Жилы на лбу Линь Цзиньлоу вздулись. Ярость с обеих сторон груди взметнулась вверх, словно раскалённое клеймо перекатывалось внутри его груди, причиняя такую боль, что даже вдохнуть было трудно. Ху Лай в ужасе смотрел, как красивое мужественное лицо его господина постепенно наливается краснотой, взгляд становится свирепым, а исходящие от него сила и властность приобретают пугающий оттенок. Наконец Линь Цзиньлоу мрачно спросил:
— Что теперь?
Ху Лай сглотнул и тихо ответил:
— Когда этот подчинённый возвращался, капитан Вэнь уже повёл десятерых братьев на штурм. Кроме того, за подмогой отправили людей к сотнику Сюй...
Голос его становился всё тише.
Иными словами, никто не знал, живы ли ещё люди в храме.
Сердце Линь Цзиньлоу тяжело ухнуло вниз.
— Я поручил вам охранять женщин моего дома! Чем, мать вашу, вы там занимались?!
Не договорив, он уже рванулся прочь.
Услышав шум, Лу Шаотан вышел следом и громко окликнул:
— Брат Линь, куда это ты так спешишь? Мы ещё и напиться толком не успели...
Но Линь Цзиньлоу даже не обернулся. Подняв ветер полами одежды, он стремительно загрохотал вниз по лестнице.
За столом все переглянулись.
Лу Шаотан нахмурился и медленно провёл рукой по рубиновому перстню на пальце. Люди, оставленные Линь Цзиньлоу в храме, уже должны были быть перебиты. Если кто-то и мог донести весть, то никак не раньше рассвета. Но сейчас ещё не было даже четвёртой стражи ночи, а гонец уже прибыл. Неужели что-то пошло не так? Или уход Линь Цзиньлоу вообще не связан с этим делом?
Немного подумав, он подозвал доверенного человека:
— Сходи узнай, что происходит у храма Цися.
Тот поклонился и ушёл.
Лу Шаотан медленно выдохнул и вновь вернулся за стол.
По характеру он был весьма похож на Линь Цзиньлоу. И смелость, и ум присутствовали у обоих. В детстве они были хорошими друзьями. Но с возрастом в душе Лу Шаотана зародилось желание постоянно сравнивать себя с ним. В учёбе, верховой езде, стрельбе и боевых искусствах они были примерно равны. Однако Линь Цзиньлоу словно родился лидером. С детства был главарём среди детей, а став взрослым, ещё сильнее притягивал к себе людей.
Сам того не замечая, он постоянно затмевал Лу Шаотана.
Когда Лу Шаотан нарочно отказывался подчиняться ему, Линь Цзиньлоу подговаривал остальных и оставлял его в одиночестве.
В двенадцать лет Лу Шаотан возненавидел его настолько, что подложил железные шипы под седло его лошади. Тогда Линь Цзиньлоу чудом избежал смерти, едва не получив копытом в голову. Но после этого взял кнут и избил Лу Шаотана до полусмерти, наступил ему на голову и заставил десять раз назвать себя дедушкой.
Любители сплетен разнесли эту историю повсюду.
Три года после этого Лу Шаотан не мог поднять головы.
Это был величайший позор его жизни.
С тех пор они стали непримиримыми врагами.
Однако в последние годы судьба неизменно благоволила Линь Цзиньлоу больше, чем ему. Тот занялся морской торговлей, вмешался в соляные перевозки, набрал собственное войско и ещё в молодости создал знаменитую «Железную конницу рода Линь». Император благоволил ему всё сильнее.
Старики при дворе в один голос говорили, что его ждёт великое будущее.
Если бы не молодость, он давно мог бы занять должность морского и сухопутного главнокомандующего.
Лу Шаотан с мрачным лицом осушил кубок.
Теперь этот титул был лишь названием. На деле Линь Цзиньлоу уже превратился в тигра, засевшего в Цзяннани. Даже губернаторы и военачальники, стоявшие на две ступени выше него, вынуждены были считаться с его мнением.
И всё же этот негодяй умел вести дела. Несмотря на свою властность, он никогда не забывал о подарках на праздники и всегда оказывал людям должное уважение. Поэтому дела его шли гладко.
А вот Лу Шаотану пришлось нелегко.
После смерти отца старая поговорка о том, что «человек ушёл, и чай остыл», проявилась в полной мере. Его влияние в армии резко ослабло. Родная мать умерла давно, а новая жена старого хоу заботилась лишь о собственном сыне. Она тайком брала деньги из казны поместья и тратила их на него. В итоге большая часть состояния была растрачена.
Когда Лу Шаотан унаследовал титул, свободных средств почти не осталось.
Лишь после того как он примкнул ко Второму принцу и собрал старых соратников своего отца, ему удалось вновь укрепить позиции в армии.
Но без денег как можно соперничать с Линь Цзиньлоу?
Ему едва хватало средств даже на праздничные подарки, не говоря уже о содержании собственного войска.
Он не желал мириться с этим!
Разве только потому, что удача улыбнулась Линь Цзиньлоу больше, он должен всю жизнь жить, заглядывая тому в рот и поджав хвост?
Лу Шаотан яростно осушил ещё один кубок. На губах его появилась холодная улыбка.
На этот раз он тщательно подготовил ловушку.
Ду Бинь, один из личных воинов Линь Цзиньлоу, имел сестру, которая когда-то была любимой наложницей хозяина. Но она совершила постыдный поступок, лишилась благосклонности, а вместе с ней рухнули и надежды Ду Биня на карьеру.
Сам Ду Бинь тоже был не из простых. Любил выпивку, женщин, азартные игры, отличался смелостью и жестокостью.
Именно он пришёл к Лу Шаотану.
В качестве доказательства своей преданности он выдал тайную связь с третьей госпожой рода Линь.
Лу Шаотан всегда презирал вторую ветвь семьи Линь, но сейчас увидел прекрасную возможность.
Он приказал Ду Биню подбросить одежду больных оспой людям из дома Линь и заразить одну из служанок, чтобы вынудить женщин рода отправиться на богослужение.
Всё произошло именно так, как он рассчитывал.
Сегодня ночью он собирался уничтожить всех женщин семьи Линь разом.
Сначала вымогать сотни тысяч лянов серебра.
Затем убить Цинь-ши.
После этого Линь Цзиньлоу будет вынужден три года соблюдать траур.
А он сам за это время наберёт войско, укрепит частную армию и проникнет в соляную и речную торговлю.
И однажды наступит день, когда он сам встанет над головой Линь Цзиньлоу.
Тогда этот негодяй будет сто раз называть его дедушкой.
Он заставит его жить хуже смерти.
— Что за удовольствие сидеть одному и пить с таким видом? Лучше бы этот рабыня составила вам компанию в игре с кубками.
Лу Шаотан поднял голову.
Юньчжуй уже сидела рядом. В руках она держала серебряный кувшин. Глаза её были красноватыми после недавних слёз, отчего выглядели ещё более соблазнительно.
После слов Чу Дапэна она уже поняла, что ей следует искать нового покровителя. Увидев Лу Шаотана, она решила попробовать счастья.
Однако тот лишь бросил на неё взгляд и усмехнулся.
Женщина, которой пользовался Линь Цзиньлоу?
Как он мог заинтересоваться такой?
Он осушил кубок, грубо оттолкнул Юньчжуй в сторону и вышел из комнаты.
Тем временем Линь Цзиньлоу вихрем вылетел из города.
За ним следовала более сотни всадников.
Поднимая за собой клубы пыли, они неслись всю ночь. Лишь к пятой страже они достигли храма Цися.
Издали было видно, что ворота распахнуты настежь, а внутри горит множество огней.
Сгорая от тревоги, Линь Цзиньлоу пришпорил коня и въехал во двор.
Там царил полный хаос.
Десятки солдат с факелами метались по храму. Монахи стояли вдоль стены. Старшие безмолвно сложили ладони и молились. Несколько маленьких послушников сбились в кучу и испуганно перешёптывались.
Один из охранников первым заметил его и поспешил навстречу:
— Докладываю генералу. Госпожа и барышня сейчас находятся в зале Великого Будды.
Линь Цзиньлоу с мрачным лицом спрыгнул с коня и быстрым шагом направился туда.
У входа стояли охранники. Командир Вэнь Жуши поспешил встретить его.
— Генерал Линь.
Увидев лицо Линь Цзиньлоу, он с трудом заставил себя продолжить:
— Сегодня в полдень мы сопровождали старую госпожу домой. Вернувшись вечером, обнаружили, что ворота храма уже закрыты, поэтому остановились в монастырских кельях снаружи. Ночью услышали звон колокола и поспешили сюда. Только тогда выяснилось, что храм захвачен разбойниками. Старшая госпожа и четвёртая барышня сумели скрыться в библиотеке сутр и спастись. Но вторая госпожа и третья барышня исчезли. Сотник Сюй уже отправил людей в погоню, однако нападавшие оказались чрезвычайно умелыми и действовали организованно. Под покровом ночи почти всем удалось уйти. А тех, кого поймали, не удалось взять живыми...
Голос его дрогнул.
— Все двенадцать братьев, оставшихся охранять храм... убиты. Их тела там.
Он указал в сторону.
Линь Цзиньлоу замер.
Подойдя ближе, он увидел тела, аккуратно уложенные в ряд.
Каждый был убит одним ударом. Даже следов борьбы не осталось. Очевидно, смерть настигла их во сне.
Это были его люди. Воины, которых он лично обучал и с которыми не раз делил жизнь и смерть.
Позавчера они ещё были живы. Теперь же превратились в холодные трупы.
У Линь Цзиньлоу болезненно сжалось сердце.
Сжав губы, он вошёл в зал.
Свечи ярко освещали помещение.
Цинь-ши, Линь Дунсю и Хунцзянь сидели на молитвенных подушках. Их лица были бледны, а волосы собраны наспех.
Увидев его, Линь Дунсю вскочила и бросилась вперёд.
— Старший брат...
Не договорив, она разрыдалась.
Хунцзянь тоже вытирала слёзы.
Линь Цзиньлоу подошёл к Цинь-ши и опустился перед ней на одно колено:
— Сын виноват. Я пришёл слишком поздно и заставил мать пережить такой страх.
Глаза Цинь-ши покраснели.
— Хорошо, что ты пришёл.
— Вы не ранены?
Он быстро огляделся вокруг и нахмурился:
— Где Сянлань?
Цинь-ши побледнела:
— Разве её ещё не нашли?
Сердце Линь Цзиньлоу ухнуло вниз.
Он был уверен, что Сянлань спаслась вместе с остальными.
После этого Цинь-ши подробно рассказала всё, что произошло ночью.
Закончив, она тихо произнесла:
— Если бы не Сянлань, мы с Дунсю уже не увидели бы тебя... Неужели с ней действительно случилось несчастье?..
По её щекам покатились слёзы.
Линь Цзиньлоу сжал кулаки и, кое-как успокоив мать, вышел наружу.
Он велел подготовить экипажи для возвращения женщин домой, а затем приказал вызвать пятьсот солдат и начать прочёсывать весь храм и окрестности.
Спустя некоторое время Вэнь Жуши привёл маленького монаха. Тот рассказал, что видел красивую девушку в монашеской одежде, очень похожую на Сянлань.
Услышав его сбивчивый рассказ, Линь Цзиньлоу немного успокоился.
Но когда он добрался до кустов, где она пряталась, то обнаружил, что там никого нет.
Лицо его снова потемнело.
Перед отъездом Цинь-ши высунулась из кареты и сказала:
— Возможно, ночью она просто испугалась и спряталась где-нибудь. Когда рассветёт, пошлите людей громко звать её по всей горе. Услышав голоса, она может выйти сама.
Линь Дунсю хотела что-то сказать, но в конце концов промолчала.
Карета покатилась прочь под охраной нескольких десятков воинов.
Когда она скрылась из виду, Линь Цзиньлоу провёл рукой по лицу.
Всю округу уже обыскали.
Не только Сянлань, но и вторая госпожа с Линь Дунлин словно исчезли без следа.
Скоро должен был рассвести день, а на сердце у него лежал тяжёлый камень.
Под самым его носом произошло такое.
Женщины семьи подверглись нападению.
И в итоге именно слабая девушка Сянлань спасла его мать и сестру.
Это была пощёчина, звонко ударившая его по лицу.
Он был вне себя от ярости.
Хотелось запрокинуть голову и взвыть, а потом кулаком пробить стену.
И тут во двор влетел всадник.
Спрыгнув с коня, он опустился на одно колено:
— Докладываю генералу! Из поместья пришли вести. Вторая госпожа и третья барышня благополучно вернулись домой. Охранник Ду Бинь героически отбил нападение, уничтожил всех разбойников и сопроводил их обратно.
Линь Цзиньлоу шагнул вперёд:
— Только вторая госпожа и третья барышня?
— Ещё служанка второй госпожи по имени Шаньху. Больше никого.
Линь Цзиньлоу закрыл глаза.
С огромным трудом он подавил поднимающуюся ярость.
Он привык всё держать под контролем.
Даже перед лицом сильнейших врагов редко терял хладнокровие.
Но сейчас впервые почувствовал, что почва уходит из-под ног.
Он глубоко вдохнул, зачерпнул ледяной колодезной воды и плеснул себе в лицо. После этого начал размышлять.
Сянлань была всего лишь хрупкой девушкой. Даже тяжёлый цветочный горшок не могла без труда поднять. Пугалась всего на свете. Стоило ему немного пригрозить, как глаза её сразу наполнялись слезами.
Куда она могла исчезнуть ночью в этих горах?
Неужели её действительно схватили разбойники?
Она была такой красивой...
Линь Цзиньлоу не осмелился продолжать эту мысль.
Он резко крикнул:
— Вэнь Жуши!
Тот мгновенно подбежал.
— Найди Го Жэньцзе. Пусть его люди ищут девушку. Особое внимание уделить торговцам людьми и борделям. Любая красавица, которую покупали или продавали за последние дни, должна быть задержана.
Вэнь Жуши поспешно поклонился.
Го Жэньцзе был известным главарём городских бандитов и давно искал возможность угодить Линь Цзиньлоу.
Тот обычно не обращал на него внимания, но сейчас без него было не обойтись.
— Усилить проверки на дорогах и переправах. Любую красивую девушку подозрительного происхождения задерживать до выяснения обстоятельств.
Вэнь Жуши вновь поклонился.
— И ещё. Если кто-нибудь посмеет распространять слухи о нападении на женщин семьи Линь, будет наказан по военному закону.
Получив приказ, Вэнь Жуши удалился.
После этого Линь Цзиньлоу лично продолжил поиски. Он прочесал всю гору Цися, а затем и окрестные деревни, но безрезультатно.
Целый день поисков не дал ничего. Солнце уже клонилось к закату, а тревога в душе Линь Цзиньлоу становилась всё сильнее.
В приступе ярости он одним ударом сабли срубил толстый бамбук.
Именно в этот момент прибыл Го Жэньцзе.
Он спешился и опустился на колени:
— Генерал Линь, этот ничтожный не подвёл вас. Мои люди действительно нашли двух барышень. Их продали в разные бордели. Обе утверждают, что служат в доме Линь. Правда, девушки до смерти напуганы. Как прикажете поступить?
В голове Линь Цзиньлоу загудело.
— Где они?!
— Этот ничтожный уже вывел их оттуда, устроил в отдельной комнате, велел хорошо кормить и только потом поспешил сообщить вам радостную новость.
Линь Цзиньлоу тут же вскочил на коня и вместе с солдатами помчался за Го Жэньцзе.
По дороге он мысленно перебрал всех своих врагов.
Стиснув зубы, он холодно усмехнулся.
Было очевидно, что всё это направлено против него.
За эти годы он нажил немало недоброжелателей, но людей, способных на подобное, было не так уж много.
Только бы среди этих двух девушек оказалась Сянлань.
Иначе...
Если с ней действительно случилось несчастье и никто не выйдет признать свою вину, тогда не стоит винить его за безумие.
Он будет рвать любого, кто попадётся под руку.
И покажет этим тварям, что такое настоящий гнев Линь Цзиньлоу.