Сун Кэ, конечно, помнил. Его отец Сун Фан был почётным гостем Сянь-гогуна Чжэн Байчуаня, и когда Сун Кэ было пять-шесть лет, его часто брали с собой в дом Сянь-гогуна. Чжэн Цзинсянь была на год младше, тогда ещё четырёхлетняя кроха. Бровями и глазами она походила на отца, а в детстве черты ещё не раскрылись, так что она была похожа на мальчишку. Но именно она любила бегать за ним следом и звать: «Брат Ифэй». Женщины в доме шутили: «Сянь-цзеэр так любит Кэ-гээра, неужели потом хочет стать его невестой?» Чжэн Цзинсянь тогда поднимала густые брови, широко распахивала глаза и говорила: «Стану так стану, что такого!» Все смеялись.
Сун Кэ считал это скучным. Он ведь пришёл сюда возвращённой душой, а не настоящим ребёнком, поэтому подобные словесные забавы его не трогали. Но Чжэн Цзинсянь к нему липла, и это всё же немного раздражало. Потом они подросли, а после семи лет мальчики и девочки уже не сидят за одним столом. Чжэн Цзинсянь стали держать в глубине женских покоев, не позволяя видеть посторонних мужчин. Иногда они встречались лишь мельком. Теперь же, встретившись снова, Чжэн Цзинсянь уже стала чинной взрослой девушкой, но в её бровях по-прежнему сохранилась прежняя удаль.
Чжэн Цзинсянь тоже молча рассматривала Сун Кэ. Снова она увидела его в саду семьи Линь: он стоял с маленьким мальчиком-слугой возле зарослей бамбука и смотрел в сторону Лунцзюйцзюй. Одежда цвета индиго с узором боевых фигур делала его похожим на прямую сосну и одновременно лёгким, как облако на краю неба. Чжэн Цзинсянь с первого взгляда узнала в нём того самого «брата Ифэя», который в детстве часто приходил к ним в гости. Сердце у неё забилось, глаза уже не могли оторваться от него. Даже когда Сун Кэ ушёл, она ещё долго стояла на месте в оцепенении.
Теперь, глядя на Сун Кэ, она почему-то почувствовала жар на лице.
Сун Кэ поклонился:
— Прошло столько лет, я правда не смог узнать.
Чжэн Цзинсянь слегка присела в поклоне и улыбнулась:
— Мой отец до сих пор часто вспоминает господина Суна. Говорит, что он был учёным человеком, и очень жаль, что ушёл в молодые годы. Ещё говорил, что его единственный сын с детства превосходил других в стихах и книгах. Интересно, каким он стал теперь.
Сун Кэ поспешно поклонился:
— Благодарю Сянь-гогуна за память. В другой день непременно приду нанести визит.
Это была всего лишь вежливая фраза, но Чжэн Цзинсянь сразу сказала:
— Мой отец сейчас живёт в родовой усадьбе. Завтра он свободен. Я вернусь и скажу ему, что ты придёшь, пусть не выходит из дома.
Сказав это, она поклонилась и ушла.
Сун Кэ застыл, потом беспомощно покачал головой. Характер этой барышни Чжэн совсем не изменился. В детстве была властной, а теперь, выросши, стала ещё сильнее. Даже для визита нужно было официально написать визитную карточку, передать её, выбрать день и только потом прийти. А Чжэн Цзинсянь одной фразой решила всё за него.
Юэси и Цзюньси всё это время разговаривали за воротами двора наружного кабинета. Вся эта сцена как раз попала им на глаза. Они обменялись взглядами. Юэси тихо сказала:
— Дочь Мянь-гогуна и правда смелая. В чужом доме решилась тайно встретиться со старшим господином. Не боится, что слухи повредят её имени.
Цзюньси скривила губы:
— По-моему, она как раз и не против, чтобы имени повредило, чтобы потом прицепиться к старшему господину. Ты только посмотри, как она на нашего господина смотрит.
Юэси поспешно закрыла ей рот:
— Нельзя болтать глупости.
Цзюньси сказала:
— Ей можно так смотреть, а мне нельзя так говорить?
Подумав, она добавила:
— Об этом надо сказать Сянлань. У неё со старшим господином взаимные чувства, а барышня Чжэн на вид не из тех, с кем легко ладить. Если в будущем войдёт в дом женой, Сянлань, скорее всего, пострадает. Пусть знает заранее и будет настороже.
Юэси сказала:
— Там ещё и первой черты восьмого иероглифа нет.
Цзюньси возразила:
— Люди уже сами пришли в дом, а ты говоришь, первой черты нет?
Юэси вспомнила, каким горячим взглядом Чжэн Цзинсянь только что смотрела на Сун Кэ, и больше не стала спорить. Она позвала Людоу и сказала:
— Сходи на заднюю улицу к Сянлань. Скажи ей, что госпожа из дома Сянь-гогуна и барышня Чжэн обе приходили. Обе долго хвалили старшего господина, а барышня Чжэн ещё велела старшему господину завтра пойти к ней домой и встретиться с её отцом.
Сказав это, она сунула Людоу пригоршню монет.
Людоу взял деньги и пошёл. Он постучал в дом семьи Чэнь на задней улице и пересказал Сянлань слова Юэси.
Сянлань была умной. Она тут же всё поняла, дала Людоу пригоршню фруктов и сказала:
— Я знаю. Передай моей сестре Юэси, что я благодарю её.
Она подумала: «Три барышни семьи Линь и ещё Чжэн Цзинсянь из дома Сянь-гогуна — все положили глаз на Сун Кэ. Их тоже нельзя винить в излишней влюбчивости. Барышни из глубоких покоев за всю жизнь видят сколько посторонних мужчин? А Сун Кэ красив, благороден, с редкой статью. Такой блеск в мире редко встретишь, к тому же у него есть учёность и способности. Даже если его семья сейчас обеднела, всё равно бесчисленные юные барышни, только познавшие чувства, склонят к нему сердца».
Она медленно села на стул и подумала: «Дом Сянь-гогуна тянется уже три поколения. Сейчас он не так славен, как прежде, но всё же это настоящий титулованный дом. В этом поколении есть один-два способных человека, пусть немного, но они всё же держат ворота дома. Чжэн Цзинсянь — единственная дочь Вэй-ши, второй жены, и Сянь-гогун очень её любит. Если Сун Кэ действительно женится на ней, в чиновничьей дороге он получит попутный восточный ветер. Думаю, это именно то, чего он не может не желать».
Она молча глубоко вздохнула, убрала в сундук обувь, которую наполовину шила для Сун Кэ, и со щелчком закрыла замок.
А Сун Кэ на следующее утро взял визитную карточку и отправился в родовую усадьбу семьи Чжэн. Привратник провёл его внутрь, затем старуха-служанка повела дальше и привела к кабинету. Мальчик-слуга у двери сказал:
— Господин сейчас пишет и велел не тревожить праздных людей. Молодой господин, прошу подождать.
Сун Кэ сказал:
— Ничего, не смею беспокоить старшего.
Он стоял во дворе с подарком в руках и думал: «Какую важность наводит Сянь-гогун. Даже если я младший, раз пришёл с визитом, если у него нет важных дел, должен был бы принять. Просто пишет несколько иероглифов для развлечения, а человека держит ждать во дворе. Даже Шэнь-шоуфу, когда властью покрывал весь двор, не держался с таким гонором».
В комнате Чжэн Байчуань стоял за письменным столом и быстро водил кистью по бумаге. Ему было уже за пятьдесят, виски поседели. Наследовав родовой титул, он всю жизнь жил в почёте и довольстве. Когда-то служил цензором, потом ушёл в отставку и целыми днями развлекался цветами, травами, стихами и каллиграфией.
Он поднял глаза и увидел, что Чжэн Цзинсянь тихонько стоит у двери и подглядывает в щель. Он кашлянул, опустил взгляд и сказал:
— На что смотришь? Я всего лишь заставил его немного подождать, а ты уже волнуешься?
Чжэн Цзинсянь надула губы, подошла и обняла Чжэн Байчуаня за руку:
— Это я велела ему прийти навестить отца. А теперь он стоит во дворе. Разве это не бьёт дочь по лицу?
— Вздор.
Чжэн Байчуань положил кисть и сурово взглянул на Чжэн Цзинсянь.
— Где это видано, чтобы самой торопливо звать человека в дом с визитом?
Вчера его жена и дочь ходили в дом Сун, а вернувшись, без конца хвалили Сун Кэ. Когда он расспросил, то понял: одна из этих матери и дочери присматривала зятя, другая — мужа. Он не был закоснелым человеком, посмотреть так на человека было не страшно. Но после смерти Сун Фана ветвь Сун Кэ пошла вниз, едва держалась на прежнем основании. Пусть они ещё кое-как считались потомками чиновничьего рода, но много ли это значило? Его дочь Чжэн Байчуаня пусть и не золотая ветвь и нефритовый лист, но всё же барышня из знатного дома. То, что она присмотрела такую семью, очень ему не нравилось. Поэтому сегодня он нарочно пренебрёг Сун Кэ.
Чжэн Цзинсянь не уступала. Она выхватила кисть из руки Чжэн Байчуаня и топнула ногой:
— Эти иероглифы можно писать когда угодно. Почему именно сейчас? Отец, скорее велите ему войти, скорее, скорее!
С этой дочерью, рождённой на старости лет, Чжэн Байчуань ничего не мог поделать. Он махнул рукой и со вздохом сел.
Сун Кэ стоял во дворе и думал о своём, в голове по-прежнему было полно мыслей о Сянлань. Вдруг дверь открылась. На пороге стояла Чжэн Цзинсянь. Она очаровательно улыбнулась:
— Ты долго ждал. Прошу скорее входить.
Сун Кэ застыл, в душе понял кое-что, сложил руки и вошёл. Он увидел Чжэн Байчуаня за письменным столом, его немного полное круглое лицо было слегка напряжено. Сун Кэ глубоко поклонился:
— Младший Сун Кэ приветствует старого Сянь-гогуна Чжэна.
С того мгновения, как Сун Кэ вошёл, Чжэн Байчуань почувствовал, что его облик поразительно хорош, и лицо смягчилось на две доли. Он уже внимательно рассматривал его, но увидел, как Чжэн Цзинсянь гримасничает и подаёт ему знаки глазами. Чжэн Байчуань кашлянул:
— Прошу садиться.
Сун Кэ сел в кресло тайши слева внизу и улыбнулся:
— В этот раз я пришёл поспешно и не приготовил ничего особо ценного. Дома есть одна древняя тушечница, тоже работа известного мастера, годится для любования и игры. Прошу старого Сянь-гогуна принять и оценить.
Этот подарок как раз попал во вкус Чжэн Байчуаня, любившего всё изящное. Его лицо смягчилось ещё на одну долю. Он ещё не успел заговорить, как Чжэн Цзинсянь уже перебила:
— Ты хорошо выбрал подарок. Мой отец как раз любит тушечницы. В доме их, если всё сложить, больше сотни. Он точно очень рад.
Чжэн Байчуань в душе вздохнул и сказал Сун Кэ:
— Моя младшая дочь избалована, немного своевольна. Прошу не смеяться.
Он повернулся и снова строго взглянул на Чжэн Цзинсянь. Та высунула язык и отошла в сторону.
Сун Кэ подумал: «Разумеется, избалована. В кабинет для приёма внешних гостей она, девушка, входит и не знает, что надо избегать подозрений. Интересно, что за правила и воспитание в доме Сянь-гогуна». Но на лице он улыбнулся:
— Ваша дочь прямодушна и говорит открыто, характер у неё ясный.
Чжэн Байчуань обменялся с Сун Кэ несколькими фразами. Видя, что Сун Кэ отвечает уместно, держится спокойно, в душе он кивнул. Потом с чувством сказал:
— С твоим отцом у меня была немалая дружба. В цензорате мы сходились во взглядах на государственные дела. Он часто приходил в мой дом пить вино и обсуждать статьи. Как же это было приятно. Кто бы мог подумать, что теперь нас разделили инь и ян. Невозможно не вздыхать.
Сун Кэ ответил:
— При жизни отец часто хвалил старого Сянь-гогуна за верность государю, любовь к стране и смелость говорить прямо. Его восхищала ваша кость и прямота. В государственных взглядах вы тоже много ему дали.
В душе он холодно усмехнулся: «Чжэн Байчуань — старый лис. Как только отец умер, он оборвал связь с нашей семьёй. И это после стольких лет дружбы с отцом! В самый тяжёлый для нас с матерью момент он не помог и не протянул руку. Он точно не человек добродетели, с которым стоит близко общаться. Если бы не Чжэн Цзинсянь, которая настояла, чтобы я пришёл, я бы и не подумал наносить визит. Теперь остаётся только играть в вежливость и кое-как отвечать».
Но слова Сун Кэ пришлись Чжэн Байчуаню по душе. Он улыбнулся:
— Не смею принимать, не смею. А вот ты, юноша, внушаешь уважение. Слышал, в следующем месяце ты выйдешь на экзамены. Как подготовка?
Сун Кэ только собирался ответить, как Чжэн Цзинсянь уже подошла и сказала:
— Отец, я слышала, что главным экзаменатором цзиньлинского провинциального экзамена в этом году будет господин Цзян Юнь. Он когда-то был выдвинут отцом. Почему бы отцу не написать ему письмо и не попросить намекнуть на несколько тем экзамена?
Сказав это, она взглянула на Сун Кэ. Лицо её слегка покраснело, и она поспешно отвела взгляд.
От этих слов лицо помрачнело не только у Чжэн Байчуаня. Даже Сун Кэ нахмурился. Он подумал: «Чжэн Цзинсянь говорит так, будто я пришёл к Чжэн Байчуаню просить ходатайства и экзаменационные темы». В душе у него сразу поднялось недовольство.
Но Чжэн Цзинсянь, хотя и была холодной и гордой с виду, в душе горела, как уголь. Раз уж она выбрала Сун Кэ, то хотела изо всех сил помогать ему строить путь. Только она была ещё молода, привыкла к чрезмерной любви и, заботясь, теряла меру.