После того как Сянлань согласилась заняться поэтическим обществом, она стала хлопотать день и ночь. Во-первых, она боялась мешать отдыху госпожи наложницы Цинлань, во-вторых, говорила лишь, что помогает матушке У управлять делами, и не хотела показываться перед всеми, поэтому просто переселилась в Лунцзюйцзюй, каждый день работала до глубокой ночи, а матушка У по вечерам приходила составить ей компанию.
В этот день на закате, когда сад уже скоро должны были запереть, вдруг пришёл маленький слуга лет семи-восьми и постучал в ворота Лунцзюйцзюй. Сянлань вышла посмотреть, а мальчик держал в руке квадратную лакированную коробку для угощений и сказал: — Мой господин сказал, что девушка эти дни много трудится и устаёт, велел мне принести немного еды. Сказав это, он сам вошёл в комнату, открыл коробку, вынул высокий кубок из расписного фарфора, тарелку закусок и тарелку пирожных.
Сянлань открыла крышку высокого кубка и увидела внутри утиный суп с ягодами годжи и красными финиками, молочно-белый, нежный, с манящим ароматом. Она посмотрела на мальчика и почувствовала, что он ей незнаком: не из тех нескольких, что служили под галереей Чжичуньгуань. Поэтому спросила:
— Кто твой господин? Госпожа наложница Цинлань?
Мальчик хитро повёл глазами и, улыбаясь, сказал:
— Не она. Сестрица Сянлань выйдет за ворота двора и сразу поймёт. Сказав это, он взял коробку и ушёл.
Сянлань поспешно вышла следом и встала у ворот. Мальчик издали указал на лунные ворота впереди:
— Сестрица, смотрите туда.
Сянлань вытянула шею и увидела, что возле лунных ворот густо темнеют тени бамбука. За этой бамбуковой зарослью стоял человек, смутно виднелись половина лица и угол одежды цвета индиго с узором. Словно заметив, что Сянлань смотрит на него, он рукой отодвинул бамбук перед собой, и перед её глазами появилось красивое белое лицо Сун Кэ.
Сянлань остолбенела, будто её в одно мгновение сковали заклинанием. Она не могла пошевелиться, открыла рот, но не смогла произнести ни слова. В голове стало пусто, только один голос кричал в сердце: «Как он узнал, что я в Лунцзюйцзюй? Он заботится обо мне... мой муж принёс мне еду...»
Сун Кэ улыбнулся Сянлань. Только тогда она пришла в себя, поспешно присела в поклоне и мягко приветствовала его. В груди Сун Кэ потеплело, он улыбнулся и слегка кивнул ей.
Мальчик оказался очень смышлёным. Он сказал Сянлань:
— Сестрица, возвращайтесь и ешьте не спеша. Пустые чашки я завтра приду забрать. Меня зовут Люйдоу. Если у сестрицы будут поручения или нужно будет передать что-нибудь нашему господину, просто скажите мне.
Сянлань ясно знала, что это не по правилам, но не смогла сдержаться. Она достала из рукава несколько медяков и сказала: — Передай своему господину мою благодарность. Скажи, что впредь ему не нужно тратиться. Его заботу я приняла.
Но Люйдоу не стал брать медяки и убежал.
Сянлань подняла голову и увидела, что Сун Кэ всё ещё стоит у лунных ворот. Ей хотелось смотреть ещё немного, но она боялась, что людей много и чужие глаза могут заметить, поэтому с неохотой вошла обратно и закрыла ворота. Потом ещё смотрела наружу через щель, пока Сун Кэ и Люйдоу не повернулись и не ушли. Только тогда она собрала мысли и вернулась в комнату.
Глядя на изящные блюда на столе, она испытала целую бурю чувств. Все эти дни она снова и снова убеждала себя оборвать эти пустые и призрачные мысли, и ей действительно казалось, что она уже сто раз вытерпела и стала золотом. Но стоило делу дойти до встречи с Сун Кэ, как она не смогла не вспомнить прежнюю жизнь, их взаимное уважение супругов и привязанность, когда они поддерживали друг друга в беде.
Сянлань подняла высокий кубок, но суп ещё не коснулся губ, а слёзы уже скатились вниз.
Оказалось, после прошлой разлуки Сун Кэ всё время думал о том, как попросить Сянлань к себе, но как раз случилось так, что Линь Цзиньлоу уехал. Линь Цзиньтин сначала хотел просто сказать Чжао Юэчань и забрать Сянлань, но очень некстати узнал, что его старший брат подарил Сянлань коробочку дворцовой мази «Хрустальная нефритовая орхидея и снег», и потому заколебался. По поступку Линь Цзиньлоу было видно, что он немного заинтересован этой маленькой служанкой по имени Сянлань. Забрать её, не сказав ему, было бы неподобающе. Пришлось ждать, пока Линь Цзиньлоу вернётся, и тогда уже думать дальше.
Сун Кэ всё время вспоминал Сянлань и попросил Линь Цзиньтина помочь разузнать о ней. Когда узнал, что из-за поэтического общества Сянлань поселилась в Лунцзюйцзюй, он послал человека принести ей еду, чтобы Сянлань знала: он не забыл её. К счастью, Лунцзюйцзюй находился близко к Уоюнъюаню, где жил Линь Цзиньтин, и его хождения туда-сюда не вызывали подозрений.
— ...Сестрица Сянлань ничего особенного не сказала, только велела старшему господину больше не тратиться и сказала, что приняла вашу заботу, — Люйдоу почесал голову. — Она ещё хотела дать мне несколько монет, но я, конечно, не взял.
Сун Кэ молча вздохнул и обернулся посмотреть на маленькие ворота Лунцзюйцзюй, словно всё ещё видел тот тонкий слабый силуэт.
В это время заходило солнце. Старуха, смотревшая за садом, пришла с обходом и, увидев Сун Кэ у ворот, с улыбкой подошла:
— Господин Кэ, сад пора запирать. Приходите завтра погулять.
Сун Кэ ещё раз обернулся, посмотрел, а потом ушёл вместе с Люйдоу.
С тех пор Люйдоу каждый день приносил еду. Сянлань стояла у ворот и кланялась Сун Кэ, а они смотрели друг на друга издали. Хотя не говорили ни слова, казалось, будто они понимали чувства друг друга, и это состояние, когда хочется сказать, но слова остаются невысказанными, особенно опьяняло.
День открытия поэтического общества уже настал. Цинлань лично взяла приглашение и отнесла его госпоже Цинь. Госпожа Цинь пришла посмотреть Лунцзюйцзюй и увидела, что всё там совершенно обновилось. Внутри и снаружи были расставлены сотни горшков с цветами, соревнующимися в красоте. Два гранатовых дерева во дворе как раз пышно цвели. За воротами текла чистая вода, лежало несколько причудливых камней, а дальше тянулась извилистая галерея, ведущая в глубину. Хотя это место не было таким изысканным, как некоторые другие, в нём тоже было немало очарования.
Госпожа Цинь задала ещё несколько вопросов и, увидев, что всё действительно устроено как следует, очень удивилась.
На следующий день женщины из разных семей одна за другой приехали в экипажах и паланкинах. Цинлань с утра переоделась в кругловоротный халат нежно-розового цвета с узором «хвост феникса», бело-розовыми оттенками и золотой вышитой каймой. Чуньлин уложила ей волосы в особую причёску с серебряными нитями, на лицо нанесли немного пудры и румян. Хотя живот уже был заметен, она не выглядела располневшей: стоя среди людей, всё ещё походила на красивую молодую жену. Поскольку она плохо разбиралась в приёмах и проводах гостей, госпожа Цинь велела Линь Дунци сопровождать её и подсказывать. Вскоре женщины стали прибывать по двое и трое, и Лунцзюйцзюй оживился.
Сянлань не любила шум и суету. Она лишь принесла маленькую скамеечку, села сзади и следила, как кухня подаёт блюда. Матушка У тихо подошла, похлопала Сянлань по плечу и сказала:
— Что ты сидишь здесь? Спереди очень оживлённо, всего пришло больше двадцати гостей. Иди тоже попроси немного наградных денег.
Сянлань улыбнулась:
— Если я уйду, кто будет следить за подачей блюд?
Матушка У спросила:
— Ты ела?
Сянлань сказала:
— Только что немного поела.
Матушка У сказала:
— Всё равно блюда уже поданы, дальше только каши и закуски. Я велю Чуньлин прийти и присмотреть. Иди вперёд. Я только что сказала госпоже Цинь, что в эти дни всё держалось на твоей тщательности. Госпожа Цинь велела тебе подойти, хочет хорошо наградить.
Сянлань заколебалась.
Матушка У сказала:
— Иди. В этот раз ты принесла госпоже наложнице большую славу. Госпожа Цинь наградила всех служанок, даже Сяоцюань и Иньдэ получили красные конверты.
Только тогда Сянлань вышла вперёд. Во дворе повсюду сверкали драгоценные заколки и нефрит, звучали женские голоса и смех. Она прошла вдоль стены и увидела, что рядом с госпожой Цинь сидит красивая женщина, несколько похожая на неё лицом. Они смеялись и разговаривали.