В этот момент Чжао Юэчань тоже стояла у окна и смотрела в сторону ворот, ногти глубоко впились в оконную решётку. Позади Иншуан сказала:
— Старшая молодая госпожа, я привела Чжицaо.
Чжао Юэчань обернулась, подошла к стулу и села. Из рукава она достала кусок серебра, протянула Чжицaо и сказала:
— Хотя сегодняшнее дело ты не сделала как следует, я всё равно награжу тебя двумя лянами серебра. Помни: держи рот крепко закрытым.
Чжицaо уже наказали ударами по губам, щёки её сильно распухли. Она взяла серебро и тихо сказала:
— Да. Даже если служанку забьют до смерти, служанка не посмеет сказать.
Чжао Юэчань махнула рукой, велев Иншуан увести её. Сегодняшнее дело было ловушкой, которую устроила она: Чжицaо должна была сзади толкнуть Чуньянь, чтобы та налетела на Ингэ и погубила ребёнка в её животе, а потом она сама выступила бы свидетельницей, что это Чуньянь толкнула Ингэ. Так одним камнем она избавилась бы от двух больших бед у сердца. Кто бы подумал, что служанка Ингэ, Лэйэр, успеет поддержать Ингэ, и дело не удастся, зато вызовет предупреждение Линь Цзиньлоу. Она обмякла в кресле и совсем не хотела двигаться.
Иншуан тихо вошла, поднесла чашу горячего супа и мягко сказала:
— Госпожа устала за всё утро. Выпейте супа, восстановите силы.
Чжао Юэчань только смотрела в окно. Через долгое время она сказала:
— Скажи, почему он так меня ненавидит? Если бы он согласился переменить сердце, я бы охотно отдала десять лет жизни.
Иншуан не смела отвечать. Ещё через некоторое время она тихо сказала:
— Госпожа, госпожа Хуань прислала человека с вещами. Принять или нет?
Чжао Юэчань выпрямилась:
— Пусть войдёт.
Сянлань, опустив голову, вошла внутрь и обеими руками поднесла деревянную коробку:
— Госпожа, это наша госпожа велела мне принести.
Чжао Юэчань велела Иншуан принять коробку и сказала:
— Иншуан, пусть ей наберут горсть пирожных и фруктов.
Так она отпустила Сянлань.
Иншуан открыла деревянную коробку и достала оттуда совершенно новый тёмно-зелёный жилет с круглым воротом, вышитый персиковыми цветами в узоре переплетающихся ветвей. Она похвалила:
— Какая яркая одежда.
Но, вынув его, увидела, что под одеждой спрятана ещё маленькая шкатулка. Открыв её, она увидела внутри набор золотых шпилек с рубинами. Всего шпилек было восемь: одни в форме драгоценной вазы, другие в форме узла счастья, третьи в форме пары рыб, всё узоры восьми благих символов. На каждой шпильке был вставлен рубин величиной с рисовое зёрнышко. Они были и тонкой работы, и дорогие. Даже Иншуан, привыкшая видеть хорошие вещи, не могла не похвалить:
— Этот набор очень хорош.
С этими словами она поднесла его к Чжао Юэчань.
Чжао Юэчань вынула две шпильки и посмотрела на солнце, холодно усмехнулась:
— Ради такого набора шпилек Цао Лихуань и правда пустила кровь из сердца. Как же трудно, должно быть, было такому скупому человеку.
Иншуан сложила одежду:
— Чего она хочет попросить у госпожи?
Чжао Юэчань вытянула два пальца:
— Всего двух вещей. Первая: хочет, чтобы её старший брат получил у нас в усадьбе дела по закупкам. Это жирное место, где можно наживаться. Она уже несколько раз намекала об этом.
Иншуан фыркнула:
— Ей что, ветром в голову надуло? Все глаза в усадьбе смотрят на это место. Как его могут дать её брату?
Чжао Юэчань сказала:
— Даже если это мелкие закупки, жирка внутри хватит им на целый год. Но с теми обычными подношениями Цао Лихуань, будто каждый раз от сердца мясо отрезает, я на это и смотреть не хочу. Поэтому просто притворяюсь дурочкой. А что до второй вещи…
Уголки губ Чжао Юэчань медленно изогнулись в улыбке:
— Она прислала эти шпильки, потому что хочет, чтобы я подыскала ей несколько браков из высоких домов.
— А? Разве барышня-родственница не должна выйти замуж, как только закончится траур? Почему ещё…
— Она недовольна низким положением семьи мужа, да и семья небогата. Теперь она пожила у нас некоторое время, кругозор расширился, как она согласится вернуться и терпеть лишения? Но с её внешностью и происхождением? Хм.
— Это дело и правда трудно… Может, вернуть шпильки?
— Зачем возвращать? Такой набор из чистого золота с рубинами, восемь благих шпилек, стоит почти сто лянов серебра. Убери их как следует. В этом деле я сама знаю меру.
Иншуан кивнула, взяла ключ и заперла шкатулку со шпильками в ларце для украшений Чжао Юэчань.
Теперь о Сянлань. Выйдя из комнаты Чжао Юэчань, она была отведена старшей служанкой Байлу в боковую пристройку. Та набрала ей большую горсть пирожных и сладостей. Сянлань завернула их в платок, много раз поблагодарила и, когда вышла за дверь, увидела, что Сяоцзюань стоит под галереей и ждёт её. Сянлань поспешно подошла, протянула платок и с улыбкой сказала:
— На, угощайся пирожными.
Сяоцзюань была прямой и живой, к тому же выглядела наивно и мило. Увидев сладости, она ещё сильнее округлила глаза. Сянлань показалось, что она похожа на мяукающего молочного котёнка, и она невольно рассмеялась, снова протянув платок вперёд.
Сяоцзюань взяла кусок пирожного с кедровыми орехами и, жуя, привела Сянлань в комнату, где жила. В комнате никого не было. Сяоцзюань плотно закрыла дверь и с улыбкой сказала:
— Куда тебя распределили? Из девочек, что пришли вместе с нами, только про тебя не знаем, куда ты попала.
Сянлань сказала:
— Я сейчас в Лосюэу, у госпожи Хуань.
На лице Сяоцзюань сразу появилось сочувствие:
— Так ты попала туда… Эх, неудивительно. Ты такая красивая, как старшая молодая госпожа могла позволить тебе мелькать рядом с молодым господином.
Сянлань толкнула Сяоцзюань и со смехом выругала:
— Что ты такое говоришь!
Сяоцзюань с пирожным во рту улыбнулась:
— Ты красивее всех трёх служанок в комнате молодого господина. Думаю, скоро, когда ты расцветёшь, точно станешь красивее старшей молодой госпожи. А старшая молодая госпожа ведь первая красавица Цзиньлина. Боюсь, потом ей придётся уступить место.
Сянлань одной рукой закрыла Сяоцзюань рот:
— Маленькая моя прародительница, что ты несёшь? Ты ещё хочешь, чтобы я жила?
Сяоцзюань промычала два раза, отодвинула руку Сянлань и сказала:
— Не бойся, я знаю меру. Здесь ведь только мы вдвоём. Сегодня Ингэ толкнули, и все служанки со старухами спрятались на заднем дворе, боятся, что хозяева их увидят и сорвут злость.
Сянлань кивнула:
— Так вот почему на переднем дворе не было ни одной служанки. А ты в Чжичуньгуане какую работу делаешь?
Сяоцзюань вздохнула:
— Я занимаюсь уборкой: смотрю за печью, поливаю цветы, убираю двор. Пол в той галерее каждый день нужно промывать водой три раза. Каждый день устаю до смерти, а эти старшие сёстры всё равно недовольны, каждый раз ругают меня и ещё спихивают на меня работу, которую другие не любят делать.
Сяоцзюань была ещё маленькой. Увидев Сянлань, она словно увидела родного человека и долго-долго жаловалась на обиды. Сянлань погладила её по голове и сказала:
— У меня тоже так. Работы делаю немало, а хозяева всё равно меня не жалуют. Ничего не поделаешь, новые служанки все так терпят. Через пару лет, когда станем старшими, никто уже не посмеет нас обижать.
В этот момент снаружи кто-то громко крикнул:
— Сяоцзюань! Где Сяоцзюань? Не смотришь за печью, куда убежала без дела!
Сяоцзюань высунула язык:
— Эта гонительница снова меня ищет. Я пойду. Сестра Сянлань, почаще приходи ко мне. Когда у меня будет свободное время, я тоже приду в Лосюэу искать тебя.
Сказав это, она стрелой убежала.
Сянлань оставила Сяоцзюань ещё два пирожных из платка, положив их у изголовья рядом с подушкой, затем открыла дверь и вышла. Проходя мимо западной боковой комнаты, она смутно услышала плач. Кажется, Чуньянь, плача, ругалась:
— Ингэ, маленькая дрянь, не радуйся! Ты устроила ловушку и опозорила меня. Я ещё заставлю тебя дождаться дня, когда ты будешь плакать!
У Сянлань по спине пробежал холод, и она поспешно зашагала обратно. Вернувшись, она доложила Цао Лихуань. Цао Лихуань подробно всё расспросила, но Сянлань на все вопросы качала головой и ничего не знала, говорила только, что Чжао Юэчань приняла вещи и дала ей несколько пирожных.
Лицо Цао Лихуань немного потемнело. Она отправила Сянлань передать вещи потому, что считала её честной: та не откроет коробку и не украдёт вещи. Руки Хуэйэр иногда были не слишком чисты, а Хуайжуй внутри была слишком хитрой, обе не очень подходили её намерениям. Но эта Сянлань оказалась уж слишком «честной»: совсем не умела смотреть и подмечать, что нужно. Цао Лихуань с мрачным лицом отпустила Сянлань.
Некоторое время всё было спокойно.
В этот день Цао Лихуань специально нарисовала выкройку туфель, велела сделать пару обуви, вместе с Хуайжуй выбрала цвета, а Хуэйэр велела перенести узор на туфли. Затем она установила срок и заставила Сянлань срочно сшить одну пару. Сянлань, опустив голову, делала туфли. Обед и ужин она только наскоро проглатывала по паре кусков, ночью снова жгла лампу и вышивала узоры. За три дня она закончила туфли.
Хуэйэр посмотрела и то говорила, что узор вышит некрасиво, то что верх туфель натянут недостаточно ровно, а потом сама вышила по краю туфель ряд маленьких цветов.
Утром, вернувшись после приветствия старших, Цао Лихуань была радостна, а Хуэйэр ещё и громко кричала:
— Сегодня перед старой госпожой наша госпожа так показала себя! Госпожа поднесла туфли и сказала: «Несколько дней назад старая госпожа говорила, что ноги немного отекли. Я за эти дни поспешила сделать пару туфель, потом старая госпожа примерит, подойдут ли». И угадайте, что было? Старая госпожа тут же примерила, и они правда подошли. Она была так рада, что сразу наградила госпожу парой золотых серёг-гвоздиков.
Цао Лихуань была очень довольна. Отпивая чай, она сказала:
— Именно. У этой девчонки Дунлин лицо позеленело. Наконец-то я выпустила из груди злость.
Линь Дунлин была законной барышней второго дома. Она обычно не выносила Цао Лихуань и во всём её подавляла, поэтому, вспоминая её, Цао Лихуань скрежетала зубами.
Хуайжуй ловко польстила:
— Всё же госпожа умеет радовать старую госпожу. Только выкройку туфель рисовала два дня, всё взвешивала и переделывала, потратила немало сердца. Неудивительно, что получила награду.
Цао Лихуань с улыбкой сказала:
— Где уж я. Узоры на этих туфлях вышила Хуэйэр, цвета подбирала ты, Сянлань тоже немало помогла, вот туфли и удалось сделать.
Хуэйэр понятливо сказала:
— Всё потому, что госпожа хорошо наставляет.
На лице Сянлань всё ещё была улыбка, но в душе она холодно сказала:
«Хорошо, очень хорошо. Три дня я довела глаза до красноты, делая эти туфли, а в итоге всё свели к словам “тоже немало помогла”».
Цао Лихуань скользнула взглядом и увидела, что Сянлань стоит рядом. Её изящное овальное лицо заметно похудело и выглядело усталым. Зная, что все эти дни она безропотно трудилась, Цао Лихуань добавила похвалу:
— Я знаю, ты честный ребёнок.
Затем сразу же прихватила и Хуайжуй:
— И ты, дитя, тоже работаешь без жалоб и усталости.
Тут же она наградила Сянлань несколькими монетами, но Хуэйэр и Хуайжуй дала каждой по маленькой серебряной шпильке. Затем отправила Сянлань делать рукоделие, а Хуэйэр и Хуайжуй поманила рукой:
— Вы двое идите со мной.
И вошла в спальню.