Как только все прибыли, дом Линь сразу оживился. После того как гости познакомились друг с другом, Тань Лухуа повела Цзян Фэйюнь и остальных в сад. Цинь-ши, увидев, что Линь Дунци приехала с уже заметно округлившимся животом, увела дочь в комнату за зелёной кисейной ширмой, усадила её и стала ворчать:
— Срок всё больше, погода жаркая, почему бы тебе спокойно не беречь себя дома? Это у тебя первая беременность, тут надо быть особенно осторожной. И зять тоже тебе потакает.
Линь Дунци села на большой кан и платком вытерла капли пота со лба.
— Ничего страшного, плод уже укрепился, больше ходить даже полезно.
Она сделала глоток тёплого чая и понизила голос:
— А старший брат? Вернулся? Государь недавно назначил наследника, свёкор и муж у меня в душе неспокойны. Услышали, что старший брат эти дни всё время был при государе, вот и хотели приехать разузнать, куда ветер дует. А я как раз очень соскучилась по матушке, потому и приехала вместе с мужем.
Цинь-ши поспешно сказала:
— Раз уж приехала, поживи несколько дней, потом вернёшься.
Затем добавила:
— Твой старший брат вернулся вчера вечером, а сегодня ещё до рассвета в переднем дворе люди не переводятся.
Линь Дунци сказала:
— Обе девушки из семьи Цзян здесь. Это ради сватовства к старшему брату?
Цинь-ши ответила:
— Таково и намерение твоего деда, и твоего отца. Как ты думаешь, которая лучше?
Линь Дунци сказала:
— Тут и говорить нечего, конечно, пятая сестрица Цзян. Она добрая, милая, сверху донизу все её хвалят.
Цинь-ши сказала:
— Кто бы спорил. Одной её внешности и манере держаться мало какая девушка сравнится.
Пока мать и дочь разговаривали в комнате, в саду Тань Лухуа суетилась, распоряжаясь угощением и приёмом. Все сидели в беседке. У беседки были поставлены парчовые пологи и ширмы, а внутри и снаружи расставлены всевозможные орхидеи: розоватые, гусино-жёлтые, светло-зелёные, снежно-белые, цвета румян. Цветы в горшках источали аромат и раскрывали свою красу, оттенённые маслянисто-зелёными листьями, отчего казались ещё нежнее и прекраснее. На столе стояли разные фрукты, цукаты и всевозможные сладости. Лицо Тань Лухуа сияло румянами и пудрой, на голове у неё был золотой проволочный пучок, большая шпилька-феникс из чистого золота с висячими жемчужинами, на шее золотое ожерелье-инло. На ней была мягкая шёлковая бэйцзы розового цвета с узором хризантем, вышитым золотом по алой кайме, а внизу белая юбка с круглой вышивкой в виде тыкв-горлянок. Всё это прибавляло ей ещё несколько долей привлекательности.
Она прекрасно умела встречать гостей и поддерживать разговор, к тому же рядом Линь Дунвань и Цзян Фэйюнь шутили и оживляли беседу, так что на время воцарилась приятная и мирная атмосфера. Тань-ши давно слышала о таланте Цзян Фэйюнь, а теперь внимательно её рассматривала. Черты лица у той были хороши, хотя и уступали Цзян Сиюнь: овальное лицо, ясные живые глаза, тонкие алые губы. Волосы были уложены в чрезвычайно строгую женскую причёску, украшенную золотой шпилькой с нефритовым гранатом, золотой шпилькой в виде цветка сливы, разными зелёными украшениями, а в ушах висела пара серёг из чистого золота с красным кораллом. На ней была светло-зелёная бэйцзы с узором «сто бабочек среди цветов», внизу серебристо-красная юбка с каймой и узором феникса. В руке она покачивала дворцовый веер. Вид у неё был свободный, изящный, роскошный и не похожий на других.
Все некоторое время смеялись и разговаривали. Тань Лухуа увидела, что чаши, блюда и кушанья уже расставлены, и пригласила всех есть и пить. Затем велела Цайпин и Цаймин прикрепить тему стихов к беседке. Все подошли посмотреть и увидели: «На тему орхидей, одна семисловная пайлюй, рифма свободная».
Тань Лухуа улыбнулась:
— Я несколько дней обдумывала эту тему. Думала-думала и решила не ограничивать рифму. Мы ведь просто пишем для собственного удовольствия.
В это время Цайфэн принесла фарфоровую чашу, внутри которой лежало несколько бумажных шариков. Тань Лухуа сказала:
— Все темы стихов здесь, в чаше. Давайте тянуть жребий. Кто что вытянет, на то и напишет. Как вам?
Не успела она договорить, как прибежала маленькая служанка по имени Мэнъинь и сказала:
— Тётушка-старшая госпожа и госпожа пришли.
Все поспешно поднялись. Они увидели, как Цинь-ши поддерживает под руку старую госпожу Цзян, и обе идут, разговаривая и смеясь. Вокруг них теснились семь-восемь служанок. Линь Дунци шла позади, поддерживаемая двумя маленькими служанками. Тётушка Ся помогала Фанфэй идти последней.
Тань Лухуа почувствовала, что лицо её просияло от чести, и поспешно поднялась с улыбкой:
— Как это тётушка-старшая госпожа и госпожа тоже пришли? Какая у вас сегодня изящная охота.
Цзян Сиюнь и Линь Дунци были знакомы с давних пор. Она улыбнулась:
— Вторая старшая кузина, идите медленнее, я поддержу вас.
Цинь-ши улыбнулась:
— Мы несколько человек разговаривали в комнате, услышали, что вы тут вместе развлекаетесь, и пришли посмотреть. Не стесняйтесь из-за нас, веселитесь как прежде.
Все обступили их, встречая и поддерживая. В густой тени за пределами беседки была поставлена украшенная золотым лаком резная кровать-кан с узором ста счастий и плывущих облаков. Тань Лухуа заранее велела постелить на неё толстый матрас, а сверху накрыть циновкой «фэнвэй». Сначала помогли сесть старой госпоже Цзян. Та взяла Линь Дунсю за руку и сказала:
— Хорошая девочка, садись со мной.
Цинь-ши вошла в беседку, сперва посмотрела на блюда, потом на прикреплённую тему стихов и подумала: «У Тань-ши всё же есть способности, недаром господин выбрал её. Хоть кругозор у неё и мелковат, но всё-таки она на ступень сильнее других девушек». Поэтому она улыбнулась и сказала:
— Когда я была девушкой, тоже создавала общество с сёстрами. Вы, молодые девочки, играйте.
Линь Дунвань знала, что Цзян Сиюнь в семье присмотрели для сватовства к Линь Цзиньлоу, и потому была особенно внимательна. Она собственноручно выбрала на маленькую тарелочку несколько сладостей, блюд и фруктов, поднесла матери Цзян и улыбнулась:
— Тётушка-старшая госпожа, попробуйте это.
Цзян Фэйюнь взяла другие чашки и палочки. Цзян Сиюнь ловко набрала тарелку для Цинь-ши, потом собственноручно налила вина и по очереди поднесла всем.
Старая госпожа Цзян, Цинь-ши и остальные ели и пили за пределами беседки, некоторое время разговаривали и смеялись со всеми. Служанки убрали остатки угощения и заново расставили изысканный чай и фрукты. Цинь-ши отправила девушек развлекаться. Вскоре Хунцзянь доложила:
— Госпожа, старший господин пришёл. Сказал, что хотел было засвидетельствовать вам почтение, но увидел, что здесь все женские родственницы, и боится, что будет неудобно. Он издалека поклонился госпоже, а теперь собирается идти в передний двор принимать гостей.
Цинь-ши в душе очень обрадовалась и улыбнулась:
— Скорее пригласите его сюда. Здесь всё свои родственники, чего ему бояться?
Затем она улыбнулась всем:
— Он у нас богач. Раз уж пришёл, надо с него потребовать деньги за это угощение.
Не успела она договорить, как Линь Цзиньлоу уже пришёл и поклонился старой госпоже Цзян и Цинь-ши, спрашивая об их здоровье. Цзян Фэйюнь, сидя в беседке, осмотрела Линь Цзиньлоу сверху донизу, слева направо, и, увидев, что он выглядит героически и величаво, про себя невольно одобрительно кивнула.
Цзян Сиюнь услужливо налила Цзян Фэйюнь чашку чая, протянула ей и сказала:
— Погода жаркая, старшая сестра, выпей чашку холодного чая, чтобы развеять зной.
Цзян Фэйюнь прикрыла рот веером, подмигнула Цзян Сиюнь и тихо сказала:
— Так это и есть твой будущий муж? Да уж, совсем необыкновенный.
Цзян Сиюнь тут же застенчиво опустила голову.
— Старшая сестра, что ты такое говоришь!
Краем глаза она взглянула на Линь Цзиньлоу и снова отвела взгляд. Этот брак снаружи и изнутри был полон блеска. Если бы не Чэнь Сянлань, его и вправду можно было бы назвать совершенным во всех отношениях.
Цзян Фэйюнь смотрела на нежное и румяное, словно цветок, лицо Цзян Сиюнь. Взгляд её дрогнул.
— Из нас, сестёр, лучше всех уродилась именно ты. И характер у тебя хороший. Во всём и везде умеешь уступать людям. Хотя мы с тобой и не от одной матери, я всегда относилась к тебе как к родной младшей сестре. Прежде я думала, что с такой внешностью и таким нравом, если ты не выйдешь замуж высоко, значит, у Неба нет глаз.
Она улыбнулась уголками губ и сказала:
— Теперь я поняла, что Небо всё-таки справедливо.
Цзян Сиюнь всё ещё краснела и несколько растерянно ответила:
— Старшая сестра, что ты говоришь? Какая справедливость или несправедливость? Ещё даже первой черты в восьми иероглифах нет.
Цзян Фэйюнь увидела её раскрасневшееся милое личико и не удержалась, ущипнула её за щёку, тихо рассмеялась:
— Ты вот такая, слишком уж честная и послушная. Я сегодня пришла именно затем, чтобы тебе помочь. Твой зять тоже скоро придёт.
Цзян Даньюнь увидела, как они вдвоём шепчутся, будто очень близкие, и на сердце у неё снова стало обидно. Она невольно фыркнула, затем посмотрела на Линь Цзиньлоу, глаза её заволокло влагой, и она отвернула лицо в сторону.
Линь Дунсю за эти несколько дней получила наставления тётушки Ся и стала куда внимательнее к происходящему, чем прежде. Все эти подробности между девушками семьи Цзян она видела, и на лице её невольно появилась насмешка. Но Цзян Даньюнь она, наоборот, протянула чашку чая.
Тогда Тань Лухуа достала синебелый сосуд и с улыбкой сказала:
— Темы стихов свёрнуты в бумажные шарики и лежат в этом сосуде. Пусть все тянут жребий.
Линь Дунци улыбнулась:
— Играйте без меня, я уж не стану ломать голову над такими вещами. Вот когда вы всё напишете, тогда я выступлю судьёй.
Линь Дунвань тоже засмеялась:
— Раз уж вторая сестра не пишет, я тоже поленюсь. Последние годы только и крутилась в мирских делах, теперь разве что и могу, что несколько иероглифов написать. К тому же здесь присутствует великая талантливая госпожа Цзян, где уж нам найти себе место. Лучше скрыть свою неумелость, чем выставлять её напоказ.
Все рассмеялись:
— Если так говорить, то и нам здесь места не найдётся.
Цзян Фэйюнь улыбнулась:
— Если все так заговорили, то мне и вовсе стыдно здесь сидеть. Я лишь бесстыдно приехала повидать бабушку и сестёр да заодно поесть за чужой счёт. Кто бы мог подумать, что придётся ещё и стихи писать. Если сёстры из семьи Линь не пишут, какой мне смысл писать одной? Лучше я нарисую картину по теме стихов, а потом вы разместите свои стихи рядом с рисунком. Разве это не будет и необычно, и интересно?
Все дружно одобрили её предложение.
Тань Лухуа, услышав это, улыбнулась:
— Отличная мысль. Как раз у старшего брата в покоях есть одна удивительная особа, которая прекрасно владеет кистью. Краски и принадлежности для рисования можно попросить у неё.
Она поднялась и, улыбаясь Линь Цзиньлоу, сказала:
— Старший брат, ты слишком скуп. Запер сестрицу Сянлань у себя и не выпускаешь. А ведь как хорошо было бы, если бы она повеселилась вместе с нами. Раз уж так, хотя бы одолжи нам её краски и письменные принадлежности. Не смей снова жадничать.
Линь Цзиньлоу слегка опешил. Как только Тань Лухуа упомянула Сянлань, более чем у половины присутствующих настроение испортилось.
Цзян Фэйюнь тихо спросила:
— Эта Сянлань... та самая наложница, которую Линь Цзиньлоу так любит?
Цзян Сиюнь слегка нахмурилась и кивнула.
Линь Цзиньлоу между тем рассмеялся:
— У неё такой характер, любит сидеть тихо. Сегодня утром невестка даже специально отправляла человека с приглашением. Я сам звал её прийти, а она сказала, что плохо себя чувствует. Раз уж невестка оказывает ей такую честь, нельзя больше позволять ей отказываться.
С этими словами он посмотрел на Хунцзянь:
— Тогда придётся тебе сходить за ней. Пусть сама принесёт всё необходимое для рисования.
Хунцзянь не осмелилась сразу сдвинуться с места и лишь посмотрела на Цинь-ши. Увидев, как та слегка кивнула, она улыбнулась:
— Будьте спокойны, непременно приведу её.
Сказав это, она ушла.
В это время Сянлань в своей комнате наблюдала, как Дэ-гээр занимается каллиграфией. Заметив в углу кана несколько небрежно сваленных вещей, она спросила у Хуашань:
— Что это за одежда?
Хуашань скривила губы:
— Эти вещи нужно прогладить. Вообще-то это работа Чуньлин. Но последние дни она так сблизилась со служанками барышень из семьи Цзян, что и работу забросила. Целыми днями где-то бегает. Наверное, присматривает себе более высокую ветку.
Увидев, что Сянлань замерла, и заметив, как Сяоцзюань за её спиной делает ей знаки глазами, она тут же пожалела, что сказала всё так прямо.
Сяоцзюань поспешно вмешалась:
— Да по-моему, всё это как «слепому фонарь, зря только свечу жечь». Зачем госпоже обращать на неё внимание?
В этот момент пришла Хунцзянь и передала приглашение идти в беседку. Сянлань невольно расстроилась. В последние дни Тань Лухуа постоянно приходила к ней поболтать. Сянлань ленилась принимать её, но отказаться не могла, поэтому и подала ей мысль устроить «поэтическое общество». Тань Лухуа действительно так увлеклась приготовлениями, что почти перестала появляться в Чанчуньтане, и Сянлань наконец несколько дней жила спокойно. Теперь же впереди собрались знатные дамы и барышни на поэтическое состязание. Где уж ей там найти место? Естественно, ей хотелось держаться от этого как можно дальше.
Хунцзянь поняла её мысли и стала уговаривать:
— Старший господин пригласил вас при тётушке-старшей госпоже и при госпоже. Если вы не пойдёте, разве это не будет ударом по его лицу? Госпоже стоит хотя бы ненадолго показаться, поддержать достоинство старшего господина, а потом вернуться.
Сянлань ничего не оставалось, кроме как согласиться. Она устроила Дэ-гээра, приготовила кисти, тушь и принадлежности для рисования и направилась к беседке.
К этому времени все уже вытянули свои темы. Тань Лухуа явно была уверена в себе и, немного подумав, быстро заскользила кистью по бумаге. Линь Дунсю написала несколько строк, решила, что получилось плохо, скомкала лист и начала заново. Вскоре у её ног лежало уже семь-восемь бумажных комков. Цзян Даньюнь лишь смотрела на орхидеи, ломая голову над стихами. Цзян Фэйюнь же вытягивала шею, пытаясь увидеть тему Цзян Сиюнь. Она знала, что её младшая сестра хоть и старательно училась грамоте, но в стихах и литературе была слаба, а её почерк и вовсе стыдно было показывать людям. Цзян Фэйюнь очень хотелось помочь ей схитрить, но вокруг было слишком много людей, и ничего нельзя было придумать.
Увидев, что Цзян Сиюнь сидит, уставившись на тему и не двигаясь с места, Цзян Фэйюнь про себя встревожилась:
«Плохо дело. Здесь и госпожа Линь, и сам Линь Цзиньлоу. Конечно, стихи не такое уж важное дело, но если она покажет свою слабость именно сейчас, выйдет некрасиво».
Обмахиваясь веером, она вдруг заметила девушку, идущую по дорожке неподалёку. На ней было платье из светлого шёлка цвета корня лотоса с вышитыми голубыми орхидеями. В руках она несла поднос с чашечками красок и другими принадлежностями. Девушка была ослепительно хороша собой, а её спокойная красота и изящное достоинство невольно привлекали взгляд. Цзян Фэйюнь на миг замерла. Затем посмотрела на Хунцзянь и сразу поняла, кто пришёл. Ещё раз взглянув на Сянлань, а потом на Цзян Сиюнь, она крепко нахмурилась.
Тань Лухуа как раз закончила своё стихотворение. Подняв голову и увидев Сянлань, она поспешно отложила кисть и радостно сказала:
— Наконец-то тебя удалось сюда заманить.
Затем с улыбкой обратилась к Цзян Фэйюнь:
— Вот та самая жемчужина, которую старший брат прячет у себя в комнате.
После чего представила Сянлань Цзян Фэйюнь.
Линь Дунсю тоже поднялась и с улыбкой сказала:
— Сянлань, садись рядом со мной. Посмотри, хорошо ли я написала.
Цзян Фэйюнь давно знала, что и Линь Дунсю, и Тань Лухуа отличаются колючим нравом. Теперь же обе относились к Сянлань с такой теплотой, что она невольно удивилась. Она переглянулась с Цзян Сиюнь, и та ответила ей таким же взглядом.
Сянлань не хотела задерживаться и под предлогом сказала:
— Я пойду поприветствую госпожу и остальных.
С этими словами она направилась к старой госпоже Цзян и Цинь-ши. На лице старой госпожи Цзян играла лёгкая улыбка. Цинь-ши расспросила её о Дэ-гээре.
Линь Цзиньлоу взглянул на Сянлань и сказал:
— Они тут стихи сочиняют. Иди поиграй с ними.
Сянлань ответила:
— Дэ-гээр остался один в комнате. Я волнуюсь за него и лучше вернусь.
Линь Цзиньлоу сказал:
— Там полно служанок и старших служанок. О чём тут волноваться? Иди поиграй немного.
Сказав это, он поднялся и велел Сянлань следовать за ним к беседке. Затем обратился к Тань Лухуа:
— Где тот сосуд для жеребьёвки, о котором говорила невестка? Пусть Сянлань тоже вытянет тему.
Тань Лухуа тут же велела принести сосуд. Сянлань сопротивлялась как могла, но, подняв глаза, увидела, что хотя на лице Линь Цзиньлоу ещё сохраняется улыбка, в ней уже проступает недовольство. Она не посмела идти против его воли и нехотя вытянула один свёрток. Развернув его, увидела два иероглифа:
«Ароматная орхидея».
Линь Цзиньлоу улыбнулся:
— Раз уж это поэтическое общество, нужно определить, чьё стихотворение лучше. У меня тут есть одна безделушка. Пусть она станет наградой за первое место.
С этими словами он достал из-за пазухи нефритовую подвеску. Это был тёплый, гладкий цветок магнолии, вырезанный из нефрита.