— Вы все оставайтесь здесь. Мы с Ханой поднимемся наверх вдвоём, чтобы выглядеть менее угрожающе.
Алисса хмурится, но соглашается. Мы начинаем подниматься по винтовой лестнице, проходящей через три этажа и заканчивающейся у купола.
На полпути сверху доносятся шаги. Навстречу выходит крупная женщина в латах и коже с башенным щитом, а за ней — лучница-зверолюд собачьего типа в доспехе из шкуры монстра.
— Кто вы и что здесь делаете? — спрашивает лучница, наложив стрелу на тетиву.
— Вольф Райдер, авантюрист, такой же, как вы. Пришёл потому, что одна из моих спутниц почувствовала моего друга — Нура Асафа.
Выражение лица лучницы смягчается, и она утягивает щитоносицу наверх. Слышатся новые шаги, и через минуту появляется Нур.
— Какая встреча! Никогда не думал, что мы снова увидимся внутри подземелья, — говорит Нур, широко раскинув руки. На нём снова чёрная кожа, а за спиной висит безупречный чёрный щит из чешуи.
Он спускается, и мы пожимаем руки.
— Рано или поздно это должно было случиться, верно? Ни один из нас не способен сопротивляться зову подземелий. — Я улыбаюсь.
— Как поживаешь, Вольф? — Его взгляд теплеет.
— Как всегда, очень счастлив. А ты?
Несмотря на проблему с Дареаном, настроение у меня неплохое.
— Моё приключение только начинается. Скажем так, я в восторге: на этот раз никакое предложение брака не утащит меня отсюда, — улыбается он. — Поднимайтесь, вид оттуда чудесный.
— Это Иана, нанятая нами следопытка. — Он указывает на зверолюдку.
Её кожа черна как ночь, а короткие кудрявые волосы по-мальчишески подстрижены. Чёрные уши почти сливаются с причёской.
— А это Беллатрикс, кровавая рабыня. — Он указывает на вторую женщину.
Она снимает шлем. Ярко-красная кожа, два небольших выступа на лбу и гладкие чёрные волосы до плеч, зачёсанные назад. В ухмылке видны очень острые клыки. Демон дьявольского типа.
— Так вы и есть тот самый Вольф Райдер? — спрашивает Иана, широко распахнув красивые глаза.
Ох, началось.
— Н-ну… Что вы имеете в виду?
— Ну, тот, кто убил Символа и о ком некоторое время назад объявляли городские глашатаи.
— Да, это я.
— Ух ты! Потрясающе. — Она энергично трясёт мою руку.
— Никогда бы не подумала, что вы такой маленький. В некоторых историях рассказывают о вашем холодном убийственном взгляде, громовом командном голосе и сотне заклинаний, которые вы призываете по прихоти. — Она смотрит на девушек. — Но остальное, похоже, правда. Что же в вас такого особенного?
Насчёт заклинаний отчасти верно.
— Ничего особенного, — криво улыбаюсь я.
Она подпирает голову рукой и мило надувается. Чувствую, как двое моих девушек начинают сильно раздражаться. Я спешу продолжить знакомство, а Нур приподнимает бровь.
— Ещё одна невеста? — смеётся он.
— Кто бы говорил, — парирую я.
Мидори и Беллатрикс ухмыляются.
— В общем, пойдёмте на вершину башни. Там отличный вид. — Нур быстро разворачивается.
— Давайте позовём остальных. Я могу оставить здесь элементаля сторожить.
— Прекрасно.
Вид и правда хорош, хотя немного ветрено. Если станет хуже, пожалуй, призову элементаля ветра. Отсюда виден весь остров. Мы стоим на окраине некогда мраморного города, возможно, кишащего живыми доспехами, — не лучшее место для прогулки. Заброшенная ферма занимает значительную часть острова, но там мы окажемся слишком открыты для летающих монстров этого этажа. Возле пройденной нами тропы начинается светлый лес — самый безопасный маршрут. В нём найдём винтовую лестницу к следующему острову; на этом спуска на новый уровень нет.
Мы смотрим в синее небо. Свет медленно тускнеет по мере захода солнца снаружи подземелья. Странно не видеть светила и не любоваться оранжевым закатом. В сгущающейся тьме далеко проступают крошечные звёзды, а кристаллы маны сохраняют слабое сияние, подобное лунной ночи. Окружающие огоньки вызывают дрожь: кажется, будто мы плывём среди звёзд.
Я замечаю на лице Сиэль новую улыбку — дерзкую, такую бывает перед прыжком из самолёта с парашютом. В ней ностальгия: Сиэль скучала по приключениям и наконец вернулась к ним.
Мы ставим лагерь на куполе и решаем провести ночь вместе. Сафия, Алисса и Сиэль отвечают за ужин. Иана тоже умеет готовить, но походная стряпня авантюриста слишком груба для наших избалованных вкусов. Я подавляю отвращение и помогаю разделать двух гарпий, которыми поделился Нур; мой навык [Разделка] получает редкую возможность пригодиться.Разделка] получает редкую возможность пригодиться. Затем девушки жарят части птиц. На вкус мясо похоже на индейку с горчичным послевкусием — видимо, дело в их жире.
Хотя здесь едят орков и гоблинов, существ с явно человеческой природой в пищу не употребляют. Каннибализм и в этом мире табу, просто граница проходит намного дальше, чем на Земле.
После жутковатой разделки готовящим ужин девушкам наша помощь больше не нужна. Лина и Беллатрикс принимаются ухаживать за оружием и доспехами, а Иана обсуждает с ними обслуживание зачарованных луков. Хана и Мидори умиляются Аой, щекоча ей живот; новая знакомая-драконид ей явно нравится. Роксана садится рядом со мной и заставляет Теда с Сьюзи учиться танцевать. Я замечаю, как Сиэль ревниво поглядывает на големов. Нур устраивается напротив.
— Слушай, Нур, у тебя, возможно, больше опыта в подобных делах. Хочу узнать твоё мнение.
Я рассказываю ему о Дареане.
— Ничего себе. Хотя неудивительно: некоторые люди очень мстительны. Согласен, убивать тебя он, скорее всего, не хочет. Вероятнее, намерен продать в рабство куда-нибудь подальше. Я знаю несколько магических кругов, которые незаконно используют рабов-магов, — говорит он.
Роксана вздрагивает.
— Я боялась, что «Рассвет Огня» замешан в чём-то подобном. Путешествовать одной было страшно, поэтому я сбежала из Голории в Рабанару — казалось, здесь влияние магических кругов слабее, — говорит Роксана.
— Да, некоторые из них ужасны. Но достаточно, чтобы за тебя поручился влиятельный человек, и они сразу отступят. Расследования им не нужны, поэтому они держатся подальше от тех, кто способен создать проблемы, — кивает Нур. — И всё же я уверен, что за Дареаном кто-то стоит.
— Кто-то стоит? — переспрашиваю я.
— Да. Вольный маг пространства берёт дорого, и найти такого непросто. Ты ведь знаешь, как ревностно империя охраняет [Врата]. Обычный авантюрист не найдёт подобного специалиста за одни деньги. Нужны связи и человек, который за него поручится, хотя своей силой этот маг явно злоупотребляет.
— Кто тогда мог поддержать Дареана?
— Не знаю. У меня нет связей с преступным миром, по крайней мере здесь… — Он прочищает горло. — Поэтому о местных группировках знаю мало, лишь понимаю, кого избегать. Но можно сделать выводы. У него есть известные союзники или враги?
— Знаю только, что Ванея Анара его недолюбливает.
При её имени он морщится. Роксана смотрит с беспокойством — маленькую дьяволицу она ещё не встречала.
— Значит, она может быть его врагом. Возможно, именно он ей мешает.
— В каком смысле?
— Ты ведь знаешь, что Ванея хочет добиться от императора признания заслуг своей семьи? — Я киваю. — Для этого она собирает союзников: людей, которые будут обязаны услугами, которых можно купить или защитить, чтобы они поклялись ей в верности, и всё такое. Поэтому я и стараюсь её избегать. Но рядом с ней никто не задерживается: всякого потенциального союзника либо шантажируют, либо перекупают. Скорее всего, за этим стоит одна из столичных фракций.
— Дареан занимает первое место. Вероятно, он близок к лорду и благодаря этому легко приближается к Ванее. Похоже, демонстрирует романтический интерес, хотя тот может быть притворным. Как авантюрист, он, скорее всего, работает за деньги, а значит, его можно купить. Идеальный шпион при семье Анара, — рассуждаю я.
Близость Рабанары к авантюристам в этом вопросе оборачивается против неё.
— Именно. На первом месте Дареана почти можно считать рыцарем на службе у лорда. Слышал, они часто сражаются вместе. Это лишь догадки, но пока лучшая версия. Прости, большего предложить не могу. Связей у меня нет, разве что найму тебе телохранителей, но это, похоже, не та помощь, которая нужна.
Роксана согласно кивает.
— Да, жить в страхе я не хочу. Мне нужен был лишь совет. Скажи, если известны имя, описание внешности и какая-нибудь примета — например, запах средства для волос, — насколько легко найти человека? Хотя он может использовать [Невежество], чтобы не привлекать внимания.Невежество], чтобы не привлекать внимания.
— Зависит от обстоятельств, но запах — отличная зацепка: нюхачам безразличны иллюзии. Если в городе нет серьёзной контрабанды, его довольно легко перекрыть и прочесать. Если этот человек в Рабанаре, семья Анара, думаю, найдёт его. Полагаю, у тебя появилась ниточка?
— Да. Знаешь средства для волос с ранджей?
— Конечно, из Высокого леса. Один из немногих товаров, которые экспортируют эти заносчивые ублюдки. Сафия их обожает, хотя стоят дорого, — шепчет он и улыбается. — Как ты это выяснил? Чтобы учуять средство для волос, надо было подобраться очень близко.
— Я разговаривал с духом одного из похитителей. Он подробно описал женщину, которая заманила меня в ловушку.
Нур тревожно сводит брови.
— Ты ведь ничего с ним не сделал?
— Нет-нет. Благословение всё ещё со мной, я не совершил ничего плохого.
Лицо Нура расслабляется.
— Общение с духами мёртвых очень… опасно. Многие дворяне разрушили себе жизнь, зайдя слишком далеко и позволив храму пронюхать, чем они занимались.
— Сиэль — бывшая жрица. Она помогает мне не переступать черту.
Он усмехается.
— Вижу, у тебя хорошие спутницы. Точнее, хорошие будущие жёны.
Роксана тихо смеётся.
— Как раз такие, каких заслуживает хороший будущий муж. — Она целует меня в щёку.
Я улыбаюсь. Разговор оказался полезным: теперь у меня действительно есть козыри для переговоров с Ванеей.
— Как прошёл девятый этаж? — Нур болезненно улыбается. — Для нас это был кошмар. Проклятые пауки постоянно подбирались ко мне и Сафии. Потом встретились два минотавра. К счастью, один провалился сквозь осыпавшийся участок пола и исчез на несколько уровней ниже. Но перед лестницей мы наткнулись на него снова.
— А я на этаже прибытия встретил лишь Теневого сатира. За ним сразу была лестница, поэтому всё прошло быстро.
Нур раскрывает рот.
— Н-нечестно. Ты и твоя проклятая удача.
После ужина наступает время купания. Сафия тоже маг и может подготовить ванну за несколько секунд, хотя у Нура она меньше нашей. Благодаря призванным существам нам даже не требуется оставлять часового.
В купальне Алисса помогает мне размять уставшие плечи. Хана и Роксана откладывают свой массаж на вечер. Когда Лина робко просит тоже «потренироваться», Сиэль вздыхает.
— Даже ты, Лина?
— Я… я…
— Она лишь хочет мне помочь, — объясняю я.
Сиэль закатывает глаза, но продолжает краем глаза наблюдать за Линой.
Некоторое время я пересматриваю наши приёмы координации. Решаю научить их нескольким командам на английском: полезно отдавать приказы так, чтобы враг не понимал значения.
Живые доспехи иногда патрулируют нижние этажи, но к куполу ни один не поднялся. Камень против монстров должен действовать и на них.
Сегодня двадцать восьмое.
Меня будит тихий шёпот Ханы. Роксана ещё спит, поэтому Хана одна принесла утренний чай.
— Так даже лучше, всё досталось мне, — улыбается Хана.
— Бессовестная. Она тоже твоя будущая жена, делиться нужно всем, — говорю я.
На этот раз я действительно поддел Хану. Она отводит взгляд и краснеет.
Мои [Магия призыва], [Магия пространства], [Владение мечом], [Язык Андрасте] и [Разделка] выросли на 1 — теперь 11+11, 14+18, 9+7, 8+2 и 0+3.
Лина развивается хорошо и уже достигла 18-го уровня. Благодаря множеству дополнительных очков навыков она учится очень быстро.
Хана повысила [Блокирование] на 1 — теперь 8.
— Почему у тебя такой низкий уровень блокирования? От столь опытного бойца я ожидал большего, особенно с учётом стиля, основанного на блоках и контратаках, — спрашиваю я Хану.
— Ну, мне не хватает… тонкости, чтобы учиться блокировать настолько эффективно. Кроме того, с моей силой и выносливостью я могу просто принять удар, даже не на щит. Если атака не пробивает кожу или чешую, зачем её блокировать? Эти штуки нужны не только таким любителям, как ты. — Она улыбается и указывает на чешуйки на щеках. — Знаешь, они уже отбили несколько клинков.
Она и правда дерётся как варвар. У Мидори с собой двуручник, так что та может оказаться ещё хуже Ханы.
На завтрак мы делимся с Нуром мясной нарезкой.
— Куда направитесь после этого? — спрашивает он.
— На тринадцатый этаж.
Нур и Сафия морщатся.
— Уф. Я, пожалуй, лучше заплачу кому-нибудь, чтобы помог пропустить эти этажи. Зачем вам туда?
Теневой сатир был лишь закуской перед тем, что мне действительно нужно: двумя особыми монстрами с тринадцатого этажа.
— Там есть чудовище, с которым я хочу сразиться ради исследования магии. Да и описание этажа звучит любопытно.
— Монстры того этажа дают превосходные материалы для ядов и тёмной магии, — говорит Сафия.
— Что-то в этом духе. В основном меня интересуют яды, тёмной магией я не занимаюсь.
— Прямо как Рания, — ностальгически улыбается он.
— А что исследовала она?
— Алхимизм. У неё была своеобразная привычка испытывать кислоты. Знаешь, Орку-охотнику за головами очень повезло: к тому моменту она как раз израсходовала всю кислоту. — Нур кривится не из-за огра, а при мысли о действии кислоты.
Справка от Лины: Алхимизм — школа магии, объединяющая алхимию с заклинаниями. Система навыков позволяет мне её изучить, но пользоваться ею я не смогу: для сотворения заклинаний нужны ингредиенты, а система не сообщает, какие именно материалы требуются. какие именно материалы требуются.
— Я, эм… предпочёл бы не воевать кислотой. Зато Роксана готовит для меня несколько ядов. Больше всего нужна парализация: некоторые монстры особенно ценны, если доставить их целыми.
Роксана смотрит на меня со злой ухмылкой.
— Я бы предпочла варить лечебные зелья, но яды тоже могут быть занятными, — говорит она.
— Понятно. Мы редко приносим тела обратно, а в деньгах особо не нуждаемся, поэтому Рании незачем было сдерживаться — если не считать последствий для моего душевного здоровья.
— Ну, я… я тоже не сдерживаюсь. Чем быстрее заканчивается бой с монстром, тем лучше, — Сафия улыбается немного болезненно.
— Девушки такие же. Иногда они щадят меня, потому что я плохо переношу кровавые подробности. — Я смущённо чешу щёку.
— Не стыдитесь этого. Слабости есть у всех, — говорит Алисса и похлопывает меня по плечу.
Спасибо, милая.
— Моя слабость — невидимые враги, — говорит Хана.
— Моя — рои, — хмурится Сиэль.
Пожиратели снов нападают именно роями.
— Моя слабость — пауки, — признаётся Сафия.
Нур обменивается с ней понимающим взглядом.
— Моя — высота, — тихо говорит Лина.
— А моя — милые враги, — заявляет Мидори.
Все вопросительно поднимают брови, и она смеётся.
— Я просто не могу убить Бешеного кролика. — Она пожимает плечами.
Сиэль прикладывает палец к подбородку.
— Понятно, — заключает она.
Роксана согласно кивает.
— Некоторые говорят, что тот, кто не выносит крови, не настоящий авантюрист, — замечает Нур.
— Да пошли они! — кричу я.
Нур смеётся.
— Да пошли они! — кричит и он.
Мы сворачиваем лагерь и прощаемся. Нур направляется на более крупный остров, а мы поднимаемся к ближайшей лестнице на следующий этаж подземелья.
На этот раз нам встречаются настоящие Живые доспехи: трое, похожие на латных рыцарей, и каждый вооружён длинным мечом.
— Снова проверим ближний бой. Лина, Вольфи, вы вдвоём берёте одного. Навыки у вас есть, но они не заменяют опыта, — говорит Хана.
Мы киваем. Я передаю Алиссе боевой лук и бронебойные стрелы: обычным луком она мало что сможет сделать. Элементаль природы находится наготове; при первом следе крови он свяжет доспех.
Живые доспехи идут по улице к нам. Мы выходим из укрытия, и они сразу бросаются в атаку.
— Первый удар приму я, — говорит Лина.
В целом согласен. Моя «Сила» растёт недостаточно быстро, хотя я и выполняю силовые упражнения. [Каменное тело] — настоящее читерство.
Живой доспех рубит Лину сбоку. Он достаточно умён, чтобы не вкладываться полностью в один удар. Она кряхтит и отводит клинок вверх, затем бьёт по колену. Металл проминается, вынуждая врага на мгновение опуститься.
Я бью по бевору, прикрывающему шею. В доспехе почти нет щелей, поэтому придётся создать одну. Видимых повреждений пока нет, но ещё несколько ударов должны помочь.
Хана не использует щит: отражает первый удар мечом и отбрасывает доспех пинком. Затем призывает крылья и бросается вперёд.
Сиэль держит противника на расстоянии. Тот пытается ворваться внутрь её защиты, но она сильным выпадом в грудь отталкивает его, оставляя вмятину.
Наш доспех отступает и рубит сверху по мне. Я уклоняюсь назад и чувствую, как кончик клинка замедляет [Ветряная броня]. Враг сразу переводит удар на Лину; она снова отбивает его вверх и бьёт по голени. Нога подлетает, и доспех отпрыгивает, сохраняя равновесие.
Хана подбивает меч противника вверх, раскрывает защиту и ударом плеча отправляет его в полёт. Приземляется на руки доспеха, не позволяя подняться, хватается за бевор и срывает его. Меч входит в шею и пробивает кольчужный капюшон. Доспех несколько секунд дёргается, а затем «умирает».
Противник Сиэль снова идёт вперёд. Она находит щель под мышкой и выводит руку из строя. Живой доспех пытается ударить второй рукой, но Сиэль блокирует маленьким щитом на предплечье, отпрыгивает и готовится к следующей атаке.
Лина бросается вперёд и бьёт сверху. Доспех парирует и поворачивает меч, пытаясь вырвать молот из её рук. Она следует движению и обрушивает молот на его кисть, заставляя вздрогнуть. Я просовываю клинок под бевор; он за что-то цепляется. Тяну изо всех сил — что-то ломается. Враг приходит в себя и пинает мой щит, отбрасывая меня.
Сиэль отводит неловкий удар, проводит лезвие мимо шеи, разворачивает глефу и крюком цепляет бевор. Доспех спотыкается, она подсекает ноги, и он падает лицом вниз. Сиэль колет в щель на пояснице, вызывая отчаянные судороги. Враг переворачивается и хватает лезвие, когда она атакует снова. Она вырывает оружие и отпрыгивает.
Бевор нашего доспеха болтается, открывая кольчужный капюшон. Одна нога повреждена, ходить нормально он не может. Я делаю финт и рублю в шею, но враг отводит клинок. Лина бросается вперёд и получает пинок в щит; я чувствую, как по ней течёт мана, и она удерживает позицию. Крюком молота она цепляет здоровую ногу. Доспех падает на спину.
Противник Сиэль с трудом поднимается, выхватывает кинжал и делает выпад. Она легко отбивает его и снова подсекает ноги. Доспех падает, Сиэль прыгает сверху, достаёт кинжал и вгоняет его в щель бевора. Враг пытается сопротивляться, но «умирает».
Я наступаю на одну руку, Лина — на другую. Она разбивает шлем молотом, металл вминается, и сила доспеха почти исчезает. Я изо всех сил колю и пробиваю кольчужный капюшон. Сопротивление постепенно прекращается — враг «мёртв».
Я поднимаю голову и оглядываюсь: мы закончили последними. Хана смотрит с ухмылкой. Я лишь оцениваю её работу и улыбаюсь.
— Ты дерёшься как варвар, — говорит Сиэль.
— Такое способна сделать только Хана, — добавляет Лина.
Хана смеётся.
— Лучше иметь магию, чем одни мышцы, — отвечает она.
— Пусть ещё немного позавидуют, — говорю я.
Магия действительно всё сильно упрощает.
Оставшийся металл Живых доспехов покрывается коррозией и ржавчиной, местами рассыпается в пыль. Поэтому он не особенно ценен: после смерти духа быстро стареет. Даже новый на вид доспех сильно разрушится после убийства.
Мы покидаем небольшие руины и направляемся к светлому лесу.
Хорошо, что сейчас день и вокруг светло: в тёмных местах могут появляться Теневые сатиры. Хотя они редкие и ценные, снова встречаться с таким мне не хочется.
Алисса останавливается и смотрит в небо. Глаза сужаются, затем она ухмыляется.
— Дракон-змей. Похоже, молодой.
— О-о, насколько большой? — спрашиваю я.
— Примерно два-три метра длиной.
— Попадёшь?
— С такого расстояния лишь слегка уколю, но внимание точно привлечёт.
Пора по-настоящему испытать боевой лук.
— Выйдем на поляну и подготовим ловушку. Роксана, как там парализующий яд?
— На дракона-змея должен подействовать за одну-две минуты. — Она постукивает по подбородку.
— Отлично. Столько времени мы наверняка сможем его удерживать.
К чёрту Теневых сатиров — дракон-змей ещё ценнее. Этот дракон плоский и длинный, без крыльев, но с вытянутыми плавникообразными конечностями по бокам. Он словно плоский червь плывёт по воздуху. Голова широкая и треугольная, как у крокодила, однако глаза расположены по сторонам пасти и двигаются независимо, словно у хамелеона. Из чешуи делают превосходные доспехи, ещё лучше наших.
Я смотрю вверх и ничего не вижу. У дракона есть камуфляж: он подсвечивает чешую настолько ярко, что её можно принять за небо. Я снимаю пять очков с [Парирования] и переношу в [Магию электричества].
Алисса накладывает стрелу на боевой лук и ждёт, не сводя глаз с места, где находится дракон. С почти нечеловеческой скоростью натягивает тетиву и стреляет. Высоко в небе возникает размытое пятно; стрела попадает в него, и я наконец различаю контур существа.
Дракон бесшумно приближается, извиваясь всем телом быстрым зигзагом.
Хана стоит посреди поляны, остальные скрываются за деревьями.
— ИДИ СЮДА, МЕЛКИЙ ЧЕРВЯК! Я ТЕБЯ НА РЫБАЛКЕ КАК НАЖИВКУ ИСПОЛЬЗУЮ! — дразнит Хана и ударяет по щиту.
— УРООООО! — отвечает он.
Крокодилья пасть раскрывается, из неё льётся свет. Огромная глыба льда вылетает в Хану. Она уклоняется в сторону, и лёд лишь царапает щит. Глыба взрывается о землю, покрывая всё необычайно холодным тонким слоем снега.
Хана выдыхает вокруг себя огонь — иначе быстро получила бы обморожение.
— УРАААХ! — снова кричит дракон.
Боковым плавником дракон бьёт Хану, и со щита разлетается несколько изумрудных чешуек.
Я применяю [Разряд]. Низкое напряжение, широкое распространение. Искры с моих пальцев покрывают всего дракона. Неограниченная мощь…
Дракон обращает на меня злой взгляд. Пасть снова раскрывается, внутри собирается мана.
Чёрт! Больше силы!
Стрела пробивает нёбо, и он прекращает накапливать ману. Теперь поворачивается к Алиссе.
Чёрт! ПОЛУЧАЙ ЕЩЁ БОЛЬШЕ МОЩИ!
"[Ветряной молот]!"
"[Поток]!"
Его снова сбивают, а после ещё одной стрелы в пасть он решает больше её не открывать. Разворачивается вверх и пытается улететь.
МАКСИМАЛЬНАЯ МОЩЬ-Ь-Ь!
Голова раскалывается, а ОМ падают водопадом, но наконец дракон начинает биться в судорогах. Именно ради этого и существует [Разряд] — выводить врага из строя.
Стрела пробивает голову. Проклятый толстый череп — вошла совсем неглубоко.
Следует новая серия атак Сиэль и Роксаны. С головы отлетают чешуйки, а у меня на глаза наворачиваются слёзы при виде исчезающих монет.
Голова болит, начинается перенапряжение, маны почти не осталось.
— СЕЙЧАС! — кричу я.
Элементаль природы выбрасывает лозы в тот же миг, когда я прекращаю [Разряд]. Я падаю за дерево и выпиваю зелье ОМ.
Лозы обвивают тело и не дают улететь. Дракон рвётся вверх и протаскивает элементаля на метр, прежде чем тот закрепляет дополнительные лозы на дереве.
Хана взлетает и пронзает ему горло копьём. Чтобы попасть в голову мечущейся цели, ей не хватает «Ловкости».
Ухватившись за копьё, Хана повисает на драконе и своим весом тянет его к земле. Пока он бьётся, во все стороны летят пыль и земля. Аой возбуждённо хлопает крыльями; благодаря [Языку животных] я чувствую, что ей хочется, чтобы Хана однажды прокатилась и на ней.
— ИРААААХ! — отчаянно визжит дракон-змей.
Последним сильным движением он выгибается как кнут и подбрасывает Хану вверх. Она расправляет крылья и грациозно опускается на землю.
Теперь элементаль полностью контролирует дракона. Через несколько секунд тот лишается последних сил и падает.
— Осторожно, он только парализован, — предупреждает Алисса.
— Предоставьте честь мне, — говорит Хана.
Она выхватывает меч и изо всей силы пробивает череп дракона. Теперь он мёртв.
— Без боевого лука я бы его даже не поцарапала, — говорит Алисса.
Лина застенчиво отводит взгляд, а Алисса подкрадывается сзади.
— Всё благодаря тебе! — Она набрасывается на Лину с объятиями.
— Ч-чт… Ой, н-не за что… — бормочет Лина.
— Ты в порядке, Вольф? — Роксана подходит ко мне.
Алисса замирает и резко поворачивает голову — она не заметила, как тяжело мне пришлось.
— Пришлось потратить всю ману на [Разряд]. Не думал, что он настолько устойчив к электричеству.
— Ну да, с драконами часто так, — весело щебечет Аой. — Хотя, думаю, дело просто в том, что твоя «Магическая сила» недостаточно высока. Даже я не смогла бы долго удерживать его, если бы знала [Разряд]."
Я вздыхаю.
— Придётся продолжать тренировать ману.
— Всем придётся. С [Ускоренным ростом], думаю, мы получим заметный прирост, даже если при тренировке навыков он почти не проявился, — говорит Сиэль.
Роксана стонет: — Вы же понимаете, что только я обеспечиваю нам стабильный доход? Нельзя мне просто продолжить варить зелья?
— Нет, — сухо отвечает Сиэль.
Роксана надувается.
— Выучи [Перенаправление маны], и станет легче. С одним-двумя очками в [Сопротивлении перерасходу маны] головные боли будут возникать не так быстро, — говорю я.
— Читер, — беззвучно произносит Сиэль и показывает язык.
В лесу попадается ещё несколько пломов, но ничего серьёзного. Аой начинает замечать их заранее и выпускает огненные шары ещё до приближения. За пределами города она выглядит куда активнее и счастливее.
Мы доходим до винтовой лестницы, и Лина замирает. У деревянных ступеней есть перила, но стоит взглянуть вниз — и прекрасно видна синяя бездна. Даже меня тревожит надёжность этой конструкции.
— Если завязать тебе глаза, станет легче? — спрашиваю я.
Лина вздрагивает и испуганно смотрит на меня.
— Ладно, плохая идея… А если я понесу тебя?
Она задумчиво смотрит.
— А если тебя понесу я? — с улыбкой предлагает Сиэль.
Лина слабо улыбается.
— А если я тебя понесу? — ухмыляется Хана.
Лина ёрзает, отводит взгляд, а потом кивает.
— Что?..
— Не ищи глубокого смысла, Вольфи. — Алисса похлопывает меня по плечу.
Мы поднимаемся: уверенная Хана впереди, тощенькая Лина пытается исчезнуть в её руках. Тут я понимаю ошибку своего предложения — не было бы никакой безопасности, неси её я. С каждым шагом дерево скрипит, с каждым порывом ветра лестница качается, а синяя бездна будто подступает ближе. Я быстро молюсь и спешу наверх.
Новый остров очень длинный, посреди него возвышается серая непримечательная коническая гора, внутри которой расположен выход. Вокруг только лес, поэтому снаружи безопасно. Надеюсь лишь, что в горе не встретим группу Теневых сатиров.
Мы идём через длинное поле розовых ив. Мягкий ветер и тёплый свет, эм, кристаллов маны щекочут кожу. Вскоре хочется просто закрыть глаза и идти вслепую.
— Что такое, старик, пора вздремнуть? — ухмыляется Сиэль.
Я возвращаюсь к реальности: в небе всё ещё могут быть другие монстры.
— Просто наслаждаюсь ветерком.
— Вид заставляет забыть, что мы в подземелье, да?
— Именно. Нравится наш маленький отпуск?
Сиэль смеётся.
— Конечно. Рядом с тобой это и правда похоже на отпуск.
— Представьте, какими мы станем через несколько лет, когда наши уровни вырастут, — присоединяется Алисса.
— Нелепо сильными, — сразу отвечает Сиэль.
Мы достигаем подножия горы.
— Гномья архитектура, — говорит Лина.
— Как ты поняла?
— Тоннель широкий и невысокий, линии идеально прямые, округлостей почти нет, никаких ваших глупых рисунков на стенах, камень отполирован безупречно, а светильники встроены прямо в него. Здесь… здесь как дома, — произносит она с горько-счастливой ноткой.
— Глупых рисунков?
— Фрески, изображающие события, делают лишь ради самых важных случаев. Стену можно вырезать только один раз. Плохая фреска испортит хороший камень, поэтому лучше повесить картину и не рисковать.
— Гномы ценят хорошее планирование и резьбу по камню. Самые престижные здания целиком высекают в скале, а не строят из кирпича или цемента, как у нас, — объясняет Алисса.
Лина согласно кивает. Алисса, кажется, понемногу знает обо всём.
Живи и учись.
Как и сказала Лина, округлых поверхностей здесь нет. Тоннели ветвятся либо по сетке, либо под углом, но никогда не изгибаются. Нам это удобно: можно идти прямо к сердцу горы.
Светильники на стенах постепенно тускнеют, и в конце концов приходится использовать [Духовный свет]. Думаю, мы уже близко к выходу.
— Четыре Живых доспеха, — сообщает Алисса.
— Идут к нам?
— Нет, стоят шеренгой на пути.
— Тогда просто атакуем, когда подойдём на дистанцию. Я применю [Разряд], а вы подготовьте что-нибудь мощное.
Приблизившись, мы замечаем, что эти доспехи немного отличаются.
— Гномьи линейные бойцы, — бормочет Лина.
Путь преграждают четыре металлических квадрата: чёрные щиты с умбонами и маленькими отверстиями для копий.
— Посмотрим, понравится ли им это, — говорит Роксана и начинает собирать ману.
Щиты тут же движутся вперёд, за ними раздаётся лязг шагов тяжело бронированных воинов.
Я применяю [Разряд]. Всё как с драконом: НЕОГРАНИЧЕННАЯ МОЩЬ!
Один щит падает, открывая низкого Живого доспеха в полных латах. В шлем тут же входит стрела, и он «умирает».
"[Ветряной молот]!"
Сгусток маны проносится рядом со мной и бьёт второго Живого доспеха сверху по голове. Тот падает лицом на щит, а на шлеме остаётся огромная вмятина.
Большое длинное [Ледяное копьё] пролетает мимо и пробивает щит ещё одного Живого доспеха. Не уверен, что он погиб, но грудь вполне могла быть пронзена.
— Лина! Добей упавшего! — кричит Хана.
— СЕЙЧАС! — воплю я.
Голова болит невыносимо: последствия перерасхода накапливаются.
Элементаль природы вытягивает лозы и удерживает щит последнего Живого доспеха. Хана на крыльях врезается в него и пробивает копьём. Враг выпускает щит, тот падает. Копьё ломается, но Хана хватает застрявший обломок и вгоняет глубже.
Лина подбегает и яростным ударом сверху уничтожает шлем.
Доспех с [Ледяным копьём] выпускает щит и пятится; в груди зияет отверстие. Стрела попадает ему в лицо, и он «умирает».
Я массирую лоб. Перерасход не позволяет раскрыть полный потенциал магии. Наверное, без этого ограничения она была бы непобедима.
— …тиры!
Что? Алисса что-то крикнула. Слышу цокот копыт.
— А-А-А!
Щитовую руку пронзает боль, и я роняю щит. Применяю [Исцеление], но ничего не происходит. Чувствую приближение «смерти». Рефлекторно поднимаю левое плечо и руку для защиты, хотя щита в ладони уже нет.
Тень закрывает обзор, в бок врывается страшная боль. Чья-то рука оттаскивает меня, и я падаю в метре позади.
Сиэль пинает тень, но та отпрыгивает, уклоняясь. Затем снова бросается вперёд с такой скоростью, что едва не прорывается внутрь её защиты.
Я выпускаю [Удар молнии], но враг телепортируется в сторону, а голова болит ещё сильнее. Он бросается на Сиэль, однако сразу останавливается: стрела пролетает там, где только что находилась голова. [Огненная стрела] пробивает плечо и разжигает небольшое пламя.
Монстр смотрит на огонь и едва успевает уклониться от выпада Сиэль, получая порез на шее. Она разворачивает глефу, цепляет шею Теневого сатира крюком и тянет. Тот валится вперёд прямо на её колено, падает, и стрела пронзает лицо.
Я слышу крик Лины от боли.
Она держится за щитовую руку, а Хана стоит перед ней и парирует удар второго Теневого сатира. Лоза пытается обвить его ногу, но он телепортируется назад и избегает опасности.
Я подбираю щит и отступаю к Роксане и Аой. Пока не смогу хотя бы держать защиту, я бесполезен. К счастью, ятаган не прорезал чешуйчатый доспех, но плечо болит адски.
Роксана и Сиэль готовят заклинания. Сатир на мгновение смотрит на них, исчезает и возникает перед Ханой. Она едва успевает принять удар щитом.
Хана вскрикивает: тёмная пуля в упор бьёт по щитовой руке. Она не выпускает щит и остаётся перед Линой, но контратаковать не может, поэтому сатир готовит новый удар.
Летит стрела, и сатир телепортируется назад. Бесшумный [Ветряное лезвие] рассекает бок, разбрасывая чёрную кровь. Ледяное копьё входит в грудь, и враг отшатывается. Он смотрит на нас, словно совершенно растерян.
Стрела поражает лицо, и сатир умирает.
Сиэль расслабляется, подходит ко мне и произносит исцеляющее заклинание.
— Лучше?
— Лучше, спасибо.
Я получаю лёгкий удар по макушке.
— Ты перерасходовал ману и поэтому отвлёкся, — раздражённо говорит Роксана.
Следует ещё один лёгкий удар по голове.
— Ты слишком часто доводишь себя до перерасхода. Будь осторожнее, — теперь на меня очень сердито смотрит Алисса.
— Простите…
Я всего лишь хотел испытать [Разряд] на Живых доспехах, но, видимо, повёл себя слишком безрассудно.
Алисса смягчается и целует меня в лоб.
— Ты говорил, что тринадцатый этаж ещё хуже? — спрашивает Хана, уперев руки в бока.
— Ну… да.
— Тогда вы мне задолжали компенсацию. Эта дрянь чертовски болит, и я не собираюсь получать удовольствие от боли, причинённой монстром.
— Что?.. — Сиэль выглядит ошеломлённой.
— У неё есть [Преобразование боли]. Навык превращает боль в приятную энергию, хотя сама боль всё равно ощущается, — объясняю я.
Сиэль закрывает лицо ладонью.
— Знаете что, к чёрту. Мне всё равно. Если именно такого чемпиона хотят боги, кто я такая, чтобы судить?
Она вскидывает руки и уходит вперёд. Мы переглядываемся, улыбаемся и следуем за ней.
Вскоре находим лестницу.
Мы достигаем одиннадцатого этажа.
Это странный уровень под названием «Испытание безрассудных». Сотни островов окружают один большой, а меньшие соединены с центральным парящими тоннелями. Каждая секция тоннеля тёмная и закрытая, а между секциями находятся открытые деревянные винтовые лестницы.
Нас выбрасывает на один из малых островов. Вокруг только пустая синяя бездна, а над центральным островом небо становится тёмным.
Мы стоим на мраморной дороге. Впереди лишь несколько домов, после которых остров резко обрывается, словно этот кусок земли вырезали прямо из города.
Я рад, что элементалю можно приказать перейти на следующий этаж. Думал, окно выбора ему не появится, но оно появляется — значит, не придётся тратить ману на развоплощение и повторный призыв.
Настроение оставалось мрачным, пока мы не сели и не набили желудки. Трудно сердиться, когда сыт.
Мы заставляем себя двигаться, иначе настроение быстро превратит привал в долгие объятия и сон.
Мы достигаем первого тоннеля и снова видим гномью архитектуру. Толкаем тяжёлые каменные двустворчатые двери и идём вперёд. Свет проникает недалеко, поэтому призываем [Духовные огни].
В каждой секции тоннеля приходится сражаться один раз. Сначала был один Живой доспех, потом два, три, четыре, а затем пять — тогда я призвал элементаля земли. С нашим опытом битвы проходят легко. У некоторых нет щитов, и они становятся простыми мишенями для Алиссы.
На каждой винтовой лестнице Хане приходится нести Лину, но с каждым разом та боится чуть меньше.
После шести и семи Живых доспехов появляется новый противник — Налуса, пятый уровень угрозы. Двухметровое человекоподобное существо выглядит так, будто состоит из обугленной плоти: местами мясо отсутствует и видны кости, пахнет горелым. По спине растут волосы, сквозь которые выступают белые кости. Налуса очень быстро движется и размахивает острыми когтями. На лице четыре глаза с крупными белыми склерами, а нос и рот — почти незаметные щели. Оно управляет кровью, превращая собственную или кровь жертв в снаряды.
Монстр сразу бросается вперёд.
— Защищай Алиссу и Роксану! — приказываю я элементалю природы.
Элементаль земли встаёт рядом с Ханой. Сиэль занимает место между ними, а мы с Линой прикрываем фланги.
Монстр рубит элементаля. Щит на левой руке покрывается царапинами, а в ответ следует выпад копьём. Налуса уклоняется в сторону и оказывается возле Лины; она разбивает ему стопу, и он отскакивает. Перед существом всплывает небольшой сгусток крови.
Оно уклоняется от стрелы и превращает кровь в осколок. Тот летит в Алиссу, но элементаль природы перехватывает снаряд лозами. Налуса склоняет голову и снова отпрыгивает, когда к нему несётся [Водяной клинок].
— В крови яд! Сразу скажите, если она вас ранит! — кричу я.
Я не знаю физиологии элементаля природы. Надеюсь, он невосприимчив к ядам.
Проходит напряжённая минута. В узком коридоре слишком велик риск задеть своих, поэтому дальними атаками нельзя разбрасываться. К тому же монстр слишком быстр для большинства снарядов, но плотная линия хотя бы не позволяет ему приблизиться.
— Идём вперёд, прижмём его к стене! — кричит Хана.
— Понял! Держим строй! — отвечаю я.
Монстр без выражения смотрит на нас, четыре глаза моргают вразнобой. Мы медленно движемся вперёд, он столь же медленно пятится.
Налуса бросается на Хану.
Она рубит сверху, монстр парирует одной рукой, а вторая скребёт по щиту. Элементаль и Сиэль неглубоко прокалывают грудь. Враг отскакивает.
Рядом с ним появляется шар крови.
— Цок. Если будем лишь царапать, он станет сильнее, — говорю я.
— Другого пути нет, — отвечает Сиэль.
Проходит ещё минута, и шар становится больше. Монстр бросается ко мне.
Я создаю перед собой [Опутывающие лозы]. Налуса замахивается, я блокирую щитом. Удар отталкивает меня назад: грубая сила огромна, но когти не слишком остры.
Хана рубит и ранит руку, но кость слишком прочна — меч не прорезает. Лозы обвивают лодыжку. Вторая рука летит ко мне.
Я упираю меч в щит, и клинок проскальзывает между пальцами монстра, почти рассекая ладонь надвое. Хана пытается продолжить выпадом, но Налуса тут же прыгает назад и падает.
Выпад Ханы переходит в рубящий удар и рассекает ему брюхо. Я пронзаю мечом одну из ног. Монстр перерубает лозы и откатывается назад.
Кровавый шар стал гораздо больше, но, к счастью, монстр, похоже, замедляется. Мы понемногу продвигаемся вперёд.
Монстр истекает кровью ещё несколько минут, и этот кровавый шар тревожит меня всё сильнее.
Мы добираемся до конца тоннеля. Впереди, в полосе света, виднеется дверь.
Кровавый шар распадается на сотни мелких шипов, и все они устремляются к нам.
Я прячусь за щитом и пригибаюсь к полу, уменьшая открытую для удара площадь. Раздаётся частый треск: затвердевшая кровь разбивается о щит. Один шип пробивает сапог, и ступню пронзает острая боль.
Я поднимаю взгляд — монстр уже замахивается на меня. Положение неудачное: лапа бьёт по щиту, и меня отбрасывает назад.
Хана атакует, но он прикрывается второй клешнёй. Удар прижимает его вниз, и монстр проскальзывает вперёд. Сиэль рубит по его ноге, однако тот словно ничего не чувствует.
Меня мутит. Кажется, внутри тела что-то движется.
Он закрывает лицо клешнями, и стрела вонзается ему в грудь. Не обращая на меня внимания, монстр бросается к Алиссе.
Элементаль природы прыгает ему наперерез и оказывается разорван когтями, хотя ещё не погибает. Монстр взмывает к Алиссе, которая уже обнажает меч.
Мощный поток бьёт его в грудь и отбрасывает прямо на меч Ханы. Она подбрасывает чудовище, в воздухе меняет направление его движения и обрушивает клинок вниз. Монстр врезается в пол головой.
Чудовище яростно дёргается и отталкивается от земли; Хана теряет меч. Я применяю [Удар молнии], и мои мышцы мгновенно каменеют, лишая меня возможности двигаться. Это яд «Ловушки мага». Посмотрим, стоило ли оно того.
Монстра на миг сводит судорогой, и Сиэль пронзает ему грудь, снова вбивая в пол.
Алисса отпрыгивает вбок, освобождая линию огня, и стрела вонзается чудовищу в глаз. Один мозг уничтожен, но у него остаётся второй.
Хана выхватывает кинжал и падает на одну из его лап, вонзая лезвие в плечо. Она прикрывает лицо, но кровавый шип пробивает ей руку. Второй лапой монстр сбрасывает её с себя.
Он снова взмахивает лапой, и Сиэль отскакивает, чтобы не попасть под удар. Земляной элементаль пронзает чудовище и вновь прижимает его к полу. Алисса выпускает ещё одну стрелу, но монстр закрывает лицо почти уничтоженной лапой.
— А-а-а-а! — кричит Лина.
Она бросается к монстру и наносит свирепый удар сверху. Молот глубоко входит ему в голову. В ответ крупный кровавый шип пронзает Лину в бок, где заканчивается кожаная рубаха и тело ничем не защищено.
Лапа чудовища безвольно падает. Оно мертво.
Меня прошибает холодный пот: кажется, внутри моего тела бесконтрольно расползается нечто ужасное. Лина согнулась, прижимая руки к животу. Сиэль подбегает к ней и начинает читать заклинание.
— Вольф? — зовёт Алисса.
Я не могу ответить.
— Он... его парализовало! — в отчаянии кричит она.
Сиэль тревожно смотрит на меня, но продолжает читать заклинание. Роксана подбегает и начинает ощупывать меня со всех сторон. Больно, мышцы ноют — перестань!
— «Ловушка мага». Его парализовало, потому что он использовал ману. Яд поглощает энергию заклинания и превращает её в парализующее вещество. Теперь помочь ему может только Сиэль; противоядие он выпить не сможет, — объясняет Роксана, поправляя очки.
К счастью, воздействовать умением непосредственно внутри чужого тела очень трудно, поэтому в мозг и сердце яд не попал. Дышать тяжело, но я не умру.
— С-Сиэль! — зовёт Алисса.
— Сначала Лина, — Роксана кладёт руку ей на плечо.
Рана Лины довольно опасна — слишком глубокая. Сиэль требуется время, чтобы подготовить подходящее исцеляющее заклинание.
— Надо было купить ей кольчугу, — говорит Хана.
— Не помогло бы. Кровавый шип прошёл бы между кольцами, как пробил твою руку, — отвечает Алисса, с беспокойством растирая собственную руку.
Алисса подходит ко мне и касается моей щеки, но Роксана перехватывает её ладонь.
— Лучше не надо. Его мышцы наверняка болят и сейчас очень чувствительны.
Алисса мрачнеет ещё сильнее, садится, обхватывает колено и не сводит с меня тревожного взгляда.
Сиэль заканчивает заклинание и подбегает ко мне. Она тут же начинает читать [Очищение тела].
Ещё минуту меня терзает это ужасное ощущение, а затем она заканчивает. Мышцы расслабляются, и я без сил оседаю на пол.
Алисса подбегает и подхватывает меня. Осторожно опустившись, она укладывает мою голову себе на колени.
Сиэль немедленно применяет [Бодрость], и большая часть ломоты проходит. Благодаря свободным очкам, вложенным в [Магию света], она способна использовать это заклинание двадцать пятого уровня.
— Оно потребовало много маны, — говорит Сиэль.
— Принесите ко мне монстра, — прошу я.
Хана подтаскивает тушу, и я немедленно убираю её в «Инвентарь». Нельзя позволить драгоценной крови вытечь. Алисса тихо смеётся.
— Маленький жадина.
Я обиженно надуваю губы.
Лина подходит и обнимает мою руку. Обижаться сразу расхотелось.
— Ты в порядке? — спрашиваю я.
— Да. Только немного неприятно.
— Общая обнимашка! — Роксана опускается рядом и обхватывает меня.
— Как романтично... — Сиэль закатывает глаза, но улыбается.
В воздухе всё ещё висит запах крови и обгоревшей плоти чудовища.
Хана подхватывает Роксану и ложится рядом со мной, устроив её поверх себя.
Сиэль со вздохом ложится с другой стороны. Лина выпускает мою руку, перебирается ближе и укладывается животом на меня.
Я применяю [Очищение тела] на Лине и Хане.
— Спасибо, Вольфи, — говорит Лина и сворачивается клубком.
— Намного лучше. От этой дряни ощущения просто мерзкие, — говорит Хана.
Я вздыхаю.
— Пожалуй, позволять себя парализовать было не лучшей идеей.
— Ну да, — пожимает плечами Хана.
— Я не слишком хорош в импровизации.
— Потому мы и рядом, — отвечает Алисса.
— Чтобы подчищать за тобой все промахи, — Роксана тычет меня пальцем.
Алисса перебирает мои волосы, и некоторое время мы остаёмся так. Ситуации на грани жизни и смерти удивительно хорошо сближают.
Когда мы снова отправляемся в путь, уже шесть вечера.
Это был последний тоннель. Пройдя ещё один спиральный мост, мы попадаем на центральный остров. Монстров здесь очень мало, поэтому товарищества разбивают лагеря именно здесь. Впрочем, по сравнению с другими этажами сюда приходит не так много отрядов — в том числе из-за налусы.
Я предпочёл бы здесь не останавливаться. Встречи с другими товариществами всегда будут напряжёнными, учитывая, сколько женщин в нашем отряде.
Мы идём среди мраморных руин в поисках часовой башни. Кажется, будто весь город мгновенно окаменел и превратился в мрамор. Телеги, люди, стражники, животные, мебель — всё сделано из мрамора и намертво слито с землёй.
Мы находим нужный дом и входим. Внутри находится лестница.
Мы достигаем двенадцатого этажа.
Этот этаж называется «Угасшая слава». Два огромных корня закручиваются спиралью; каждый толщиной с замок Рабанары. На корнях застряло множество островов, соединённых простыми мраморными мостами, а раскачивающиеся воздушные змеи-маркеры показывают, когда переходить безопасно.
Голубого неба вокруг больше нет — лишь песчаная буря в десятке метров от корней. Она служит единственным источником слабого, мерцающего света; временами песчинки вспыхивают искрами.
Сверху и снизу обзор постепенно перекрывает чёрный туман, не позволяя разглядеть, что находится далеко над нами или под нами.
Наш остров представляет собой часть города. Мы находим окружённый стеной дом и обустраиваемся внутри, не обращая внимания на статуи людей — если это вообще статуи. Палатку я ставлю на заднем дворе.
Первым делом мы принимаем ванну.
— Хана, ты ведь говорила, что хочешь награду? — улыбаюсь я.
Я достаю новый кожаный ремень для её снаряжения. Хана с интересом рассматривает подарок.
Это часть новой страховочной системы. Я показываю, как правильно продевать ремень через пряжку и регулировать натяжение.
Хана заворачивается в полотенце и с любопытством примеряет систему, повернувшись ко мне спиной.
Мы вместе подгоняем ремни, следя, чтобы они нигде не давили и не мешали свободно двигаться.
Хана несколько раз глубоко вдыхает и проверяет посадку, после чего просит немного ослабить крепление.
Мы делаем паузу, затем осторожно регулируем систему ещё раз.
Из-за непривычной конструкции она несколько раз запутывается, и вскоре мы оба уже смеёмся.
Я не позволяю затянуть ремни слишком сильно — безопасность важнее идеальной посадки.
Закончив примерку, мы с Роксаной помогаем Хане снять систему и удобно устроиться у края ванны.
— Не надо ничего исправлять... просто дайте немного отдохнуть, — хрипло просит она после долгого смеха.
Алисса тоже хочет примерить новую страховку, поэтому я объясняю ей порядок крепления.
Мы регулируем ремни медленно и только после каждого её подтверждения, что всё удобно.
Остаток купания проходит за обычными разговорами и обсуждением снаряжения.
Хана всё лучше жарит мясо огненным дыханием, хотя после приготовления ужина мне пришлось исцелить ей горло. Аой пытается помогать, но её пламя пока слишком нестабильно для готовки. Мы едим отличное мясо минотавра с супом из не-картофеля и не-лука.
— А какую награду хочешь ты? — спрашиваю я Лину.
Она задумчиво мычит и беспокойно ёрзает.
— Я... не знаю...
— Как насчёт массажа?
Сиэль, уже почти задремавшая, внезапно открывает глаза.
— В-Вольфи, я ведь тоже буду сражаться на передовой. Р-разве я не заслужила награду? — Сиэль изо всех сил старается говорить невинным тоном.
Алисса что-то шепчет Роксане.
— М-мне тоже! Заклинания утомляют, знаешь ли! И после целого дня в тех самых сапогах, которые тебе нравятся, у меня ноги болят, — заявляет Роксана, кивая и широко улыбаясь.
— Да, они мне нравятся, но сапоги на высоком каблуке ты носишь и потому, что они нравятся тебе самой. Я тебя не заставляю, — отвечаю я.
— Н-не в этом дело... Я всё равно много ходила, и... и-и-и... — Она теряет нить мысли.
Я ухмыляюсь.
— Сделаю массаж всем.
Я вкладываю двадцать очков в [Массаж] — это максимум. Начинаю с Аой: осторожно разминаю уставшие мышцы и надавливаю на чешую, что ей явно нравится, пока она не засыпает. Затем показываю Хане, каким должен быть хороший массаж; щекотки оказывается достаточно, чтобы даже она то и дело хихикала. После я занимаюсь Сиэль, а Хана повторяет мои движения, массируя Роксану. Лине же в качестве награды уделяю вдвое больше времени, чем остальным.
После этого Сиэль заметно оживилась; похоже, массаж ступней ей особенно по душе.
Сегодня двадцать девятое число.
Мы с Ханой получили [Массаж] с одним очком. Я повысил [Владение мечом], [Магию электричества] и [Магию призыва] на одно очко — теперь 9+8, 11+12; а [Магию света] и [Контроль маны] — на два, теперь 6+6 и 0+9.
Теперь Лина одного со мной уровня, хотя опыта у неё меньше. Я оставил ей пять очков навыков, чтобы она могла легче развивать умения вроде зачарования.
Отчёт о навыках Лины
Физические
Название навыка
Уровень
Название навыка
Уровень
Название навыка
Уровень
Владение молотом
6+8
Парирование
2+3
Уклонение
1+3
Блокирование
6
Мышечный взрыв
2+0
Удар щитом
1+0
Восприятие поля боя
2+0
Стиль гордости дворфов
2+0
Усиленная скорость
2+0
Магические
Название навыка
Уровень
Название навыка
Уровень
Название навыка
Уровень
Чувство маны
1
Контроль маны
3
Эффективность маны
1
Магия огня
1
Магия земли
5+0
Магия света
1
Магия пространства
1
Магия сотворения
1
Общее зачарование
7
Резьба магических инструментов
1
Прочие
Название навыка
Уровень
Название навыка
Уровень
Название навыка
Уровень
Общее кузнечное дело
4
Шитьё
4
Домашнее хозяйство
1
Уборка
2
Стирка
1
Математика
4
Верховая езда
1
Каменное тело (врождённый)
3
Осталось очков навыков: 15
Примечание: уровень указан как (свободные очки)+(натренированные очки)
После этого мы снимаем Кольца слуги. Думаю, через несколько уровней девушки снова наденут их — кроме меня и Лины, поскольку мы хотим, чтобы уровни всех оставались примерно одинаковыми. Сейчас остальные намеренно сдерживают рост навыков, сохраняя дополнительные очки для действительно необходимых умений, например сопротивлений.
Дополнительные очки девушек я переношу в [Усиленную скорость], кроме Сиэль, потому что [Бодрость] здесь ещё пригодится. Навыки усиления не дают пассивной прибавки к характеристикам. Они наделяют своего рода «интуицией» и мышечной памятью, подсказывающими, как развить нужную характеристику, хотя в них, вероятно, замешана и небольшая доля магии. Сосредоточившись, я могу придумать, как двигаться быстрее и эффективнее, но это сильно утомляет разум. Поразительно, что у Ханы так много подобных навыков.
Если прошлый этаж был непопулярен, то этот и вовсе пустует. Причина в том, что здесь встречается лишь один вид чудовищ — Символ Зависти шестого уровня угрозы. Это отвратительный мясной шар: его глаза выделяют окаменяющую жидкость, а длинные чёрно-белые щупальца покрыты липкой слизью. К счастью, без обнаруженного врага они не двигаются, иначе мы не смогли бы спокойно переночевать на этом этаже.
Заметка ЛиныКогда-то в Эпоху Угнетения существовало богатое и нетерпимое к чужакам королевство химер, бросившее остальные народы на произвол судьбы. Согласно легендам, зависть окружающих породила это ужасное чудовище, которое в конце концов погубило само королевство. Оно пряталось в колодцах, заставляя жителей неосознанно пить его выделения. Когда вода высыхала — например, во время готовки или стирки, — зараза распространялась по воздуху. Стоило загрязнению достичь критической массы, как малейшего количества маны хватало для цепной реакции, превращавшей в камень всех и всё вокруг.
Ценно ли оно? Да. Стоит ли добыча риска окаменеть и умереть? Нет.
Мы покидаем лагерь и идём к краю острова. Отсюда мост ведёт на остров, вросший в корни. Воздушный змей-маркер показывает лишь слабую турбулентность.
— Ты справишься? — спрашиваю Лину.
Она нервно переминается, и я беру её за руку. Постепенно Лина успокаивается и глубоко вдыхает.
— Да, — решительно отвечает она.
Переходя мост, Аой взмахивает крыльями и закрывает глаза, прислушиваясь к ветру.
— Даже не думай пытаться здесь летать, — предупреждаю её.
— Квех! — возмущённо пищит она.
— Просто проверяю, — пожимаю я плечами.
Мы выходим на новый остров с несколькими розовыми ивами и озером, словно разрезанным пополам. Вода стекает в пустоту, но её уровень нисколько не меняется.
Добравшись до корня, мы замечаем вырубленную в нём лестницу. Она ведёт на самую вершину. Здесь ветрено, поэтому я призываю элементаля природы.
Элементаль превращает руки в лозы, которые мы привязываем к поясам. К одной руке крепятся Хана, Роксана и Сиэль с Аой на плечах, к другой — я, Лина и Алисса.
До следующего острова предстоит долгий подъём. Ветер начинает меняться, и я уже сомневаюсь, правильно ли мы выбрали путь.
— О нет... — бормочет Алисса. — ОНО ПРИБЛИЖАЕТСЯ! КАТИТСЯ СВЕРХУ!
Она указывает вперёд. Вдали по корню катится небольшой шар. Вот дерьмо, хуже места для встречи не придумать.
— СБРОСЬТЕ ЕГО ЗА КРАЙ! ЖДИТЕ МОЕГО СИГНАЛА! — кричу я.
Я призываю элементаля ветра.
Хана выходит вперёд и поднимает щит. Мы тесно собираемся за элементалем природы.
Шар стремительно приближается. Он около двух метров в диаметре: половину поверхности покрывают мерзкие щупальца, остальную — мелкие глаза. Где-то там есть и рот, но сейчас это неважно.
Я жду, пока до него не останется около пятидесяти метров.
— Элементаль... сейчас!
Элементаль ветра с огромной силой взмахивает рукой вбок, и мощный порыв бьёт по катящемуся шару. Тот слетает с корня, но уже в воздухе выбрасывает чёрное щупальце и цепляется им за поверхность.
— СЕЙЧАС! — кричу я.
"[Ветряной молот]!"
"[Поток]!"
Я применяю [Земляную пулю].
Стрела вонзается в щупальце, ухватившееся за корень. Оно разжимается, и чудовище с огромной скоростью уносится в пустоту.
— Отлично, быстро вперёд! — приказываю я.
— Разве падение его не убьёт? — спрашивает Хана.
— В книге сказано никогда его не недооценивать. Этот шар кошмаров невероятно живуч, — отвечаю я.
— Как чудовище из страшной сказки, — говорит Алисса.
— Л-ладно, тогда идём, — Сиэль снова и снова тревожно оглядывается.
Мы быстрым шагом поднимаемся по корню. Сиэль и Алисса то и дело смотрят назад.
— Квех! — кричит Аой.
Я прослеживаю за её взглядом. Вокруг нашего корня обвивается второй. Вдали по нему движется шар: он выбрасывает щупальца и, используя инерцию, стремительно раскачивается вперёд. Он направляется прямо к нам.
— Вот ведь напасть, — говорит Хана.
Мы пускаемся бегом, будто у нас выросли крылья. Ничто так не придаёт сил, как преследование — и ледяной холод между лопаток, который с каждой секундой становится всё сильнее.
Монстр приближается. Его корень вскоре пройдёт прямо над нами, и при такой скорости он успеет нас перехватить.
— Элементаль, ещё раз!
Тот взмахивает рукой, и чудовище снова получает удар мощным порывом ветра. Оно отклоняется к корню и скрывается за ним. Я выиграл нам несколько секунд.
Мы пробегаем под верхним корнем, и я слышу отвратительный влажный шлепок плоти.
— Сверху! — кричит Алисса.
Шар обогнул корень и теперь падает прямо на нас. Я применяю [Земляную пулю], и он замирает в воздухе. Следом стрела пронзает один из глаз.
— Нироахоахо! — искажённо вопит чудовище.
Мы продолжаем бежать, а прямо за спиной раздаётся мокрый мясистый звук. Сиэль перерубает щупальце, вцепившееся в корень. Аой бросает огненный шар, а Хана выдыхает пламя.
ФУ-У-УМ! Воздух позади нас вспыхивает.
— НИООРОРОРОАХО! — искажённый визг становится громче.
Мы видим, как шар отлетает назад, зацепившись щупальцем дальше от нас. Несколько отростков обуглились, но чудовище быстро восстанавливается. Настоящее жульничество — хотя я и сам тот ещё читер.
Мы почти достигли конца корня. Он внезапно загибается вверх, но в его толще вырублены небольшая арка и ступени.
Снова раздаётся влажный мясистый шлепок. Я оглядываюсь: слегка обгоревшее чудовище уже почти рядом и летит к нам с пугающей скоростью.
Огромное [Ледяное копьё] пронзает его и отбрасывает туда, откуда оно прилетело.
— НИРОООНИО!
Шар огибает корень и через несколько секунд оказывается с другой стороны. Мы добегаем до входа и устремляемся вверх по ступеням. Проём закрывает туша монстра, и длинное белое щупальце тянется вслед за нами.
Алисса уклоняется, и щупальце прилипает к щиту Лины. Одним движением, с помощью [Телекинеза], я выхватываю меч и перерубаю его.
— НААААРИААА! — яростно визжит чудовище.
Роксана поспешно достаёт зелье и выплёскивает его на щит Лины. Прилипшее щупальце шипит и плавится; начавшееся окаменение останавливается и медленно отступает.
— Не останавливайтесь! — кричит Хана.
Мы быстро поднимаемся выше и наконец оказываемся вне досягаемости.
Лестница долго ведёт вверх. Маленькие кристаллы маны дают ровно столько света, чтобы мы не спотыкались на бегу. В какой-то момент деревянные ступени сменяются мраморными.
Лестница выводит нас в комнату замка. Мы толкаем крошечную дверцу и оказываемся в коридоре: это был потайной выход, замаскированный в стене.
Замок наполнен статуями — или окаменевшими телами — химер. У большинства бычьи ноги, человеческий торс, руки зверолюдей львиного типа, крылья драконорождённых, головы собакоподобных оборотней и хвост суккуба. Обликов у химер множество, но среди солдат этот самый распространённый. Они носят лёгкие изящные чешуйчатые доспехи и вооружены копьями, короткими мечами и луками.
Мы поднимаемся к самой высокой башне. Надеюсь, Символ Зависти нас не догонит: вверх этим чудовищам двигаться труднее, чем вниз.
Похожие на стражников химеры постепенно сменяются более хрупкими женщинами-химерами в лёгких нарядных одеждах. Судя по остаткам ткани, когда-то она была полупрозрачной.
— Химеры были великолепными художниками. Жаль, после окаменения ничего уже не разглядеть, — замечает Алисса.
— Верно. Кажется, будто здесь вообще не было украшений, — отвечает Сиэль.
С некоторым трудом мы разбираемся в запутанной планировке замка и добираемся до нужной башни. Похоже, когда жители способны летать куда угодно, расстояния для архитекторов не имеют особого значения.
После ещё одного долгого подъёма мы достигаем вершины. Я перераспределяю очки, чтобы мы с Сиэль могли применить [Бодрость] на всех и восстановить часть сил. Заклинание не создаёт энергию, а лишь ускоряет естественное восстановление, поэтому приходится ненадолго остановиться и перекусить.
Комната на вершине удивительно интересна: повсюду безделушки, хитрые устройства, несколько телескопов и книги. Читать их я не могу, но на корешках некоторых названия выбиты рельефными буквами. Немного поэкспериментировав с системой навыков, я узнаю, что язык химер называется «Рео».
С болью в сердце мы покидаем комнату. От единственного окна тянется мост к другой лестнице внутри корня.
Алисса несколько секунд смотрит вниз, прищурившись.
— Оно всё ещё преследует нас и, похоже, уже почти полностью восстановилось.
Мы снова пускаемся бегом, и прежняя поспешность мгновенно возвращается.
На этот раз лестница короткая и выводит нас на городскую площадь. Быстро сверившись с картой и компасом, мы определяем путь к нужному мосту.
Алисса останавливает всех.
— Одно из них находится прямо там, куда нам нужно.
— Тогда обойдём?
— Да, но придётся двигаться тихо.
Мы все смотрим на Хану.
— Лучше просто вложите несколько очков в [Тихие шаги], — говорит она, почесав щёку.
Даже [Тихих шагов] недостаточно, чтобы полностью заглушить тяжёлую поступь Ханы.
Мы сворачиваем и проходим два квартала, затем снова поворачиваем в нужную сторону. Пройдя ещё несколько кварталов, упираемся в городскую стену. Выход находится на соседней улице, но, выйдя через него, мы можем попасться монстру на глаза.
— Можешь применить [Невежество] на всех нас? — спрашивает Сиэль.
— Нет. Это потребует слишком много маны, а из-за элементалей запас и так неполный.
Уши Алиссы дёргаются.
— О нет, — говорю я.
— О да, — криво улыбается она. — Оно движется прямо к нам.
— Бежим.
Мы выскакиваем из укрытия и мчимся к воротам. За ними кирпичная дорога уходит в густой лес.
Мы добираемся до деревьев.
— Быстрее! Они оба приближаются! — кричит Алисса.
— Я не могу! — отвечает Лина.
Короткие ноги уже не выдерживают темпа. Я замедляюсь, поравнявшись с ней, и одним рывком подхватываю под руки.
— Убери оружие!
Она прячет его в [Инвентарь], и сразу становится гораздо легче. Теперь я могу нести её на руках.
Мы приближаемся к мосту. Воздушный змей-маркер бешено трепещет, но элементаль ветра, к счастью, частично прикрывает нас.
— Хана-а-а...! — жалобно тянет Роксана.
Роксана убирает посох в [Инвентарь], а Хана прячет своё оружие. Затем она замедляется и одним движением подхватывает Роксану с земли.
Я вкладываю в бег все силы. Влажные мясистые шлепки становятся всё громче.
— Элементаль, сейчас! — приказывает Роксана.
Мимо нас проносится порыв ветра. Роксана торопливо читает заклинание.
"[Поток]!"
Звуки погони ненадолго стихают.
— Элементаль природы, после моста останься и задержи их! — снова приказывает Роксана.
Шлепки преследователей опять усиливаются. Я оглядываюсь и вижу, как оба чудовища раскачиваются снизу, поднимаясь к мосту. Я применяю [Земляную пулю].
"[]. — Ветряной... молот! — Сиэль, тяжело дыша, всё же умудряется сотворить заклинание.
Элементаль природы отвязывает нас от своих лоз и остаётся позади. Я сразу чувствую, как монстры начинают его разрывать.
Новый остров представляет собой огромную пещеру. Она слишком просторна и не остановит чудовищ.
Мы бежим вверх по склону. Из-под ног постоянно катятся камешки, и удерживать равновесие трудно. Ноги болят, но я готовился к этому: силовые тренировки не прошли даром, и выдержать я смогу ещё долго.
Элементаль природы погибает.
Сталагмитов и сталактитов становится всё больше, и они всё крупнее. Меня осеняет идея.
— Роксана...! Взорви... сталактиты!
— Что именно?
— Острые штуки... на потолке!
— А, поняла. Держитесь крепче! Сейчас будет настоящий разгром!
Я чувствую, как собирается мана — очень много маны. Мясистые шлепки стремительно приближаются.
— Элементаль ветра... задержи их! — приказывает Сиэль.
Элементаль ветра взрывается бурей. Звуки погони слабеют.
Но почти сразу снова нарастают. Впереди появляется тёмная тень.
"[ВЗРЫВ]!"
Взрыв происходит слишком близко. Я падаю и успеваю развернуться, чтобы не придавить Лину. Всё вокруг скрывают пыль и пар.
Слышатся приглушённые удары плоти о камень.
— Обломки скоро исчезнут, продолжайте двигаться! — приказывает Роксана.
Перевести дух некогда — мы снова бежим.
Мясистые звуки наконец стихают. Остаются лишь эхо наших шагов и частое дыхание.
Пещера раскрывается в ещё одно маленькое чудо — грот кристаллов маны. Мерцающие огни, вращающиеся тени, радужные переливы, тихий треск и звон складываются в слегка психоделическое представление. Большинство кристаллов прозрачны, и лишь немногие имеют иной цвет, кроме зелёного. Зелёные изгибаются волнами, образуют множество завитков и острых хаотичных выступов; они растут во все стороны, но преимущественно вверх.
Заметка ЛиныКристаллы маны — это затвердевшая мана, растущая в местах с высокой её концентрацией, чаще всего там, где существует опасность бури маны. Они способны приобретать «сродство» с определённым видом магии; тогда говорят, что кристалл «настроился». Обычно кристаллы естественным образом настраиваются на преобладающую стихию окружающей среды, но могут получить сродство с любой школой магии, включая заклинания и виды магии, не охваченные системой навыков. Настроенные кристаллы маны собирают ману из окружающей среды и преобразуют её в ману своего сродства, облегчая применение связанных с ним заклинаний.
К сожалению, все эти кристаллы являются частью подземелья. Если их разбить, они просто исчезнут, хотя воздействуют вполне реально. Здесь было бы превосходно тренировать [Магию ветра]. Сиэль оглядывается с мучительным выражением лица.
— Вот бы за нами сейчас не гнались, — бормочет она, и голос эхом разносится по гроту.
Мы опускаем на землю Роксану и Лину. В центре кристального зала находится лестница.
Мы достигаем тринадцатого этажа.
Я опускаюсь на четвереньки, пытаясь отдышаться.