже, они были заброшены давно, так как все запасы еды сгнили, но при этом нет никаких зарослей, поэтому они больше напоминают города-призраки, а не заброшенные руины.
Внезапно одна из Холли получает урон, хотя к ней никто физически не прикасался.
Арх… духи…
Я предупреждаю девушек и даю каждой по очку в [Магию духов], чтобы мы все могли использовать [Духовные очи], но только Юния может надежно с ними сражаться. Я призываю четырех элементалей духа, чтобы создать периметр, но не уверен в их боевых способностях.
Проходит немало времени, прежде чем мы начинаем видеть духов, летящих к нам. Их светящиеся бледно-голубые формы имеют странные очертания, смутно напоминающие гуманоидов. Я узнаю крылья и козлиную голову у одного из них, поэтому думаю, что на этот раз это настоящие химеры. Мы видим лишь несколько десятков, но их число быстро растет.
Юния применяет [Духовный клинок] и [Духовный щит], после чего из ее плеч вырастают духовная рука, держащая короткий меч, и другая рука с большим щитом. Клинок — единственный способ безопасно ранить другого духа, не рискуя получить мгновенную контратаку, а щит буквально отталкивает духов, так что все не так просто, как кажется. Сражаться с духами можно и без заклинаний, но это похоже на ножевой бой: будет «кроваво» для обеих сторон.
Духи начинают перехватывать нас, поджидая посреди Расколотых небес, но корабль летит слишком быстро, чтобы они могли его догнать, поэтому мы держим Юнию и элементалей духа впереди. Там они могут разобраться с любым духом, который окажется на курсе столкновения с нами. Мы должны защищать големов, так как они наиболее уязвимы к урону от духов.
Я перераспределяю часть своих очков физических навыков в [Магию духов], чтобы иметь возможность использовать [Духовное касание] и отбиваться от духов, которые могут появиться на нашем пути.
— Они не гуманоиды, но и не монстры, — говорит Алисса.
— Было бы очень жутко, будь они гуманоидами, — отвечаю я, и она кивает.
Через несколько минут духи адаптируются и начинают ускоряться вдоль небесной дороги. В конце концов они настигают нас, и нам приходится вступить в бой.
Тела химер представляют собой смесь частей тел разных рас, но всегда есть хотя бы одна человеческая часть, а пары конечностей всегда принадлежат одной расе. Их головы, грудные клетки, руки и ноги — это случайный набор. Впрочем, я начинаю замечать закономерности: например, козлиная голова, человеческий торс, обезьяньи руки и бычьи ноги.
Юния применяет [Духовную связь] и начинает «разговаривать» с ними во время боя. Возможно, они не до конца понимают ее точные слова, но благодаря заклинанию они хотя бы поймут, что она имеет в виду.
— Если хотите, чтобы мы ушли, дайте нам пройти! — кричит она, когда ее духовная рука разрубает духа-химеру.
Остальные девушки начинают беспорядочно применять заклинания по площади, которые создают достаточно сильное возмущение, чтобы помешать духам приблизиться и слегка ранить их.
Разъяренная химера, смесь льва и зебры, прорывается на левую сторону мостика, ее лапы тянутся к голове Алиссы. Своей дополнительной рукой я хватаю ее за запястье и отбрасываю в сторону Юнии.
Не трогать! Эти уши мои!
Моя воля подавляет волю духа, и он отлетает, а затем опускается ниже палубы корабля. Духов нельзя «бросить» в обычном смысле, но можно «заставить» их отлететь, если схватить.
— Мы здесь не ради добычи! — лжет Юния.
Элементали духа справляются довольно неплохо. Враждебные духи сражаются не слишком упорно, они почти как зомби, просто пытаются схватить и навредить нашим душам. Заклинания Лины [Одурманивание] и [Деморализация] делают их еще тупее и медленнее.
Число духов продолжает расти, поэтому мы начинаем маневрировать, чтобы избегать их, учитывая, как медленно они адаптируются. Духи могут догнать нас, но они недолговечны и в конце концов выдыхаются.
— Мы уйдем, если вы дадите нам пройти! — Юния продолжает пытаться вразумить их.
По мере того как мы становимся все более умелыми в борьбе с ними, они меняют тактику. Вокруг нас начинает формироваться светящийся бледно-голубой туннель.
Я применяю [Разряд] перед нами, а Юния поднимает меч к потолку туннеля, заряжая свой [Духовный щит]. Духи на секунду ошеломлены, затем их разрывает на части ее меч и отбрасывает щит, пробивая брешь в туннеле.
Дух появляется снизу и вцепляется в мою правую ногу. Я чувствую, как моя кожа горит, а кости одновременно дробятся от его эфирной хватки.
Я заставляю свою духовную руку опуститься, и обнаженный духовный «я» наклоняется, чтобы схватить руку духа. Это очень странное ощущение — чувствовать, как такая большая часть моего духа действительно «отделяется» от меня. Мне кажется, что моя верхняя часть тела обнажена и ее кусает зимний ветер.
Мой духовный «я» хватает руку духа, и я сжимаю ее изо всех сил. Дух кричит от гнева и боли, его рука становится размытой, теряет целостность и отпускает мою ногу.
Освободившись от хватки духа, я снова отбрасываю его к Юнии, и она разрубает его пополам своим [Духовным клинком]. Я немедленно использую свою духовную руку, чтобы схватить раненую ногу и осторожно помассировать ее, помогая исцелиться.
— К черту это! — кричу я, затем мы выводим корабль из Расколотых небес и быстро летим вверх.
Все духи продолжают двигаться вперед и медленно пытаются остановиться, сбиваясь в синее море далеко впереди нас. У тех духов, что отстали, достаточно времени, чтобы свернуть вверх, но они уже истощены и не могут подобраться к нам достаточно близко, чтобы представлять угрозу.
Затем мы медленно выравниваем корабль в нескольких сотнях метров над Расколотыми небесами.
Как только светящееся синее море позади, мы направляем корабль вниз, выпрямляем крылья и летим вниз.
Мы быстро достигаем предельной скорости, поэтому я отключаю питание корабля.
Затем срабатывает [Пилотирование], и мы медленно выравниваем корабль, планируя вперед на полной скорости. Мы выравниваемся, когда входим в Расколотые небеса, поэтому я снова наклоняю крылья вниз, используя небесную реку, чтобы толкать нас вперед.
Море духов возобновляет погоню, и когда они снова начинают окружать нас, я повторяю маневр.
— Получайте, сосунки! — ликую я и смеюсь.
После нескольких таких маневров мы замечаем впереди самый большой городской остров, который когда-либо видели. Это огромный и внушительный конический холм, полностью покрытый красочными квадратными домами.
В разных частях города Холли, проводящая разведку, видит подвесные пирсы, где припаркованы небольшие дельтапланы. Есть даже большой дирижабль.
"Выглядит зловеще,— говорит Роксана через [Связь].
"Если у тебя есть время любоваться окружением, значит, ты можешь сражаться усерднее,— отчитывает ее Алисса.
"Э~й…! Я просто стреляю [Огненным штормом] наугад, мне даже целиться не нужно!— стонет Роксана в ответ.
"Хм…"
Несколько минут спустя слова Роксаны эхом отдаются в моем сознании, когда Холли, проводящая разведку впереди, видит движение на огромном горном острове, но на этот раз это не духи, а настоящие химеры.
Она видит обычную суету повседневной жизни внутри горного города, где люди постоянно летают вверх и вниз по уровням. Химеры, похоже, питают отвращение к одежде, предпочитая оставлять свои крупные, подтянутые, аппетитные тела открытыми для всеобщего обозрения.
На небольшой зеленой площадке пара самцов-химер с удовольствием мастурбируют друг другу на публике, а группа молодых самок-химер пристально наблюдает за ними, хихикая. На другой площадке Холли находит быко-лошадиного мужчину с огромным лошадиным членом, который на публике трахает маленькую женщину-кошку-птицу, а в нескольких метрах от них можно увидеть обратную пару.
Похоже, химеры любят выставлять себя напоказ больше, чем эльфы, и занимаются сексом на публике чаще, чем зверолюди. Это может быть интересный город.
Вскоре после этого Холли, летящая вниз по Расколотым небесам, обнаруживает двадцать неопознанных целей, летящих к нам. Внезапно из них вырываются множественные синие лучи света и поражают духов позади нас. Судя по мана-сигнатуре заклинания, я думаю, что это, вероятно, духовная версия [Луча].
]. Сверхдлинные лучи света длятся около двадцати секунд, и когда они гаснут, в море духов, преследующих нас, остаются огромные дыры. Девушки настороженно смотрят в сторону источника лучей. Они стреляли по нам с такого большого расстояния, что даже я не ожидал этого.
Затем Холли наконец идентифицирует их. Двадцать целей — это химеры, облаченные в светящиеся белые доспехи и вооруженные золотыми копьями, точно такими же, как у Сиэль. С их белыми крыльями они выглядят как ангелы, пришедшие спасти нас.
Заклинания [Духовный луч] срабатывают еще несколько раз, оставляя лишь горстку бледно-голубых сгустков духов.
— Настоящие химеры приближаются! — кричу я.
— Что?! Гуманоиды?! — восклицает Сиэль, сбитая с толку.
— Не думаю. Это могут быть монстры или конструкты подземелья, — говорит Юния.
— Использовать часть Ядра — это одно, но как оно может создать так много химер? — задаюсь вопросом я.
Выражение лица Сиэль становится мрачным, она обменивается взглядом с Юнией, которая вздыхает и кивает: — [Ловушка души], — говорит Сиэль.
Мелочи от Лины: одно из немногих системных заклинаний, запрещенных храмом. Это заклинание семидесятого уровня запирает душу внутри чего-либо, обычно в драгоценном камне. Это предотвращает реинкарнацию духа, поэтому считается порочным деянием, что и привело к его запрету, но даже до империи использование этого заклинания не одобрялось.
— Но они выглядят так, будто сделаны из плоти, — говорю я.
— Твое кастомное заклинание [Материализации] не такое уж уникальное, — говорит Юния.
— Ги! — соглашается Гифи.
— Ну что ж… посмотрим, что скажут чувства Алиссы, когда они подойдут ближе, — говорю я, и Алисса кивает.
Девушки готовятся на палубе встретить наших крылатых гостей, выстраиваясь в линию перед башней мостика. Я отзываю элементалей духа и призываю пять элементалей ветра. Почти обнаженные зеленые Алиссы посылают мне воздушные поцелуи, затем становятся серьезными и пристально смотрят на светящихся ангелов, приближающихся к нам.
Закончив приготовления, мы все решаемся и используем [Перенаправление маны], чтобы восполнить запас МП.
Я вывожу нас из Расколотых небес и паркую корабль в небе. Химеры опускают свои глефы, направляя лезвия вниз, что я принимаю за жест ненападения.
Минуту спустя пять бронированных химер останавливаются перед кораблем, а остальные окружают нас.
Каждая из них выше двух метров и мощная, как бык. Их длинные вертикальные рога выглядывают из-под закрытых шлемов, что заставляет меня думать, что все они — смесь быка или козла. Впрочем, эти рога выглядят немного непрактично.
У той, что посередине, к шлему прикреплен длинный золотой плюмаж, поэтому я предполагаю, что они лидеры.
"Они не гуманоиды и не монстры,,— говорит Алисса через [Связь].
Их Нити Судьбы перерезаны, они не живые. Это какой-то вид духов, — шепчет Юния Хане, которая передает информацию остальным и Сиэль.
Значит, это все-таки [Ловушка души].
Они медленно опускаются на палубу, их большие крылья широко расправлены, а глефы по-прежнему направлены вниз. Их светящиеся белые доспехи делают их по-настоящему божественными. Затем они приземляются, и химера с плюмажем поднимает забрало.
Я вижу длинную морду черного быка, пристально смотрящую на нас кроваво-красными глазами, затем они произносят сильным женским голосом, который разносится в воздухе: «Tonu kia rere whakamua».
— Э… мы не говорим на вашем языке, — говорит Юния, а затем повторяет это на ингва.
— Идите, летите, — говорит рогатая женщина-корова на андрасте с сильным акцентом.
Я поспешно вкладываю несколько очков в [Язык Рео].
— Извините, не могли бы вы повторить? — спрашиваю я на рео.
Лидер фыркает, затем говорит: «E rere tonu».
"Думаю, она хочет, чтобы мы продолжали лететь вперед,— говорю я через [Связь].
"Давайте делать это медленно,,— предлагает Алисса.
Мы снова осторожно нажимаем на рычаги и направляем корабль к Расколотым небесам.
— Tere! Tere! — кричит лидер нетерпеливым тоном.
Она хочет, чтобы мы летели быстрее.
Мы снова входим в небесную реку и увеличиваем скорость до максимума. Лидер смотрит на опускающиеся крылья, затем удовлетворенно улыбается, обнажая жемчужно-белые зубы. Ее четыре телохранителя остаются неподвижными, а химеры, окружающие нас, следуют за кораблем.
Я оглядываюсь назад и понимаю, почему она хотела, чтобы мы летели: духи настигали нас.
Я заканчиваю вкладывать достаточно очков в рео как раз в тот момент, когда женщина-корова снова говорит.
— Кто вы такие? — спрашивает она требовательным тоном.
— Мы искатели приключений, исследователи, — отвечаю я.
Она сужает глаза в замешательстве и что-то жует, размышляя. — Зачем вы сюда пришли? — спрашивает она.
— В чем проблема? — возвращаю я вопрос.
— Проходить через дикие Расколотые небеса на грузовом корабле — это безумие!
"Значит, они не знают, что находятся внутри подземелья,— говорю я девушкам.
"Каким-то образом Мастер подземелья заманил этих духов сюда,— говорит Алисса.
— Ну, мы действительно прошли через многое, — говорю я и одариваю женщину-корову натянутой улыбкой.
"Лина, расскажи мне все, что знаешь о Расколотых небесах,,— поспешно говорю я через [Связь].
]. Женщина смотрит на меня с недоверием, затем вздыхает и закрывает лицо рукой. Она быстро берет себя в руки, и выражение ее лица становится суровым. — Как тебя зовут, человеческий пилот?
— Вольф Райдер, а это все мои жены, — отвечаю я с гордой улыбкой.
Она с недоумением разглядывает Аой, которая сжимает свою металлическую алебарду и щит, а также големов, затем ее маска почти спадает. — Я Оритики, командир взвода Небесных Рогов, — говорит она, стараясь сохранить серьезный тон.
Девушки тоже представляются, но телохранители не произносят ни слова.
"«Небесные» часто использовалось до того, как первый император Вознесся. Они должны быть из времен до империи,,— говорит Лина.
"Из того же времени, что и Бог-Король Аррейра,— отвечаю я и чувствую, как она кивает.
— Итак, госпожа Оритики, полагаю, этот остров — ваш дом? — спрашиваю я, указывая на огромный остров впереди.
Она торжественно кивает. — Именно. Это наш дом, Whakamutu Mutu. Я настоятельно прошу вас приземлиться там и подождать в порту, пока я поговорю с Верховным командованием. Прошу прощения, если мы кажемся грубыми, но прошло так много времени с тех пор, как у нас были гости, что нас никогда не учили, как с вами обращаться.
"Как насчет любви и, возможно, немного сну-сну?,— шучу я в своем пространстве души и в ответ слышу несколько смешков.
"Я лучше понимаю твои отсылки через [Связь],],— говорит Алисса.
— Ну, в любом случае, мы просто путешественники, и у нас есть свои припасы. Мы никого не побеспокоим, если вы предпочитаете, чтобы мы продолжили наш путь, — говорю я сердечным тоном.
Она качает головой: — Мы уже целое поколение изолированы от остальной части нашей нации. Было бы глупо с нашей стороны прогнать первого гостя, которого мы получили, с новостями из внешнего мира.
Она делает сигнал рукой, и ее телохранители убирают глефы в свои [Инвентари], после чего все они снимают шлемы. Мы видим трех коров/быков и двух коз. Цвета и узоры их шерсти довольно разнообразны. Я вижу чисто черный окрас Оритики, коричневую корову, белую козу, синюю козу и белую корову с черными пятнами.
По моему кивку девушки тоже расслабляются и убирают оружие, затем мы все снимаем шлемы. Элементали расслабляются и начинают с любопытством оглядываться по сторонам, привлеченные светящимися ангелами, летающими вокруг нас.
"Я дам всем несколько очков в [Язык Рео], чтобы мы могли немного лучше понимать друг друга, ,— говорю я девушкам. У Ханы и Юнии недостаточно свободных очков, чтобы полностью выучить рео, поэтому они будут общаться через остальных.
— Почему вы изолированы? — спрашивает Лина.
Оритики хмурится, лица ее телохранителей дергаются. Ее голос смягчается, приобретая нотку печали: — С тех пор как случилась Окаменяющая катастрофа, Расколотые небеса вышли из-под контроля, а острова вокруг нас были наводнены монстрами и элементалями. Мы собрали несколько фермерских островов, но у нас все еще нет населения, чтобы вернуть себе остальные.
— Окаменяющее событие? — спрашивает Сиэль.
Оритики застигнута врасплох, и в ее голосе звучит недоумение: — Разве вы, жители суши, никогда не слышали о нашей нации? Неужели трагедия гибели миллионов осталась незамеченной остальным миром?
— П-прошу прощения, — немедленно отвечает Лина и поспешно кланяется. — М-мы не ученые, но под нацией вы имеете в виду Ранта… гаухина… нацию?
— Rangatuhinga o mua Hauhuri, — поправляет ее коричневый бык-телохранитель, немного обиженный тем, что она так сильно исковеркала название.
— Значит, вы слышали о нас? — торжественно спрашивает Оритики.
"Это нация, которая пала перед Символом Зависти,— говорит Лина в моем пространстве души.
— О, точно! — восклицаю я, отвлекая пристальный взгляд химер от моей застенчивой маленькой Лины. — Мы слышали о вашей нации. Мы просто не знали, что именно с ней случилось.
— Мы и сами не знаем… — признается Оритики, и все химеры печально опускают глаза.
— Мы слышали, что Высокий Лес помогает Небесным Землям в экспедициях в Рангу, но больше ничего не знаем, — тактично передает Сиэль слова Юнии.
— Небесные Земли? — спрашивает Оритики.
— Химерные земли, ближайшие к континенту Гиллиос, — отвечает Лина.
— Ах, вы имеете в виду Нижний Рубеж… Ну, по крайней мере, хоть что-то уцелело, и все же торговый корабль — первый, кто нашел нас… — комментирует Оритики с легким подозрением.
— Нам очень повезло пройти через штормы, а потом мы нашли станцию Расколотых небес и смогли снова запустить ее, — говорю я.
— Значит, это вы реактивировали эти Расколотые небеса?
Мы все киваем.
— Куда они ведут?
— Озимандия. Мы видели многочисленные упоминания о нем в сохранившихся записях на станции, поэтому выбрали его в качестве следующей цели нашей экспедиции, — отвечаю я.
Она подпирает подбородок и задумчиво кивает, глядя в сторону. — Это город за Пределом Пустоты…
Подождите, город? Все, что мы видели на сканере, — это вертикальный диск.
-— но теперь, когда Расколотые небеса активны, у вас есть шанс пересечь их, если вы правильно установили якоря. Вашей единственной проблемой будет миновать Зияющую Пасть, — она возвращает взгляд к нам и следит за нашей реакцией.
— Зияющая Пасть…? Вы имеете в виду гигантского небесного змея, рядом с которым этот корабль выглядит как муравей? — спрашиваю я.
Она кивает, казалось бы, забавляясь моим описанием. — Именно. Символ Чревоугодия, Зияющая Пасть. Аберрантный Облачный змей, который пожирает острова.
Мы замолкаем, чувствуя легкое беспокойство при упоминании имени монстра. Наши встречи с чем-либо, названным Символом, никогда не были легкими. Даже Юния, которая никогда не встречала диких Символов или аберрантов, знает, что должны представлять собой эти два слова вместе.
Оритики усмехается, затем улыбается нам, говоря: — Ну, вы пересекли дикие Расколотые небеса на грузовом корабле, вернули заброшенную станцию, и сумели обогнать Мстительных духов. Я с нетерпением буду ждать, как вы справитесь с этим.
Объявление
Зал славы покровителей
Имена покровителей, поддерживающих Rupegia, будут воспеваться бардами, ибо они заслуживают славы и чести. Их имена:
Оракул Maximillian Hübner.
Принц PreownedFIN.
Лорд Andrew Meyers.
Лорд Hope.
Лорд Samuel Lim.
Лорд Bill.
Лорд Novgarod.
Лорд DJ.
Лорд Ashadun.
Лорд Michale Erwin.
Лорд Enrique Peña Gomez.
Лорд Braidborn.
Лорд Bakerdea.
Лорд Yeeteris Dedmeem.
Лорд D4rk Sheep.
Лорд Nathan Vanbrunt.
Лорд Markus.
Лорд Maurice.
Лорд Badger.
Лорд Krawn.
Лорд Remco.
Лорд Empyrean.
Лорд Asakurà.
Лорд Cidant.
Благородный Salty Panda.
Благородный Yamibomb112.
Благородный Mild Fracas.
Благородный EESDESESESRDT.
Благородный Aclys.
Благородный Tyler Mills.
Благородный Samuel Steinike.