Время уже вошло в четвёртый месяц, всюду стояла ясная весенняя красота.
С самого утра Сянлань была немного неспокойна. В руке она сжимала кошелёк и про себя уже обругала Сун Кэ на все лады. Она выглянула в комнату и увидела, что Цао Лихуань о чём-то тихо говорит с Хуэйэр. Тогда она под предлогом, что пойдёт кипятить воду, выскользнула из Лосюэу и направилась к тому склону искать Сун Кэ. Ещё не дойдя, она уже увидела под персиковым деревом стройного, словно нефрит, юношу. Кто это мог быть, если не Сун Кэ?
Сянлань сразу приподняла юбку, подбежала вперёд, сунула кошелёк ему в руку и сказала:
— Возвращаю.
Сказав это, она повернулась и собралась уходить. Сун Кэ поспешно схватил её за руку:
— Эй, эй, куда ты так торопишься?
Сянлань сердито обернулась и резко дёрнула рукой, но не смогла вырвать её из его пальцев. Она сказала:
— Как мне не торопиться? Я соврала и выбежала сюда. Если барышня-родственница заметит, мне так достанется, что мало не покажется!
Сун Кэ застыл, тут же отпустил её руку, на лице появилось извинение. Неловко сказал:
— Прости, это я не подумал как следует…
Увидев его таким, Сянлань немного остыла. Она остановилась и сказала:
— Кошелёк уже починен. Если у господина Суна больше нет дел, я пойду.
Сун Кэ внимательно посмотрел: место, где кошелёк был порван, тонко и аккуратно заштопано, узор восстановлен нитями того же цвета, ровно и тщательно, так что почти невозможно было заметить, что он когда-то был порван. Он не мог не обрадоваться:
— Так хорошо починила!
Он посмотрел на Сянлань и искренне улыбнулся:
— Видно, ты потратила немало труда на этот кошелёк. Я, конечно, должен как следует тебя отблагодарить.
Сянлань хотела сразу уйти, но, услышав это, подумала:
«Хочешь благодарить — дай мне серебра».
Она сжала губы и посмотрела на Сун Кэ, ничего не говоря.
Сун Кэ улыбнулся:
— Давать тебе серебро, боюсь, слишком пошло. Вот, это тебе.
С этими словами он достал из-за пазухи маленький кошелёк, сшитый из парчи и атласа, и протянул Сянлань.
Сянлань сначала хотела нарочно отказаться, но потом вспомнила, как последние два дня со страхом и тревогой чинила его кошелёк, и снова разозлилась. В тот день Сун Кэ велел ей чинить кошелёк, а она растерянно взяла и стала чинить. Только на середине вспомнила: если бы сказала, что починить не сможет, что бы он ей сделал? Но взглянув на уже наполовину починенный кошелёк, всё равно стиснула зубы и закончила. Работала ночью при лампе, боялась, что кто-нибудь увидит, тратила столько сил. Получить от Сун Кэ благодарность было вовсе не слишком.
Подумав так, она взяла маленький кошелёк и сказала:
— Раз так, я не стану церемониться. Благодарю господина Суна за щедрость.
Она сделала поклон и снова повернулась, чтобы уйти.
Сун Кэ в два шага подошёл и преградил ей путь:
— Ты даже не хочешь посмотреть, что внутри?
Сянлань рассердилась, но, подняв голову, увидела улыбающееся лицо Сун Кэ. Такое лицо, похожее на лицо небожителя, когда улыбалось, становилось ещё более блистательным. Сянлань невольно на миг застыла и подумала:
«Господин Сун и правда красив, и манеры у него хороши. Неудивительно, что барышни семьи Линь все о нём думают».
Из-за этого оцепенения злость как будто совсем не могла подняться.
Сун Кэ всё ещё подгонял:
— Скорее открой, посмотри, нравится ли тебе.
Сянлань ничего не оставалось, кроме как послушно открыть маленький кошелёк. Она вытряхнула содержимое и увидела маленькую лягушку, вырезанную из зелёного нефрита. Камень был прозрачный, влажно сияющий, очень хорошего качества. Резьба была обычной, но в ней чувствовалась простая и наивная прелесть, вещица была действительно приятная.
Сянлань тихо ахнула, с удовольствием рассматривая её со всех сторон, и пробормотала:
— Вещицы из зелёного нефрита часто встречаются, но таких забавных немного.
Сун Кэ увидел, что ей нравится, и уголки его губ тоже поднялись:
— Эту маленькую вещицу я сам вырезал на досуге. Хорошо, что тебе нравится.
Сянлань услышала, что его слова звучат двусмысленно, и только тогда вдруг поняла, что стоит слишком близко к Сун Кэ. Она поспешно отступила на два шага, успокоилась и сказала:
— Рабыня благодарит господина Суна за награду. Если других дел нет, я пойду.
Сун Кэ крепко нахмурился. Только что между ними в словах уже было несколько долей близости и непринуждённости, но теперь она снова назвала себя «рабыней» и его «господином Суном», явно опять отдаляясь. В тревоге он снова шагнул вперёд и остановил Сянлань:
— Подожди. Твой платок ещё у меня.
Только тогда Сянлань вспомнила, что в прошлый раз платок, которым он вытирал грязь с подола, Сун Кэ так и не вернул. Она протянула руку:
— Раз так, скорее верните.
На лице Сун Кэ появилось невинное выражение. Он развёл руками:
— Я забыл взять его с собой.
Сянлань снова начала сердиться. Сун Кэ поспешно добавил:
— Может, завтра, тоже ровно в час змеи, ты снова придёшь, и я верну тебе платок?
Сянлань убрала руку и равнодушно сказала:
— Не надо. Это всего лишь платок, я его больше не хочу. Господин Сун может сжечь его.
Сказав это, она опять собралась уходить.
Сун Кэ снова вытянул руку и преградил ей путь, всё ещё улыбаясь:
— Тогда так: считай, что платок ты подарила мне, а я обменяю его у тебя на одну вещь.
Он сунул руку в рукав и вынул белый шёлковый цветок.
Сянлань застыла. Сун Кэ с некоторым довольством протянул цветок ей:
— Вот этот цветок. Он гораздо красивее бумажного у тебя на голове.
Сянлань взяла шёлковый цветок и посмотрела. На обратной стороне был маленький чёрный след от туши. У её потерянного цветка на обратной стороне тоже была тонкая черта кистью, которую она сама поставила как знак. Оказалось, белый цветок, который она потеряла, подобрал именно Сун Кэ.
Сун Кэ смотрел на Сянлань. Видя, как она опустила лицо и брови, а густые ресницы скрыли её необыкновенно красивые глаза, он подумал, что даже тихая и изящная орхидея не сравнится с её красотой. Он на миг оцепенел и пробормотал:
— Когда ты потеряла цветок, я как раз оказался рядом. Не знаю, считается ли это судьбой?
Сянлань услышала, что эти слова звучат всё более неподобающим образом, и отстранённо улыбнулась:
— Господин Сун вернул вещь владельцу. Рабыня благодарит вас.
Она сделала поклон и снова хотела уйти.
На этот раз Сун Кэ не стал её останавливать. Только спросил ей вслед:
— Я всё ещё не знаю твоего имени.
Сянлань хотела притвориться, что не слышит. Но Сун Кэ повысил голос:
— Если не скажешь, я пойду в Лосюэу расспрашивать.
Сянлань про себя выругалась: «Ненавистный!» Обернулась, сердито взглянула на него и неохотно сказала:
— Меня зовут Сянлань.
Сказав это, она приподняла юбку и быстро убежала.
Почти дойдя до Лосюэу, Сянлань остановилась, поправила одежду и волосы, взяла в маленькой чайной половину чайника воды и медленно вернулась. Едва войдя, она увидела, как Хуэйэр стоит у двери, щёлкает маленькие грецкие орехи и ест. Та скосила на Сянлань взгляд и холодно усмехнулась:
— С самого утра тебя не было видно. Где это ты носилась?
Сянлань тихо сказала:
— Ходила кипятить воду.
И быстро вошла налить чай.
Хуэйэр посмотрела ей вслед, хмыкнула и выплюнула скорлупу от ореха на землю. Потом подняла лицо к Цао Лихуань, которая только что вышла из спальни:
— Ты бы её хоть приструнила. Целыми днями только и знает, что бегать снаружи.
Цао Лихуань сказала:
— Сейчас ещё нужно уговаривать её побольше работать. По-моему, эта маленькая дрянь уже не так усердна, как раньше. Если снова её ругать, она начнёт злиться, и вышивка будет неаккуратной, тогда наоборот плохо.
Хуэйэр презрительно сказала:
— Чего бояться? Если она посмеет лениться и хитрить, пусть старшая молодая госпожа Лоу выгонит её!
— Теперь вернулась старшая госпожа, её слова уже не имеют прежнего веса, — Цао Лихуань сказала с проницательным видом. — Сянлань в конце концов служанка семьи Линь. Если бы она была нашей, бить или ругать — разве не дело одного слова? Ты тоже поменьше злись на эту девчонку. Я спрашиваю тебя: как дело, которое я тебе поручила? Если оно удастся, вот тогда у нас будет долгий выход.
Хуэйэр понизила голос:
— Уже сделала всё, как госпожа сказала. Ни слова не ошиблась.
Потом она немного испугалась и сказала:
— Госпожа, а если это дело вдруг раскроют…
— Не раскроют! — Цао Лихуань сказала твёрдо. — И даже если раскроют, что тогда? Нас что, живьём проглотят? В крайнем случае свернём постели и сразу уйдём. Дело уже дошло до этого шага. Делать или не делать — всё равно придётся делать. Лучше уж рискнуть.
Увидев, что Хуэйэр всё ещё робеет, она похлопала её по руке:
— Ты просто не бойся. Если что-то случится, есть я.
Хуэйэр вздохнула и нерешительно сказала:
— Госпо… госпожа, вы ведь уже помолвлены с молодым господином семьи Жэнь, только ждёте, когда потом выйдете за него. Пусть семья Жэнь и не так богата, зато господин Жэнь мягкий и умеет беречь людей. Жить, держась за землю и имущество, тоже можно спокойно. Зачем госпоже…
Цао Лихуань молчала. Она смотрела на сине-белую чашку с красной подглазурной росписью на столе. Вдруг взяла её и протянула Хуэйэр:
— Спрошу тебя: даже если бы мои отец и мать были живы, у нас дома в Юйчжоу могли бы пользоваться такой чашкой?
Хуэйэр застыла и покачала головой.
Цао Лихуань указала вокруг:
— А могли бы мы пользоваться этой кроватью с резьбой и золотом, этой ширмой с перламутром и драгоценными вставками, тем фарфоровым сосудом Чэнъяо на столе? У меня хоть и есть несколько приличных нарядов, но их можно пересчитать на пальцах одной руки. А Линь Дунци любая случайная одежда — из лучшего шелка и парчи, минимум сорок лянов серебра!
Чем больше Цао Лихуань говорила, тем сильнее краснело её лицо, а глаза сияли пугающе ярко.
— Я думала, прежний дом нашей семьи, большой двор в три ряда, уже был внушительным. Но приехала в семью Линь и только тогда поняла: тот дом в Юйчжоу просто как свинарник. А их сад словно владения бессмертных. Я и не знала, что люди могут жить в таком богатстве… Хуэйэр, тогда я сказала себе: если не найду брак лучше, чем у семьи Линь, я ни за что не съеду из семьи Линь! Иначе разве я отдала бы ту золотую шпильку с рубинами, которую мать оставила мне, этой дряни Чжао Юэчань!
Хуэйэр хотела что-то сказать, но остановилась:
— Но… даже если это дело удастся, госпожа в лучшем случае станет наложницей третьего молодого господина Тина. Люди ещё будут судачить. Госпожа, может быть, всю жизнь не сможет поднять голову. А в семье Жэнь вы будете законной женой, это…
— Это дело будущего! Когда лодка дойдёт до моста, сама выпрямится. Разве я раньше не проходила через столько больших бурь? Хуэйэр, ты тоже видела третьего молодого господина Тина. Не говоря уже о красивых бровях, глазах и чертах лица, в каждом его движении есть облик молодого господина из большого дома. По сравнению с ним Жэнь Юй ни на что не годится.
Цао Лихуань теребила браслет на запястье.
— Даже если семья Жэнь будет почитать меня как Будду, разве они смогут круглый год носить кофты из шелка, тонкой шерстяной ткани и парчи, пить императорское вино, пожалованное из дворца?
Хуэйэр пробормотала что-то и не смогла ответить. Вид у неё был немного растерянный. Улыбка на лице Цао Лихуань стала туманной:
— Тем более Жэнь Юй — туповатый. Учёба не выходит, дела вести тоже не выходит. Учился больше десяти лет, а всё ещё только туншэн… Снаружи я расписываю всё как цветы с неба: говорю, что в семье Жэнь мало людей и их легко обслуживать, что они порядочные, у них есть дом и земля, они состоятельные, что Жэнь Юй честный, простой и доброго нрава. На самом деле… на самом деле я всего лишь стараюсь сохранить себе лицо. Как всё обстоит, в душе я вижу ясно, как в зеркале. Просто если говорить это много раз, можно обмануть и саму себя, будто я действительно довольна этим браком…
Увидев, что вид у Цао Лихуань стал мрачным, Хуэйэр не удержалась:
— Госпожа…
Цао Лихуань покачала головой:
— Какой бы сильной и способной я ни была, в конце концов всё равно должна надеяться на силу мужчины. Жэнь Юй — мягкотелый. В будущем, не говоря уже о том, чтобы сдать экзамены, получить славу и принести титул жене и детям, он, по-моему, даже семейное имущество сохранить не сможет.
Голос Цао Лихуань постепенно стал тише. Обе молчали. Вдруг Цао Лихуань выпрямила грудь и громко сказала:
— Я тоже изначально была барышней знатного рода. Почему незаконнорождённая Линь Дунвань из семьи Линь может выйти за сына чиновничьей семьи, а я, законная дочь, должна выходить за бедняка? Даже если стану наложницей семьи Линь, в этой жизни я всё равно должна до конца насладиться славой, богатством и роскошью… Хм, когда я стану наложницей семьи Линь, кто посмеет действительно смотреть на меня как на наложницу? Рано или поздно место законной госпожи всё равно будет моим!
Взгляд Цао Лихуань стал резким, в нём смутно проступила жестокая решимость. Хуэйэр подумала, что если Цао Лихуань останется в семье Линь, ей самой от этого будет только польза. Поэтому она заботливо налила Цао Лихуань чашку чая и стала изо всех сил помогать хозяйке строить планы.