Старшая госпожа семьи Линь, госпожа Цинь, сидела в экипаже с закрытыми глазами и отдыхала, молча обдумывая дела дома в Цзиньлине. Вспомнив Линь Цзиньлоу, она почувствовала, что мысли её неспокойны. Линь Цзиньлоу был её старшим сыном. С детства он был чрезвычайно умён и необычайно непослушен, к чтению и сочинению тоже имел некоторый талант, но постепенно разлюбил учёбу и полюбил только искать праздные книги и дикие рассказы. В тринадцать-четырнадцать лет он вместе с родными и друзьями участвовал в экзаменах и неожиданно сдал на сюцая. Но как бы господин Линь ни бил и ни ругал его, он больше не желал участвовать в весенних экзаменах. Зато он особенно любил военное искусство: в детстве специально приглашали мастера обучать его, и он неожиданно стал первым на военном экзамене. Вся семья Линь радовалась безмерно, специально устроила непрерывные пиры и большой приём гостей. Старый господин Линь повсюду хлопотал, и Линь Цзиньлоу получил должность дучжихуй дуаньши, а меньше чем через два года был повышен до цяньцзуна шестого ранга.
Линь Цзиньлоу носил военную должность, в чиновничьих кругах умел ловко общаться, а ещё хорошо управлял семейными делами. Он открыл лавки вплоть до столицы и два месяца в году ездил в столицу посмотреть дела. На заработанное серебро он содержал под своим началом отряд с строгой дисциплиной, «войско семьи Линь».
С тех пор как Линь Цзиньлоу постепенно вырос в юношу, госпожа Цинь начала присматриваться к подходящим бракам, и действительно немало семей через посредников приходили разузнавать. Старший законный сын и внук южного знатного рода Линь: дед прежде был важным сановником второго ранга при дворе, отец Линь Чанчжэн служил младшим министром ведомства доходов, дядя Линь Чанминь был цаньцзяном, сам Линь Цзиньлоу был талантлив и в гражданском, и в военном деле, к тому же красив, статен и изящен. Многие семьи были очень рады заключить этот брак. Госпожа Цинь уже присмотрела две семьи, но кто бы подумал: человек предполагает, а Небо располагает. На пятнадцатый день первого месяца, в праздник фонарей, Линь Цзиньлоу вышел гулять и на ярмарке фонарей встретил девушку, красивую, словно человек с картины. Она всё время оборачивалась на Линь Цзиньлоу и соблазнительно улыбалась, вся полная очарования. Линь Цзиньлоу потерял душевный покой. Потом он услышал, что эта девушка была первой красавицей Цзиньлина, младшей дочерью Чжао Сюэдэ, чиновника шестого ранга, ли-вэня в управлении бу чжэн сы, и звали её Чжао Юэчань.
Госпожа Цинь услышала, что Линь Цзиньлоу выбрал дочь Чжао ли-вэня. Хотя род был немного ниже, семья Чжао была знатным родом с вековой историей, и при дворе из неё выходило немало талантливых людей, поэтому она ничего не сказала, только отправила людей подробно разузнать. Но услышала, что у Чжао Сюэдэ плохая чиновничья репутация, а сама Чжао Юэчань ветреная и любвеобильная, с двоюродным братом и даже с домашними слугами у неё были неясные отношения. Одних этих двух пунктов госпоже Цинь хватило, чтобы стать недовольной, и она хотела отвергнуть это дело. Кто же знал, что Линь Цзиньлоу побежит умолять бабушку. Старая госпожа Линь всегда во всём уступала Линь Цзиньлоу и неожиданно отправила сваху с предложением, согласившись на брак. Когда вести дошли до столицы, госпожа Цинь была и потрясена, и разгневана, но дело уже было сделано, и ей оставалось только смириться.
В брачную ночь Линь Цзиньлоу обнаружил, что Чжао Юэчань не была девственницей, а в делах постели была очень опытна. Он сразу почувствовал, будто зелёная шапка давит на голову, и половина его нежных чувств тотчас погасла. Холодно присмотревшись, он увидел, что Чжао Юэчань любит только еду, одежду и наряды, а как человек не имеет широты. Линь Цзиньлоу раскаялся, что был ослеплён красотой и не послушал слов старших, и стал держаться с Чжао Юэчань ни холодно, ни горячо. Из-за тяжёлой досады в сердце он в гневе подряд взял к себе Ингэ, Чуньянь и Хуамэй, трёх красивых и хорошеньких служанок. Муж в самом начале брака уже взял постельных служанок, да ещё сразу трёх. Чжао Юэчань почувствовала, будто ей влепили жгучую пощёчину, и непрерывно скандалила и рыдала перед Линь Цзиньлоу: то собиралась удариться о стену, то перерезать себе горло. Линь Цзиньлоу холодно сказал:
— Если хочешь искать смерти, не здесь. Нечего просто так пачкать землю моей семьи! Или ты хочешь дойти до властей, чтобы я обвинил тебя в потере целомудрия до брака? Раз уж так, семья Линь не боится потерять лицо!
Стоило этим словам выйти, Чжао Юэчань больше не смела шуметь. Этим браком она всё же была очень довольна и могла только проглотить злость.
Когда Линь Цзиньлоу был женат всего год, он присмотрел дочь дальней родственницы госпожи Цинь. Её девичье имя было Фужун. Она была очень красива и достойна, уже была помолвлена, но жених умер. С Линь Цзиньлоу они тоже считались друзьями детства, и к нему она питала немало чувств. Линь Цзиньлоу хотел взять её почётной наложницей, и семья Фужун тоже только мечтала об этом.
Семья Линь уже собиралась как следует устроить пир и принять Фужун в дом. Кто мог знать, что у Неба бывают непредвиденные бури: Фужун увели злые люди, изнасиловали и убили. До сих пор это оставалось нераскрытым делом.
Через три года госпожа Цинь увидела, что у Линь Цзиньлоу по-прежнему нет детей, и снова отправила людей всюду подыскивать. В конце концов она выбрала дочь учёного человека по имени Ван Цинлань. Та была несравненно изящной красавицей, характером очень мягкой и крайне понятливой. Госпожа Цинь некоторое время держала её при себе и обучала, затем лично распорядилась, в столице устроила пир и велела Линь Цзиньлоу взять её в дом наложницей. Чжао Юэчань, услышав об этом, могла лишь тайно ненавидеть, но ничего поделать не могла.
— Госпоже нездоровится?
Госпожа Цинь думала о неприятных делах, когда вдруг услышала рядом голос. Открыв глаза, она увидела, что Цинлань держит в руках маленькую медную коробочку с перегородчатой эмалью и послушно говорит:
— Я видела, госпожа только что нахмурилась. Наверное, из-за долгой дороги экипаж трясёт, и у госпожи болит голова. У меня есть коробочка мази с борнеолом и мятой. Если взять немного и намазать виски или просто понюхать, освежает и проясняет голову.
Госпожа Цинь слегка улыбнулась:
— Со мной всё хорошо. А вот ты последние два дня в экипаже страдаешь от дурноты, тебя сильно рвёт, подбородок стал острым. Потом Синьгэ, увидев, будет жалеть и скажет, что я плохо о тебе заботилась.
Услышав, что госпожа Цинь упомянула Линь Цзиньлоу, Цинлань слегка покраснела и опустила голову. Госпожа Цинь похлопала Цинлань по руке. В этот момент снаружи экипажа кто-то сказал:
— Госпожа, мы у вторых ворот.
Цао Лихуань в Лосюэу услышала, что экипажи старшего дома прибыли, и пожаловалась:
— Разве не говорили, что они вернутся завтра после полудня? Почему так быстро приехали?
Она поспешно умылась и нарядилась, надела лучший комплект одежды этого сезона: длинную бэйцзы чайно-белого цвета, полностью расшитую цветами и птицами, ткань и вышивка были превосходны. Она велела Хуэйэр тщательно наложить ей макияж. Кожа у неё от природы была белая, но не нежная, к тому же с мелкими веснушками. Хуэйэр была ловкой и жасминовой лиловой пудрой ровно покрыла её лицо, скрыв изъяны, затем слегка нанесла румяна, чуть подвела брови и старательно собрала ей достойную и вместе с тем особенную причёску в форме сердца персика. Она надела простые серебряные украшения, и весь её вид сразу изменился. Хоть красавицей она не стала, но появилась особая прелесть.
Поскольку Хуайжуй попросила отпуск домой, Цао Лихуань хотела взять Хуэйэр встречать людей, но не доверяла Сянлань и боялась, что та, оставшись одна в комнате, украдёт вещи. Поэтому ей пришлось оставить Хуэйэр, а с собой взять Сянлань. На полпути она услышала, что люди старшего дома уже пошли в Шоуситан, родные уже представились друг другу и теперь собираются накрывать еду. Она поспешно направилась к Шоуситану.
Сянлань посмотрела на Цао Лихуань, будто летящую на ветру, и осторожно подобрала слова:
— Госпожа, в Шоуситане накрывают семейный пир, а за нами не присылали. Так неожиданно идти, боюсь… не совсем уместно?
Цао Лихуань скривила губы:
— Что тут неуместного? Раз это семейный пир, разве я не могу пойти? Я ведь настоящая родственница семьи Линь. Может, маленькая служанка, которую отправили за нами, разминулась с нами дорогой. Лучше уж сразу пойти, чем заставлять людей ждать нас с началом пира.
Цао Лихуань всегда смотрела на Сянлань свысока. Она презрительно косо взглянула на неё и холодно сказала:
— Ты уже несколько месяцев в усадьбе, верно? Почему всё ещё такая робкая и никчёмная, не годишься для большого дома? Хоть немного поучись кругозору и пониманию у Хуэйэр! Потом не позорь меня.
Сянлань из добрых намерений напомнила ей, но получила только выговор. Она опустила голову и больше не говорила. В душе она тихо вздохнула:
«Явно нелюбимая дешёвая родственница в усадьбе, а всё равно упорно считает себя важной персоной. Если бы её действительно хотели пригласить и представить, ещё несколько дней назад прислали бы предупредить. А тут старший дом уже вернулся, в Шоуситане накрыли еду, и до сих пор нет никаких вестей. Значит, люди не хотят её видеть. Так навязчиво туда лезть… эх, сейчас останется только ждать позора».
Шоуситан семьи Линь имел три высокие, просторные и красивые главные комнаты. Изысканные резные двери были распахнуты наружу. В главном зале было видно, что на золочёном столе из красного сандала стоит большой бронзовый треножник цвета зелёной патины. В треножнике горели благовония, и почти незаметная тонкая белая струйка дыма поднималась вверх.
— Барышня-родственница, прошу возвращайтесь. На этот раз старая госпожа устроила общую трапезу для старшего и второго домов. Госпожа придёт в другой раз, — старшая служанка при старой госпоже Линь, Сюэчжань, говорила медленно и мягко. — К тому же внутри уже накрыли еду. Сейчас госпоже-родственнице входить тоже не ко времени.
Цао Лихуань стояла с платком в руке за воротами двора Шоуситана. Лицо её то краснело, то синело, но она всё ещё держалась и сказала:
— Раз это семейный пир, я тоже родственница семьи Линь. Почему не могу войти? Я ещё приготовила подарки для старшего дяди, старшей тётушки, кузенов и кузин.
Люлбэй сказала:
— Трудно было госпоже так заботиться, даже подарки приготовила. Только позвольте напомнить госпоже одну вещь: наш старший господин и старшая госпожа — ваши двоюродные дядя и тётя, там есть слово «двоюродные», значит, в конце концов они не родные.
Люлбэй была служанкой второго разряда в комнате старой госпожи Линь. Характер у неё был резкий, а язык острый, и часто она не оставляла людям лица.
Сянлань стояла за Цао Лихуань, сложив руки и опустив лицо. Она тайком подумала:
«Как я и ожидала. Госпожа Хуань, люди ясно показывают, что не хотят вас впускать. Зачем самой искать себе неприятности? Получили полную голову пепла, да? Теперь ни лицо, ни подкладка не сохранились. Цок, эта госпожа Хуань вспыльчивая. Сейчас, пожалуй, будет на что посмотреть. Только бы не пострадала рыба в пруду, чтобы меня не втянуло в наказание».
Лицо Цао Лихуань стало ещё мрачнее. Она указала на Люлбэй и резко сказала:
— Это твоя воля или воля старой госпожи? Не верю, что она хочет закрыть меня снаружи!
Сказав это, она поправила одежду и собралась прорваться внутрь.
Сюэчжань развела руки и преградила путь, на лице всё ещё была улыбка:
— Барышня-родственница, прошу возвращайтесь. Это приказ старой госпожи, не затрудняйте нас.
Цао Лихуань холодно усмехнулась:
— Не прикрывайся старой госпожой. Сегодня я всё равно войду. Я лично спрошу у старого господина и старой госпожи, есть ли такой порядок — держать собственных родственников за дверью и не пускать внутрь! Неужели вы хотите оставить меня, сироту без отца и матери, без опоры?
Цао Лихуань была высокая и крепкая. Она одним толчком отодвинула Сюэчжань и хотела войти.
Сюэчжань от толчка покачнулась. Люлбэй шагнула вперёд, выпятила грудь, преградила путь Цао Лихуань и, нахмурив брови, сказала:
— Что вы хотите делать? Разве Шоуситан — место, где вы можете бесчинствовать!
Люлбэй была даже немного выше Цао Лихуань. С холодным лицом она вытянула руку и сильно толкнула, неожиданно вытолкнув Цао Лихуань назад.
Цао Лихуань никак не ожидала, что служанка станет с ней драться. Она оступилась и повалилась назад. Сянлань поспешно протянула руки сзади, чтобы поймать её. Но сама была маленькой и хрупкой, не удержала сразу и отступила назад на полшага, едва не упав в цветник.
— Хорошо! Ты ещё смеешь толкать меня! Бунт, бунт! Настоящий бунт!
Цао Лихуань пришла в ярость, широкими шагами подошла вперёд и сразу дала Люлбэй звонкую пощёчину. Указывая на неё, она ругалась:
— Бесстыжая и бесчинная маленькая дрянь! Всего лишь вещь, купленная в дом за несколько лянов серебра, а смеешь задирать нос до лица и бить свою хозяйку! Сегодня я научу тебя правилам, чтобы ты знала, как раб должен служить людям!
Сказав это, она дала ещё одну пощёчину.
Люлбэй не ожидала, что Цао Лихуань вдруг начнёт безобразничать и бить людей. Она, держась за лицо, на миг застыла. Когда Цао Лихуань замахнулась второй раз, она наконец пришла в себя, схватила Цао Лихуань за запястье и холодно усмехнулась:
— Меня купила семья Линь. Господа, госпожи, молодые господа и барышни семьи Линь — вот мои хозяева. А ты откуда взялась такая хозяйка? Всего лишь дальняя родственница через восемь жердей, пользуешься выгодами семьи Линь, целыми днями то одно просишь, то другое. Сегодня рыбу, завтра курицу, послезавтра золото, серебро, шёлк и атлас. Даже хуже нас, рабов!
Сюэчжань поспешно подошла тянуть Люлбэй:
— Что ты болтаешь!
Потом сказала Цао Лихуань:
— Госпожа Хуань, не сердитесь. У Люлбэй рот без заслона. Потом мамушки её проучат.
Но где Цао Лихуань могла уступить? Каждое слово Люлбэй било прямо в место её стыда и злости. Она хотела бы заживо разжевать и проглотить Люлбэй. Стиснув зубы, она сказала:
— Не поверю, что сегодня не справлюсь с тобой, маленькой дрянной копытницей!
Другой рукой она резко потянулась к лицу Люлбэй, чтобы его расцарапать.
Люлбэй сильно испугалась и выставила руку вперёд. Цао Лихуань не достала до лица, зато схватила Люлбэй за волосы и с силой рвала, ругаясь:
— Маленькая дрянь! Если сегодня я тебя не проучу до смерти, больше жить не стану! Разве твой вонючий рот может как угодно меня обсуждать?
Люлбэй от боли оскалилась и врезалась в грудь Цао Лихуань, плача и ругаясь:
— Проучи меня до смерти, сегодня же проучи меня до смерти! В худшем случае я умру вместе с тобой!
Этим ударом она толкнула Цао Лихуань назад, но та всё равно не отпускала и продолжала держать Люлбэй за волосы. Люлбэй воспользовалась этим и навалилась на Цао Лихуань, и обе вместе покатились на землю.
Цао Лихуань от злости покраснела глазами и давно забыла, какой сегодня день и час. Обеими руками она отчаянно колотила Люлбэй и ругалась до смерти:
— Маленькая дрянь! Маленькая дрянь!
Люлбэй прямо лежала на земле и позволяла ей бить, только во весь голос громко рыдала.
Сянлань давно уже застыла от удивления. Она думала, что прожила две жизни: бывала в богатстве и знатности, жила и в городских закоулках, но никогда не видела, чтобы хозяйка и служанка так дрались. Она сухо крикнула несколько раз:
— Не деритесь.
Сюэчжань тревожно ходила кругами и вместе с несколькими старухами подошла разнимать. Увидев, что Сянлань глупо стоит в стороне, она топнула ногой:
— Чего стоишь, как палка? Скорее уговори свою госпожу!
Сянлань изначально не хотела помогать. Цао Лихуань её не любила, и что бы она ни сказала и ни сделала, всё было бы ошибкой. Одно неловкое движение — и она сама стала бы мишенью для злости. Но внешне всё же надо было сделать вид. Видя, как Цао Лихуань грозно размахивает рукой и даёт Люлбэй пощёчины, она подошла и обхватила руку Цао Лихуань:
— Госпожа, скорее остановитесь, не злите себя до болезни.
Цао Лихуань оттолкнула Сянлань и ещё пнула её ногой, ругаясь:
— Бесполезная маленькая дрянь! Видишь, как твоя хозяйка страдает, и не знаешь, что нужно прийти помочь!
Сянлань как раз и хотела получить этот удар. Она будто от пинка отступила на несколько шагов, с криком «ай!» упала на землю и, потирая живот, куда её пнули, притворилась мёртвой.