Сянлань чуть прищурилась.
Хуамэй плакала:
— Сестрица говорила мне, что вошла в дом не по своей воле, потому что старший господин вынудил тебя. В душе ты ненавидишь его и во сне мечтаешь уйти из усадьбы. Но теперь, когда всё дошло до этого, старший господин ведь так хорошо к тебе относится. Даже если несколько дней назад он едва не задушил тебя, ты всё равно должна была помнить его чувства. Зачем же прибегать к таким средствам!
Цинь-ши вся дрожала от гнева, лицо её было мрачным, словно вода.
Сянлань поспешно тоже опустилась на колени.
— Госпожа, прошу вас рассудить ясно. В эту комнату могу входить не только я. Служанки с положением, девушки, даже госпожа Хуамэй бывали здесь. Как же это доказывает, что талисман положила именно я?
Чанфа шагнула вперёд, уперев руки в бока:
— Ты ещё смеешь упорствовать! Кроме тебя, кто живёт в этой комнате? Остальные, будь то госпожа Хуамэй или Ингэ, разве могут просто так зайти в спальню и трогать подушку, на которой спит старший господин? Служанки могут складывать одеяла и стелить постель, но у кого может быть такое злое сердце? У Ляньсинь? Тинлань? Или у Жушуан, Нуаньюэ, Чуньлин? Тьфу, тьфу, тьфу! Только ты одна. Уже с виду нечистая, вся такая жеманная, маленькая потаскушка, только и знаешь, как людей соблазнять. Старший господин возвысил тебя, а ты живёшь в счастье и счастья не знаешь. До такой степени сгнила сердцем и лёгкими, затаила ненависть на старшего господина и пустила в ход такие низкие средства! Госпожа, скорее велите её утащить и наказать. Снимите с неё одежду и как следует высеките палками. Она и на коленях тут стоит — уже пол пачкает!
Увидев багровое лицо Цинь-ши, Сянлань со слезами сказала:
— Я не смею утверждать, что совершенно чиста, но госпожа всегда была великодушной и разумной. Прошу вас подумать внимательно. Как я живу в усадьбе каждый день, видят все служанки. Даже когда приходила даос Цуй, я не пожелала с ней встречаться. Несколько дней назад я ездила домой, но рядом со мной всё время были люди. Где бы я могла достать такой вредоносный талисман? Это во-первых. Во-вторых, пусть я молода и неразумна, пусть у меня со старшим господином случались ссоры, но старший господин не был ко мне скуп. Какой мне смысл вредить ему? В-третьих, старший господин относится ко мне чуть лучше, и за спиной хватает тех, кто перемывает мне кости. Возможно, кто-то из зависти и ненависти решил меня подставить.
После этих слов лицо Цинь-ши всё ещё оставалось мрачным, но взгляд уже прошёлся по служанкам вокруг. Очевидно, слова Сянлань задели её.
Нуаньюэ поняла, что дело идёт плохо, поспешно опустилась на колени и сказала:
— Докладываю госпоже, мне есть что сказать. Несколько дней назад я смутно видела, как госпожа что-то зашивала в подушку. Тогда я не подумала об этом глубже. Кто бы знал... кто бы знал, что это окажется именно оно...
Она вытерла лицо рукавом, тайком мазнув глаза маслом османтуса, и тут же слёзы полились без конца.
Услышав это, Цинь-ши снова побелела от гнева и, указывая на Сянлань, выругалась:
— Низкая тварь, соблазняющая и нашёптывающая! Ещё и хозяев ловко обманываешь красивыми словами! Уже есть человек, который видел, что это сделала ты, а ты всё ещё стоишь на своём. Ненавистно! Уведите её!
Старые служанки по обе стороны уже собирались броситься вперёд и вытащить Сянлань наружу. Сянлань упрямо сказала:
— Прошу госпожу рассудить ясно. Если это я, пусть меня поразит небесный гром, пусть я умру страшной смертью! Но прошу госпожу расследовать дело до конца. Если меня обвинят несправедливо, это ещё не беда. Но если настоящего преступника отпустить, оставить эту чёрную низкую душу возле старшего господина, что будет, если в будущем она навредит ему?
Сердце Цинь-ши словно жарилось на огне. Она была и рассержена, и разгневана, но, услышав слова Сянлань, всё же проглотила пламя в горле.
Матушка У поспешно остановила старых служанок, подошла ближе и тихо сказала:
— Госпожа, в её словах есть смысл. Если обвинить не того, а затаившего зло оставить в доме, в будущем мы даже не будем знать, отчего погибнем.
Цинь-ши закрыла глаза. Когда снова открыла их, выражение лица уже стало спокойным и ясным. Спустя некоторое время она сказала:
— Ты говоришь, что это не твоих рук дело. Есть доказательства? Если не ты, тогда кто?
Сянлань повернула голову и пристально посмотрела на Нуаньюэ.
— Ты сказала, что видела, как я зашивала подушку. Когда это было? Что именно тогда происходило? Видел ли это кто-нибудь вместе с тобой?
Нуаньюэ немного запаниковала. Краем глаза она посмотрела на Хуамэй. Та стояла рядом на коленях, прикрывая лицо и горько плача. Нуаньюэ заставила себя успокоиться и повторила заранее подготовленную речь:
— Это было три дня назад. Помню, утром, после того как старший господин ушёл заниматься боем, я принесла в комнату ароматные лепёшки для курильницы. Положила их на стол в наружной комнате, заглянула за ширму и увидела, что Сянлань сидит у изголовья и зашивает подушку. Тогда в комнате больше никого не было, только мы двое.
Сянлань слегка приподняла бровь. В то утро она действительно сидела у изголовья и занималась рукоделием. Она понимала, что Нуаньюэ наверняка всё заранее выучила, поэтому не паниковала. Но слова Нуаньюэ были подробными и правдоподобными, опровергнуть их было трудно, а свидетелей её невиновности, казалось, не было...
Подумав, она сказала про себя: «Прекрасно. Чем лучше, что никто больше не видел. Значит, никто не докажет, что слова Нуаньюэ правдивы».
И холодно усмехнулась:
— Нуаньюэ, ложь у тебя складная. Только тем утром меня вообще не было в комнате. За домом расцвели несколько кустов хризантем, я ходила любоваться цветами...
Не успела она договорить, как сзади раздался голос:
— Докладываю госпоже, Сянлань говорит правду. В тот день я сопровождала её смотреть цветы!
Сянлань резко обернулась и увидела Сяоцзюань, стоявшую на коленях с прямой спиной.
— В то утро я была с ней. Сянлань долго смотрела на цветы, не произнеся ни слова.
Сказав это, Сяоцзюань взглянула на Сянлань и опустила голову.
Сянлань почувствовала, как из сердца разливается тепло. Она сжала руку в рукаве, затем повернулась обратно, вдохнула и сказала:
— Именно так. В то утро я только смотрела на хризантемы...
Глаза её покраснели, голос задрожал.
— Нуаньюэ, старший господин когда-то принимал тебя к себе, но потом больше не удостаивал даже взглядом. Ты постоянно старалась приблизиться, но ничего не получала. Разве это моя вина? Раньше ты обычно прислуживала во внешней комнате. Я, чтобы помочь тебе, допустила тебя во внутреннюю, позволяла прислуживать старшему господину, помогать ему одеваться и стелить постель. Почему же ты так меня оклеветала? Почему отплатила злом за добро? Разве не ты несколько дней назад взяла подушки, чтобы сменить наволочки...
Она ещё не договорила, а слёзы уже покатились по лицу.
У Хуамэй сердце тяжело опустилось. Она опустила голову и подумала: «Только что была такой напористой, а теперь заплакала по первому желанию. Раньше я её недооценивала. Эти дни Нуаньюэ специально следила, когда она остаётся в комнате одна. Кто бы мог подумать, что она умеет покупать сердца людей? Даже маленькая служанка рядом с ней готова лжесвидетельствовать. И теперь она ещё и в ответ укусила».
Нуаньюэ испугалась. Ей не хватало внутренней твёрдости. Она указала на Сянлань и закричала:
— Ты... ты несёшь чушь! Клевещешь на меня!
Затем она стала биться головой об пол.
— Госпожа, рассудите ясно! Не я, не я!
Она указала на Сянлань:
— Это она, это она! Сяоцзюань с ней близка, поэтому и солгала! Все знают, что она вошла в дом против воли, то и дело плачет, плохо прислуживает старшему господину, за это получает побои и ругань, а однажды он едва не задушил её. Кроме неё, кто ещё мог таить ненависть? Кто ещё был бы так жесток, чтобы вредить старшему господину? Только она желала бы его смерти!
Нуаньюэ не умела держать в себе страх. К концу её лицо стало паническим, а речь путаной.
У Цинь-ши дрогнул уголок глаза.
Хуамэй мысленно выругала Нуаньюэ за бесполезность. Опустив рукав, которым прикрывала лицо, она показала покрасневшие глаза и скорбный вид.
— Сестрица, теперь, когда и человек, и доказательство перед глазами, зачем же упорствовать до самого конца?
С этими словами она подняла с пола талисман.
— Почерк на этом талисмане один в один похож на твой обычный почерк. Если не ты, то кто?
Лоб Нуаньюэ уже посинел от поклонов. Она беспорядочно повела глазами и заикаясь сказала:
— Да-да, это она!
Цинь-ши тут же приказала принести прежние записи Сянлань для сравнения. Почерк действительно оказался почти одинаковым.
Цинь-ши бросила лист с образцом перед Сянлань и холодно усмехнулась:
— Что теперь скажешь?
Сянлань посмотрела ясно и спокойно.
— Прошу госпожу позволить мне написать несколько слов.
Сказав это, она сама поднялась, подошла к столу, обмакнула кисть в тушь и быстро написала несколько строк. Затем принесла лист к Цинь-ши.
— Госпожа, прошу посмотреть.
Цинь-ши взглянула и увидела, что два иероглифа «погибнуть без потомства» были написаны разными почерками: уставным, скорописным, лишу, синшу, яньшу и чжуаньшу. При этом уставное письмо ещё было разделено на стиль Лю, стиль Янь, крупный устав и малый устав. Костяк иероглифов был изящным, а сила кисти мощной.
Цинь-ши невольно удивилась. Обычной барышне из хорошей семьи уже непросто овладеть хотя бы одним почерком. Даже Линь Чанчжэн, будучи цзиньши двух экзаменов, не обязательно смог бы написать такое. А эта Чэнь Сянлань, девушка рабского происхождения, разом написала так легко и свободно. На неё и правда приходилось смотреть по-новому.
Сянлань снова опустилась на колени и спокойно сказала:
— Госпожа, прошу посмотреть. Пусть я и не слишком способна, но несколько почерков всё же знаю. Уставной почерк на талисмане похож на тот, которым я обычно пишу, поэтому кто-то и воспользовался этим, чтобы подставить меня. Но если бы я действительно замыслила зло, разве не могла бы написать другим почерком? Или нарочно нацарапать так, будто курица лапой водила? Кто тогда догадался бы, что это я?
Цинь-ши смотрела на прекрасное и яркое лицо Сянлань, затем встретилась с её ясными блестящими глазами. Эти глаза были словно холодные звёзды на небе и одновременно словно тёмный глубокий омут, способный незаметно втянуть душу.
Их взгляды на мгновение сцепились. Затем Цинь-ши снова опустила глаза на лист в руках.
Нуаньюэ, увидев это, занервничала и резко сказала:
— Так это и есть твоя хитрость! Специально пускаешь пыль в глаза!
Сянлань посмотрела на Нуаньюэ. Во взгляде её будто мелькнула насмешка. Затем она выпрямилась и обратилась к Цинь-ши:
— Госпожа, у меня есть ещё несколько слов.
Цинь-ши на мгновение замерла, снова посмотрела на Сянлань и слегка кивнула.
Сянлань повернулась. Её взгляд прошёлся по побледневшей Нуаньюэ, по скорбной Хуамэй, затем по стоявшим на коленях служанкам и старухам. Она тихо вздохнула.
— В этом мире нет шара, который невозможно проколоть. Я верю в подземный суд и воздаяние. Некоторые слова я давно держала в сердце. Раз уж дело дошло до этого, лучше скажу всё прямо перед госпожой.
Она посмотрела прямо на Хуамэй и спросила:
— Хуамэй, подними голову. Я хочу спросить: в этот час ты давно должна была лечь спать. Почему вдруг пришла в главные покои?
Хуамэй внутренне стиснула зубы. Она знала, что Сянлань остра на язык, но всегда считала её плаксивой, забитой и покорной. Кто бы мог подумать, что в такой момент та не потеряет рассудка, опрокинет весь её план и ещё выбьет себе шанс на спасение. Хуамэй подняла полные слёз глаза. Капли ещё висели на её напудренных щеках. Она обиженно сказала:
— Сестрица, какой же у тебя острый язык. Я услышала шум в комнате, поняла, что случилось что-то плохое, и пришла посмотреть, потому что тревожилась. Увидев этот талисман и почерк на нём, я испугалась до полусмерти. Потом вспомнила, что сестрица всё время держала обиду на старшего господина, и от тревоги потеряла голову. Я заплакала, потому что мне стало обидно за старшего господина, и ещё потому, что хотела попросить за сестрицу...
Она всхлипывала и снова заплакала, всё ещё приговаривая:
— Кто бы ни положил этот талисман, сердце у него почернело! Бедный мой господин...