Линь Дунци снова поднесла чашку чая и сказала:
— Старший брат, только не принимай нас всерьёз. Все они обезьяны, слишком уж озорные.
Линь Цзиньлоу с хлопком поставил чашку на столик кан и холодно сказал:
— Повторяю в последний раз: Сянлань моя женщина. Впредь вам лучше относиться к ней с уважением. Если снова появятся какие-нибудь слухи и пересуды, не вините меня за беспощадность. Сегодня я всего лишь велел бить рабов палками. В следующий раз напрямую отлуплю вас самих. В крайнем случае после этого лично пойду к дедушке получать наказание. Сегодняшнее дело, как старший брат, я спишу на то, что вы ещё молоды и неразумны, и оставлю вам лицо.
Увидев, как трое опустили головы и съёжились, он ещё строже спросил:
— Все услышали?!
Цзиньтин, Дунлин и Дунсю вздрогнули и поспешно закивали.
Линь Цзиньлоу фыркнул:
— Раз поняли, чего ещё не убираетесь?
Те несколько человек, будто получив помилование, поднялись и направились к выходу.
Линь Цзиньлоу сказал:
— Подожди. Третий младший брат, не уходи, пойдём со мной.
Линь Цзиньтин поспешно последовал за Линь Цзиньлоу в спальню. Линь Цзиньлоу сел и сказал:
— Некоторое время назад ты говорил мне о деле Хань Гуанъе. Я несколько дней обдумывал. Сейчас есть вакансия бачжуна восьмого ранга. Прибыли там почти нет, но жалованье какое-никакое получать можно.
Линь Цзиньтин поспешно сказал:
— Он, конечно, будет рад. Сейчас как трудно выбить должность, отец и сын Хань это прекрасно знают. Хань Гуанъе и нескольких иероглифов толком не знает, но голова у него сообразительная, дела делать умеет. Сразу получить чиновничью должность восьмого ранга, должен быть доволен.
Линь Цзиньлоу тихо усмехнулся:
— Сообразительный он точно. Знает, что нужно идти через тебя.
Линь Цзиньтин сказал:
— Он несколько раз меня умолял, я просто не смог от него отвязаться. Да и жалко стало. Если он не справится со службой, старший брат, просто вышвырни его.
Линь Цзиньлоу сказал:
— Слышал, ты в последнее время почти не учишься и каждый день водишься с компанией богатых бездельников. Если не хочешь сдавать экзамены, можешь лучше пожертвованием купить должность у меня под началом. Потом получишь жирное место или важное поручение, тоже будет приличный путь.
Линь Цзиньтин покачал головой:
— Нет уж. В чтении книг и написании сочинений у меня хотя бы какая-то основа есть, а в махании копьём и палкой я ничего не понимаю. Дедушка ещё надеется, что я стану цзюйжэнем.
Услышав это, Линь Цзиньлоу рассмеялся:
— С твоим ежедневным видом человека, который только ест и ждёт смерти, если ты правда сдашь на цзюйжэня, семье Линь придётся открыть зал предков для жертвоприношения и ещё Будде золотую статую отлить. Дедушка от радости ещё лет двадцать проживёт.
Линь Цзиньтин уныло опустил голову:
— Но я ведь сдал на сюцая. Когда Ифэй был здесь, я тоже каждый день учился так, будто привязывал волосы к балке и колол бедро шилом. Это только недавно расслабился. После завтрашнего дня снова пойду в академию учиться.
Линь Цзиньлоу сказал:
— Если не выйдет, можно пройтись по связям экзаменаторов. В прошлом году главный экзаменатор был одногодкой моего отца.
Линь Цзиньтин покачал головой:
— Лучше попробую ещё раз сам.
Он поднял глаза и снова взглянул на Линь Цзиньлоу, хотел ещё спросить о Сянлань, но губы шевельнулись, а открыть рот он всё же не посмел.
Когда Линь Цзиньтин выходил, он увидел Шу Жань, стоявшую во дворе, и подошёл:
— Сестрица Шу Жань, занята?
Шу Жань улыбнулась:
— Смотрю, бальзамины хорошо расцвели. Хочу нарвать несколько цветков, чтобы окрасить ногти.
Линь Цзиньтин, увидев, что вокруг никого нет, стал расспрашивать:
— Добрая сестрица, скорее скажи мне, что происходит с этой Сянлань в покоях моего брата?
Шу Жань ответила:
— Как она сюда попала, не знаю. Третий господин сам поспрашивайте.
Линь Цзиньтин с бесстыжей улыбкой сказал:
— Добрая сестрица, ты ведь «всеслышащее ухо» Чжичуньгуаня. Если не ты знаешь, то кто?
Шу Жань, сдерживая улыбку, сказала:
— Хватит мне льстить. О её деле я правда не знаю. Только в тот день господин велел приготовить комнату, а ещё принесли одежду и украшения, тогда мы и поняли, что в покоях появится новая женщина.
Сказав это, она вздохнула:
— Эта Сянлань, если честно... ей тоже нелегко. В первый же день, как пришла, её ударил господин. Я своими глазами видела, что она, кажется, вовсе не очень-то желала сюда приходить.
Линь Цзиньтин замер, затем презрительно усмехнулся:
— Когда Ифэй перестал годиться, она изобразила из себя чистую и неприступную добродетельную женщину и оттолкнула его ногой. С трудом уцепилась за такое большое дерево, как мой брат, впереди слава, богатство и бесконечные наслаждения. Чем она ещё может быть недовольна?
Шу Жань укоризненно посмотрела на него:
— Мой третий господин, разве вы не видели, как сильно только что разгневался господин? Вам лучше говорить поменьше.
Линь Цзиньтин потрогал шею и с сомнением спросил:
— Мой старший брат правда ею очарован? Так её ценит?
Шу Жань была с Линь Цзиньтином в хороших отношениях, потому что он был прямой и свободный человек, и решила его предупредить. Она огляделась по сторонам и понизила голос:
— Очарован он или нет, я не знаю. Я знаю только одно: женщина, которая способна жить в главных покоях, кроме Чжао Юэчань, ещё нам не встречалась! Какую из женщин, которых господин брал в покои, не селили в боковых комнатах? А эту он специально держит рядом с собой. Третий господин всегда был близок со старшим братом, так не совершайте глупостей в этом деле. Впредь относитесь к Сянлань уважительнее, вреда от этого точно не будет.
Линь Цзиньтин широко раскрыл глаза и пробормотал:
— Не может быть... Ай, матушка родная, вот уж эта женщина настоящее бедствие.
Шу Жань улыбнулась:
— О чём вы беспокоитесь? Каких только бедствий господин не видел? Разве не надоедало ему всё через три-пять дней?
Тихо рассмеявшись, она ушла.
Тем временем Сянлань, вернувшись в восточную боковую комнату, снова легла у окна и смотрела наружу в оцепенении. Сейчас стояло разгар лета. Во дворе Чжичуньгуаня была насыпная горка и изящные камни, засаженные редкими цветами и необычными травами. Вьющиеся растения тянулись лозами, зелёные плети плавно свисали вниз. Разные виды орхидей цвели особенно пышно, каждый цветок был размером с чайную чашку, источая аромат и раскрывая яркие краски. Тут же белели магнолии, словно мелкий снег, а среди них точками рассыпались розы, отчего вид казался особенно чарующим.
Сянлань безучастно смотрела на всё это, стараясь подавить кислую боль в сердце. Она давно знала, что Линь Дунлин и Линь Дунсю будут язвить и насмехаться, что ей придётся вынести немало унижения. Она утешала себя тем, что пусть их слова просто пролетят мимо ушей, пройдёт и забудется. Но пришёл Линь Цзиньтин и посмотрел на неё с таким удивлением и презрением. То, что Сун Кэ рано или поздно узнает, теперь было неизбежно. Стоило ей подумать об этом, как в груди начинало болеть. Тогда она упрямо рассталась с Сун Кэ именно ради достоинства и самоуважения, а теперь всё это превратилось в насмешку. Потом она подумала, что Сун Кэ уже женился на прекрасной женщине, а она для него давно стала лишь очень бледной тенью. Что такого, если он узнает? Возможно, в его сердце даже не поднимется волны.
Чуньлин подошла и сказала:
— Снаружи вид хоть и хорош, но долго сидеть у окна тоже не стоит. Небо потемнело, может пойти дождь. Не сиди здесь, а то простудишься.
В этот момент она увидела, как вошёл Линь Цзиньлоу, и поспешно отошла.
Линь Цзиньлоу увидел лишь тонкую фигуру, сидящую к нему спиной на лохановой кушетке и неподвижно склонившуюся к окну. Он холодно усмехнулся, сел с другой стороны, взял из фруктовой тарелки на столике вишню, прожевал её и выплюнул косточку.
— Всё ещё думаешь о своём прежнем любовнике? Сколько же там было историй о взаимной любви? Расскажи господину послушать.
Сянлань повернула лицо и некоторое время смотрела на Линь Цзиньлоу.
— Какую часть господин желает услышать?
Линь Цзиньлоу холодно посмотрел ей в глаза, дёрнул уголком губ и сказал:
— Неплохо. И не заметил, что ты такая влюбчивая натура. Впредь хорошенько служи мне. Если будешь радовать господина, когда надоешь мне, выпущу тебя воссоединиться с Сун Кэ. Только не знаю, вспомнит ли он тебя к тому времени.
Сказав это, он сердито встал и ушёл, велев Ляньсинь принести другую одежду. Переодеваясь, он пытался успокоить дыхание и думал, что эта Сянлань совсем не знает, что такое благодарность. Раньше он только считал, что у неё красивое личико, нежное тело, сладкий голосок, изящный и мягкий нрав, и она наверняка будет ласковой и заботливой. Кто бы мог подумать, что она окажется такой раздражающей?
Он взглянул в восточную боковую комнату. Сянлань всё ещё одиноко лежала у окна. Он холодно усмехнулся про себя:
«Ну продолжай искать смерти. Если заставляешь меня чувствовать себя плохо, разве сама получишь что-то хорошее?»
Изначально он вернулся домой только затем, чтобы переодеться и отправиться на приём. Приведя себя в порядок, он уже собирался уходить. Ляньсинь поспешно подала ему поясной меч. Линь Цзиньлоу вдруг спросил:
— У меня был зелёный кошелёк, внутри несколько охлаждающих пилюль. Куда его положили?
Ляньсинь ответила:
— У господина действительно был такой, но в комнате его не видели. Помню, вы носили его четыре-пять дней назад. В последнее время господин был занят служебными делами и всё время спал в кабинете, возможно, кошелёк остался там. Я сейчас же пойду поищу.
Линь Цзиньлоу сказал:
— Не нужно.
С этими словами он направился к выходу, но вдруг остановился:
— Приберите постельные принадлежности и вещи в кабинете. С сегодняшнего дня я возвращаюсь сюда ночевать. Цвет занавесей в комнате слишком тяжёлый, от них душно на душе. Потом замените на что-нибудь свежее.
Ляньсинь поспешно согласилась и спросила:
— Какой цвет желает господин?
Линь Цзиньлоу небрежно сказал:
— Спросите Сянлань. Пусть она выберет.
Ляньсинь сильно удивилась, но поспешно скрыла это выражение на лице и подряд несколько раз ответила согласием.
Сянлань ещё долго лежала у окна, пока Чуньлин не пришла звать её обедать. Сянлань взглянула на столик кан и увидела, что все блюда простые, приготовлены по её вкусу. Тогда она собралась с духом и немного поела. После еды Чуньлин села на кушетку шить, а Сяоцзюань плела шнурки, то и дело пытаясь заговорить с Сянлань. Сянлань всё так же лежала у окна и смотрела наружу.
Вскоре пришла Шу Жань. Сначала она с сияющей улыбкой поздоровалась, затем спросила, привыкла ли Сянлань к еде и жилью, не нужно ли ей чем-нибудь помочь, и несколько раз мягко утешила её. Сянлань только слегка кивала в ответ. Держалась она доброжелательно, но отстранённо. Чуньлин была ловка на язык, обменялась с Шу Жань несколькими шутками, и атмосфера стала вполне мирной.
Увидев, что момент подходящий, Шу Жань с извиняющейся улыбкой сказала:
— Раз уж заговорили, мне всё-таки нужно попросить у барышни прощения. Моя младшая сестра Луаньэр с детства избалована, говорит без меры, во многих словах могла задеть и оскорбить барышню. У барышни великодушное сердце, прошу, не равняйтесь с ней и простите её. Я здесь приношу извинения за неё.
С этими словами она поднялась и сделала поклон.
Сянлань сказала:
— Сестрица Шу Жань слишком вежлива. Я знаю, что она сказала это без злого умысла.
В душе она подумала: «Шу Жань действует спокойно и надёжно, всё обдумывает до мелочей, она умная, способная и понимает общую картину. Не знаю, как у неё появилась такая двоюродная сестра, как Луаньэр. Эти две сестры не похожи ни внешностью, ни характером».
Пока они говорили, вошли Нуаньюэ, Жушуан, Тинлань и ещё несколько уважаемых служанок Чжичуньгуаня. Все пришли посмотреть на Сянлань, каждая улыбалась, расспрашивала о самочувствии и выражала полную теплоту и почтительность. Сянлань втайне удивлялась. Хотя у неё не было желания принимать гостей, на лице всё же пришлось натянуть улыбку и обменяться с ними вежливыми словами.
Чуньлин вышла из восточной боковой комнаты и, увидев через окно Ляньсинь, сразу окликнула её. Затем вышла из комнаты в галерею и спросила:
— Что сегодня такое? Все великие божества и малые бессмертные всех путей идут в восточную боковую комнату.
Ляньсинь улыбнулась:
— Конечно, есть причина.
Она понизила голос:
— В первые два дня после прихода Сянлань эти, что смотрят по ветру, ещё выжидали. Кто бы подумал, что уже на третий день господин из-за неё поставит в неловкое положение нескольких молодых господ и барышень. Только что он ещё велел с сегодняшнего дня вернуться ночевать в Чжичуньгуань и перенести из кабинета книги и постельные вещи. Как думаешь, ради кого всё это?
Чуньлин тоже улыбнулась:
— Я ещё удивлялась, почему в полдень несколько маленьких служанок пытались что-то мне подарить. Оказывается, увидели, что рядом с Сянлань мало служанок, и тоже начали лелеять свои мысли.
Они ещё немного поговорили, но об этом пока не будем.