Хотя Цинлань была слабой и покорной, недаром говорят: «человеческой жадности мало и слона проглотить». Стоило алчному желанию подняться, как его уже было не остановить. Тогда, когда Цинь-ши через сваху сообщила её семье, что хочет взять её наложницей для Линь Цзиньлоу, отец Цинлань долго колебался и хотел отказать. Но сама она, тайком увидев Линь Цзиньлоу из-за ширмы, влюбилась с первого взгляда и решила, что в мире больше не найти такого прекрасного, талантливого юноши. Если быть рядом с Линь Цзиньлоу, она была готова хоть всю жизнь оставаться наложницей.
Поначалу, когда она жила в столице, Линь Цзиньлоу её баловал, а все в доме были людьми проницательными и называли её просто «госпожой», намеренно опуская слово «наложница». Ей даже казалось, что она ничем не отличается от законной жены. Но стоило вернуться в Цзиньлин, первым делом пришлось кланяться законной жене и подавать ей чай. Жила она тоже не в главном доме, а в восточном флигеле. Еда, одежда и вещи у неё были неплохие, но размах и достоинство с покоями главной госпожи не шли ни в какое сравнение. А когда в семье Линь устраивали домашний пир, ей, наложнице, вообще нельзя было садиться за стол! В прошлый раз Линь Цзиньлоу собирался остаться ночевать в восточном флигеле, но стоило Чжао Юэчань прийти, разбить чашку и ранить служанку из её комнаты, как Линь Цзиньлоу не только не отчитал её, а наоборот ушёл с Чжао Юэчань ночевать в главный дом. Цинлань ничего не сказала вслух, но на сердце у неё было больно, будто его жарили в масле.
Несколько дней назад она велела слугам заняться поэтическим обществом. По идее, именно она должна была блеснуть и показать себя, но кто бы мог подумать, что госпожа обрушится на неё с упрёками за превышение положения и ещё велит ей «хорошенько служить старшему господину и старшей госпоже»!
Только теперь она поняла: как бы Чжао Юэчань ни была неприятна Линь Цзиньлоу, как бы холоден к ней ни был муж, её положение законной жены стоит впереди всего. Все обязаны кланяться и называть её «старшей госпожой», а если случится позор, весь дом будет изо всех сил его скрывать. А она, как бы сильно Линь Цзиньлоу её ни баловал, всё равно всего лишь наложница, вещь, которая может держаться только на том, что умеет угождать мужчине. Пройдёт время, у Линь Цзиньлоу появится новая любимица, и что тогда будет с ней? И вот уже сейчас его любовь к ней заметно охладела. Она ещё молода и красива, всего лишь носит ребёнка, а Линь Цзиньлоу уже положил глаз на служанку из её комнаты.
Прелестная Сянлань, утончённая Сянлань, Сянлань, которая была красивее её самой...
А что будет с ней? Не случится ли однажды, как поют в пьесах: «Красота ещё не увяла, а любовь уже оборвалась»...
Цинлань крепче сжала платок, и ногти глубоко впились в ладонь.
Если она собственноручно передаст эту счётную книгу Линь Цзиньлоу, то до положения старшей госпожи семьи Линь ей останется всего один шаг. Пусть надежда будет тонка, как нить, она всё равно должна попробовать. Подумав об этом, она приподняла доски кровати и спрятала книгу в тайник между рамой.
Едва она разгладила постель, в небе сверкнула молния, а следом с грохотом ударил гром, так что Цинлань вздрогнула и подпрыгнула. Всё же она не была человеком решительным и смелым. Сердце металось, ей было и тревожно, и страшно, хотелось найти кого-нибудь, с кем можно посоветоваться. Но матушка У простудилась и, боясь передать ей болезнь, ушла домой отдыхать. Оставшиеся служанки и старухи либо не были близки ей, либо были глуповаты. Цинлань то вставала, то снова садилась, мучаясь всё сильнее.
В главном доме павильона Чжичунь.
Чжао Юэчань с громким хлопком отвесила Иншуан звонкую пощёчину и выругалась:
— Бесполезная низкая тварь! Я велела тебе ждать у вторых ворот слугу моего двоюродного брата и принести счётную книгу. А что ты принесла? Ты столько лет занимаешься делами, а теперь даже такую мелочь сделать не можешь. Зачем тебя вообще держать!
С этими словами она швырнула сутры прямо в лицо Иншуан.
Иншуан стояла на коленях, прикрывая щёку, и со слезами сказала:
— Старшая госпожа, успокойтесь. В саду я столкнулась с Чуньлин и Сянлань. Наверняка в суматохе мы перепутали тетради. Тогда ближе всех ко мне была Чуньлин, значит, счётная книга должна быть у наложницы Лань в восточном флигеле.
Чжао Юэчань рассвирепела ещё сильнее, бросилась вперёд и несколько раз ударила её:
— Тебе что, молнией мозги выжгло или бес душу сожрал?! Как можно было натворить такую глупость! Попади она кому угодно, но нет, оказалась у этой маленькой дряни. Если она отдаст книгу госпоже или старшему господину, нам всем останется только найти верёвки и повеситься!
Иншуан, плача, билась лбом о пол:
— Госпожа, я виновата. Пощадите меня!
Чжао Юэчань дрожала от ярости, страха и тревоги:
— Пощадить? Как мне тебя пощадить? Я сейчас найду белый шёлковый шнур, сначала задушу тебя, а потом сама повешусь на балке!
Иншуан вцепилась в её ногу и заплакала:
— Неужели всё уже дошло до такого? Книга только что пропала, значит, сейчас она наверняка ещё в восточном флигеле. Может, велеть Серебряной Бабочке украсть её...
Чжао Юэчань сказала:
— Не упоминай эту бесполезную маленькую девку. В восточном флигеле её давно остерегаются.
Иншуан, вытирая слёзы, снова сказала:
— Тогда я сама пойду и попрошу вернуть.
Чжао Юэчань плюнула:
— Дура! Если эта маленькая дрянь ещё не поняла, что перепутала вещи, может, и обменяет. Но если уже догадалась, что это вещь, способная стоить жизни, разве она её отдаст?
Иншуан подумала: «Я давно говорила, что нельзя больше давать деньги под проценты. Но старшая госпожа всё равно поверила уговорам молодого господина Бяо и продолжила отдавать серебро в долг. Теперь дело вскрылось, и, боюсь, от ответственности не уйти. Если потянуть за эту ниточку, ещё и выяснится связь молодого господина Бяо со старшей госпожой. Тогда уж лучше мне прямо сейчас разбить себе голову и умереть». От этих мыслей она заплакала ещё сильнее.
Чжао Юэчань пнула Иншуан:
— Плачешь! Только и умеешь плакать! Замолчи немедленно!
Иншуан тут же умолкла, сдерживая тихие всхлипывания. Чжао Юэчань немного подумала, глубоко выдохнула и сказала:
— Кто там? Я иду в восточный флигель.
Тут же Чжао Юэчань взяла с собой служанку Байлу, подобрала юбки и отправилась в восточный флигель. Серебряная Бабочка как раз стояла под галереей с большим керамическим кувшином, собирая дождевую воду. Увидев Чжао Юэчань, она перепугалась, одновременно поднимая занавес и выкрикивая:
— Старшая госпожа пришла!
В сердце Чжао Юэчань царил полный хаос, и ей было не до маленькой служанки рядом. Она сразу вошла внутрь. Чуньлин сидела у дверей спальни Цинлань и занималась шитьём. Увидев, что Чжао Юэчань идёт грозно и стремительно, она поняла, что остановить её невозможно, и только вытянула шею, крикнув:
— Старшая госпожа пришла!
Сянлань в комнате шила обувь и недоумевала, зачем Чжао Юэчань вдруг пожаловала в восточный флигель. Она выглянула наружу, увидела, как та с яростным видом направляется в спальню, и поспешно втянула голову обратно.
Цинлань металась по комнате. Услышав, что пришла Чжао Юэчань, она ещё сильнее растерялась. Она не знала, сесть ей или стоять, в голове царила пустота, и ни одного способа справиться с ситуацией не приходило на ум. Пока она паниковала, Чжао Юэчань уже подняла занавес и вошла. Их взгляды встретились, и Чжао Юэчань с улыбкой, которая не была улыбкой, сказала:
— Чем это занята сестра Цинлань?
На лице Цинлань появилась крайне неестественная улыбка, и она запинаясь ответила:
— Ни... ничем. Просто сидела без дела.
Она так растерялась, что даже забыла предложить сесть и подать чай.
Чжао Юэчань была умной женщиной. Увидев её в таком состоянии, она сразу всё поняла и, наоборот, успокоилась. Она выбрала стул, села, подняла брови и сказала:
— Я ведь тоже не прихожу в храм без дела. Моя служанка оказалась неуклюжей и в саду перепутала тетради с твоей служанкой.
Она подала Байлу знак глазами, чтобы та передала сутры Цинлань, и с улыбкой сказала:
— Сестра, посмотри, это не твоя вещь?
Цинлань, опустив голову, взяла тетрадь. Тёмно-синяя обложка, внутри аккуратным почерком переписана «Алмазная сутра». Это была именно та книга, которую Сянлань одолжила ей. Сердце Цинлань бешено заколотилось, и она украдкой взглянула на Чжао Юэчань.
Чжао Юэчань сидела напротив неё и улыбалась, но глаза её, несмотря на улыбку, были похожи на два меча, полных злой силы: холодные и пугающие. От этого взгляда Цинлань вся задрожала.
Чжао Юэчань сказала:
— Это твоя вещь, верно?
Цинлань с трудом выдавила улыбку:
— Спасибо, что старшая госпожа принесла её. Это действительно потерянные мной сутры...
С этими словами она подошла к полке, сняла несколько тетрадей и стала листать их, не смея смотреть на Чжао Юэчань.
— Странно, но у меня здесь нет потерянной тетради старшей госпожи.
— Вот как?
Чжао Юэчань слегка приподняла бровь, подошла, взяла тетради из рук Цинлань, пролистала их и с той же непонятной улыбкой сказала:
— Вот уж и правда странно.
Цинлань тихо сказала:
— Может, служанка старшей госпожи забыла её где-то ещё.
Чжао Юэчань холодно усмехнулась:
— Забыла где-то ещё или ты её тайком спрятала?
Цинлань испугалась, втянула шею и дрожащим голосом сказала:
— Старшая госпожа шутит... Я... я...
Чжао Юэчань вдруг смягчила голос:
— Зачем называть меня «старшей госпожой»? Мы живём под одной крышей и вместе служим старшему господину. Просто зови меня старшей сестрой. Прежде в покоях старшего господина тоже было несколько женщин, все сплошь соблазнительницы и колдуньи, только и умели хитростью развращать его. Я всем сердцем была ему предана и боялась, что он погубит здоровье. Тех служанок для постели я не смела слишком строго ограничивать, лишь советовала ему беречь себя. Кто бы мог подумать, что этим я рассержу старшего господина. К тому же в обычные дни я строже веду дом, и некоторые слуги начали судачить за спиной, разнося обо мне нехорошие слухи. Моё имя исказили до неузнаваемости, а я не смела жаловаться и только терпела. Лишь позже, когда дошло до человеческой смерти, старший господин понял, что те лисицы неспокойны, и велел их отправить прочь. Он знает, что я желала ему добра, просто в сердце у него есть обида, поэтому внешне он и холоден ко мне. Сестра умная. Пусть я иногда бываю грубовата и не сумела как следует о тебе позаботиться, но разве я когда-нибудь намеренно тебя притесняла?
Цинлань не сразу поняла, к чему она ведёт, и могла лишь ответить по течению:
— Старшая госпожа разумна и справедлива, никогда меня не притесняла.
Чжао Юэчань улыбнулась:
— Вот именно. На самом деле, когда сестра вошла в дом и ещё понесла ребёнка старшего господина, я была радостнее всех. Небеса пожалели меня: в будущем у меня появится ещё одна опора. Мы с тобой, сёстры, будем делить радость и счастье. Разве это не лучше, чем родная кровь?
Цинлань сказала:
— Я лишь прошу старшую госпожу заботиться обо мне. Я готова всю жизнь служить вам.
С этими словами она собиралась поклониться.
Чжао Юэчань поспешно удержала её за руку:
— Я так и знала, что ты не из тех, кто прячет зло в сердце... Не стану скрывать от сестры: та моя тетрадь очень важная. Поищи ещё хорошенько. Если найдёшь, верни мне.
Цинлань незаметно положила левую руку на живот, ожесточила сердце и сказала:
— У меня действительно нет вещей старшей госпожи.
Улыбка на лице Чжао Юэчань застыла. В душе она с ненавистью подумала: «Похоже, у неё рот железный, раз она всё отрицает. Если бы не госпожа и ребёнок в её животе, которые её защищают, я бы одним огнём сожгла здесь всё дочиста! Если не найти ту книгу, несколько недавно выданных долгов останутся без расписок, и семь-восемь тысяч лянов серебра пропадут впустую. Потерять серебро ещё полбеды, но если старший господин узнает...» Сердце её болезненно дёрнулось, и взгляд на Цинлань стал особенно ядовитым.
За окном прокатился глухой гром, и в комнате на миг воцарилась тишина. Байлу тихо сказала:
— Старшая госпожа, сейчас польёт дождь. Приказать принести зонт?
Чжао Юэчань холодно ответила:
— Не нужно. Идём.
С этими словами она развернулась и вышла. Цинлань вздохнула с облегчением и поспешно пошла следом проводить её.
Выйдя из комнаты и остановившись на ступеньках под галереей, Чжао Юэчань резко обернулась и уставилась на Цинлань. Злость в её сердце никак не унималась, и она подумала: «Дрянь! Хочешь строить против меня козни? Я тоже не дам тебе жить спокойно!» Она выдохнула и приказала слугам по сторонам:
— Отойдите назад. Мне нужно кое-что сказать наложнице Лань наедине.
Ливень хлынул стеной.