На следующее утро Сянлань взяла большой кувшин с длинным носиком и стояла во дворе, поливая цветы и про себя читая «Мантру великого сострадания». Уже наступало лето. У камней возле стены двора распустилось несколько кустов бальзаминов. Несколько служанок из главного дома сгрудились вокруг и щипали цветы, чтобы потом покрасить ногти.
Сянлань всегда старалась избегать служанок главного дома, если только могла. Она проворно полила цветы, потащила кувшин и, опустив голову, пошла обратно по тени деревьев. Вдруг услышала, как кто-то зовёт её:
— Сестрица Сянлань, сестрица Сянлань.
Сянлань остановилась и оглянулась. Оказалось, это Иншуан, старшая служанка Чжао Юэчань, стояла за цветочной решёткой, махала ей рукой и улыбалась. Иншуан не была красивой: высокие скулы, острый подбородок, несколько резкие черты. Но когда она улыбалась, лицо становилось мягче. Увидев, что её зовёт Иншуан, Сянлань сразу почувствовала, как у неё немеет кожа на голове, но всё равно была вынуждена подойти. Опустив глаза, она сказала:
— Сестрица Иншуан, зачем вы меня звали?
Иншуан ела финики и улыбалась:
— Ай, что у меня может быть за дело? Просто увидела тебя и захотела поговорить.
Она разом засунула в руки Сянлань финики, завёрнутые в платок:
— Ешь финики, ешь. Эти финики собрали прошлой осенью, высушили и спрятали в кувшине. Их достают только по несколько штук, когда господа варят кашу или суп. В это время года такие ещё можно съесть, это довольно ценная вещь.
Сянлань поспешно замахала руками:
— Раз они такие редкие, пусть сестрица сама ест.
Иншуан силой вложила их ей в руки и улыбнулась:
— Раз говорю ешь, значит ешь. У меня ещё есть.
Сянлань ничего не оставалось, кроме как принять их. В душе она подумала: «Когда без причины проявляют усердие, там либо обман, либо воровство. Какое лекарство продаёт Иншуан в своей тыкве? Старший господин лично приказал: наложнице Лань тяжело с ребёнком, впредь ей не нужно ходить к законной жене соблюдать правила. Наложница Лань тоже везде сторонится, и главный дом с восточным флигелем всё это время не вмешивались друг в друга. В эти дни старшая госпожа строго наводит порядок во внутренних делах, многих сняли с должностей, кого били, кого наказывали. Старшая госпожа стала тиха, как мышь, прячущаяся от кошки, почти даже за дверь не выходит. С чего это Иншуан заискивает перед маленькой служанкой вроде меня?»
Иншуан увидела, что Сянлань молча ест финики и не поддерживает разговор, прочистила горло и сказала:
— Сестрица такая прилежная. С самого утра встала поливать цветы. В восточном флигеле много работы? Тяжёлая? Я со стороны смотрю, будто одна сестрица всем внутри и снаружи заведует.
Сянлань насторожилась, но на лице по-прежнему улыбалась:
— Я только вошла в усадьбу, да и возрастом мала. Ничего не понимаю, везде ещё нужно, чтобы люди учили. Как я могу всем внутри и снаружи заведовать? Просто слушаюсь. Что наложница-госпожа велит, то и делаю.
Иншуан сказала:
— Что такого в малом возрасте? Я хоть и не способная, но всё-таки уже несколько лет служу при старшей госпоже. Впредь, если сестрица чего-то не поймёт, смело приходи спрашивать меня. Если кто-то обидит, тоже просто скажи мне.
Она сделала паузу, ожидая, что Сянлань произнесёт какие-нибудь благодарные и вежливые слова, но та лишь простодушно улыбалась и опустив голову теребила край одежды. Иншуан снова осторожно спросила:
— Не знаю, что наложница Лань обычно ест и пьёт, что любит. Наша госпожа часто вспоминает её и говорит, что наложнице Лань тяжело носить ребёнка, думает послать ей что-нибудь, но не знает, что лучше.
Сянлань широко улыбнулась:
— Еда наложницы не в моём ведении, я тоже не знаю, что она любит. Разве что иногда хожу на кухню принести блюдо, да и то руки-ноги неловкие.
Иншуан в душе начала спешить и подумала: «Эта Сянлань на вид вроде бы с живостью, а оказалось — глупая старшая сестра. На каждый вопрос ничего не знает, только дурно улыбается... А может, она хитрая? Не выпустит сокола, пока не увидит зайца, и заговорит только тогда, когда будет выгода? Её лично назначил старший господин, наверняка она знает дела старшего господина. Надо ещё расспросить».
С этими мыслями она достала из рукава старую серебряную шпильку-бабочку и вложила Сянлань в руку:
— Эту шпильку старшая госпожа пожаловала мне позапрошлым годом. В моём возрасте такой фасон уже выглядит слишком юным. Если сестрица не побрезгует, возьми.
Сянлань поспешно стала отказываться, испуганно и почтительно:
— Как это можно?
Иншуан улыбнулась:
— Что тут нельзя? У старшей госпожи каких только золотых и серебряных украшений нет? Несколько дней назад она ещё пожаловала мне золотой браслет. Она даже говорила мне, что со стороны видит, какая сестрица ловкая и прилежная, и хотела попросить у наложницы Лань, чтобы забрать тебя в главный дом.
Она силой сунула шпильку Сянлань в руку.
Сянлань пробормотала:
— Старшая госпожа слишком добра ко мне, разве я настолько хороша.
Иншуан снова спросила:
— Старший господин каждый день, возвращаясь снаружи, ходит в восточный флигель?
Сянлань ответила:
— Я тоже не знаю, каждый ли день. Иногда старший господин приходит посмотреть в восточный флигель. Каждый раз, когда старший господин приходит, прислуживает Чуньлин, а я только занимаюсь рукоделием, подаю чай и воду, не всегда выхожу вперёд.
Договорив до этого места, она краем глаза увидела, что Чуньлин стоит у окна и всё время бросает взгляд в их сторону. Она сказала:
— Мне пора возвращаться.
Затем сунула шпильку обратно Иншуан в руку:
— Без заслуги нельзя принимать награду. Сестрица, оставьте эту шпильку себе.
Сказав это, она развернулась и бегом вернулась назад.
Едва она вошла в чайную и поставила кувшин, Чуньлин подошла и спросила:
— О чём Иншуан только что говорила с тобой под цветочной решёткой?
Сянлань сказала:
— Иншуан сначала угостила меня финиками, потом расхвалила, хотела подарить серебряную шпильку. Спрашивала, что наложница обычно любит есть, пить, делать, ещё спрашивала, каждый ли день приходит старший господин. Я служанка наложницы. Как я могу рассказывать им такие вещи? Поэтому сказала, что ничего не знаю, а шпильку тоже вернула ей.
Сказав это, она раскрыла ладонь:
— Тут ещё несколько фиников. Возьми попробуй.
Чуньлин холодно усмехнулась:
— Я так и знала, у этих чудищ из главного дома нет добрых намерений. Знают, что я их терпеть не могу, вот и берутся за вас, только что пришедших служанок. Тьфу, ослепли их сердца! Вчера госпожа специально послала Хунцзянь передать питательные лекарства, ещё спрашивала о здоровье наложницы и несколько раз напомнила важное. Если старшая госпожа и её люди выведают дела наложницы и устроят какую-нибудь пакость, нам всем придётся плохо. Сегодня ты поступила правильно. Впредь меньше связывайся с людьми главного дома. Финики оставь себе, я пойду помогу наложнице-госпоже прогуляться в саду.
Увидев, что Сяоцзюань протирает оконные рамы тряпкой, она добавила:
— Сегодня солнце хорошее, потом вынь из сундуков одеяла и просуши.
Сказав это, она подняла занавес и вышла.
Стоило ей уйти, как Сяоцзюань сразу сказала Сянлань:
— Что значит «сегодня ты поступила правильно»? Ишь какой у неё тон. Каждый день держится с важным видом, будто сама себя считает старшей служанкой первого разряда. Ты ведь тоже второго разряда, чего её бояться?
Сянлань разом сунула финики из руки Сяоцзюань:
— Хочет быть старшей служанкой — пусть будет. Зачем с ней спорить всерьёз?
Сяоцзюань надула губы:
— Обычно она всё время заставляет меня делать то одно, то другое. Даже работу, которую явно должна делать сама, перекладывает на меня, а потом бежит к госпоже присваивать заслугу... Сянлань, вот если бы ты стала первым разрядом и придавила её сверху, было бы хорошо.
Сянлань взяла один финик и сунула Сяоцзюань в рот:
— Скорее побереги силы. Даже еда не может заткнуть твой маленький ротик.
Она с улыбкой похлопала Сяоцзюань по голове и вошла в комнату. Остановившись перед кроватью, она глубоко выдохнула. Хотя она и считала, что в восточном флигеле у неё нет будущего, цепляться за старшую госпожу она точно не станет. Разве заключать сделку с тигром шутка? Она выпила полчашки тёплого чая, открыла сундук, достала вчера сшитую маленькую кофту нефритового цвета и стала делать кант на изнанке.
Сяоцзюань, жуя финик, вошла следом и села у кровати, понурив голову:
— Думала, в главном доме терпела обиды, а когда пришла к наложнице Лань, наконец вырвалась. Не думала, что хороших дней всего несколько, и снова появился человек, который портит настроение.
Сянлань улыбнулась:
— Разве жизнь не такая? Один проход за другим нужно преодолевать. Думаешь, прошла Огненную гору, а дальше уже широкая солнечная дорога, и можно жить легко и свободно. Но стоит чуть-чуть расслабить сердце, как обнаруживаешь, что впереди ещё большой котёл кипящего масла. Старые печали не ушли, а новые неприятности уже вышли, и отдыха нет.
Говоря это, она не останавливалась, игла в её руке летала по ткани.
Сяоцзюань заморгала:
— Нет отдыха? Тогда жить разве не слишком бессмысленно?
— Есть поговорка: «В жизни восемь-девять дел из десяти идут не по желанию». Значит, желанных дел всего одно-два. Больше думай об этих «одном-двух» и меньше о тех «восьми-девяти». Меньше расчёта — светлее на душе. Раньше у барышни-родственницы я одна делала работу за троих, ещё постоянно терпела придирки и притеснения, в еде и одежде мне доставались остатки. А теперь у наложницы Лань работы меньше, серебра больше, никто не показывает лица, и ещё часто можно получить награду от госпожи. Всего лишь есть Чуньлин, которая любит перехватывать славу. Но по сравнению с прежним, что это такое? Пусть забирает славу себе, зачем спорить именно сейчас.
Сянлань откусила нитку и встряхнула одежду.
Сяоцзюань проворчала:
— Почему ей позволять забирать? Я не могу проглотить эту обиду... Да и что у нас здесь такого? Ты не видела комнату госпожи. Сестрицы Хунцзянь и Люйлань такие важные. Настоящие старшие служанки первого разряда, почти заместительницы барышень в доме Линь. У них не только собственные комнаты и служанки в услужении, месячные деньги в несколько раз выше наших, но ещё и щедрые награды. Ты думаешь, наложница Лань щедра, если подарила серебряное кольцо? Браслеты, которые госпожа дарит Хунцзянь, любой из них из чистого золота.
Сянлань рассмеялась:
— Ты завидуешь почётным служанкам при госпоже, а может, они как раз завидуют барышням семьи Линь. Те одеты в парчу, питаются нефритом, им все служат, а потом их пышно выдадут замуж в хорошую семью, где они будут госпожами и наслаждаться жизнью. А барышни семьи Линь, может, завидуют дочерям императорских родственников, которые с рождения становятся цзюньчжу или сяньчжу, и перед которыми им приходится склонять головы и осторожно угождать... Если сравнивать человека с человеком, можно умереть. Нам достаточно твёрдо держаться своего собственного решения. Зачем соревноваться с другими? Чтобы жить спокойно, сначала надо ценить своё счастье и знать меру.
Сказав это, Сянлань увидела, что Сяоцзюань всё ещё смутно не понимает. Она знала, что та ещё мала и не успела вкусить всех тягот жизни, поэтому улыбнулась и ущипнула её за щёку.
Сяоцзюань с воплем бросилась на неё:
— Дерзкая, осмелилась приставать к девушке из хорошей семьи!
Сказав это, она протянула руки щекотать Сянлань, и обе, смеясь, повалились в одну кучу.
Как раз в этот момент из зала послышался голос:
— Где люди? Куда все делись?
Сянлань поспешно оттолкнула Сяоцзюань, поправила одежду и волосы и вышла посмотреть. Она увидела, что Линь Цзиньлоу полулежит на кушетке-бегонии для красавиц. Чиновничья шапка была брошена рядом на столик-бегонию. За спиной у него лежали две мягкие подушки цвета осенней зелени с узором питонов. На нём была повседневная форма военного чиновника, на поясе — золототканый пояс с восемью драгоценностями, из-за чего его фигура казалась ещё величественнее: высокий стан, широкие плечи и крепкая спина. На ногах — придворные сапоги из синего атласа. Он полуприкрыл глаза, вид у него был ленивый.