Чуньлин поддерживала Цинлань под руку, когда та вышла проводить гостью. Услышав эти слова, она отпустила её локоть и отступила на шаг назад. Чжао Юэчань указала пальцем на Чуньлин:
— Ступай в комнату.
Затем обратилась к Байлу:
— Ты тоже уйди.
Чуньлин ничего не оставалось, кроме как войти внутрь. Сянлань же тихонько припала к окну и через розовую шёлковую занавесь стала наблюдать издалека.
Убедившись, что служанки отошли, Чжао Юэчань снова поднялась по ступеням. На лице её всё ещё играла лёгкая улыбка.
— Небось сейчас радуешься про себя? Думаешь, раз у тебя в руках та книга, значит, ухватила меня за слабое место? Как ни крути, я жена нелюбимая, а ты пользуешься расположением господина, да ещё и носишь его ребёнка. Наверняка решила, что если передашь книгу старшему господину, то он в ярости разведётся со мной и возведёт тебя в законные жёны. Так ведь?
Эти слова угодили прямо в цель.
Цинлань побледнела так резко, словно из неё разом вытекла вся кровь, и уставилась на Чжао Юэчань.
Та хихикнула пару раз, затем её лицо резко изменилось. Голос стал холодным, а каждое слово было словно отравленный клинок:
— Тьфу! Бесстыжая шлюха! Да ты хоть подумай, кто ты такая. Жалкий товар из семьи нищего сюцая. Всего-то немного смазливой мордашки да умение ублажать мужчин. Ни происхождения, ни талантов, ни ума, ни языка подвешенного. Целыми днями только и знаешь, что ешь да шатаешься без дела. И при этом мечтаешь стать хозяйкой дома Линь! Я происхожу из семьи чиновников. Мой дед был главным министром Великого секретариата, отец в прошлом году стал чжичжуном провинции, старший дядя служит в Министерстве доходов, четвёртый дядя недавно получил повышение до чжэньфу Вэйского управления. Среди мужчин нашего рода не меньше семи-восьми сюцаев и цзюйжэней. А ты кто такая, чтобы равняться со мной? Даже если господин разведётся со мной, очередь до тебя всё равно не дойдёт! Хватит грезить наяву!
Губы Цинлань дрожали. Её переполняли унижение и боль. Слёзы уже подступали к глазам.
Чжао Юэчань сделала ещё шаг вперёд.
— Боюсь, ты ещё многого не знаешь. Знаешь ли ты, почему господин и госпожа так хорошо к тебе относятся? Я давно не могу родить ребёнка. Моя семья и семья Линь уже давно всё решили. Нужно было взять наложницу, чтобы она родила наследника. А когда появится сын или дочь...
Молния прорезала небо и осветила лицо Чжао Юэчань. Она смотрела на Цинлань с торжествующей улыбкой.
— ...мать уберут, а ребёнка оставят.
Эти слова прозвучали одновременно с раскатом грома.
Цинлань будто лишилась души.
Сердце её словно резали ножом. Слёзы брызнули из глаз.
Она отчаянно замотала головой:
— Нет! Нет! Ты врёшь!
Чжао Юэчань спокойно ответила:
— Когда родится ребёнок, сама увидишь, вру я или нет. Разве раньше из покоев господина никого не выгоняли? Я считала тебя честной и послушной, потому и готова была оставить тебя в доме. Но кто бы мог подумать, что у тебя такое чёрное сердце. Ты хуже всех прежних! Отдай мне книгу, и я сохраню тебе место в семье Линь. Что скажешь?
Но Цинлань уже ничего не слышала.
Её переполняли боль и отчаяние.
— Я пойду к господину... пойду к госпоже... спрошу у них всё сама...
Чжао Юэчань вновь приблизилась.
— Что именно спросишь? Станешь ли ты когда-нибудь законной госпожой? Или кому будет принадлежать ребёнок? Если не боишься опозориться, у меня до сих пор хранятся бумаги, где семья Линь обещала оставить ребёнка и избавиться от матери. Хочешь, принесу и покажу?
На самом деле Чжао Юэчань просто блефовала. Даже если бы обман не удался, ей всё равно хотелось побольнее уязвить Цинлань. Если потом Цинь-ши спросит, она бы всё отрицала.
Но молодая и неопытная Цинлань никогда не сталкивалась с подобными интригами. Услышав столь убедительные слова, она поверила.
Её охватили горе и отчаяние. Сознание помутилось. Видя, как Чжао Юэчань шаг за шагом приближается, она начала беспорядочно пятиться назад. И не заметила, как нога соскользнула со ступени. Цинлань рухнула вниз во двор.
Тяжёлый живот с силой ударился о землю.
Раздался пронзительный крик. Кровь мгновенно хлынула наружу, смешиваясь с дождевой водой и растекаясь по двору. Все оцепенели.
Сянлань через окно увидела падение и в ужасе выбежала наружу вместе с Чуньлин. Подхватив голову Цинлань, она закричала:
— Люди! Скорее сюда!
Опустив взгляд, она затрясла её за плечи:
— Госпожа! Госпожа! Как вы?
Цинлань дрожала от боли. Вся её одежда промокла насквозь. По лицу невозможно было понять, где слёзы, а где дождь.
Она вцепилась в Сянлань:
— Больно... у меня болит живот... мой ребёнок... скорее позовите госпожу!
Чуньлин в ужасе вскрикнула:
— Госпожа упала!
Она велела нескольким крепким служанкам перенести Цинлань в комнату, а Сяоцзюань отправила за врачом.
Сянлань подумала: «Произошло такое несчастье. Нужно немедленно позвать госпожу Цинь».
Промокшая до нитки, она даже не стала искать зонт и со всех ног бросилась в сад Чжошоу, где жила третья ветвь семьи.
Войдя во двор, она увидела двух служанок, игравших с птицей под навесом. Подбежав к ним, она стёрла дождь с лица и выпалила:
— Сёстры, госпожа Цинлань упала со ступеней прямо на живот. Крови уже очень много. Я пришла просить указаний госпожи.
Служанки мгновенно побледнели и поспешили внутрь. Вскоре Цинь-ши торопливо вышла из дома. За ней следовали две служанки: одна держала зонт, другая поддерживала её под руку.
По дороге она спросила:
— Что сейчас происходит? Врача позвали?
— Госпожу уже отнесли в комнату. Сяоцзюань побежала за врачом.
Цинь ускорила шаг.
— Как же она так упала?
Сянлань честно ответила:
— Старшая госпожа приходила к ней. Они поговорили в комнате. Потом старшая госпожа уже собиралась уходить, но сказала, что хочет сказать ещё несколько слов и велела служанкам отойти подальше. Я наблюдала через окно. После нескольких слов госпожа Цинлань начала пятиться назад, оступилась и упала.
Она подумала про себя: «Недавно из-за меня уже случилась ссора между женой и наложницей. Едва всё улеглось, как произошла новая беда. В семье Линь сейчас и правда неспокойные времена».
Цинь больше ничего не спрашивала, но её брови нахмурились ещё сильнее.
Когда они подошли к воротам Чжичуньтана, изнутри донёсся истошный крик. Сянлань увидела Чжао Юэчань, стоявшую в маленькой гостиной. Та жалобно произнесла:
— Госпожа...
Цинь лишь холодно взглянула на неё и молча направилась в спальню. У двери стояла Чуньлин.
— В родильной комнате нечисто. Госпоже лучше не входить.
Цинь-ши изумлённо спросила:
— Родильной? Но ведь только семь месяцев...
Чуньлин побледнела.
— Врач и опытные женщины говорят, что положение крайне опасное. Похоже на выкидыш. Воды уже отошли. Теперь остаётся только принимать ребёнка. Но плод лежит неправильно. Роды тяжёлые...
Она понизила голос:
— Госпожа должна быть готова. Врач сказал, что ребёнок слишком недоношен и, даже если родится, вряд ли выживет.
У Цинь ёкнуло сердце. Она закрыла глаза и глубоко вздохнула.
Сянлань вернулась к себе, вытерла лицо полотенцем и достала из шкафа сухую одежду. «Если после такого ливня заболеть, будет беда».
Она быстро переоделась и задумалась: «Почему госпожа Цинлань вдруг упала? Что такого произошло, что всё дошло до этого? Боюсь, дело плохо. Хоть бы она осталась жива».
Переобувшись в сухие матерчатые туфли, Сянлань снова поспешила вперёд. Цинь уже увела Чжао Юэчань в главные покои на допрос. Сяоцзюань, Иньдэ и остальные носились туда-сюда с горячей водой и полотенцами. Сянлань тоже принесла таз горячей воды из чайной.
Войдя в комнату, она увидела, как четыре или пять женщин окружили кровать и наперебой кричали:
— Вдыхай! Тужься!
Окровавленные тряпки валялись по всему полу.
Цинлань мучительно кричала и стонала. Чуньлин закричала:
— Не воду несите! Быстро сварите женьшеневый отвар для госпожи!
Сяоцзюань не умела готовить, а Иньдэ сделала вид, что ничего не слышит. Сянлань вернулась на кухню. Там оставалось немного куриного супа с побегами бамбука. Она нарезала женьшень тонкими ломтиками, добавила в суп и поставила на огонь. Через некоторое время сняла отвар, налила его в чашу с рисунком белого журавля на зелёном фоне и осторожно понесла обратно.
После пережитого потрясения, падения и начавшихся родов силы Цинлань были почти на исходе. Она уже едва стонала. Ребёнок ещё не родился, а кровотечение продолжалось. Опытные повитухи побледнели. Они уже понимали, что дело плохо, и велели Чуньлин срочно сообщить госпоже.
Именно тогда Сянлань вошла с отваром.
Одна из старух приподняла голову Цинлань. Сянлань поднесла чашу к её губам и сумела влить несколько глотков. Глядя на восково-жёлтое измученное лицо, спутанные волосы и залитое кровью постельное бельё, она почувствовала боль в сердце. От прежней пышной красоты Цинлань не осталось и следа.
Сянлань слышала обрывки разговоров:
— Недолго ей осталось...
Она поняла, что надежды почти нет. Вспомнив, как хорошо Цинлань относилась к ней, Сянлань не смогла сдержать слёз.
Повитуха осторожно опустила голову Цинлань обратно на подушку. Та тихо застонала и приоткрыла глаза. Первым делом она увидела заплаканное лицо Сянлань.
В этот момент от двери раздался плач:
— Сестрица Цинлань, что с тобой?
Это была Хуамэй. Она ворвалась внутрь, сжимая платок и рыдая.
Глаза Цинлань вдруг вспыхнули. Она судорожно схватила Сянлань:
— Быстро... впусти... Хуамэй...
Хуамэй уже подбежала к кровати и разрыдалась:
— Моя добрая сестрица! Что же с тобой случилось? Ещё недавно мы спокойно разговаривали, а сегодня ты уже... уже... Господин, вернитесь скорее и посмотрите на мою несчастную сестру!
От этих слов Цинлань разрыдалась ещё сильнее. Крепко сжав руку Хуамэй, она прошептала так тихо, что услышать могла только та:
— Под доской кровати... лежит вещь... что погубила меня... Отомсти... за меня... и ребёнка... Передай её... лично... старшему господину... и госпоже... Пусть... пусть...
Но договорить она уже не смогла. Последний вздох сорвался с её губ.
Хуамэй ещё некоторое время прислушивалась, но больше не услышала ни звука.
Подняв глаза, она увидела, что взгляд Цинлань уже рассеялся, а глаза остались широко раскрытыми.
Она умерла, так и не закрыв их.
Сянлань всё видела собственными глазами. Поражённая, она протянула руку:
— Госпожа... госпожа!
Старуха рядом проверила дыхание и вдруг громко зарыдала:
— Госпожа Цинлань умерла!
В комнате мгновенно все попадали на колени. Плач поднялся со всех сторон. Сянлань тоже стояла на коленях и плакала.
«Цинлань была недалёкой и довольно эгоистичной, но злым человеком не была. Она хорошо относилась к слугам. Благодаря ей я прожила несколько спокойных дней в восточном флигеле. И вот теперь её не стало. Какая горькая судьба у красавиц...»
Она вспомнила Чунъянь, изгнанную из Чжичуньгуаня, Ингэ, потерявшую ребёнка, Хуамэй, томящуюся в одиночестве, а теперь ещё и погибшую Цинлань.
Власть Чжао Юэчань была огромна. Линь Цзиньлоу тоже привык давить людей своим положением.
А сама она была навеки заперта в этих бесконечных дворцовых покоях.
От этих мыслей Сянлань охватила такая печаль, что она разрыдалась и почти без сил опустилась на пол.
В это время Цинь уже допрашивала Чжао Юэчань в главных покоях. С суровым лицом она спросила:
— Что именно ты сказала Цинлань на ступенях, что она оступилась и упала?