Сянлань собрала две-три вещи, привычные принадлежности для умывания тоже завернула в узелок, дала Юэси несколько наставлений и, взяв узелок под руку, вышла. Сун Кэ стоял перед дверью и через прорези резной цветочной решётки смотрел, как Сянлань в светло-лиловой газовой кофте идёт прочь. Её юбка мягко покачивалась, на голове темнел густой пучок волос, а косо вставленная эмалевая шпилька с драгоценными камнями свешивала капельки бусин, которые покачивались при каждом шаге.
Она прошла через арочные ворота, и её силуэт исчез за густой зелёной бамбуковой рощей.
Сун Кэ сжал кулаки обеих рук, словно в самой глубине его сердца что-то провалилось.
А Сянлань вернулась домой и чувствовала себя вялой. Сегодня она решилась и открыла Сун Кэ всё. Хотя она не сожалела, сердце всё равно тревожилось, будто огромный камень придавил грудь. Её мать, Сюэ-ши, конечно, вовсе не болела. Просто Сянлань не хотела неловко сидеть с Сун Кэ лицом к лицу, поэтому и придумала повод уйти.
Сянлань приподняла юбку и поднялась наверх. Верхняя комната была тем местом, где она обычно жила, когда возвращалась домой. Теперь всё внутри обновилось: в углу появился туалетный столик, окна были заклеены пятицветной бумагой, ещё стоял небольшой письменный стол, а на нём были все краски, бумага и кисти. Она взглянула на кровать и увидела новую парчовую постель. Сев, почувствовала, что она мягкая и пушистая.
Сюэ-ши поднялась с чайником и улыбнулась:
— Нравятся новые вещи в комнате? Это твой отец сходил в соседнюю деревню к знакомому плотнику и заказал. Сначала мне было жаль серебра, но твой отец сказал, что теперь у нас есть лишние деньги и нельзя больше тебя обижать. Ещё мы присмотрели двор в южной части города. Цена не такая уж высокая: одна светлая главная комната и две боковые, не большой и не маленький, двор почти новый. Хозяева уезжают в Шаньси, потому и продают дёшево. Только мы с твоим отцом всё ещё колеблемся: пусть и недорого, но всё равно сто двадцать лянов серебра. Всё, что накопили за эти дни, уйдёт сразу.
Сянлань собралась с силами и сказала:
— Завтра я нарисую ещё две картины.
Сюэ-ши сказала:
— Твой отец говорит, что твои пейзажи продаются не так быстро, как цветы, птицы, насекомые и травы. И чем картин меньше, тем они дороже. Маленькие стоят дешевле и уходят быстрее. А большая висит в лавке за пятьдесят лянов, пока никто не купил. Твой отец говорит, что с такой картиной «три года не открываешь лавку, зато откроешь — и три года сыт». Рано или поздно продастся. Если та большая картина уйдёт, у нас будут лишние деньги, и покупать дом станет спокойнее. Ещё останется на мебель и ремонт.
Сянлань подумала и сказала:
— Если цена низкая, купите сначала. Даже сдавать можно. Не стоит зря упускать случай.
Сюэ-ши снова и снова соглашалась, потом стала болтать о мелочах, в основном о соседских семейных делах. Но мысли Сянлань уже давно унеслись далеко. Она думала: «Если Сун Кэ согласится, то в будущем мы будем вместе, и это будет моя удача. Если же он не согласится...» Она снова и снова перебирала это в голове, пока не разболелась голова. Наконец, стиснув зубы, подумала: «Если он не согласится, это тоже человеческая природа. Тогда я сама выкуплю себя. Лучше короткая боль, чем длинная. Разойтись раньше лучше, чем быть связанными вместе, встречаться день и ночь и мучиться». Хотя она так думала, слёзы всё равно покатились. Она поспешно отвернулась и вытерла их.
Сюэ-ши ничего не заметила. Услышав стук внизу, она поспешно пошла открыть. Сянлань немного посидела на кровати, ошеломлённая. Вдруг снизу послышался шум. Она спустилась по лестнице и увидела: Чэнь Ваньцюань напился вдрызг, а Ся-сянгун поддерживает его и ведёт в комнату. Сюэ-ши шла следом с плевательницей в руках, видимо боялась, что Чэнь Ваньцюаня снова вырвет.
Сянлань быстро пошла набрать воды в таз. Ся Юнь услышал движение, обернулся и увидел Сянлань за спиной. На ней было светлое изящное платье, на груди вышита ветка персикового цветка, и сама она казалась утренней росинкой. Он тут же застыл как заворожённый и не мог двинуться. Сюэ-ши окликнула его, и только тогда он словно очнулся и потащил Чэнь Ваньцюаня в комнату.
От Чэнь Ваньцюаня разило вином. Он пьяно рухнул на кровать. Сянлань выжала горячее полотенце и вытерла отцу лицо, сняла с него сапоги, подтянула одеяло и укрыла. Сюэ-ши рядом спросила:
— Как же он так напился без причины?
Ся Юнь ответил:
— Сегодня у внука старшего управляющего был праздник полного месяца. Дядя Чэнь выпил лишнего. На обратном пути упал на улице, я как раз увидел и помог ему вернуться.
Сюэ-ши пробормотала имя Будды. Теперь в семье Чэнь было много радостных событий: супруги Чэнь освободились из рабского состояния, Чэнь Ваньцюань один продавал картины Сянлань и заработал немало серебра. Вдруг вокруг появилось много людей, которые хотели с ним сблизиться. Сегодня один зовёт выпить, завтра другой зовёт на чай, и все без конца льстят. Чэнь Ваньцюань и раньше был человеком лёгким на похвалу, а теперь и вовсе стал словно парить. К тому же он купил несколько древностей и продал их дорого, заработал немного серебра и ещё сильнее возгордился. Пить стал без меры.
Сянлань налила миску горячего чая и влила Чэнь Ваньцюаню. Тот перевернулся на бок и захрапел так, что можно было стены будить. Сянлань прикрыла дверь и вышла. Сюэ-ши снаружи всё благодарила Ся Юня и хотела дать ему вяленого мяса.
Ся Юнь отказывался:
— Мы соседи. Дядя Чэнь мне много помогал. Я всего лишь довёл его домой, это ничего не стоит.
Говоря это, он краем глаза посматривал на Сянлань.
Сюэ-ши улыбнулась:
— За эти дни ты приходил и уходил, тоже немало помог. Конечно, надо как следует поблагодарить.
Она силой вложила вяленое мясо в руки Ся Юню и сказала Сянлань:
— Эти дни твой отец покупал мебель, Ся-сянгун всё время приходил помочь перенести, разобрать, расставить. Скорее поблагодари его.
Сянлань подошла и поблагодарила. Ся Юнь несколько раз сказал, что не смеет принимать благодарность:
— В прошлый раз, когда шёл дождь, девушка одолжила мне зонт. Эта маленькая помощь ничего не значит.
Оказалось, Ся Юнь пользовался помощью как поводом, чтобы увидеть Сянлань. Но каждый раз не встречал её и очень расстраивался. Теперь наконец встретил, но не знал, что сказать. Оставаться дальше было неудобно, и он попрощался.
Сянлань сама проводила его до двери. Дверь открылась, Ся Юнь уже сделал шаг наружу, но вдруг остановился и сказал:
— Я уже прошёл уездный экзамен, теперь я сюцай. Через два дня буду участвовать в провинциальном экзамене.
Сянлань была полна своих мыслей и, услышав эту внезапную фразу, на миг застыла. Потом сказала:
— Поздравляю Ся-сянгуна. Желаю вам оказаться в списке сдавших.
Ся Юнь улыбнулся:
— Пусть сбудутся слова девушки. Если успешно сдам, приглашу всю вашу семью на пир.
Сказав это, он обернулся и горячо посмотрел на Сянлань.
Сянлань тут же поняла несколько больше. Её лицо слегка смутилось, и она неопределённо сказала:
— Тогда Ся-сянгун, ступайте осторожно.
Ся Юнь увидел, как на лице Сянлань поднялся лёгкий румянец, и решил, что она застеснялась. В сердце у него появилась сладость. Он сложил руки, попрощался, а когда дошёл до конца переулка и увидел нищего, даже достал несколько монет и положил в разбитую миску. Заметив рядом с ним оборванного ребёнка, добавил ещё несколько монет.
Сянлань молча кивнула и подумала: «Хотя этот Ся-сянгун немного закоснелый бедный книжник, он всё же добросердечный. Его семья бедна, ему приходится переписывать книги, чтобы помогать дому, но он всё равно может дать деньги в милостыню. Это редкость». Она закрыла дверь, а за спиной услышала голос Сюэ-ши:
— Ся-сянгун хороший. Когда мы с твоим отцом не справляемся с какой-то работой, он приходит помочь. Не смотри, что маленький учёный, сила в руках у него есть...
Сянлань вспомнила взгляд Ся Юня и почувствовала себя неловко. Она сказала Сюэ-ши:
— В будущем лучше больше не зовите его. Если пойдут плохие слухи, разве не подведём его? К тому же я ещё не замужем. Если он будет часто ходить к нам, это и моей репутации повредит.
Сюэ-ши застыла. Решив, что Сянлань думает о Сун Кэ и боится, что Сун Кэ узнает и рассердится, она поспешно сказала:
— Верно, в будущем будем меньше общаться.
Сянлань кивнула, подняла юбку и вернулась наверх. Некоторое время ничего не происходило.
Прошло два дня, а от Сун Кэ всё ещё не было вестей. Он не прислал людей позвать Сянлань обратно и не передал ни единого слова. Сянлань из тревожной и подавленной стала раздражённой и беспокойной. В конце концов она прочла сутры, написала две каллиграфические работы и только тогда успокоилась. Она уже всё поняла: в этой жизни она всего лишь красивая служанка. Пусть у неё есть немного таланта, судьба её всё равно как ряска на реке. Теперь она смогла выйти из семьи Линь и освободить родителей из рабства — это уже великое благословение. Просить большего было бы неправильно. Если Сун Кэ захочет жениться на знатной девушке, это совершенно естественно. Сейчас она уже не та высокородная барышня, которая когда-то могла призывать ветер и дождь. Как ей быть достойной Сун Кэ, выходца из чиновничьей семьи?
С такими мыслями сердце её постепенно успокоилось. Каждый день она только рисовала в своей комнате.
А Сун Кэ эти два дня словно потерял душу. Каждый день он смотрел на маленькую букашку, которую Сянлань нарисовала перед уходом, и сидел в оцепенении. Услышав, как Юэси стучит в дверь:
— Старший господин, лошадь уже готова. Сегодня поедете в академию?
Сун Кэ заставил себя ответить. Он поднялся взять письменные принадлежности и, увидев тот чехол для них, снова застыл. Этот чехол Сянлань сделала для него. На нём были тщательно вышиты четыре благородных растения: слива, орхидея, бамбук и хризантема, как символы утончённости литератора.
В тот день, когда Сянлань закончила чехол, она только недавно оправилась от болезни. Она держала вещь так, будто боялась, что её отвергнут, и сказала:
— Я спешила эти дни, шитьё немного грубое. Старший господин, не сердитесь, возьмите пользоваться.
Сун Кэ посмотрел на её чуть заискивающую улыбку, похудевшие щёки и тонкие плечи. Он хотел, чтобы Сянлань ещё отдохнула пару дней. Кто бы мог подумать, что она так тревожится и так старательно принесёт рукоделие. Он знал, что с тех пор, как она вошла в семью Линь, ей приходилось во всём быть осторожной и терпеть обиды. Теперь, увидев её такой, он особенно почувствовал боль.
Он взял чехол и рассмотрел. Вещь была изысканная и необычная, видно, на неё ушло много сил. Он полюбил её с первого взгляда, но всё равно не удержался и пожурил:
— Ты ещё не совсем поправилась, а уже сидишь за шитьём. Что если болезнь ухудшится?
Увидев, что Сянлань опустила голову, он кашлянул и сказал:
— Мм, цветы здесь вышиты довольно тонко.
Он покосился наружу и увидел, что Сянлань всё ещё стоит, опустив лицо, не говорит ни слова, маленькими руками мнёт край одежды, вся встревоженная. Сун Кэ подумал: «Она только пришла в наш дом, наверное, во всём осторожна и боится разозлить хозяина. Она с трудом сделала мне вещь, мне следовало бы больше похвалить».
Он слегка повысил голос и бодро сказал:
— Всё-таки ты внимательна. Размер чехла как раз подходит, и смысл в вышитых сливе, орхидее, бамбуке и хризантеме хороший. Узор я тоже снаружи не встречал.
Он снова взглянул и увидел, что Сянлань всё ещё молчит, опустив голову. Тогда он ещё сильнее поднял голос и начал нести всякую чепуху:
— И эта бабочка тоже хорошо вышита, как раз опустилась на орхидею. Ли Шанъинь писал: «Чжуан-цзы на рассвете грезил бабочкой, император Ван доверил весеннее сердце кукушке». У тебя тут ещё и отсылка к классике вышла. Все говорят, что цзяннаньская вышивка «Хуэйсю» непревзойдённа, а по мне, ты вышиваешь лучше этой «Хуэйсю»!
Он увидел, что плечи Сянлань дрожат. Вдруг она подняла голову, лицо у неё было красным, и она сдерживала смех:
— Если бы я всё время держала голову опущенной, старший господин, наверное, расхвалил бы это шитьё как редчайшее сокровище под небесами?
А в сердце её стало мягко. Переродившись, она видела: характер Сун Кэ всё ещё не изменился. Сяо Хан был таким же. Никому не хотел говорить тяжёлых слов. В прошлой жизни, когда она впервые сделала Сяо Хану шапку, она неожиданно вышла маленькой. Он тоже так мягко утешал её, фраза за фразой расхваливал шапку как вещь, которой нет ни на небе, ни на земле, пока не развеселил её до звонкого смеха. Тогда они оба говорили, что оставят эту шапку для их ребёнка...
Сун Кэ застыл, потом беспомощно покачал головой, но на лице тоже появилась радостная улыбка. Подняв взгляд, он увидел живую улыбку Сянлань и полные нежности глаза. Сердце размягчилось. Он молча взял её за руку. Сянлань попыталась вырваться, но так и не выдернула руку. Он хотел поцеловать её белую, словно фарфор, щёку, но боялся быть слишком дерзким...
Сун Кэ всё ещё тонул в воспоминаниях, когда снова услышал, как Юэси зовёт у двери. Только тогда он очнулся, ответил и уже хотел выйти. Но, взглянув на чехол, стиснул зубы, всё-таки схватил его и вышел.