Весенний день тянулся долго. Стояла пора поздней весны, но погода вдруг стала прохладной. После нескольких мелких дождей травы и деревья разрослись ещё гуще.
Сянлань спрятала при себе свои золотые и серебряные мелочи, затем положила две вещи в узелок с узором из пионов и рассыпанных цветов и лёгкими шагами вышла из Чжичуньгуань. Это был первый раз после её перехода в Чжичуньгуань, когда она возвращалась домой навестить родных. Цинлань из-за того, что Линь Цзиньлоу поел во восточном флигеле, была в хорошем настроении, поэтому, стоило Сянлань попроситься домой, сразу дала ей отпуск на следующий день и ещё сказала: если будет поздно, можно переночевать дома, а завтра утром, когда откроют ворота усадьбы, вернуться.
Сянлань, конечно, обрадовалась, поспешно всё собрала и на следующее утро вышла из усадьбы. Дом Сянлань находился в переулке за задней улицей усадьбы Линь. Поскольку она поднялась до второго разряда, у вторых ворот должны были приставить старую служанку, чтобы та проводила её домой. Эту старую служанку звали Цай. Она была низенькая и проворная, к Сянлань относилась крайне услужливо и с улыбкой сказала:
— Сестричка служит при госпоже наложнице Цинлань. Как здоровье госпожи наложницы? Вся наша усадьба сверху донизу ждёт, что госпожа наложница подарит старшему господину сына. Это будет великое радостное событие.
Сянлань слегка улыбнулась:
— Госпожа наложница чувствует себя очень хорошо. Благодарю матушек за заботу.
Старая служанка Цай разговаривала с Сянлань и одновременно велела людям подготовить маленький паланкин. Сянлань поспешно остановила её и с улыбкой сказала:
— Мой дом в переулке сразу за усадьбой, совсем близко. Пара шагов — и я уже там. Зачем так хлопотно готовить паланкин?
Старая служанка Цай улыбнулась:
— Ах, моя сестричка, какая уважаемая служанка выходит из усадьбы не в паланкине? Тем, кто живёт подальше, ещё и повозку готовят. Иньде у вашей госпожи наложницы раньше была третьего разряда, для выхода за ворота особых правил не имела, но всё равно сунула привратникам несколько монет и сказала, что у неё ноги болят, чтобы ей приготовили паланкин домой. На самом деле все прекрасно понимают: какие там ноги болят, ей нужна была важность... К тому же...
Старая служанка Цай посмотрела на лицо Сянлань, широко улыбнулась, показав желтоватые зубы:
— К тому же сестричка живёт в переулке за усадьбой, значит, ты, наверное, из доморощенных слуг? Сядешь в паланкин — это и твоим родителям прибавит лица. Там, на задней улице, люди ведь любят льстить сильным и топтать слабых. Вернёшься красиво, и на тебя тоже посмотрят выше.
Сянлань изначально не хотела садиться в паланкин, но, услышав слова старой служанки Цай, передумала и втайне похвалила эту старуху за понимание и такт. Вскоре старая служанка Цай действительно велела приготовить маленький паланкин на двоих, крытый зелёной промасленной тканью, и Сянлань, покачиваясь, понесли домой.
Сянлань сидела в паланкине и время от времени приподнимала занавеску, выглядывая наружу. Казалось, что даже этот короткий путь стал особенно долгим. Некоторые переулки были узкими, и паланкину пришлось сделать круг, прежде чем они добрались. У входа в переулок как раз играли дети, а ещё несколько старух сидели вместе и перемалывали сплетни. Увидев паланкин, все прищурились. А когда разглядели, что из паланкина вышла Сянлань, тут же стали переговариваться.
Сянлань дала носильщикам и старой служанке Цай несколько монет и попросила их прийти за ней в третью четверть часа Ю. Затем открыла ворота двора и вошла. Она увидела, что госпожа Сюэ стоит к ней спиной и развешивает во дворе одежду. Сянлань быстрыми шагами подошла и позвала:
— Мама!
Госпожа Сюэ поспешно обернулась. Увидев, что это Сянлань, она сразу обрадовалась до невозможности, вытерла руки о передник и радостно сказала:
— Как ты вернулась? Скорее, скорее заходи в дом.
Она схватила Сянлань за руку и повела в дом. Войдя, то наливала чай, то доставала угощения: то велела Сянлань пить только что заваренный горячий чай, то есть купленные вчера пряные семечки, то показывала два куска леденцового сахара и кунжутные шарики, оставшиеся с прошлого месяца после свадьбы у соседей. Она крутилась без остановки.
На душе у Сянлань стало тепло. Она остановила госпожу Сюэ:
— Мама, не хлопочи. Давай лучше поговорим как следует.
Потом спросила:
— А где отец?
Госпожа Сюэ ответила:
— Твой отец ещё в лавке. Когда в полдень вернётся и увидит тебя, наверняка с ума сойдёт от радости. Мы вчера вечером как раз вспоминали тебя. Он всё сердился на себя, что не удержал тебя от входа в усадьбу. Всё думал, хорошо ли тебе там живётся, не терпишь ли обид. В прошлый раз, когда ты вернулась, лицо было совсем жёлтое, смотреть больно. Мы просили людей разузнать и услышали, что ты служишь барышне-родственнице... Какая же та барышня хорошая? Мы с твоим отцом так переживали, что всю ночь не спали...
Говоря это, она сжимала руки Сянлань, осматривала её сверху донизу и не могла не жалеть:
— Всё же лучше, чем в прошлый раз, но всё равно худее, чем когда уходила из дома...
У Сянлань защипало в носу. В усадьбе Линь она одна стиснув зубы несла все ветра и морозы, осторожно ступала, словно по тонкому льду, и уже забыла, что есть люди, которые её любят. Кто-то обращается с тобой как с безделушкой и может как угодно топтать, но отец и мать навсегда считают тебя кусочком своего сердца и бережно держат на ладони.
Она обняла госпожу Сюэ за руку, покачала её и ласково сказала:
— У меня в усадьбе всё хорошо. Папа и мама, не волнуйтесь. Цао Лихуань уже выгнала госпожа. Теперь я служу при наложнице старшего господина и даже поднялась до второго разряда.
Госпожа Сюэ обрадовалась:
— Правда? Поднялась до второго разряда?
Сянлань улыбаясь кивнула:
— Госпожа наложница мягкого и великодушного нрава, ещё пожаловала мне немало вещей.
Сянлань усадила госпожу Сюэ на кан, развязала маленький узелок и стала одну за другой показывать ей вещи.
— Это награды, которые я получила после входа в усадьбу.
Госпожа Сюэ сначала взяла нефритовый браслет и подняла к свету, внимательно осмотрела, потом посмотрела на золотую шпильку с агатом и коралловые серьги. Лицо её расцвело улыбкой:
— Ты всего лишь служанка при госпоже наложнице, а уже получила столько наград. Это действительно почётно.
Сянлань сказала:
— Старший господин балует госпожу наложницу, тайком даже подарил ей лавку, не говоря уже об обычных наградах. Каждый месяц он отдельно добавляет ей на расходы. Эти деньги для госпожи наложницы Цинлань — всё равно что один волосок из девяти быков.
Сказав это, она взяла браслет и надела его на запястье госпожи Сюэ, улыбаясь:
— Всё это я принесла, чтобы почтить тебя. Мама, какой понравится, тот и носи.
Госпожа Сюэ поспешно сняла браслет и вложила его обратно в руки Сянлань:
— Я целыми днями то стираю, то мою, то шью, то чиню. Носить такие хорошие вещи — только портить. Ты сейчас в возрасте, когда хочется быть красивой. Дома мы не можем тебе ничего купить. Раз уж хозяева наконец пожаловали тебе вещи, оставь себе и носи. Я тоже вышла из усадьбы Линь и знаю тамошних людей. Они все смотрят свысока на тех, кто одет бедно, и при первой возможности ещё наступят сверху.
Сянлань улыбнулась:
— У меня ещё есть. Это всё для мамы. К тому же я не люблю такое носить.
Она достала из узелка шитьё:
— В свободное время я сшила вам обоим по паре обуви. Ткань осталась от летних рубашек госпожи наложницы, всё очень хороший шёлк, летом будет прохладно носить. Мама, ты уже постепенно стареешь, не сиди больше по ночам за шитьём, чтобы подработать для дома. Это очень портит глаза. А это мои месячные деньги, хватит семье на некоторое время. Только не давай отцу знать, иначе он снова возьмёт серебро и пойдёт с теми лисьими друзьями и собачьими приятелями покупать вино и шуметь.
Сказав это, она вложила маленький кошелёк в руки госпожи Сюэ.
Госпожа Сюэ сжала кошелёк:
— Эти деньги я тебе сберегу — на приданое.
Услышав слово «приданое», Сянлань почувствовала себя немного неловко и опустила голову, не говоря ни слова.
Госпожа Сюэ снова взяла серебряное кольцо, пожалованное Цинлань, долго смотрела на него и, сложив ладони, произнесла молитву Будде:
— Ваша госпожа наложница и правда с сердцем бодхисаттвы. Ты должна помнить её доброту и служить ей как следует.
Сянлань перебирала украшения, рассыпанные на кане:
— Она добра ко мне, я, конечно, хорошо ей отплачу.
Госпожа Сюэ строго посмотрела на Сянлань:
— Что значит «отплачу»? Ты её служанка, верно служить хозяину — твой долг.
Сянлань отпила горячего чая и небрежно сказала:
— Просто ей повезло родиться лучше. Какие там хозяева и служанки, у меня в сердце никогда не было таких мыслей. Если она добра ко мне, я, конечно, отвечу искренностью. Если же будет плохо со мной обращаться, зачем мне быть преданной до смерти?
В душе она подумала, что если госпожа Сюэ узнает, как она уже дважды донесла госпоже Цинь на свою хозяйку, то неизвестно, до какой степени перепугается и начнёт тревожиться. Она тихо вздохнула:
— Сейчас я нижняя служанка, но кто знает, что будет через несколько лет? Может, когда-нибудь они все будут уважительно звать меня «госпожа» или «сударыня».
Эти слова госпоже Сюэ пришлись по сердцу. На лице у неё появилась улыбка, она фыркнула:
— Амбиции у тебя немалые. Мы с твоим отцом не ждём, что ты станешь какой-нибудь госпожой или сударыней. Лишь бы ты была жива и здорова, и мы уже будем довольны.
Подумав, она поспешно добавила:
— Только те слова, что ты сейчас сказала, перед другими не говори.
Сянлань улыбнулась:
— Да как можно? Я только дома так говорю.
Мать и дочь ещё некоторое время разговаривали и смеялись.
К полудню госпожа Сюэ стала хлопотать у печи и приготовила несколько блюд, которые любила Сянлань. Когда Чэнь Ваньцюань вернулся домой и увидел Сянлань, он, конечно, тоже обрадовался до невозможности. А услышав, что Сянлань в усадьбе поднялась до второго разряда, сразу расцвёл так, что зубы стало видно, выпрямил спину, одним глотком выпил вино из чашечки и громко рассмеялся:
— Недаром бессмертная Ма говорила, что у Сянлань есть доля удачи. Сколько времени прошло с тех пор, как она вошла в усадьбу, а уже поднялась до второго разряда! Вторая дочь семьи Гун столько лет в усадьбе, а всего лишь третьего разряда, и всё равно передо мной хвасталась и важничала. Тьфу! Пусть посмотрят на дочь моего Чэнь Ваньцюаня... Дитя моё, может, ещё немного, и ты станешь почти барышней.
Сянлань потёрла лоб:
— Отец, эти слова снаружи нельзя говорить как попало.
Чэнь Ваньцюань сверкнул глазами:
— Цок, как это «как попало»?
Сянлань беспомощно сказала:
— Если отец выйдет хвастаться, разве людей это не станет раздражать? К тому же в усадьбе служанок второго разряда полно. Если этим хвалиться, только насмешишь людей.
Чэнь Ваньцюань рассердился ещё больше:
— Почему нельзя говорить? Это хорошее дело, и мне нельзя как следует рассказать другим?
Сянлань молча вздохнула. Её отец в этой жизни был человеком добрым по природе, но слабым, боязливым и больше всего любил хвастаться. Нередко вещь на одну долю раздувал до десяти долей, весь пропитан мелочной торговой хваткой. Именно из-за такого нрава, несмотря на все умения разбираться в древностях, он мог быть в лавке только третьим приказчиком. Сянлань хотела ещё немного его одёрнуть, но, увидев на лице Чэнь Ваньцюаня гордость и утешение, закрыла рот и подумала: «Я в усадьбе, домой редко возвращаюсь. Зачем из-за этого портить отцу настроение? К тому же он всего лишь похвастается перед теми, с кем вместе пьёт».
Госпожа Сюэ положила палочками кусок блюда в миску Сянлань и с улыбкой сказала:
— Лань стала служанкой второго разряда, теперь разговор о браке будет совсем другим. Какие там семьи управляющего Лю или управляющего Хуана, теперь все они выглядят неподходящими... Несколько дней назад вторая невестка Ся с противоположного дома ещё хотела породниться с нами, говорила о своём племяннике... Её племянник простой человек, говорят, хорошо учится, хочет сдавать экзамены и стать чиновником, сейчас дома усердно готовится к экзамену на сюцая. Раньше я думала, что их семья бедновата, да ещё боялась, что у учёного человека высокие взгляды и Лань, выйдя за него, будет терпеть обиды. Но теперь Лань в усадьбе поднялась до второго разряда, выйдет оттуда, и будет лучше служанок обычных барышень. Семья Ся точно согласится!
Чем больше госпожа Сюэ говорила, тем радостнее становилась, лицо расцвело улыбкой:
— Когда будет случай, пойду посмотрю на этого молодого господина Ся. Если внешность приличная и характер хороший, надо поскорее договориться.
Чэнь Ваньцюань нахмурился:
— Жизнь семьи Ся ещё хуже нашей. Что толку, что он только умеет учиться? Потом будет весь пропитан бедной книжной кислятиной. Пусть молодой господин Ся сначала сдаст на сюцая, тогда и поговорим.
Госпожа Сюэ фыркнула:
— Когда он сдаст на сюцая, будет уже поздно. Тогда неизвестно, сколько семей захотят с ними породниться. К тому же разве всё в жизни может идти по твоему желанию...
Сянлань слушала и всё больше чувствовала, что разговор идёт не туда, поспешно увела тему в сторону и стала рассказывать, за что Цао Лихуань выгнали из усадьбы. Только скрыла то, что сама донесла, и то, что Сышунь едва не надругался над ней. Отец и мать то ахали, то удивлялись и долго обсуждали Цао Лихуань, временно отложив дело молодого господина Ся.