После отъезда Сун Кэ прошло всего несколько дней, и семья Линь прислала людей, чтобы забрать тётушку Сун и Сун Таньчай к себе пожить. Сянлань же вздохнула с облегчением. Тётушка Сун была молчалива, к ней относилась равнодушно, и Сянлань рядом с ней чувствовала себя не слишком свободно. Сун Таньчай, правда, была с ней довольно близка, но слишком любила всё обдумывать до мелочей. Сянлань, говоря с ней, должна была каждое слово произносить осторожно, и даже шутить вместе было утомительно. Теперь, когда эти две особы уехали, Сянлань почувствовала лёгкость. Она только занималась домашними делами, читала и упражнялась в письме в кабинете, иногда раскладывала бумагу и кисти, чтобы нарисовать картину, и перекидывалась с Юэси несколькими шутками, коротая время.
Чэнь Ваньцюань с женой наконец купили двор в южной части города. Поскольку оставшееся серебро нужно было сохранить на Новый год, они только наскоро отремонтировали и прибрали двор, новой мебели не покупали. Вещей у семьи Чэнь было мало, выбрали счастливый день, и две ослиные телеги перевезли всё.
В тот день Сянлань вернулась домой посмотреть. Она увидела небольшой квадратный дворик: одна светлая главная комната и две боковые. Дом был невелик, но чист и опрятен, уже похож на дом приличной небогатой семьи. Сюэ-ши устроила восточный флигель как девичью комнату Сянлань: внутри вышитая кровать с парчовым одеялом, мягкая занавесь с цветочным узором, туалетный столик с зеркалом, у окна письменный стол с кистями и тушью, на стене пейзажи и каллиграфия. Получилась настоящая девичья спальня.
Сянлань трогала то одно, то другое, чувствуя, что все роскошные комнаты богатых домов, которые она видела, не сравнятся с этой маленькой, тёплой и милой комнатой. Она открыла окно и увидела во дворе финиковое дерево и длинную виноградную беседку. Сюэ-ши всё ещё бормотала:
— Я ещё хотела во дворе завести несколько кур, а твой отец сказал, что они испачкают место, и не позволил.
Сянлань сказала:
— Потом заведём собаку, чтобы сторожила дом и двор.
Сюэ-ши сказала:
— Завтра же заведём.
Она радостно добавила:
— Когда доставали серебро, у меня сердце болело. Но когда по-настоящему вселились, стало ясно: деньги потрачены не зря. Я впервые живу в своём доме. Твой отец прошлой ночью во сне смеялся и проснулся. Эти дни он весь сияет от радости и снова думает, как бы скупить немного древностей и перепродать.
Сянлань достала пять лянов серебра из своих личных денег и сунула Сюэ-ши:
— Возьми эти пять лянов, купи кастрюли, миски, ковши. Вам с отцом тоже пора сделать две новые постели. Наши чайные чашки уже с отбитыми краями, ими пользовались больше десяти лет, тоже пора сменить.
Сюэ-ши ещё хотела отказаться:
— Скоро Новый год, оставь серебро себе, купишь свежую одежду...
Сянлань сказала:
— У меня ещё есть. Мама, возьми и пользуйся. Переехали в новый дом, как можно не купить вещей? К тому же Новый год скоро, вам с отцом тоже нужно сшить новое. Теперь вы уже свободные люди, нельзя, чтобы на вас смотрели свысока.
Сюэ-ши решила, что в этом есть смысл, и только тогда приняла серебро. Мать и дочь ещё поговорили о своих делах.
Вскоре Ся Юнь принёс подарки, чтобы поздравить семью Чэнь с новосельем. Чэнь Ваньцюань улыбался во весь рот и очень радушно звал его в дом.
Сянлань украдкой выглянула из окна и увидела, что Ся Юнь одет в новый прямой халат из зелёного атласа, на талии пояс того же цвета. Без грубой полотняной одежды, с довольным весенним видом на лице, он сразу казался куда бодрее, чем обычно, и выглядел как учёный человек с положением.
Сюэ-ши поспешно сказала:
— Ся-сянгун тоже стал цзюйжэнем, занял сто двадцать девятое место. Теперь он господин цзюйжэнь!
Сянлань застыла. Все прошлые дни она крутилась вокруг Сун Кэ, придумывала для него еду и питьё, управляла домом. Кто такой Ся Юнь, она давно выбросила за затылок и даже забыла, что он тоже сдавал провинциальный экзамен. Она сказала:
— Сто двадцать девятое место, всё же ближе к концу списка.
Сюэ-ши сказала:
— Ты думаешь, все как старший господин Сун? Сдал и сразу первый. Ся-сянгун уже очень выдающийся. Даже господин дяньши из ямэня специально пришёл поздравить, сказал, что ценит талант Ся-сянгуна и хочет пригласить его в уезд, чтобы продвигать и обучать. Теперь семья Ся уже совсем не та, вот-вот сменит ворота и двор.
Она вздохнула:
— У Ся-сянгуна тоже есть стремление. Господин дяньши оценил его, но он отказался и собирается ехать в столицу сдавать дальше. Что ж, в молодом возрасте стал цзюйжэнем, кто знает, какая удача ждёт его впереди.
Сянлань подумала: «Сейчас политика нечиста. Восьмой князь — человек глупый, любит только хитрые забавы и удовольствия, при дворе евнухи держат власть, клеветники и злые сановники распоряжаются делами. Если нет большой удачи, как детям бедных семей пробиться? Даже если Ся Юнь сдаст на цзиньши, без денег и связей ему будет трудно получить должность. А уж стать цзиньши разве так легко». Она тихо покачала головой.
Сюэ-ши пошла принимать гостя, а Сянлань осталась в комнате, убирая вещи. Она одну за другой аккуратно складывала одежду в сундуки, потом взяла промасленную бумагу и стала заклеивать стены.
На этот раз Ся Юнь пришёл с желанием показать себя. Раньше Чэнь Ваньцюань из-за бедности семьи Ся относился к нему ровно и прохладно. Теперь Ся Юнь стал цзюйжэнем, и Чэнь Ваньцюань, конечно, был предельно любезен, всё время улыбался. Ся Юню было приятно. Хотя в душе он смотрел на Чэнь Ваньцюаня свысока, на лице держал улыбку и вежливо беседовал с ним. Он хотел увидеть Сянлань, но Сянлань так и не вышла. В сердце стало досадно. Спросить он не решился, посидел недолго и ушёл.
Сюэ-ши сказала:
— Ся-сянгун теперь выбился в люди. Если у него есть намерение, он вполне подходит Сянлань.
Чэнь Ваньцюань покосился на Сюэ-ши и сказал:
— Что за вздор! Как бы он ни выбился, разве он сравнится со старшим господином Сун? Старший господин Сун положил глаз на нашу Сянлань, а ты поменьше говори всякую ерунду.
Сюэ-ши снова вздохнула:
— Старший господин Сун влюбился, это правда, но сможет ли он взять нашу Сянлань законной женой? С Ся-сянгуном было бы спокойнее.
Чэнь Ваньцюань фыркнул:
— И что с того, что Ся-сянгун стал цзюйжэнем? Семья бедна до крайности, выйдет Сянлань за него и будет терпеть нужду. Старший господин Сун — потомок чиновничьей семьи, дом у них крепкий. К тому же именно семья Сун спасла Сянлань и освободила нас из рабства. Я теперь ещё и должность в доме Сун получаю. Вся наша семья должна быть им благодарна до конца жизни!
Сюэ-ши больше ничего не сказала.
Некоторое время всё было спокойно. Сянлань прожила дома два дня и вернулась в дом Сун. Ещё через два месяца пришла толстая пачка писем от Сун Кэ. Он писал, что уже прибыл в столицу, всё хорошо, волноваться не нужно. Описывал интересные случаи в дороге, местные обычаи и нравы, ещё велел ей беречь здоровье. Сянлань перечитала письма несколько раз и бережно убрала.
Уже была глубокая зима, стояли холода. Сянлань выглянула в окно и увидела, что небо хмурое, будто собирается снег. Холодный ветер сразу полез в комнату, и она поспешно с хлопком плотно закрыла окно.
Алые ворота семьи Линь с хлопком медленно открылись — Линь Цзиньлоу вернулся домой!
Линь Цзиньлоу вошёл в ворота в меховой накидке. Мальчики-слуги уже бегом бросились докладывать, крича:
— Старший господин вернулся! Старший господин вернулся!
Три дня назад семья Линь получила императорский указ: Линь Цзиньлоу за заслуги в подавлении разбойников был повышен до чжэн-сы-пинь чжихуэй цяньши, пожалован званием генерала Минвэй, а также получил от государя белого коня и сто лянов золота. Эта новость потрясла весь дом Линь. Старый господин Линь Чжаосян тут же велел поставить стол для благовоний, принять указ, открыть родовой храм и совершить жертвоприношение предкам. Ближние и дальние чиновники, услышав новость, один за другим приходили поздравлять, и у ворот семьи Линь стало людно как на рынке. Старейшины рода тоже присылали людей с поздравлениями.
Все думали, что Линь Цзиньлоу вернётся ещё через год-полтора. Никто не ожидал, что он внезапно вернётся сегодня, и весь дом удивился и засуетился.
Линь Цзиньлоу не спешил. Он отдал плеть Цзисяну и пошёл внутрь. Цзисян был понятливым и спросил:
— Старший господин хочет сначала вернуться в Чжичуньгуань, умыться и переодеться, а потом идти к старшим?
Линь Цзиньлоу равнодушно сказал:
— Не нужно.
Он сразу пошёл поклониться и приветствовать старого господина Линя и старую госпожу Линь. Линь Чжаосян всегда был доволен старшим внуком. Пусть этот ребёнок был упрямым и непокорным, снаружи вёл себя распутно, но в сердце у него всё было ясно. Всего за полгода он добыл чин генерала четвёртого ранга. Ещё через несколько лет семья Линь пустит в ход связи, и он сможет перейти в военное ведомство на должность высокого чиновника второго-третьего ранга.
На лице старой госпожи Линь была сплошная ласка. Она жалела старшего внука, вернувшегося весь в дорожной пыли, и тайно размышляла: любимая наложница старшего внука умерла, рядом нет человека, который знал бы холод и тепло. У неё самой есть две хорошие служанки: не только хороши лицом, но и мягкие, внимательные. Потом она сама решит и отправит их в комнату внука. Посмотрим, осмелится ли Чжао-ши сказать «нет». Она взяла Линь Цзиньлоу за руку, спрашивала о том и о сём, говорила-говорила и снова вытерла слёзы.
В это время у двери послышались шаги: пришли Линь Чанчжэн и Цинь-ши. Старая госпожа Линь с покрасневшими глазами улыбнулась:
— Вот ведь родители скучают. Посмотрите, не дождались, пока сын придёт поклониться, сами пришли.
Линь Цзиньлоу сразу поклонился отцу и матери. Линь Чанчжэн увидел, что сын стал ещё величественнее и спокойнее, и не мог не обрадоваться. Цинь-ши же увидела ветер и мороз в его бровях, сердце у неё защемило, слёзы сразу подступили. Она заплакала, и старая госпожа Линь тоже снова расплакалась. Все долго утешали их, и только тогда они успокоились.
После разговоров Линь Чжаосян позвал Линь Чанчжэна и Линь Цзиньлоу, отца и сына, во внутреннюю комнату. Линь Цзиньлоу помог ему сесть в кресло-качалку и своими руками подал водяную трубку. Линь Чжаосян сделал несколько глухих затяжек и спросил:
— Война закончена? Ты так быстро вернулся, не скрывается ли за этим что-то?
Линь Цзиньлоу холодно усмехнулся:
— Что там может скрываться? Войска разложились, одна толпа мешков с вином и мешков с рисом. На поле боя если штаны не намочат — уже чудо. В армии одни старые, слабые, больные и увечные, почти никого пригодного. Жалованье тоже пустое. Мне пришлось несколько сражений вести собственными людьми. Разбойники хоть и свирепы, но ещё не стали большой силой. Зато нашлись предатели, продающие страну ради славы, сговорились с японскими пиратами и ударили с воды и суши. Я велел публично казнить пятьдесят человек, содрать с них кожу и повесить на мачтах и городских воротах для устрашения. Только тогда удалось их прижать. Эти призраки и нечисть, увидев, что разбойников вот-вот подавят, один за другим вылезли наружу и стали подговаривать государя прислать своих людей, чтобы перехватить заслуги. Ещё и боялись, что я взбешусь. Поэтому и повысили меня, и дали богатства, чтобы заткнуть мне рот.
Линь Чанчжэн сказал:
— Но и то, что ты самовольно вернулся домой, тоже неуместно. Всё-таки нужно ехать в столицу и предстать перед государем.
Линь Цзиньлоу ответил:
— Где у государя время видеть меня? И люди при дворе не рады, если я вернусь. Встану там живым столбом — как они будут лепить заслуги себе на лицо? Я уже подал доклад государю: сказал, что старые раны обострились во время войны, сперва вернусь домой лечиться, потом поеду в столицу предстать перед государем.
Линь Чжаосян постучал пальцами по подлокотнику кресла-качалки:
— У Лоу-эра всё же есть мера. Сейчас обстановка в столице мутная, даже среди евнухской партии появились разногласия. Лучше ещё некоторое время понаблюдать.
Потом он сказал Линь Чанчжэну:
— И ты тоже. Смотри, траурный срок скоро закончится. Потом подыщем тебе внешнее назначение, сначала покинешь столицу, это место сплетен и бед, переждёшь пару лет... кхе-кхе... Сколько великих домов и знатных родов пали, а только наша семья всё поднимается и опускается, но не рушится. Держимся именно тем, что умеем искать выгоду и избегать бед.
Линь Чанчжэн и сын кивнули, принимая наставление.
Линь Чжаосян вздохнул и сказал Линь Цзиньлоу:
— Твой второй дядя хоть тоже в армии, но свои люди сами знают: он человек посредственный, да ещё и с амбициями. Если он придёт просить тебя, ни в коем случае не помогай ему действовать.
Линь Цзиньлоу кивнул и согласился.