Что же до Сянлань, она каждый день тревожилась о деле Сун Кэ и мучилась оттого, что ничем не может помочь, поэтому очень о нём беспокоилась, но и всё время ходить в дом Сун проведывать его было неудобно. К счастью, Юэси уже вышла замуж и время от времени передавала ей вести. Когда Сянлань узнала, что дело Сун Кэ уже завершилось, она невольно снова и снова складывала ладони и благодарила Будду, думая: «Предсказание из монастыря Цзинъюэ и вправду очень действенное. Разве у Сун Кэ теперь не после крайнего несчастья пришло счастье?» Но тут она увидела, что Юэси словно хочет что-то сказать, но не решается, мямлит и запинается, и спросила:
— Что случилось? Неужели ещё что-то не закончилось? Семья У снова подняла шум?
Юэси натянуто улыбнулась:
— Где семье У теперь ещё шуметь? У Ляну этими двадцатью палками ногу перебили, ему и плакать некогда.
Она осторожно посмотрела на лицо Сянлань и сказала:
— Вообще-то... та барышня из дома гуна Сянь тоже человек, с которым легко ладить. Характер прямой и милый, и нет у неё никакого злого сердца, чтобы вредить людям...
Договорив до этого места, она почувствовала, что сказала лишнее, поспешно встала и сказала:
— Я уже так долго здесь, мне пора возвращаться. В следующий раз снова приду поговорить с тобой.
И поднялась, чтобы проститься.
Сянлань услышала, как Юэси ни с того ни с сего похвалила Чжэн Цзинсянь двумя фразами, и в душе лишь удивилась. Но затем подумала, что дело Сун Кэ было улажено благодаря усилиям Чжэн Байчуаня сверху и снизу, и сердце её опустилось. Она кое-что поняла и уже не могла усидеть на месте. Прошла круг по комнате, сразу достала из шкафа комплект одежды и переоделась, взяла коническую шляпу с вуалью, надела на голову, села в соседскую повозку и поспешно выехала.
Вскоре она прибыла в дом Сун. У ворот как раз был старик Ван. Решив, что Сянлань пришла искать Сун Таньчай, он уже не стал докладывать внутрь, просто открыл ворота и впустил Сянлань, говоря:
— Сегодня как раз прибыли почётные гости. Девушка, зайдите внутрь и сначала подождите в боковой комнате.
Сянлань взглянула в средний двор и действительно увидела две носилки, обе из синей шёлковой ткани, с кистями, свисающими с крыш. Сянлань подумала: «Раз во внутреннем дворе гости, мне не обязательно сначала идти туда, лучше прямо найти Сун Кэ». Поэтому она обогнула экранную стену и пошла прямо к переднему кабинету.
Но не успела сделать и пары шагов, как увидела девушку, выходящую из вторых ворот и быстро идущую к дворику кабинета. Со спины это была стройная особа, плечи немного широкие, на ней была персиково-красная бэйцзы с золотой отделкой и нежно-розовая юбка. Волосы были высоко уложены, в них сияли жемчуг, драгоценности и изумруды, явно наряд почтенной барышни.
Сянлань замерла и невольно замедлила шаги. Та девушка вошла во дворик, немного постояла перед кабинетом, а затем толкнула дверь и вошла. Сянлань, спрятавшись за лунными воротами, ясно разглядела: этой девушкой была Чжэн Цзинсянь. Сердце её снова опустилось. Она тихо, на цыпочках, подошла к окну и стала слушать.
В это время Сун Кэ в комнате смотрел на старую серебряную шпильку Сянлань и сидел в оцепенении. Вдруг он услышал, как открылась дверь, поднял голову и увидел, что Чжэн Цзинсянь с улыбкой вошла внутрь. Он невольно испугался, поспешно поднялся и, нахмурившись, сказал:
— Зачем пришла барышня Чжэн?
Чжэн Цзинсянь огляделась вокруг и совершенно открыто села на стул, с улыбкой сказав:
— Странно, почему мне нельзя прийти?
Сун Кэ нахмурился:
— Это слишком не соответствует правилам приличия!
Чжэн Цзинсянь, увидев Сун Кэ, покраснела, сердце её забилось, но она притворилась, будто ничего не случилось, и сказала:
— Все эти правила приличия ужасно досадные! Это смешные штуки, придуманные самыми обычными пошляками. Мы с тобой скоро обручимся, зачем держаться за эти глупые закоснелые рамки?
Брови Сун Кэ нахмурились ещё сильнее, и он сказал:
— Даже так, всё равно не следует одинокому мужчине и одинокой женщине находиться в одной комнате. Если это распространится, всё же повредит и твоей, и моей репутации. Если барышня Чжэн не желает уходить, тогда я выйду и избегу этого.
Сказав это, он уже собирался уходить.
Чжэн Цзинсянь поспешно преградила ему путь:
— Эй-эй-эй, не уходи, не уходи. У меня есть очень важное дело, которое нужно тебе сказать!
Сун Кэ остановился и с мрачным лицом посмотрел на неё. В душе Чжэн Цзинсянь была недовольна. Её с детства растили в неге, если она хотела звезду, ейне давали луну, кто осмеливался показывать ей недовольное лицо? А этот Сун Кэ, ведь её семья оказала ему такую большую помощь, он должен был обращаться с ней мягко. Кто бы мог подумать, что она пришла с радостью, а в итоге горячим лицом прижалась к холодной печи. Она уже собиралась вспылить, но, увидев красивые брови, глаза, нос и губы Сун Кэ, злость постепенно растаяла, и она снова смягчилась:
— Ты посмотри на себя. Я с таким трудом выкроила минуту, чтобы увидеться с тобой, а у тебя даже чашки чая для меня нет. Разве так принимают гостей?
Сун Кэ уже давно потерял терпение, но, сдерживая себя, сказал:
— Барышея Чжэн, зачем вы меня искали?
Чжэн Цзинсянь сказала:
— Я пришла сказать тебе: когда завтра-послезавтра пойдёшь к нам свататься, не забудь попросить господина У из канцелярии финансового уполномоченного быть посредником. Он друг моего отца и наверняка согласится. Тогда и лицо моего отца будет в почёте, и он сможет лучше к тебе относиться.
Сун Кэ опустил глаза и сказал:
— Я понял.
В комнате на время стало тихо. Чжэн Цзинсянь как раз зачарованно смотрела на Сун Кэ, но услышала, как он сказал:
— Подобные вещи разве требуют, чтобы барышня Чжэн лично прибегала и говорила мне? Достаточно было сообщить моей матери и сестре. Теперь я уже знаю. Барышня Чжэн, прошу возвращаться.
Чжэн Цзинсянь не ожидала, что Сун Кэ настолько не понимает любовного настроения, и неохотно поднялась. В эти дни она очень скучала по Сун Кэ. Порой, проснувшись среди ночи, она думала о том, что действительно сможет выйти замуж за любимого человека, и ей казалось, будто это сон. Сегодня она специально нашла предлог и выскользнула, чтобы увидеть его. В душе она думала, что когда они встретятся, пусть даже не будет той нежности и сладости, о которой пишут в книжках, всё же должны появиться какие-то застенчивые и медовые чувства. Но она никак не ожидала, что Сун Кэ будет обращаться с ней так холодно и отстранённо.
Она дошла до двери, но вдруг вспомнила, как в тот день именно в этом кабинете служанку по имени Сянлань обижали сёстры из семьи Линь, а Сун Кэ всячески проявлял к ней заботу и внимание. Чувства в его глазах были словно сад, полный мартовских абрикосовых цветов, наперебой расцветающих, их невозможно было скрыть. Сердце Чжэн Цзинсянь сжалось. Эта сцена была занозой в её сердце. Она когда-то тайно рассказала об этом матери, и Вэй-ши тогда убеждала её:
— Всего лишь служанка. Если тебе будет мешать, после свадьбы просто отправишь её прочь. У тебя хорошая внешность, хороший род, ты можешь помочь ему на служебном пути. У той девчонки разве что немного красоты, чтобы радовать мужчин. Что важно, а что нет, он должен понимать. Когда вы поженитесь, потом родится ребёнок, через год или полтора Сун Кэ её забудет.
Вэй-ши так мягко её уговаривала, и Чжэн Цзинсянь тоже сочла это разумным, поэтому отложила дело в сторону. Но теперь, видя, как холодно и равнодушно Сун Кэ обращается с ней, это дело снова всколыхнулось в сердце. Она вдруг остановилась, повернулась и сказала:
— Ту девушку по имени Сянлань в будущем тебе нельзя брать в наложницы!
Сун Кэ резко поднял голову, взглянул на Чжэн Цзинсянь и отвернулся. Стоило упомянуть имя Сянлань, как в его сердце будто десять тысяч раз вонзились серебряные иглы, и вина, боль, бессилие разом хлынули наружу. Хотя он знал, что это дело не имеет отношения к Чжэн Цзинсянь, но она вот так упомянула Сянлань и ещё приказала ему «нельзя», поэтому отвращение в его сердце всё равно неудержимо поднялось. Он равнодушно сказал:
— Барышня Чжэн, прошу возвращаться.
Едва сказав это, Чжэн Цзинсянь пожалела. Она хотела сказать несколько слов, чтобы сгладить положение, но увидела, что Сун Кэ стоит к ней спиной, и ей оставалось только закусить губу и, не желая уходить, всё же уйти.
Сянлань увидела, как Чжэн Цзинсянь вышла из дворика, и только тогда обошла дом сзади. Раньше она услышала лишь одну фразу Чжэн Цзинсянь: «мы с тобой скоро обручимся», и в ушах словно грянул гром. Она едва не потеряла опору, протянула руку и упёрлась в холодную стену, чувствуя, как небо и земля кружатся. Хотя прежде она уже смутно понимала это сердцем, но теперь эти слова вошли ей в уши, и всё тело всё равно стало ледяным и задрожало. Что потом говорили двое в комнате, она совершенно не слышала, лишь растерянно смотрела на смутные, густо разросшиеся деревья и цветы во дворе и на ряд орхидей под карнизом, качавшихся туда-сюда на лёгком ветру.
Она словно ходячий мертвец медленно вышла и пошла к воротам дворика, лицо её было пепельно-серым. Позади раздался звук открывающейся двери. Сун Кэ вышел изнутри, увидел в саду эту похожую на призрак фигуру и невольно застыл. Затем поспешно спустился со ступеней, схватил её за руку и позвал:
— Сянлань...
Горло у него перехватило, и он больше не мог сказать ни слова.
Сянлань растерянно повернула голову и посмотрела на него. Выражение её лица было словно у потерявшегося ребёнка, совершенно безжизненное. Сун Кэ смотрел на её пустые глаза и бледное лицо и понял, что она уже всё узнала. Сердце его пронзила великая боль, он со слезами в глазах тихо сказал:
— Сянлань, Сянлань, скажи что-нибудь... Это я виноват, я предал тебя... Бей меня, ругай меня!
Сянлань покачала головой, вырвала руку из руки Сун Кэ и пошла вперёд. Сун Кэ снова схватил её за руку. Он хотел сказать, что у него тоже не было выхода, хотел сказать, как он мучился и как оказался между двух трудностей, хотел сказать, что в ту ночь, когда он принял решение, напился до бесчувствия, обнимал Линь Цзиньтина и громко плакал, всё время зовя её имя, и хотя его дело уже было улажено, в душе он всё равно никогда не был счастлив... Но он не мог произнести ни слова. Этот стыд и эта боль заставляли его хотеть ударить себя по лицу или взять нож и позволить Сянлань изо всех сил ударить его, чтобы ей стало легче.
— Я понимаю, я всё понимаю...
Сянлань заговорила. Лицо её было деревянным, голос был словно тонкая струйка бледной пыли и дыма.
— Твоё дело целиком зависело от усилий гуна Сянь, барышня Чжэн к тебе тоже питает чувства. С таким сильным тестем твоя служебная дорога в будущем, наверное, станет ещё лучше...
Глаза Сун Кэ покраснели.
— Сянлань...
— Я и так рождена из рабов. Даже то, что вся моя семья вышла из рабского состояния, целиком зависело от твоей помощи. Быть с тобой законными супругами с самого начала было безумной мечтой и попыткой подняться выше своего места. Твою милость я давно уже не смогу отплатить до конца, поэтому тебе не нужно чувствовать, что ты передо мной виноват. Теперь у тебя уже есть прекрасный добрый брак и хорошая жена. Я только... только буду радоваться за тебя.
Сун Кэ хотел умолять Сянлань не говорить дальше. Чем разумнее и великодушнее она была, тем сильнее это разрывало ему сердце. Он умоляюще сказал:
— Мы с тобой... неужели мы с тобой действительно не можем в будущем долго-долго быть вместе? Просто без звания жены. Я клянусь жизнью, что всю жизнь буду хорошо к тебе относиться. Если ты не веришь, я могу отдать тебе половину земель семьи Сун...
Сянлань вдруг тихо рассмеялась, перебив слова Сун Кэ. Она подняла лицо, посмотрела на бледные облака у края неба, и голос её был немного рассеянным:
— Я дожила до нынешнего дня, и пусть уже была низка до самой пыли, пусть разбивала голову до крови, пусть теряла жизнь, всё равно не смогла исправить один неуместный изъян в себе. Если говорить красиво, это называется гордая кость, а если некрасиво — заносчивая чистота. Чтобы я стала наложницей, это совершенно невозможно! К тому же, если ты отдашь мне имущество семьи Сун, что подумают твоя мать и сестра, и как ты позволишь барышне Чжэн держаться?
Она вдруг повернула голову и пристально, ярко посмотрела на Сун Кэ:
— Тогда я спрошу тебя: если я стану наложницей и не захочу перед законной женой соблюдать правила, подавать чай и воду, служить ей как прислуга, что тогда? Если я рожу детей и позволю им звать матерью только меня, а законную жену матерью признавать не позволю, что тогда? Если в будущем твоя жена возненавидит меня и захочет выгнать меня или продать, что тогда? Хорошо, допустим, ты будешь во всём мне потакать и следовать моим желаниям. Но с силой семьи Чжэн, если они силой заставят тебя расправиться со мной, что ты сможешь сделать? Даже если семья Чжэн ничего не скажет, если в будущем цензоры подадут на тебя обвинение за то, что ты балуешь наложницу и притесняешь жену, что ты тогда сможешь сделать?
Эта череда вопросов сразу заставила Сун Кэ застыть на месте.
Сянлань протянула руку и один за другим разжала пальцы Сун Кэ, державшие её за руку. Медленно сказала:
— За эти десять с лишним лет я уже вдоволь наслужилась рабыней. В будущем я больше не хочу прожить ни половины дня рабской жизнью. Этот вкус слишком горький и слишком мучительный.
Она отняла руку Сун Кэ. Её блестящие глаза прямо смотрели в глаза Сун Кэ:
— Желаю тебе и барышне Чжэн ста лет согласия.
Сун Кэ почувствовал, как всё тело стало ледяным, зубы застучали от дрожи. Он закрыл глаза, а когда снова открыл их, фигура Сянлань уже свернула за угол и исчезла.
Осталась лишь одна белая орхидея. Ветер подхватил её, закружил в воздухе и опустил на землю, словно долгий-долгий вздох.